11

Замок Манфрейма готовился к обороне. Солдаты чистили и заряжали мортиры, которые в эту эпоху появились на вооружении некоторых армий благодаря усилиям Манфрейма, наладившего торговлю запрещенным оружием.

Магистр ордена мог позволить себе отступления от правил. Впрочем, мортиры, установленные в стратегически важном пункте, должны были использоваться лишь в крайнем случае, если неприятель сумеет прорваться к подземному ходу, связывавшему замок с внешним миром во время осады.

Стеновые дозорные устанавливали котлы для смолы. Копейщики чистили пики. Лучники проверяли на стрелах насадку наконечников. Но Бронислава, внимательно наблюдавшая за всеми этими приготовлениями из окна своей башни, не могла отделаться от ощущения, что солдаты работали не слишком старательно, словно играли в какую-то навязанную им и уже порядком надоевшую игру.

Никто не знал, сколько тысячелетий назад был построен замок Манфрейма. С тех самых пор ни один неприятель не водружал над его стенами свой флаг, замок недаром считался совершенно неприступной крепостью. Но княжна плохо разбиралась в фортификационном искусстве, зато она чувствовала, что ниточка, связавшая ее с Глебом, становится все прочней, и чувствовала, как он постепенно приближается из невероятного далека, а значит, снова не миновать битвы…

Ночь уже начала свое медленное падение с седых, убеленных снегом вершин, зажигая одну за другой бледные от мороза звезды.

Холодом и запахом вековой плесени тянуло от стен, но то первобытное ощущение ужаса, которое наполняло Брониславу в первые дни пребывания в замке Манфрейма, теперь исчезло. За неделю он ни разу не вспомнил о молодой жене, не было и первой брачной ночи — то, чего она боялась больше всего, не произошло.

Когда дружинам, объединившимся для штурма замка Манфрейма, осталось до него не более трех дневных переходов, серьезная подготовка к походу началась и в Белоярской общине.

Долгое ожидание для Глеба наконец закончилось, недели утомительных тренировок, позволивших ему значительно усовершенствовать свое мастерство в фехтовании, бесконечные часы, проведенные в кельях монахов за изучением философии, логики, основ телепатии, — все это осталось позади, и неожиданно для себя он был приглашен на военный совет общины.

Совет состоялся внутри самого большого, похожего на огромную башню валуна. К тому времени Глеб уже научился самостоятельно открывать невидимые двери, ведущие внутрь закамуфлированных под камни помещений.

Первым выступил брат Бодо. Низенький суховатый человек, с резко очерченным, словно наспех набросанным небрежными мазками лицом начал говорить короткими и не во всем понятными Глебу фразами:

— Настало время, братья, которого мы так долго ждали. Сириус вошел в созвездие Водолея. Мы начинаем решающую битву с темным орденом. В этом месте, на этой земле решится ее исход. Мы начнем со штурма цитадели нашего главного врага. И обратного пути уже не будет.

Бодо повернулся к доске, на которой был приколот отлично выполненный на пергаменте план Черного замка.

— Манфрейма собираются атаковать дружины русичей. Мы воспользуемся этим и присоединимся к ним, но для успеха нам необходимо получить командование над всеми войсками. По правилам, существующим у русичей, воеводой избирается тот, кто привел большее войско.

Каждая из двух дружин насчитывает человек по семьдесят. Для того, чтобы безусловно получить командование, нам необходимо выставить вдвое большее число воинов. Готовы ли твои гомункулусы, брат Товба?

— Они готовы. Однако тот, кто будет руководить ими в бою, должен помнить, что наши воины, прекрасно владея искусством рукопашного боя, в то же время лишены личной инициативы. Во время битвы нельзя ослаблять ментальное руководство ими даже на короткий срок — и это потребует огромного напряжения от нашего воеводы.

Подумав с минуту, Товба потер свой большой с залысинами лоб, покрывшийся капельками пота, и вновь повернулся к плану замка.

