Глава 8

Арлан не знал, как долго продолжалось состояние полной потери ориентации. Однако мозг продолжал работать отчетливо.

Он помнил все, что с ним произошло, и несколько отстраненно пытался анализировать собственное состояние.

Звук исчез. Тела он не чувствовал, темнота вокруг не была полной. Впрочем, она никогда не бывает полной. Если очень плотно закрыть глаза, появляются различные световые пятна, они всего лишь иллюзия, но тем не менее они видны, и нужна долгая специальная тренировка, чтобы научить собственное сознание ощущать настоящую темноту.

Сейчас в окружавшем его пространстве то и дело возникали какие-то уплотнения и яркие световые пятна. Они появлялись высоко над его головой и смещались вниз, одно за другим.

Никаких других ощущений движения не было, не было вообще никаких ощущений, поскольку он полностью потерял контроль над собственным телом. Это ему не нравилось, но с этим он ничего не Мог поделать. Ему оставалось лишь равнодушно оценивать окружающую обстановку. Похоже, остановилось даже время. Во всяком случае, позже он так и не смог ответить на вопрос, как долго продолжалось состояние полной прострации. Минуту? Неделю? Год?

В конце концов световые пятна над его головой стали появляться чаще, они разрослись, заполнили пространство вокруг цветным туманом, и вместе с этим туманом к нему вернулось первое ощущение — он почувствовал вкус собственной крови во рту.

Какое-то время спустя он вновь ощутил себя сидящим в кресле, вот только стены комнаты исчезли. Казалось, кресло стоит на вершине горы, вокруг простирался туманный простор, словно у него под ногами медленно плыли сплошные облака.

Он попытался встать, но тело не слушалось его. Однако даже эта слабая попытка движения принесла неожиданный результат. Знакомый механический голос над головой произнес:

— Сидите спокойно. Вам нельзя двигаться.

Ему показалось, что тембр голоса отличался от того, что он слышал раньше. Этот звучал мягче, его звуки больше походили на человеческую речь, хотя все равно можно было понять, что с ним разговаривает машина.

— Где я нахожусь?

Ответа не последовало. Он ощутил боль от движения собственного языка и понял, что сильно прикусил губу. Тоненькая струйка крови стекала по подбородку. У него не было сил даже для того, чтобы поднять руку и вытереть ее.

Подобная беспомощность делала его уязвимым в этом новом непонятном мире, и он решил до поры до времени скрывать ее, не предпринимая никаких попыток движения. Он чувствовал, что силы хоть и медленно, но все же возвращаются к нему, и вместе с этим приятным ощущением пространство вокруг постепенно менялось.

Появились стены. Они были далеко и выглядели необычно. Он находился внутри какого-то огромного купола. Зрение улучшалось, и нерезкие цветовые пятна, окружавшие его, постепенно превращались в очертания предметов. Сложные, незнакомые ему приборы заполняли все пространство купола. Между пультами ходили, разговаривали, сидели люди…

Он не заметил в их фигурах ничего странного, разве что одежда выглядела непривычно — какие-то серебристые, отражающие свет халаты. Вскоре один из людей приблизился к Арлану, и тот долго не мог оторвать взгляд от его лица.

Вся нижняя часть была скрыта защитной повязкой с респиратором, но вот глаза… Узкие длинные зрачки и двухцветная радужная оболочка с четко разграниченными концентрическими кругами меняли выражение лица так сильно, что не оставалось никаких сомнений — перед ним существо иного мира. Беатриса каким-то образом научилась хотя бы частично маскировать внешний вид своих глаз, возможно, с помощью специальных контактных линз. Но теперь у него не осталось ни малейших сомнений: он находился в чужом мире.

— Где я? — повторил он свой самый главный вопрос, и на этот раз получил ответ:

— Это распределительная станция. Сюда сходятся транспортные каналы из многих миров. Вы находитесь в созвездии Лебедя. В каталоге звезда, вокруг которой вращается наша планета, значится под номером двести шестьдесят четыре Лебедя.

Губы его собеседника двигались беззвучно, а механический голос переводчика по-прежнему звучал над головой.

Арлан получил обстоятельный вежливый ответ и почувствовал, как от этих слов все поплыло перед глазами. Сознание не желало принимать сообщенных ему фактов.

— Как далеко?… Сколько километров отсюда до Земли?

— Километров? Мне незнакомы меры вашей длины… Свет вашего Солнца достигает нашей планеты через сорок пять лет.

— Сорок пять световых лет? Этого не может быть…

— Конечно, вам в это трудно поверить. Слишком велика психологическая нагрузка на ваш неподготовленный мозг.

