Глава 42

Сразу после возвращения Арлан проанализировал последнюю серию снимков. Когда компьютерная интерполяция того района, где он встретился с Ужасом, была закончена, на одном из последних снимков отчетливо проступили очертания полуразрушенной локаторной вышки старого аниранского космодрома.

Вышка находилась слишком далеко от точки съемки, и никаких других деталей в покрытом зарослями пространстве рассмотреть не удалось. Но и вышки, упоминавшейся в космической лоции, было вполне достаточно. Он нашел космодром. Однако проблем от этого не уменьшилось. После ультиматума ситуация стала угрожающей.

Даже если в течение двух недель им удастся разыскать на космодроме горючее для своего корабля и работоспособный транспорт для его доставки на орбиту, это ничего не решало. Арлан знал, что не улетит с Роканды, пока не найдет отчета с координатами последней аниранской космической экспедиции.

Они могли находиться в архивах космодрома, но их там могло и не быть. В любом случае двух недель недостаточно для того, чтобы проводить исследования и одновременно подготовить корабль к старту.

У него было слишком мало людей и слишком мало времени. Необходимо принять решение, от которого зависела судьба каждого из них, и он не имел права принимать его в одиночку.

Арлан терпеть не мог официальных совещаний и потому изложил все последние новости во время обеда

Ежедневный совместный обед в кают-компании стал хорошей традицией. Как только мягкий перезвон корабельных часов, оповещавший о том, что наступило обеденное время, разносился по отсекам, все, кто был на корабле, спешили в кают-компанию.

Сразу после возвращения Арлан отменил ежедневные исследования городских кварталов, и в кают-компании собрался весь экипаж.

Когда он закончил рассказ о своем последнем полете, наступила долгая пауза. Им было о чем подумать.

Первым молчание нарушил Версон:

— Я не дипломат. Я всего лишь военный. Но даже мне известно, что противник предъявляет ультиматум лишь тогда, когда не уверен в превосходстве собственных сил.

— Или когда хочет избежать излишних потерь, — возразил ему Ли Карт. — Меня больше всего заинтересовало время ультиматума и предложенные в нем сроки. Почему именно сейчас понадобилось вступать с нами в переговоры и зачем потребовалось назначать такие жесткие сроки?

— Я тоже все время над этим думаю, — согласился с ним Арлан. — Тут скрыто что-то очень важное. Либо произошли какие-то внешние события, о которых мы ничего не знаем, либо мы сами, не подозревая об этом, в своих исследованиях подошли к опасному для наших противников рубежу. Возможно, запрет на продолжение наших исследований в городе имеет к этому непосредственное отношение. Пока я занимался полетами, у меня не было возможности следить за результатами Вам удалось обнаружить в городе что-нибудь новое, что-нибудь такое, что может представлять потенциальную опасность для наших врагов?

— Последние два дня исследованиями в городе руководила я, — сказала Беатрис. Это несколько удивило Арлана, потому что Беатрис всегда старалась оставаться в тени и никогда не брала на себя руководство какими бы то ни было операциями, с удивительным тактом стараясь не подчеркивать перед остальными членами команды свое особое положение и как аниранки, и как близкого командиру человека.

Должны были появиться серьезные причины, заставившие ее изменить этим правилам.

«Последние дни у меня совершенно не было времени следить за тем, что происходит на корабле, надо будет обо всем подробно расспросить Бет», — подумал он, но вслух спросил, словно ничего не заметив:

— Каков результат, что именно вы исследовали?

— Да все то же. Два жилых дома в центральных городских кварталах. Там нет ничего нового. Те же безликие одинаковые квартиры в стандартных блоках, наспех покинутые жителями. И еще торговый центр. Там тоже нет ничего интересного. Полки ломятся от товаров, хоть завтра начинай торговлю. В кассовых аппаратах сохранилась даже мелочь.

— А крупные купюры исчезли?

— Они вообще отсутствуют в аниранской торговле. Их давно заменили электронные средства платежа. Ну, что еще?… Под магазином складские помещения. Тоже ничего необычного. Стандартный набор потребительских товаров. Некоторые даже не распакованы. Есть и продовольственный склад. Холодильники, естественно, не работают, но большинство продуктов сохранилось благодаря стабильно низкой температуре.

— Откуда она взялась?

— Складские помещения расположены в глубоких подвалах. Настолько глубоких, что вначале мы не могли понять, зачем понадобилось прилагать столько усилий, но затем сообразили, что колонисты воспользовались какими-то старыми шахтами.