— Штурм этой крепости в лоб совершенно бесперспективен при любом числе атакующих. Единственная надежда — прорваться в нижние этажи, захватить северный или южный подземный ход. Проходы эти, — продолжал брат Бодо, — идут под стенами замка и позволяют достигнуть внутренних этажей, однако мы ничего не знаем о ловушках и засадах, наверняка устроенных на этих путях.

— Настало время объявить, на кого возложено верховодство нашим войском, — прервал Товбу Варлам Белоярский. Он поднялся со своего места и обвел взглядом всех присутствующих. — Много лет мы ждали, когда на Земле родится человек, способный противостоять Манфрейму. Обычной силы для этого недостаточно, нужна особая удача, нужно расположение древних богов и их желание помочь нашему избраннику.

Неожиданно повернувшись к Глебу, Варлам закончил:

— Ты будешь нашим воеводой!

Глеб, не ожидавший этого, начал протестовать.

— Я готов сразиться с Манфреймом, но руководить объединенной дружиной слишком большая ответственность, это должен делать человек с гораздо большим военным опытом, чем у меня, я недавно появился в вашей эпохе и многого не понимаю.

— Это так. Зато на твоей стороне силы, о которых даже мы знаем далеко не все. Хранитель священной книги — ты будешь руководить нашим войском в этой битве!

После этих слов возражения замерли на устах Глеба.

В ночь перед походом Варлам провел с Глебом последние несколько часов. Он ходил по своей небольшой келье, заваленной древними рукописями.

— Не принимай слишком всерьез красивые слова, сказанные на совете, — мы тоже люди, и нам не чуждо тщеславие. На самом деле все обстоит гораздо хуже, чем это представляется брату Товбе. Мы постепенно проигрываем черному ордену одну позицию за другой.

Все началось тогда, когда Владимир под влиянием черных эмиссаров решил навязать своему народу чужую религию. Именно с этого момента произошло первое отступление, и с каждым годом, с каждой новой схваткой мы отступаем все дальше…

Древние боги нашего народа умели управлять самим временем, и Черный замок Манфрейма много веков назад принадлежал им. Правда, тогда он не был черным… Но те времена канули в Лету. Мы отвернулись от своих богов, и теперь на их месте сидит Манфрейм.

Чтобы победить, нужно разрушить основу его могущества. Она заключена в мертвой воде, в эликсире бессмертия, который он из нее получает. Никто не знает, откуда берет Манфрейм мертвую воду. Он хорошо бережет свою тайну, а без знания ее ваша завтрашняя битва, как и все предыдущие, обречена на провал.

— Зачем же тогда мы ее начинаем?

— Потому что нужно пытаться изменить мир к лучшему даже тогда, когда все кажется безнадежным. Это единственный путь, который у нас остался.

Колонна выступила из Светлояра на рассвете следующего дня. Двести пятьдесят пехотинцев и столько же всадников — волхвы не поскупились… Глеб располагал огромной по тем временам дружиной, но чувствовал себя в неожиданной роли командира безмолвного войска неуютно.

Через полчаса, закончив объезд войск, его догнал Юрий Крушинский. С этим единственным в безликой толпе роботов человеком Глеб толком не успел познакомиться. Он присоединился к отряду перед самым выходом, специально прибыв для этого с базы, на которой, так же как и Глеб, служил наемником. Пару раз Глеб видел его во время занятий, но более близкого знакомства не получилось.

Теперь же Глеб не без оснований полагал, что Крушинского приставили к нему, скорее всего, для дополнительного контроля — слишком уж большое значение придавали волхвы предстоящей операции, чтобы доверить ее одному человеку.

Официально Крушинский числился в помощниках у Глеба и держался подчеркнуто дружелюбно, однако соблюдал дистанцию, и откровенного разговора с ним не получалось.

Возможно, у Крушинского были какие-то особые полномочия или специальное задание в замке Манфрейма, а может, он просто присматривался к своему командиру и, в свою очередь, не очень доверял ему.

Как бы там ни было, все это не особенно интересовало Глеба до тех пор, пока не мешало осуществлению его главной задачи — освободить Брониславу. Он не строил слишком далеких планов. Часто окружающее воспринималось им как затянувшийся сон — все в нем казалось зыбким и непрочным.