Он почувствовал легкий укол в руку и вновь провалился в небытие.

Второй раз, когда он пришел в себя, его куда-то везли на тележке. Мелькали стены длинного коридора, светящиеся знаки неизвестного языка на дверях. Он видел прямо над собой утопающий в голубоватом сиянии потолок без отдельных светильников. Чуть приподняв голову и изменив угол обзора, Арлан увидел, что тележка двигалась автоматически — не было даже оператора. Он решил этим воспользоваться, поскольку не хотел играть роль беспомощной игрушки в чужих руках, даже если эти руки вполне доброжелательны.

В голове почему-то все время вертелась фраза того новобранца, что передумал в последний момент: «Им нужна только наша кровь…»

Ну, может, не совсем кровь — но какой-то интерес к его необычному генетическому строению наверняка должен присутствовать. Не зря, прежде чем предложить подписать контракт, ему сделали полный генетический анализ. Если его судьбу станут решать медики, из этого вряд ли получится что-нибудь хорошее. Нужно поскорее выбираться из больницы, или как там она называется? Передаточная станция?

Тележка свернула за угол, затем остановилась у очередной двери. Застрекотало электронное устройство, передающее код для замка. Коридор был совершенно пуст в обоих направлениях. Момент казался подходящим, и, не теряя ни секунды, Арлан решительно перекатился с тележки на пол.

Он все еще был слишком слаб для того, чтобы проделать это обычным путем, однако сейчас тело слушалось его уже лучше.

Возможно, подействовало введенное ему лекарство или просто прошло достаточно времени с момента появления его на станции. Он не знал, сколько именно. Часы на его руке остановились, как только включилось передаточное поле кабины.

Больше у него не возникало сомнений относительно того, куда он попал. «Сорок пять световых лет» — эти слова все еще отдавались в его мозгу похоронным звоном. Сама цифра говорила о том, что обратного пути домой нет и быть не может. И хотя Беатриса обещала, что через двадцать лет он сможет вернуться домой, больше он в это не верил. Ему нужно было приспосабливаться к новому миру, в который забросила его судьба. Он Должен был научиться выживать здесь, а для этого необходима информация и хотя бы минимальная свобода действий. Лежа неподвижной безвольной куклой, он не много узнает. Возможно, время в его судьбе играло решающую роль. Пока что, судя по ощущениям, ему не ввели никаких препаратов, с которыми не сумел бы справиться его организм. Он не собирался больше рисковать, полагаясь на доброжелательность этих хоть и похожих на людей, но совершенно чуждых ему существ.

Двери наконец распахнулись перед пустой тележкой. Арлан откатился за косяк так, чтобы его не было видно из комнаты, но сам успел в нее заглянуть, прежде чем двери захлопнулись полностью.

В этой комнате, к счастью для него, тоже не было людей. Похоже, их здесь вообще не слишком много. Одни автоматы. Это давало ему какое-то время, прежде чем его бегство будет обнаружено.

Силы возвращались к нему с каждой минутой, он сумел подняться на ноги и, придерживаясь за стену, медленно двинулся вдоль нее по коридору.

У него не было никакого определенного плана, ему лишь хотелось уйти от медицинского центра как можно дальше. Похоже, судьба, а может быть, слепой случай благоприятствовали ему.

Станция, по крайней мере в той ее части, где он теперь находился, была полностью автоматизирована, и находившиеся здесь автоматы были запрограммированы на узкий диапазон вполне определенных действий.

Двигавшегося мимо них человека они даже не замечали. Однако Арлан прекрасно понимал, что с каждой минутой времени у него остается все меньше.

Очень скоро управляющий центр этого учреждения получит сигнал о том, что пациент исчез. И потому он спешил, насколько ему позволяли силы.

Метров через десять внимание Арлана привлек свист какого-то механизма, раздавшийся из-за двери, мимо которой он проходил.

Звук показался ему знакомым, и он задержался, решив посмотреть, что же произойдет. Вскоре дверь распахнулась, и из нее выкатилась точно такая же тележка, какую он недавно покинул.

На ней лежало укрытое куском ткани тело, по форме напоминавшее человеческое. Не раздумывая ни секунды, Арлан сорвал ткань.

Перед ним лежал искромсанный хирургическими инструментами, обескровленный труп человека. Вскрытая грудная клетка и брюшная полость зияли ужасными пустыми ранами. Внутри не было ни одного органа.

Но глаза в глазницах остались, и именно они не оставили ни малейшего сомнения в том, что это именно человеческое тело. Арлан почувствовал, как дурнота подступает к горлу, и тут же заставил себя полностью мобилизоваться.

