Глава 44

Утро следующего дня весь отряд встретил уже на космодроме. Теперь работы пошли значительно быстрей, и после обеда в базовый лагерь на плато был отправлен первый транспорт со снаряжением и оружием. Арлан вынашивал идею перегнать туда и сам «Спейс». Но с этим, учитывая непредсказуемую реакцию нынешних хозяев планеты, не следовало спешить.

Оружие они перевозили замаскированным, и такие же меры предосторожности применялись при оборудовании огневых точек вокруг лагеря. Никто не знал, достаточно ли эффективны аниранские методы маскировки на Роканде, но пока все было спокойно.

К концу первой недели установленного ультиматумом срока территория вокруг «Северной звезды» напоминала хорошо укрепленную крепость.

Создание оборонительных сооружений облегчало то, что на плато вела одна-единственная дорога, и теперь вся ее верхняя часть могла простреливаться огнем лазерных орудий.

Немало сил было потрачено и на устройство надежного воздушного прикрытия. Слишком свежо было воспоминание о Ночном Ужасе. И никто не представлял, какие еще монстры существуют в арсенале их противников. Наконец Арлан счел, что они готовы к отражению нападения и могут себе позволить нарушить условия ультиматума.

Ему не терпелось познакомиться с последней находкой Беатрис. Древние подвалы притягивали его как магнит, но прежде нужно было закончить подготовку корабля для вполне возможного аварийного старта.

На орбиту на всякий случай был выведен транспорт с горючим. Это не противоречило условиям ультиматума и не вызвало никакой реакции со стороны их противников. Если им придется покинуть планету на своем старом корабле, этот запас горючего позволит разогнать «Северную звезду» до переходной скорости.

Исследование территории космодрома в первом приблизительном варианте было закончено. Теперь они точно знали количество находившихся на нем кораблей. Была также учтена большая часть снаряжения, которое могло оказаться для них полезным.

Столь сжатые сроки работ стали возможны благодаря методике расчистки леса, предложенной Ли Картом. Он воспользовался характерным строением рокандских деревьев, сок которых на восемьдесят процентов состоял из легко воспламеняющихся эфирных масел.

Сначала Арлан не мог понять, каким образом такие растения сохранялись на протяжении десятков лет. Хотя гроз на Роканде, несмотря на частые дожди, практически не было, достаточно любой случайной искры, чтобы превратить дерево в пылающий костер. Однако огонь не распространялся за пределы одного-единственного дерева. Шатер из сырых негорючих лиан останавливал пожар. Каждое следующее дерево приходилось поджигать заново. Это было очень удобно, поскольку позволило им не перемещать оборудование в безопасную зону.

Когда дерево сгорало, на его месте оставалась груда обуглившихся и ничем не закрепленных лиан, которые питались за счет соков дерева и держались, впившись в его ствол специальными сосущими отростками.

После выжигания деревьев, заполонявших территорию космодрома, кучи обгоревших лиан сгребали к краям стартовой площадки, где в конце концов образовалась непроходимая колючая изгородь, надежно защищавшая место работ от непрошеных гостей из леса.

На стартовой площадке бывшего аниранского космодрома они обнаружили четыре корабля — два транспорта и два корвета одного класса. Они смогли полностью оснастить «Спейс» и подготовить его к полету, используя оборудование другого корабля такого же типа.

Кроме того, за пределами космодрома находился еще один корабль. Именно на него Арлан наткнулся в первый день после посадки на космодроме своего дельтаплана, когда не смог расчистить даже доску с названием.

Им оказался «Рисат», небольшой исследовательский звездолет третьего класса, не рассчитанный на проведение работ на поверхности планет. С помощью таких кораблей аниранцы вели разведку дальних районов космоса. Когда корабль класса «Рисата» находил новую пригодную для заселения планету, на нее отправлялась другая, хорошо оснащенная экспедиция.

Это означало, что на «Рисате» не было планетарного комплекса, столь необходимого им сейчас для возведения оборонительных сооружений на плато. Пришлось использовать ремонтных роботов с других кораблей, не предназначенных для подобных работ.