Дорога оказалась странно короткой. Уже к вечеру они обнаружили первый сторожевой пост русичей, а еще через час, приказав своему войску остановиться, Крушинский и Глеб сидели в походном шатре князя Васлава, выбранного русичами воеводой еще до их прибытия.

Васлав, огромный и тучный, весь покрытый шрамами воин, перед их появлением как раз собрался приступить к скромному походному ужину.

На ковре, где он возлежал по византийскому обычаю, стояло блюдо с жареным поросенком, копченая стерлядь, томленая медвежья печень, несколько подносов с фруктами и пара небольших бочонков, содержимое которых не вызывало ни малейшего сомнения.

Поскольку князь находился в веселом расположении духа, он, не поинтересовавшись у вновь прибывших, кто они такие, сразу же предложил разделить с ним трапезу.

Предложение это было охотно принято.

Глеб не успел опомниться, как в руках у него оказался огромный серебряный кубок, до краев наполненный пенящейся медовой брагой. От напитка шел дурманящий аромат полевых цветов и каких-то трав. Отхлебнув небольшой глоток, Глеб, несмотря на протесты Васлава, отставил кубок в сторону и попробовал для начала представиться, используя заранее заготовленную легенду о далеких северных лесах и старинных поселениях, но Васлав не стал его слушать.

— Да знаю я все! У вас двести пятьдесят пехотинцев и столько же всадников, мои разведчики следят за вами с самого утра, а волхвы не первый раз нам помогают, выпейте лучше меду, утром разберемся, что к чему.

— Есть одна вещь, которую надо бы решить сейчас, — не унимался Глеб. Нас здесь четверо воевод, а княжна одна, что будем делать, если выиграем битву? Владислав обещал вам…

— Пусть она сама и решает, кто ей больше люб. Битву сначала надо выиграть. Манфрейм — это тебе не печенежский вождь, от его хитростей мы все настрадались — пора и рассчитаться.

Утром без лишних слов и долгих приготовлений, поручив Глебу командование объединенными войсками, князья начали штурм.

Единственная дорога к замку шла через ущелье и неоднократно перекрывалась дополнительными редутами, представлявшими собой каменные башни с мощнейшими воротами во всю ширину ущелья.

Каждые такие ворота приходилось брать штурмом, с помощью таранов и осадных деревянных башен. Глеб, не жалевший своих пеших роботов, вскоре понял, что если так будет продолжаться и дальше, еще до заката солнца он останется без пехоты.

Нужно было срочно что-то придумать, но его совершенно изматывал постоянный телепатический контроль за большой массой бойцов, не позволявший ни на минуту отвлечься.

Когда зашло солнце первого дня битвы, от последнего, четвертого редута, отделявшего их от внешних стен манфреймовского замка, донеслись глухие звуки артиллерийской канонады.

— Это еще что такое? — Крушинский недоуменно пожал плечами.

— Похоже на артиллерию. Возьми все управление на себя. Я поеду проверю. От Манфрейма можно ожидать всего, даже артиллерии.

— Но как же конвенция? Варлам говорил…

— Манфрейм плевал на любую конвенцию, он соблюдает договора только до тех пор, пока ему это выгодно.

Лошадь Крушинского вместе с фигурой всадника исчезли в сгущавшихся вечерних сумерках, до Глеба некоторое время долетал перестук копыт, но вскоре исчез и он. Как только их маленькая армия прекратила движение вперед, смолкли сразу все звуки. Наверно, похожее чувство испытывает водитель, если среди пустыни неожиданно остановится автомобиль.

Примерно через полчаса без особых приключений Глебу удалось отвести свои изрядно потрепанные войска к третьему, разрушенному еще в обед редуту. Оставаться здесь на ночь было опасно. Они не знали, есть ли тропы, ведущие от замка на вершины стиснувших их с обоих сторон утесов. Если противник сумеет туда забраться, ночью их ждали большие неприятности.