Ситуация, в которую он попал, вышла за пределы оговоренных в контракте правил. Теперь ему предстояло бороться за собственную жизнь, и он не собирался отдавать ее слишком дешево.

Дождавшись, когда в конце коридора вновь появилась пустая, измазанная кровью тележка, он последовал за ней до самого лифта, а как только двери распахнулись, проскользнул внутрь.

Его расчет был прост — использованные тележки должны проходить обработку и дезинфекцию — в этом автоматизированном мире подобные операции вряд ли проводятся вручную. Проследив за грязной тележкой, ему, возможно, удастся Найти место, где хозяева центра появляются достаточно редко…

К счастью для Арлана, несмотря на то что окружавшие его механизмы казались незнакомыми, все они были приспособлены для гуманоидов. Кроме того, он уже заметил, что в техническом отношении аниранская цивилизация имела общие истоки с земной. Это была одна из загадок, с которой он здесь столкнулся, но она давала ему дополнительный шанс. Если бы мир, в который он попал, был приспособлен для существ, совершенно отличных от людей, он не смог бы и шага ступить без посторонней помощи.

На панели внутри кабины лифта светился целый ряд огоньков, помеченных непонятными знаками. Пока лифт шел вниз, у него не было необходимости вмешиваться в управление, но он не сомневался, что в нужный момент сумеет остановить кабину.

Вскоре она остановилась сама. Двери распахнулись, и перед Арланом открылся ангар, заполненный различными механизмами, большинство из которых скорее всего предназначалось для передвижения.

Никакого обслуживающего персонала не было видно. Его расчет оправдался: он попал в нижние этажи гигантского здания, в его подсобный технический центр. Здесь располагались мастерские, склады и другие вспомогательные и ремонтные помещения. В этом месте легко спрятаться и, если повезет, можно найти что-нибудь полезное.

Выбравшись вслед за тележкой из лифта, Ар-лан пошел вдоль длинного ряда обтекаемых каплевидных аппаратов. Скорее всего они предназначались для полета в безвоздушном пространстве — у них не было крыльев, зато виднелись довольно большие отверстия реактивных двигателей. Часть аппаратов помещалась на движущейся дорожке транспортера, которая периодически включалась й перемещала длинную ленту этих аппаратов в недра огромного механизма.

С противоположной стороны этого механического монстра Арлан обнаружил такую же ленту, на которой стояли сверкавшие свежевымытыми поверхностями и, видимо, прошедшие техническое обслуживание аппараты. Вскоре он дошел до конца конвейера и стал пробираться сквозь ряды механизмов самого различного назначения, плотно стоявших у стены здания.

Он решил найти среди них машину с достаточно просторной кабиной, в которой можно было укрыться на случай, если в зале появятся аниранцы.

Вскоре ему попался подходящий, достаточно просторный каплевидный аппарат с откинутым колпаком кабины.

Аппарат стоял в стороне от остальных. Возможно, технический контроль обнаружил какие-то неполадки в его системах. Скорее всего этот аппарат не предполагали использовать в ближайшее время.

По мелким, незаметным непрофессиональному взгляду деталям Арлан сумел сделать подобный вывод почти безошибочно.

Пыль на поверхности корпуса свидетельствовала, что этот аппарат стоял здесь без движения Довольно давно. Похоже, Арлан нашел то, что ему было нужно.

Лестницы не оказалось, и, чтобы забраться в кабину, ему пришлось воспользоваться грудой пустых ящиков.

С трудом справившись с этой задачей, он наконец со вздохом облегчения опустился в кресло пилота.

Ракета (если, конечно, это была ракета) оказалась совсем крохотной, одноместной, и кабина была тесновата, несмотря на то что снаружи она выглядела просторной. Зато теперь его со всех сторон укрывали непрозрачные металлические стены, и у него наконец-то появился резерв времени для того, чтобы выработать план дальнейших действий, вместо того чтобы бесцельно метаться по коридорам незнакомого здания.

Впрочем, ничего стоящего в голову не приходило. Поддавшись импульсивному порыву, он совершил побег, совершенно к нему не подготовившись. Прежде всего ему катастрофически не хватало информации, он понимал, что в этом незнакомом месте без умения управлять местными механизмами его предприятие обречено на провал. Рано или поздно его поймают. Странно, что до сих пор в ангаре не появилась поисковая группа. Возможно, они не слишком интересуются его персоной или попросту уверены, что он никуда не денется.

Страшно хотелось пить. Жажда мучила его еще больше от сознания того, что где-то здесь, рядом, почти наверняка была вода. Возможно, даже в самой ракете. Если бы он знал значение светящихся символов на квадратиках сенсорных переключателей… Но любой эксперимент с незнакомым управлением мог закончиться катастрофой.