Зато «Рисат» во время своего последнего полета вполне мог наткнуться на планету, которую искал Арлан…

К сожалению, в отличие от корветов, исследовательский звездолет сохранился гораздо хуже. Он стоял здесь с самого начала захвата с открытыми люками вот уже более двадцати лет, и джунгли успели освоить его снаружи и изнутри. Все оборудование оказалось разрушенным. А от электроники, блоков памяти, корабельного журнала и прочих судовых документов не осталось даже следа. Арлан подозревал, что столь полное уничтожение не обошлось без постороннего вмешательства.

Об этом свидетельствовали следы взрывов и пожара в главной рубке «Рисата».

Теперь вся надежда была на информаторий самого космодрома.

Но, к их общему удивлению, когда территория космодрома была полностью очищена от зарослей, здесь так и не было обнаружено ни одного здания. Это казалось совершенно непонятным, поскольку они не смогли найти даже фундаментов былых строений. Ни один космодром не мог обходиться без навигационных вышек, маяков, заправочных и ремонтных комплексов.

Но здесь не было ничего, кроме посадочной площадки и остатков одной-единственной вышки, настолько старой, что даже следов энерговодов, подходивших к ней когда-то, обнаружить не удалось. С этой вышкой была связана другая, совершенно необъяснимая загадка разрушенной дорожки, упиравшейся в скалу. Арлан решил выделить для исследования вышки целый день из драгоценного лимита оставшегося у них времени.

Расположившись в сотне метров от того места, где дорожка бесследно исчезала в скале, он установил бластер на максимальную мощность и выстрелил в основание скалы, чуть выше того места, где заканчивалась дорожка.

Эффект от разрыва первого же заряда превзошел все ожидания. В скале открылся хорошо замаскированный под окружающую породу вход в туннель.

Есть камни, в которых поселяется сама древность. Стенам туннеля было не меньше тысячи лет.

Анализатор отказался установить точную дату создания этой выработки.

Туннель шел в глубь скалы, абсолютно ровный, высотой в два человеческих роста и шириной в три с четвертью метра. Сводчатый потолок и совершенно ровный гладкий пол уходили в неведомое так далеко, как только могли пробиться лучи их нашлемных фонарей.

Беатрис, Ли Карт, Версон — все, кто был свободен от первоочередных работ и дежурства в лагере, участвовали в исследовании этой древней загадки.

— На стенах нет следов инструментов. Такое впечатление, словно проходку осуществляли с помощью высокой температуры.

— При какой температуре плавится базальт?

— Что-то около тысячи градусов по Цельсию.

— При таких температурах для проходческой машины потребуется слишком мощная тепловая защита, а у аниранцев таких машин нет. — Беатрис остановилась, детально исследуя участок стены. — Поверхность этой штольни напоминает мне ту, что мы обнаружили в подвалах супермаркета. Если это не те же самые выработки, то, по крайней мере, они проходились одним и тем же способом.

— Слишком большое расстояние. Почти сорок километров до плато. Вряд ли они соединяются, хотя мы знаем слишком мало о тех, кто плавил эти базальтовые скалы, словно восковые муляжи. — Сказав это, Арлан невольно вспомнил Сэма. Хотя не было прямых доказательств, что здесь побывали именно дарсаны, других цивилизаций, способных проделать такую работу, не знали ни аниранские, ни земные ученые. Было и еще одно указание на то, что здесь поработали дарсаны.

Под сводами этих древних скал давление внешнего «Д-поля» уменьшилось до неуловимо малых размеров, и интуиция Арлана, освобожденная от негативного воздействия, необычайно обострилась. Он словно чувствовал запах древности, исходивший от стен штольни.

Враг, захвативший Роканду, был не менее древним, чем цивилизация Сэма. Об этом предупреждал его Сэм во время их единственной встречи. Он ничего не говорил о том, какие планеты тысячи лет назад принадлежали его народу. Однако была какая-то причина того, что первый захват произошел именно на Роканде.

На Земле победители любили водружать знамена и строить памятники на развалинах вражеских укреплений. Наверно, природа тщеславия одинакова во всех мирах.

