Он не чихнул. И это удивило его, потому что, просыпаясь, он всякий раз чихал по нескольку раз. В этой части Коннектикута стояла самая аллергийная пора. И пока Поль Сансон выбирался из постели в арендованном им небольшом коттедже, зазвонил телефон. Он знал, кто звонит. Они набирали его номер через день - в самом начале девятого. Зевнув разок, он вышел в небольшую гостиную и взял аппарат с рахитичного кофейного столика. - Да?
      - Поля Сансона будьте добры, - произнес в трубке вежливый и незнакомый женский голос.
      - Слушаю.
      - Меня зовут Эми, и я звоню по поводу вашего счета в Международном кредитном банке.
      - А что произошло с Томом? Молодая женщина вздохнула.
      - Не думаю, что мне следует сообщать вам, Поль, - проговорила она нерешительным тоном. - Однако поскольку вы имели дело с Томом в течение нескольких недель…
      - Том досаждал мне своими лживыми утверждениями о том, что я должен…
      - Я еще перейду к этому, Поль, - проговорила Эми. - Но сначала позвольте мне рассказать про Тома.
      Она снова печально вздохнула.
      - Вчера вечером он бросился на своем мотоцикле с моста и бесследно исчез в реке.
      Подавив удовлетворенный смешок, Сансон спросил:
      - И в какую же реку он угодил?
      - O, боюсь, я не имею права предоставлять подобную информацию. Достаточно сказать, что это была очень глубокая река.
      - За все то время, что Том преследовал меня с этими деньгами, которых я вам, ребята, не должен, - проговорил Сансон, почесав левую лодыжку правой ногой, - он ни разу не говорил мне о своем увлечении мотоциклами.
      - Это так. Очень странная вышла история, - сказала Эми. - Он купил мотоцикл только вчера днем.
      - Жаль, - отметил Сансон, испытывая, однако, совершенно противоположное чувство. - Итак, к вам перешла его обязанность спозаранку напоминать мне, чтобы я выплатил деньги, которых…
      - Нет, Поль, я звоню вам по другой причине. - Голос ее потеплел. - Оказалось, вы были правы в отношении этой задолженности.
      - То есть я вам ничего не должен?
      - Словом, за вами более не числится никаких долгов, и вы можете снова пользоваться своей кредитной карточкой прямо с этого мгновения. Ваш новый лимит составляет пятьдесят тысяч долларов.
      - Прошу прощения?
      - Пятьдесят тысяч долларов, - повторила Эми. - И поскольку вы, Поль, значитесь в нашем списке Особенно Ценных Клиентов, можете не вносить платежи в течение восемнадцати месяцев.
      Удивленно булькнув, он проговорил:
      - Очень мило с вашей стороны. - И отключил трубку.
      Подойдя босиком к окну гостиной, Поль уставился на окружавший его коттедж редкий лесок. Накрапывал мелкий дождик. «И каким же образом я умудрился угодить из недобросовестных заемщиков в особенно ценные клиенты?»
      Хрустя хлопьями, приготовленными из отрубей, он просматривал первую страницу «Ньюбекфордского Обозревателя», когда телефон зазвонил снова.
      Сансон возвратился в гостиную.
      - Алло?
      - Привет, удод. Я тебя разбудил?
      - Тебе не повезло, Руди. Ну, что там еще стряслось?
      - Есть такое понятие - срок сдачи работы, - проговорил его моложавый редактор в далеком Манхэттене. - Оно что-нибудь говорит тебе?
      - Издательство «Гринси Паблишинг» нанимало меня для того, чтобы помочь Инзе Варбертон подготовить мемуары, а не писать их, - напомнил он Руди Коркину. - И я отослал в ваше заведение по факсу все исправленные мной страницы, которые к настоящему времени получил от нее.
      - Нанимая тебя за такие бешеные деньги, мы рассчитывали, что ты сумеешь поторопить ее…
      - Пятнадцать тысяч долларов - бешеные деньги?.. Лучше назовем это скромной оплатой. Ребята, подстригающие мою лужайку, зарабатывают столько же за…
      - Тебе известно, что законченная рукопись нужна нам через три месяца, удод. И кое-кто в «Гринси» уже начинает…
      - Инза Варбертон знает об этом, Руди.
      - Мне пришлось побороться, чтобы ее книгу включили в зимний план, - произнес издатель. - И еще за то, чтобы отдать эту работу тебе. Потому лишь, что мне уже приходилось с тобой сотрудничать, и потому, что ты живешь с этой самозваной ведьмой в соседнем городе.
      - Среди ведьм она - королева, - поправил Сансон. - То есть занимает высшее положение в этом сборище шарлатанов. И тебе это известно, Руди; не для того ли издательству понадобились ее мемуары?
      - Может быть, и так, - молвил Руди, - однако следующие страницы мемуаров нужны нам буквально завтра. Иначе… иначе… иначе…
      - Что с тобой, Руди?
      Из трубки донесся глухой звук удара, следом за которым как будто бы со стола на толстый ковер съехало несколько увесистых рукописей.