Включится линия связи или того хуже — двигатели. Нетрудно представить, к чему это приведет в закрытом помещении.

Так что же делать дальше? Время текло слишком медленно. Сейчас ему уже не казалось, что побег был единственным выходом из той ситуации, в которой он оказался.

Выпотрошенный труп, который он видел, мог быть результатом обычного патологоанатомического вскрытия. Во всех земных моргах проводят подобные вскрытия, чтобы установить причину смерти. Правда, здесь не морг… Но откуда ему знать причины, побудившие их заняться исследованием человеческих организмов? И почему он решил, что для этого они использовали живых людей? По сходной цене на Земле можно приобрести сколько угодно трупов, а доставить их сюда по их транспортным каналам не составит труда.

Раз уж они заинтересовались Землей и генетикой людей, они должны были проводить анатомические исследования.

«Им нужна только наша кровь…» — фраза засела в памяти как гвоздь. Однако ее произнес человек, знавший об этом месте гораздо меньше самого Арлана.

Неожиданно он понял, что подсознательно пытается убедить себя в том, что слишком поспешил с побегом, не собрав достаточной информации. На больничной койке, по крайней мере, была вода и пища…

— Ну уж нет! Обратно я не вернусь! Этого вы не дождетесь. Поищите для своих экспериментов другой подопытный экземпляр! — проговорил он вслух, желая как-то подбодрить себя. Но слова прозвучали глухо и невыразительно, а жажда мучила его все сильнее.

Какого черта они медлят, почему его никто не ищет?

Ему хотелось хоть какого-то действия, затянувшееся ожидание становилось невыносимым. В конце концов он решил, что пора выбираться из ракеты. Придется отыскать более подходящее место. Без воды он долго не протянет.

Но едва он принял это решение, едва дотронулся до стенной скобы, чтобы взобраться на кромку бота, как резкий посторонний звук заставил его замереть на месте.

В равномерный гул работавших в ангаре многочисленных механизмов ворвались звонкие металлические щелчки. И прежде чем он понял, что они означают, колпак кабины, в которой он сидел, скользнул вперед и захлопнулся, отрезая Арлану путь к отступлению.

Глава 9

Тележка, на которой стояла ракета, неожиданно двинулась вперед, словно ей, как и Арлану, надоело слишком долгое ожидание.

Внизу под днищем слышался гул работающих механизмов. Арлан попытался сдвинуть колпак кабины, но невидимые защелки держали крепко. Он по-прежнему не решался экспериментировать с управлением ракеты. Сначала нужно понять, что именно происходит, для чего это перемещение.

Вскоре тележка с ракетой приблизилась к пустому транспортеру. Длинные щупальца автоматического погрузчика на несколько секунд присосались к бортам и без видимого усилия перенесли ракету на транспортер. Тот сразу же включился, и невидимый поток энергии понес ракету вдоль ленты

Несколько раз Арлан замечал, как из боковых карманов стены, мимо которой шла лента транспортера, появлялись захваты скрытых там механизмов. Прямо на ходу они что-то делали с аппаратом, оказавшимся для Арлана ловушкой.

Он слышал звонкое клацанье зажимов, что-то скрипело, жужжало, но при этом ракета неудержимо продолжала двигаться вперед со скоростью пешехода.

Впереди показалось отверстие круглого туннеля, диаметр которого соответствовал корпусу летательного аппарата.

Перед этим туннелем лента транспортера заканчивалась.

Невидимые Арлану захваты в последний раз приподняли аппарат, направляя его в отверстие трубы. Позади с лязгом захлопнулась крышка люка, и Арлан оказался в полной темноте, если не считать слабого свечения приборных щитков в кабине.

Неожиданно корпус затрясся, между ним и стенами туннеля заплясали мощные электростатические разряды.

За какую-то секунду до того, как включились двигатели, Арлан догадался, что должно произойти, и успел застегнуть антиперегрузочные ремни, болтавшиеся вдоль кресла.

Почти сразу же раздался пронзительный вой электромагнитных генераторов, расположенных снаружи. Аппарат швырнуло вперед с неудержимой силой. Тьма мгновенно сменилась ослепительным светом. Однако в первые секунды Арлан ничего не видел, втиснутый в кресло чудовищной перегрузкой. Было, наверно, не меньше восьми g, он чувствовал, как наружу рвется беззвучный крик боли. Беззвучный, потому что ему не удавалось протолкнуть внутрь своих легких ни одного глотка воздуха.