— Аниранские колонисты давно знали о туннелях, я читала о них в отчетах. Но никому еще не удавалось обнаружить ни одного предмета, относящегося к периоду древней цивилизации, построившей их.

Арлан подумал, что Беатрис не совсем права в своем категоричном суждении. Если такие находки и были сделаны — их наверняка засекретили. А с одной из них он, кажется, был знаком достаточно хорошо…

Под нагрудной застежкой его защитного комбинезона пульсировало живое тепло, в том месте, где висел Талисман света. Он ощутил это тепло, едва только вошел в туннель, и теперь очень медленно и постепенно оно усиливалось.

Через двести метров туннель резко повернул вправо, почти на девяносто градусов, и сразу же уперся в глухую стену.

— Ну вот, кажется, пришли, — недовольно пробормотал Ли Карт. — Стоило огород городить.

— Не торопись с выводами. Туннель не должен заканчиваться глухой стеной, он куда-то ведет. Мы уже видели одну такую стену на входе, — возразил Степан.

Он оказался прав. Преграду в конце туннеля возвели относительно недавно, и она оказалась такой же непрочной, как и стена у входа. Когда ее разрушили, открылась целая система подземных залов, забитых оборудованием космодрома, навигационными системами и различными вспомогательными машинами.

К сожалению, в самом дальнем зале когда-то стояли цистерны с горючим, и здесь двадцать лет назад произошла катастрофа.

Пожар, возникнув в этом зале, захватил и все остальные. От оборудования почти ничего не осталось.

— Какой идиот догадался хранить топливо рядом с остальным оборудованием? — спросил Степан, с недоумением обводя лучом своего прожектора следы старого пожарища.

— Не суди их слишком строго, — вступилась за своих соплеменников Беатрис. — Мы не знаем всего, что здесь произошло. Но, видимо, космодром, расположенный в стороне от города, стал последним очагом сопротивления. Последней их надеждой связаться с домом. Здесь у них было какое-то время… Возможно, они надеялись создать под землей тайную базу, чтобы позже иметь возможность поднять в космос уцелевшие корабли.

— Ты права, Бет. Думаю, так все и было. Но тогда именно здесь следует искать информационные записи.

— Вряд ли они уцелели в таком пожаре. Ты представляешь, какая была температура в этих пещерах, когда полыхнуло мезонное топливо? Посмотри, даже скалы оплавились!

Беатрис поддержал Степан, который всячески давал понять, что ему не нравится это мрачное мертвое помещение:

— Как вы себе представляете эти поиски, командир? Здесь только на нижнем ярусе не меньше ста квадратных метров площадей забито сгоревшим хламом. Да нам десяти лет не хватит, чтобы разобраться с этим барахлом.

— Наружные стены возводились для маскировки. Их строили уже после пожара, иначе они бы расплавились в первую очередь. Здесь может быть и какой-то тайник, также построенный после.

— Как мы его найдем? Даже если простукивать только стены, на это уйдет не меньше месяца!

— Не надо их простукивать. Возьмите на корабле ультразвуковой искатель и начинайте прямо отсюда. Тайник должен быть где-то рядом со второй маскировочной стеной. С этой минуты здесь постоянно будут работать два человека. Старшим я назначаю Рудина, напарника подберете себе сами.

— Но, командир! У меня достаточно неоконченной работы снаружи, зачем вы загоняете меня в подземелье?

— Потому что каждый из нас выполняет ту работу, в которой он является специалистом.

— Вы хотите сказать, что я являюсь специалистом по поисковым работам с ультразвуковым искателем?

— Нет, конечно. Но вы единственный из нас, кто ухитрился во время обучения в корпусе не получить ни одной полезной ориентировки. Поэтому я и стараюсь поручать вам работы, не требующие специальных знаний.

Рудин, конечно, обиделся. Но Арлан считал, что членов отряда, начинающих на людях обсуждать целесообразность его приказов, следует тактично поставить на место.