— Насколько старыми?

— Точный возраст этих выработок установить довольно сложно, поскольку от того времени, когда в них велись разработки, ничего не осталось. Но если верить радиоизотопному анализу отдельных кусков породы, то их возраст намного превосходит период создания аниранской колонии на этой планете.

— Это может быть интересно. Мне придется осмотреть эти подвалы.

— Я бы не советовал этого делать, — довольно категорично заявил Версон и, сразу же сообразив, что с его стороны не слишком вежливо перебивать командира, пояснил: — Этим мы нарушим одно из условий ультиматума и можем спровоцировать немедленную атаку на наш лагерь. К которой мы пока что совершенно не готовы.

За время его ежедневных отлучек тон Версона и манера держаться претерпели значительные изменения. Или он вспомнил свои старые военные привычки, или тешил себя надеждой, что более близкое знакомство с аниранкой позволит ему занять лидирующее положение в их группе. Даже обычное место Версона за столом переместилось. Теперь он сидел рядом с Беатрис. Конечно, все это мелочи, не имеющие значения, и все-таки надо будет выяснить, кто поручил Беатрис работы в городе? Была ли тут ее инициатива?

— Что же вы предлагаете? Рано или поздно, но столкновения нам не избежать, — сказал Арлан Версону, внимательно разглядывая его, словно видел впервые. Бывали моменты, когда он жалел, что защита землян от «Д-излучения» мешает ему проникать в их тайные мысли. Сейчас был как раз такой случай.

— Конечно, нам не удастся избежать столкновения! — заявил Версон. — Именно поэтому я предлагаю все наши силы в срочном порядке бросить на укрепление обороны. Раз уж вы нашли космодром, который нам не запрещено использовать для собственных нужд, там можно обнаружить много интересного, особенно если на его территории сохранились военные или хотя бы исследовательские аниранские корабли.

— Раньше они здесь были, — подтвердила Беатрис. — Но часть из них пыталась покинуть планету в самом начале катастрофы и была уничтожена. Я не знаю, какие из них сохранились.

— Версон прав. И его предложение вполне разумно, — неохотно признал Заславский. — Нашей первоочередной задачей на ближайшие дни станет космодром. Будем искать любое серьезное вооружение.

— Я не совсем представляю, с кем мы собираемся сражаться. Ведь не с призраками же? — спросил Ли Карт, адресуя свой вопрос почему-то Версону. Однако, поскольку тот молчал, отвечать все же пришлось Арлану:

— Это очень серьезная проблема. Мне кажется, что нашими противниками, так сказать в материальном плане, будут все те же бывшие колонисты, ныне превращенные в дикарей. Пурлы, возможно, ладжеи или какие-то другие, неизвестные нам племена, скорее всего с примитивным вооружением. Но гораздо большую опасность представляет та часть поселенцев, которую удалось превратить в биологических роботов. Они смогут использовать практически любое оружие. Ну и нельзя полностью сбрасывать со счетов так называемых «призраков». При всей их эфемерности в подходящих условиях они могут представлять весьма серьезную угрозу. Вы, Ли Карт, занимались на Земле оптическими разработками. Было бы интересно узнать ваше мнение насчет того, известны ли современной науке какие-нибудь методы разрушения голографических изображений?

— Пожалуй, только один. Уничтожение источника проекции. Если же говорить о самом изображении, то такие методы никем не разрабатывались, хотя теоретически можно допустить, что голограмму удастся подавить очень сильным источником стробоскопического излучения.

— Вам придется всерьез заняться этим вопросом. Нам нужно оружие против «призраков», чтобы в момент столкновения иметь возможность избавиться от них. Их психологическое давление на нас может иметь серьезные последствия.

— Мне кажется, в основе этих фантомов лежит вовсе не оптика.

— Что же тогда?

— Можно предположить, что под влиянием внешнего воздействия их проецирует наш собственный мозг. Возможно, в этом повинна часть спектра «Д-излучения», которая, несмотря на природный иммунитет, вероятно, оказывает косвенное влияние на человеческий мозг.

— Иными словами, они могут быть продуктом нашей собственной психики, разновидностью галлюцинаций?

— Совершенно верно.