Однако отходить дальше тоже не имело смысла — за ночь манфреймовские войска восстановят разрушенные укрепления, и утром придется все начинать сначала. В конце концов, выставив дозоры, Глеб решил встать на ночевку у третьего редута.

Закончив перемещения войск и прочие дела, связанные с устройством ночного лагеря, Глеб чувствовал себя полностью вымотанным.

Когда, шатаясь от усталости, он добрался наконец до своего шатра вернулся Крушинский.

— Ты альпинизмом когда-нибудь занимался? — задал он с порога не самый подходящий вопрос.

— Ты что, спятил? Нашел время шутить. Ты хоть знаешь, который сейчас час?!

Не обратив никакого внимания на недовольный тон Глеба, Крушинский продолжил:

— Наверху, на стене ущелья, стоит батарея мортир — я узнал это абсолютно точно. Сегодня ночью нам с тобой придется уничтожить эту батарею.

— Ты уверен, что, кроме нас, этим некому заняться?

— Уверен. У меня разряд по альпинизму. Я осматривал западную стенку. Чтобы на нее подняться, нужно специальное снаряжение, и оно у меня с собой. Вдвоем в связке мы сможем это сделать, даже если у тебя не было альпинистской подготовки.

С тяжелым вздохом Глеб вновь начал одеваться, не надеясь даже на то, что у него хватит сил выбраться из палатки, но серьезных доводов, позволявших оспаривать план Крушинского, у него не нашлось. Невозможно посылать биороботов ночью лезть на скалы под мысленным контролем, а среди воинов вряд ли найдется хоть один, кто что-нибудь слышал об альпинизме.

— Глотни-ка вот этого. При всей примитивности местной технологии в напитках они ушли далеко вперед. А что касается медицины, то в ней волхвам никогда не было равных.

Он протянул ему маленькую серебряную фляжку, и Глеб, не задавая никаких вопросов, сделал их нее порядочный глоток. Приятное тепло разлилось по всему телу, и вскоре от усталости не осталось никакого следа.

— Надо предупредить князей, — решил Глеб. — Мы можем и задержаться, батарея наверняка хорошо охраняется.

Дружина Васлава только что подошла и разбивала лагерь неподалеку.

Глебу не нравилась теснота, в которой в узком скальном проеме сгрудились сотни людей, и он поделился своими опасениями с Ваславом. Его шатер еще не успели поставить. Князь в полном боевом снаряжении выглядел весьма внушительно. Он легко носил на себе шестидесятикилограммовый стальной панцирь и, казалось, не замечал от этой груды изрядно помятого в бою металла ни малейшего неудобства.

— Ты прав, — задумавшись на секунду, согласился с ним князь. — Но люди так устали, что мне не удастся увести их отсюда.

— Разве ты не воевода? — удивился Глеб.

— Воевода я только в бою, а как бой заканчивается, у нас каждый сам себе князь, — не без горечи заметил Васлав.

Подоспевший коновод взял из рук князя повод его огромного черного коня, так же, как и хозяин, покрытого стальной броней. Васлав, тяжело отдуваясь, содрал с головы шлем и со звоном швырнул его на землю. Глеб, с восхищением разглядывая его могучую фигуру, начал рассказывать о плане Крушинского, не вдаваясь в излишние подробности, связанные с самой батареей:

— Мы собрались провести небольшую разведку на гребне. Если придется задержаться, возьми командование на себя и ни в коем случае не начинай завтра атаки, пока мы не разберемся с теми бронзовыми штуками на горе.

— Думаю, тут и без меня обойдутся. Ждать дело не хитрое. Пойду-ка я с вами, пожалуй.

Юрий и Глеб, не ожидавшие такого поворота событий, недоуменно переглянулись.

— Мы собираемся залезть на гребень ущелья. Для такого подъема ты весишь многовато…

— На эту стену вы не залезете. Ни один человек на нее не залезет, разве что волхвы вам помогут… — Задумавшись на минуту, Васлав начал расстегивать застежки на панцире. — Одним словом, я с вами, сейчас вот сниму эти жестянки и стану полегче.