Поиски информационных записей он считал самой важной из всех работ, которые они проводили. А Рудина, при всей его ершистости, отличало чувство ответственности во всем, что ему поручалось, и если уж он брался за дело, то всегда доводил его до конца.

— Кого вы возьмете себе в напарники?

— Сандри, если вы не возражаете…

Наконец-то он это сказал. Сандри была одной из причин, по которой Арлан выбрал именно Степана. За последнюю неделю он стал замечать, что ледок между этими двумя неравнодушными друг к другу людьми начал давать первые трещины. И когда появлялась возможность, он всегда старался сделать так, чтобы они могли подольше оставаться наедине друг с другом.

Вскоре начнется бой, и он не знал, все ли они останутся живы после неравной схватки. Но это случится лишь завтра…

Понимая, что это «завтра» наступит уже через несколько дней, люди выкладывались полностью.

В конце тяжелого рабочего дня, когда все падали от усталости, они любили возвращаться в свой новый дом. После суровой спартанской обстановки «Северной звезды», где каждый метр свободного пространства был на строжайшем учете, просторные помещения «Спейса» казались им царскими палатами.

К этому времени корабль полностью привели в порядок. По просьбе Беатрис останки членов экипажа похоронили на ближайшем холме со всеми полагавшимися аниранскими почестями.

Хорошей традицией стал вечерний ужин в кают-компании. Ли Карту удалось даже наладить робота-менеджера, и хотя Арлан относился к нему с подозрением, по просьбе Беатрис он не стал его обесточивать, как всю прочую корабельную автоматику, способную под воздействием «Д-поля» к неожиданным самостоятельным действиям.

Арлан прекрасно понимал, что на современном корабле невозможно полностью отказаться от автоматических устройств. Для этого его нужно полностью переделать в заводских условиях, как в свое время поступили с «Северной звездой».

Из-за оставшейся автоматики корабль представлял собой постоянную потенциальную опасность. Их оставили в покое лишь до начала схватки. В том, что рано или поздно она состоится, ни у кого не было сомнений. Скорее всего противник решил, что именно на этом корабле они собираются покинуть планету, и не хотел мешать им раньше времени, пока корабль не вышел на орбиту.

В конце концов Арлан пришел к выводу, что без особого риска до конца ультимативного срока они могли себе позволить на «Спейсе» комфорт, которого были так долго лишены.

Автоматический повар готовил для каждого изысканные блюда по принятым накануне индивидуальным заказам. А менеджер в золоченой ливрее со строгим серебряного цвета лицом лично подносил их к столу.

Беатрис считала единственным просчетом конструкторов, создавших этого робота, отсутствие у него подобострастной улыбки.

Пойдя на уступки экипажу в мелочах, в главном Арлан оставался непреклонен. Не считаясь с затраченным на это временем, все, что было возможно, в управляющей рубке давно перевели на ручной режим.

Но даже эти мелкие уступки могли обернуться трагедией, если их невидимые противники нанесут неожиданный удар раньше срока. Слишком хорошо Арлан помнил, на что способны роботы, подчиненные чужой злой воле. Да разве только роботы? Любой автомат, включившись в неподходящее время, мог стать причиной катастрофы.

Но без этого корабля им не обойтись хотя бы потому, что только на «Спейсе» были генераторы пространственного перехода, способные доставить их в любую точку Галактики.

С каждым днем корабль нравился им все больше, и они готовы были пойти на любой риск, лишь бы не расставаться с ним. В космическом пространстве над Рокандой больше не было аниранского флота, они должны были рассчитывать только на себя.

До конца назначенного в ультиматуме срока остался ровно один день, когда Арлан приказал сворачивать все работы и начинать эвакуацию лагеря. Он собирался отправить всех людей на плато в транспортном боте и вдвоем с Версоном попытаться перегнать туда же «Спейс»

Как всегда, не обошлось без ссоры с Беатрис, потребовавшей участия в полете. Задуманная им операция была слишком рискованна Как только их противники разберутся, для чего им понадобился «Спейс», на них обрушится вся их мощь.