— При первой же возможности мы это проверим. В области психического воздействия на человеческий мозг на Земле разработан богатейший арсенал средств. В том числе есть и способы защиты от такого воздействия. Какое-то время на нашей планете всерьез готовились к психологической войне, — пояснил Арлан Беатрис. — Если окажется, что эти фантомы имеют психогенный характер, мы найдем способ с ними бороться. Теперь давайте обсудим проблему, связанную с космодромом. Если мы обнаружим на нем что-то стоящее, придется перегнать туда корабль и переместить весь базовый лагерь.

— А что, если это ловушка? Ведь нам буквально поднесли этот космодром на блюдечке с голубой каемочкой, так, кажется, у вас на Земле называют неожиданные подарки? — Беатрис всегда гордилась своим глубоким знанием земных языков и при каждом удобном случае любила это подчеркнуть. Но в ее словах была большая доля истины. На космодроме их могут поджидать любые неожиданности.

Некоторое время он обдумывал эту проблему и в конце концов решил, что исследования космодрома избежать не удастся, слишком многое от него зависело.

— Завтра организуем экспедицию в район космодрома. Осмотр города временно прекратим. До тех пор, пока не установим в лагере защиту и не оборудуем здесь свои огневые позиции, — подвел итог обсуждению Заславский. Возражений больше не было. Все понимали, что на этот раз они получили приказ, который нужно выполнять.

За разработкой маршрута предстоящего похода к космодрому Арлан засиделся в штурманской рубке допоздна.

Когда в иллюминаторы, пробившись сквозь гряды облаков, заглянула зеленоватая рокандская луна, Арлан закончил работу над расшифровкой карт и открыл дверь своей новой каюты.

Уже вторую неделю он жил в каюте Беатрис и все никак не мог к этому привыкнуть. Сегодня он засиделся в штурманской рубке дольше обычного не потому, что в этом была какая-то особая необходимость. Ему хотелось выразить свое неудовольствие тем, что она, как ему показалось, небезразлична к усилившимся знакам внимания со стороны Версона.

И хотя Версон относился к Беатрис с подчеркнутым вниманием еще задолго до отлета с Анира-на, а убедившись в бесперспективности своих ухаживаний, нашел выход эмоциям в постели Сель-мы, это ничего не меняло.

Не меняло потому, что дело было совсем не в Версоне.

Свет в каюте не горел, и, осторожно прикрыв за собой дверь, Арлан остановился у входа. Лунный свет, проникая через иллюминатор, делал очертания предметов расплывчатыми, почти нереальными, словно все происходило во сне.

Беатрис не осталась в долгу и в ответ на его демонстративную задержку легла спать на верхней койке.

Он угадывал под плотно прилегавшей простыней очертания ее стройного тела и слышал ровное спокойное дыхание, хотя и догадывался, что она не спит. Но, возможно, он ошибался. Ревность — странное чувство. Она обостряет желание.

Стараясь не шуметь, он осторожно пересек каюту и, на ощупь найдя на стене нужную кнопку, получил в свое полное распоряжение нижнюю койку, на которой в обычные дни они с комфортом размещались вдвоем.

Он сбросил одежду в мусороприемник и совсем уж было собрался нырнуть под теплую простыню, когда услышал в темноте ее голос:

— Ты совершенно обо мне не думаешь. Целыми днями ты летаешь на своем самодельном корыте, а я должна ждать и надеяться, что ты вернешься. Иногда мне кажется, что сил уже нет, что сегодня ты уж точно не вернешься, и будущее представляется мне какой-то черной ямой. Сегодня я приготовила тебе небольшой подарок. Может быть, получив его, ты хоть что-то поймешь.

Он услышал шорох ее подушки над собой, и тонкая женская рука, серебрившаяся в лунном свете, Появилась перед ним. В ладони Беатрис была зажата небольшая темная коробочка.

— Что это?

— Передатчик прокола. Внутри специальная батарея, рассчитанная на один-единственный импульс. Я должна была дать сигнал сразу же, как только получу подтверждение, что препарат химической защиты действует.

— Ты не говорила мне об этом.

— Не говорила. Это было мое личное задание от руководства «Д-корпуса».

— И что же, ты выполнила его?

— Если бы я его выполнила, они бы начали атаку раньше, и тогда, возможно, сотни наших кораблей не нашли своей гибели в небе Роканды. Вина за это поражение полностью лежит на мне.

— Не говори глупостей! Если бы они начали атаку раньше, все получилось бы точно так же. Но даже если я не прав, если бы они добились успеха, ты хоть представляешь, что бы из этого получилось?