      - Руди?
      Голос молодой женщины в трубке произнес:
      - Поль, это Полли.
      - А что там случилось с Руди?
      - Не знаю, что сказать. Лежит на полу своего кабинета, дрыгает ногами, и лицо стало, как у вареного рака. Надо позвать на помощь. Перезвоним тебе позже.
      - Ага, хорошо.
      Опустившись на несколько минут в свое единственное кресло, он уставился на пустую коричневую стену за небольшим диваном, стараясь не замечать унылую серость за окном.
      А потом, неторопливо поднявшись, произнес:
      - Придется съездить к Инзе Варбертон.
      Резная деревянная дверь распахнулась с такой силой, что медная колотушка в виде горгульи сама брякнула по ней. Из сумрачного коридора показалась крупная пухлая рука, втянувшая Поля в дом из недр дождливого дня.
      - Я так рада видеть тебя, милый.
      Тяжелая дубовая дверь захлопнулась, две объемистые руки обхватили его, и Поль оказался в пылких объятиях внушительной Инзы Варбертон.
      Прижав своего гостя к себе, Инза приподняла его на несколько дюймов от видавшего вида паркета красного дерева и утопила в необъятной груди.
      - Уф, - умудрился выдохнуть Сансон. Выпустив его, Инза спросила:
      - Итак, каковы твои впечатления?
      - От чего? От твоих удушающих способностей?
      Уже разменявшая свой четвертый десяток Инза тянула фунтов так на 320. Черные волосы ее были коротко подстрижены и зализаны. Как всегда, Инза прятала свои телеса под каким-то пыльного цвета балахоном, а с ее объемистой шеи на серебряной цепочке свисала серебряная медаль с египетским Оком Озириса.
      - Расскажи, как ты провел утро, - предложила королева ведьм, беря Пола под руку и направляя его в заставленную и неярко освещенную гостиную.
      Комната с балками, выступающими под потолком, в которой он обыкновенно работал с Инзой, была уставлена застекленными книжными шкафами, пыльными шкафами-витринами, несколькими столиками на гнутых ножках, кроме того, в ней присутствовал целый ассортимент чучел, идентифицировать которые Сансон был не всегда в состоянии. Среди расстеленных лоскутов ярких тканей тосковал пожелтевший человеческий череп, зеленым глазом поблескивал в темном углу хрустальный шар, целая россыпь благовонных палочек посылала вверх цветные, наделенные собственным ароматом дымки.
      Когда объемистая дама устроилась в полинялом сиреневом моррисовском кресле

, он спросил:
      - Так, значит, это ты имела отношение к сегодняшним событиям в моей жизни?
      Она усмехнулась:
      - Последнее время мне все казалось, сердце мое, что на самом деле ты не веришь ни в меня, ни в мои силы.
      Сансон присел на край стула с прямой спинкой.
      - Три месяца назад, Инза, когда мы начали работать над твоими мемуарами, я говорил тебе, что не верю в колдовство. Однако я считаю себя вполне приличным литератором, способным придать пристойный вид любому тексту.
      - Поль, дорогой, каждое написанное нами с тобой слово правдиво. И мне особенно хочется, чтобы ты принял меня такой, какая я есть, поскольку, как ты, наверное, уже успел догадаться, я успела привязаться к тебе.
      Сансон отодвинулся вместе со стулом на несколько дюймов от королевы ведьм.
      - Мне не слишком удобно завязывать близкие отношения с людьми, над книгами которых я работаю.
      - Но я ив самом деле могу помочь тебе, Поль, - проговорила она. - Посмотри, что я сделала сегодня утром. Избавила тебя от аллергии, погасила твою большую задолженность, устроила так, что издатель не будет больше беспокоить тебя.
      - И для этого ты воспользовалась колдовством?
      - Колдовством, ворожбой, черной магией, - поправила она, выстроив характеристики по нарастающей. - Разве ты не обращал внимания на то, что мы пишем? Я действительно обладаю значительными оккультными силами, мой дорогой.
      Поль глубоко вздохнул:
      - И ты способна убить Руди на расстоянии?
      - Расслабься, он жив. Просто я вывела его из игры.
      - Но он находился в коме и…
      - Возьми телефон, - указала Инза пухлой, в едва ли не детских перевязочках, рукой.
      Мобильник Поля заверещал. Он извлек аппарат из кармана куртки и открыл его.
      - Поль, с Руди все в порядке, - проговорила Полли, помощница главного редактора издательства «Гринси Паблишинг», правда, тоном, не внушающим особенного оптимизма. - Он пришел в себя, и этот странный румянец исчез.
      - По-моему, уже неплохо. А где он сейчас?
      - Насколько я могу судить, по дороге в Иолу, штат Висконсин.
      - Зачем?
      - Он решил несколько месяцев отдохнуть у сестры.
      - Не знал, что у него есть сестра…
      - И мы в издательстве тоже не знали. Но Руди всегда помалкивал о своей личной жизни.
      - Теперь ты будешь редактировать нашу книгу?