Он был вынужден официальным тоном потребовать от Беатрис подчиниться приказу и покинуть корабль вместе со всеми. Это сократило время на уговоры, зато вечером обещало обернуться дополнительными проблемами.

До отправки бота оставалось не больше часа, когда выяснилось, что Степан и Сандри все еще продолжают работать в подземных галереях космодрома.

Ссора с Беатрис и нарушение его приказа Степаном, которому он еще прошлым вечером приказал свернуть работы и готовиться к отлету вместе со всеми, окончательно вывели Арлана из равновесия.

Отложив все дела, он сам отправился за Рудиным, чтобы сказать ему все, что он думал по поводу его поведения.

Светлые пятна рабочих фонарей Рудина и Сандри он заметил издалека. Подойдя вплотную и не разобравшись еще в том, что происходит, Арлан произнес недовольным тоном:

— Из-за вас я вынужден задержать отправку бота на целый час! Какого черта вы тут делаете?!

— Думаю, оно того стоит, командир, — спокойно ответил Степан своим неторопливым, чуть окающим говорком.

Он отодвинулся в сторону, демонстрируя Заславскому метровый карман, вырубленный в твердой породе. Тысячи искрящихся от света информационных кристаллов лежали, сваленные в кучу, словно зерна пшеницы после обмолота. Арлан почувствовал, что у него перехватило дыхание. Но не от радости, скорее от разочарования… Степан между тем продолжил:

— Пустоту мы еще вчера обнаружили и побоялись взрывать, чтобы не повредить кристаллы, на тот случай, если они здесь окажутся. А порода тут на редкость прочная, ручную проходку вчера закончить не успели, сегодня хотели сделать сюрприз.

— Сюрприз получился. Не было ни упаковок, ни каталога, ни номеров?

— Все так и лежало. Мы только что закончили расчистку ниши.

— Чем они там думали, эти аниранцы…

— А в чем дело, командир?

— Ты хоть знаешь, сколько информации содержится в одном кристалле?

— Откуда мне знать. На земных компьютерах информацию записывают на ДВД-дисках, с ними мне приходилось иметь дело, но здесь иной принцип.

— На один такой кристалл можно записать пять или шесть сотен десятислойных дисков ДВД.

— Шесть сотен?!

— Да. Это десятки тысяч томов. Несколько центральных публичных библиотек со всем содержимым.

— Не могу в это поверить. Кристалл размером с пшеничное зерно содержит столько информации?

— Она записана на молекулярном уровне. Здесь может быть все, что угодно. Объемные голографические фильмы, отчеты и базы данных, энциклопедии и подшивки старых газет, колониальные архивы и переписка чиновников, классическая литература нескольких планет и рабочие чертежи фабрик.

— Но тогда это означает, что за всю оставшуюся жизнь мы не сумеем разобраться в этой груде теперь уже никому не нужных сведений?!

— Ну, не совсем так… Может быть, нам повезет и мы довольно скоро наткнемся на интересную информацию. Может, среди кристаллов есть электронные каталоги хотя бы отдельных разделов. И если сами кристаллы пронумерованы… В любом случае спасибо. — Арлан наконец справился с охватившим его разочарованием. В конце концов, не Рудин оборудовал этот тайник, он лишь добросовестно выполнил порученную работу.

— Здесь, возможно, есть самое главное. Описание того, как происходил захват. И если нам удастся вырваться с Роканды, все аниранские институты займутся изучением добытой вами информации Так что собирайте все до единого кристаллы, тщательно упаковывайте их и делайте это побыстрее. Вы должны успеть отвезти их на плато до наступления темноты. Завтра кончается срок ультиматума. И это наша самая ценная находка.

— А вы? Разве вы не полетите с нами?

— Мы с Версоном поведем «Спейс» и попробуем приземлиться на плато.

— Они вам этого не позволят!

— Может быть… Там посмотрим. А пока собирайте кристаллы.

Глава 45

В четыре часа пополудни 23 января 2021 года по земному летосчислению стартовая платформа мертвого космодрома на Роканде содрогнулась от рева мезонного пламени. Четыре пылающих лезвия ударили в ее поверхность.