— Они бы уничтожили планету вместе с нами. Я привыкла рисковать собственной жизнью, но здесь был ты…

— Дело не в этом. Если бы их операция удалась, если бы они уничтожили Роканду — Зло пришло бы снова. Через какое-то время была бы захвачена другая планета. И так будет повторяться до тех пор, пока мы не найдем его источник, место, откуда оно приходит, его проклятое гнездо.

Он замолчал, потому что только сейчас до него дошел смысл ее последней фразы. Для любого аниранца, неважно, мужчина он или женщина, долг перед своим народом значил больше всего на свете. Но только что она ему призналась, что для нее теперь это не совсем так.

Он нашел в темноте ее руку и, не разжимая ладони, долго и нежно целовал ее, постепенно поднимаясь все выше, сначала до локтя, потом, отбросив простыню, он стал целовать ее плечи. Но, видимо, она неправильно поняла его ласку, потому что в ее голосе все еще звучала обида:

— Ты относишься ко мне, как будто я — Сельма Штрауб! Для тебя минутное удовольствие…

Он закрыл ей рот поцелуем, а когда наконец оторвался от ее губ, разговор, похоже, перестал ее интересовать. Но он все-таки сказал:

— Сельма — замечательная женщина. Если бы не она, все мужчины на этом корабле давно бы взбунтовались и набросились на тебя. Я ревную, потому что не представляю, как смог бы без тебя прожить хотя бы день. И, улетая на своем воздушном кораблике, я думаю о той минуте, когда вернусь и снова увижу тебя.

— Что с нами будет, Арлан? Я хочу сказать, что с нами будет, если мы победим? И куда нам теперь возвращаться? Я не смогу больше быть гражданкой Анирана.

— Если мы найдем и уничтожим источник Зла, нас встретят как победителей. Весь Аниран будет у твоих ног. Тогда мы заберем нашего сына и улетим на Землю. Если ты этого захочешь.

— Слишком много «если». Ты почаще обо мне вспоминай, пока это еще возможно.

Он постарался растопить горечь ее слов в новых поцелуях, но так и не понял, удалось ли это ему.

Глава 43

Место, где когда-то располагался космодром аниранской колонии, с высоты птичьего полета больше всего походило на старое лесное пожарище.

Арлан сделал над ним круг и не увидел с воздуха никаких деталей. Тропические джунгли напоминали плотно набитую подушку. Сквозь листву деревьев не пробивался ни один луч света. Разве что цвет листвы здесь несколько отличался, и можно было приблизительно определить границы посадочной зоны по желтоватому оттенку.

Метрах в двухстах от южной границы пятна, рядом с остатками локаторной вышки, Арлан выбрал пригодную для посадки открытую поляну и решительно направил свой дельтаплан вниз.

Впервые он садился не в лагере на плато, и у него не было полной уверенности в том, что с помощью слабенького двигателя вновь удастся поднять машину в воздух.

Но решение было принято еще вчера. Пятеро космонавтов, все, кроме Версона, захватив необходимое снаряжение, пробирались к космодрому. Им предстоял долгий и нелегкий путь. Никто не знал, за какое время отряду удастся преодолеть сорок километров диких джунглей. Несмотря на помощь лалам, это могло занять несколько дней.

Ему придется провести одному в совершенно не исследованной местности несколько ночей, и перспектива подобных ночевок вызывала тревожное чувство, несмотря на защитный костюм и бластер.

Он вспомнил, как их захватили в плен у городских ворот, не помогло и присутствие целого отряда. Эта планета была полна неприятных сюрпризов. Но слишком жесткий срок ультиматума заставлял его идти на риск. Сегодняшний полет, если все пройдет удачно, сэкономит им несколько суток.

К подходу отряда он должен закончить рекогносцировочные работы на космодроме и решить, куда в первую очередь направить усилия своих товарищей.

Машина шла вниз почти бесшумно. Арлан слышал негромкий свист ветра в пропеллере и шорохи листвы внизу. Земля была уже в нескольких метрах, дельтаплан миновал границу леса и еще круче пошел вниз.

Полянка была меньше, чем казалась сверху, и ему пришлось в спешном порядке гасить скорость, у самой земли задрав вверх нос машины. Дельтаплан остановился перед скалой. Еще десять—пятнадцать метров, и его полеты могли закончиться навсегда.

Арлан отстегнул ремни и какое-то время сидел, расслабившись, позволив себе полный отдых. Во всяком случае, так это выглядело со стороны.

Но в такие моменты его подсознание выполняло сложную работу. Ментальный слух обострялся и расширял границы восприятия окружающего иногда на несколько километров.

На этот раз он не услышал ничего подозрительного, никаких враждебно настроенных животных, во всяком случае, тех, чей мозг способен излучать ментальное поле.

Обычный слух, однако, сообщал ему, что в лесу не все обстоит так уж благополучно. Кто-то настырно стрекотал среди деревьев, словно огромный сверчок. Иногда эта тварь замолкала на пару минут и потом вновь заводила свою песню, похожую на звук электропилы.

На всякий случай Арлан проверил заряд бластера, прежде чем вылезти из кресла дельтаплана. Трава доставала ему до самых колен. Преодолевая ее сопротивление, он с трудом подтащил легкую машину к самой скале. Чтобы ее не унесло и не сломало ветром, пришлось забить несколько крюков и закрепить страховочные тросы.

Теперь наконец он мог заняться космодромом.

Вышка не представляла собой ничего интересного. Остатки решетчатой металлической конструкции стояли на голом холме. Арлан хотел взобраться на нее, чтобы еще раз осмотреться, прежде чем углубиться в лес, но оказалось, что изъеденные ржавчиной металлические перекладины не способны выдержать вес его тела.

Отойдя от вышки всего на сотню метров, он пересек узкую полосу поляны, на которую совершил посадку, и сразу же увяз в подлеске. Сами деревья не были слишком густыми и по своей структуре напоминали земные солончаковые растения. От толстого зеленого ствола во все стороны отходили каплеобразные метровые выросты. Каждый такой отросток, в свою очередь, заканчивался еще двумя. Так продолжалось до тех пор, пока отростки не начинали обламываться под собственной тяжестью и не падали на землю. Тогда они пускали корни и давали начало новым деревьям.

Это был бы вполне приличный и удобный для исследований лес, если бы не засилье лиан. Десятки видов сапрофитных паразитов обвивали стволы деревьев и, наращивая на них свою собственную крону, тянулись к солнцу.

Внизу, у самых корней, растительности не было, но уже в метре над землей начиналась сплошная путаница колючих зарослей. Выяснив, что, согнувшись в три погибели, с тяжелым рюкзаком за спиной, далеко ему не уйти, Арлан вернулся на поляну и пошел вдоль нее, внимательно осматривая сплошную стену леса. Время от времени ему удавалось разглядеть пространство в глубине леса метров на сорок.

Он продвигался медленно, обливаясь потом. Из леса несло влажной жарой, с которой не мог справиться кондиционер его легкого защитного костюма. Спина болела от постоянных наклонов, а солнце уже перешло зенит.

Если так будет продолжаться, к вечеру он узнает не больше, чем до посадки. Нужно было что-то срочно придумать.

Вернувшись к дельтаплану, Арлан взобрался на скалу, в которую едва не врезался во время посадки. Сейчас, когда его внимание не отвлекалось на управление капризной машиной, он увидел много новых деталей, не замеченных раньше.

С северной стороны на поляну выходила просека. Возможно, это было русло высохшего ручья или звериная тропа. Углубившись в лес, она изменяла направление и шла в ту сторону, где на плане он отметил границы желтого пятна.

Он совсем уже собрался^спускаться, когда заметил, что сквозь густую траву около вышки местами проглядывает странная серая полоса. Свои исследования он начал именно с нее. Оказалось, что к вышке некогда вела дорожка, выложенная прочным серым пластеролом. Теперь пластерол, уступая напору травы, потрескался, плитки сошли со своих мест. Но остатки дорожки сохранились, и можно было без труда определить ее направление. С одной стороны дорожка заканчивалась почти у самой вышки. С этим все было понятно. Но противоположный ее конец упирался в глухую скалу. Дорожки не должны вести к скалам. Никто не будет строить специальную дорожку, пригодную для движения тяжелого транспорта, лишь для того, чтобы потом заняться альпинизмом.

Взглянув на солнце, он понял, что выяснение этой загадки придется отложить. У него осталось не более трех часов светлого времени, а он по-прежнему почти не продвинулся в своих исследованиях и даже не наметил подходящее для ночлега место.

Оставив в покое дорожку, Арлан пересек поляну, вышел к просеке и углубился в лес.

Лианы над его головой почти сразу сомкнулись в сплошную непроницаемую завесу, стало темно и сыро, как будто он погрузился в болото. Словно подтверждая эту мысль, почва под его ботинками превратилась в жидкий кисель.