      - Как ни странно, нет. К нам присылают новичка из Германии. Оттуда, где находится владеющий издательством оружейный концерн. Из Мюнхена. Но имени я пока не знаю.
      - Ласло Фонт, - подсказала Инза из своего сиреневого кресла.
      - Полли, если будешь говорить с Руди, передавай ему мои наилучшие пожелания.
      - Конечно, передам. Ну и денек, а?
      Закончив телефонный разговор, он бросил хмурый взгляд на королеву ведьм.
      - Что за черт… Ласло Фонт?
      - Наш новый редактор, мой милый, - ответила она. - Не такой солдафон, как наш дорогой Руди…
      - Руди был обыкновенным ничтожеством, а не солдафоном.
      - А Ласло, невзирая на образование, полученное в отличавшемся весьма строгими нравами военном училище, человек любезный и джентльмен. У нас будет достаточно времени на завершение работы и… возьми телефон.
      Телефон его опять трезвонил.
      - Это снова Полли. Прости, что отрываю от работы над книгой, но я забыла кое-что сказать…
      - Да?
      - Сегодня мы выпишем тебе чек, Поль, а завтра отправим его по почте.
      - Какой чек?
      - Дополнительный аванс из твоей доли роялти. Очевидно, Руди распорядился об этом перед тем, как э… как его сразил удар. Двадцать пять тысяч долларов.
      Поднявшись с места, Поль подошел к Инзе.
      - Опять твое колдовство?
      Она широко развела пухлые руки, безуспешно пытаясь изобразить невинность.
      - Ведь такое могло случиться, будь я настоящей ведьмой, одаренной особой силой. Но ты считаешь меня самозванкой…
      - Ну, нет. Так называл тебя Руди, - возразил Поль. - Я лично склоняюсь к тому, чтобы признать твои претензии. И совсем не возражаю против твоих попыток выжать из «Гринси» больше денег, чем они обещали.
      - Спасибо тебе, дорогой.
      - А вот остальные фокусы, Инза… когда мои кредиторы бросаются с моста верхом на мотоцикле или Руди Коркин падает в лихоманке… не знаю, чем ты там его наградила… такие штучки надо прекратить.
      Она вздохнула всем телом, так, что звякнули браслеты.
      - Ладно. Никакой черной магии и волшебства, - пообещала она. - Надеюсь, Ласло не разочарует тебя.
      - Боже, а с ним-то что случилось?
      - Ничего такого, просто ему исполнилось двести двадцать шесть лет, - ответила Инза. - Только не волнуйся, на самом деле это незаметно.
      - Но как он дотянул до двухсот двадцати шести лет?
      - Просто не стал умирать. У вампиров есть такая способность. Поль вскочил.
      - Великолепно, Инза, просто великолепно! Вместо никчемного редактора ты подсовываешь мне живого мертвяка.
      - Ладить с ним будет много проще.
      Сансон заходил по комнате - насколько это было вообще возможно в набитой вещами гостиной.
      - И ты не оставила намерения наделить меня несколькими новыми страницами своих мемуаров…
      - Теперь, когда дорогой Руди не имеет возможности давить на нас, я ощущаю прилив вдохновения!
      Он повернулся к своему креслу, едва не споткнувшись о керамическую саламандру.
      - Отлично, я приеду в пятницу вечером, и мы сможем…
      - Мне подумалось, дорогой, что работа пойдет более продуктивно, если ты будешь у меня под рукой.
      - То есть?
      - Здесь, рядом, так сказать, на борту, - объяснила она. - То есть я хочу, чтобы ты остался у меня. Свободные спальни в доме есть, потом, как тебе известно, я обзавелась кухней для подлинного гурмана со всеми этими симпатичными шкафчиками и полочками…
      - Я - писатель, a не шеф-повар, - проинформировал он собеседницу. - У меня есть свой дом. Там у меня компьютер, файлы. Там я пребываю в уединении, Инза. Нет, я не хочу перебираться к тебе.
      - Очень хорошо, дорогой. Не стану тебя принуждать, - проговорила она, с пыхтеньем поднимая из кресла массивное тело. - Ты уверен в том, что у тебя нет больше никаких мелких проблем, которые я могла бы решить?
      - Нет, спасибо. И больше никакой черной магии. - Поднявшись, он направился к выходу.
      - Хорошо. Буду ждать тебя в пятницу, примерно к двум часам. - Инза неловко шагнула к нему.
      - Ладно, буду к двум. - И он выскользнул в дверь, успев избежать прощальных объятий.
      День приближался к вечеру, и погода сделалась еще хуже. Отъезжая по извилистой дороге от дома Инзы, располагавшегося на самой вершине холма, Сансон не только попал под проливной дождь, но увидел синие вспышки молний, услышал рокотавшие все ближе и ближе раскаты грома.
      Либеральная станция, которую он всегда слушал в автомобиле, на сей раз транслировала один лишь треск, и он переключился на единственный джазовый канал в регионе, именно для того, чтобы услышать, как гнусавый диск-жокей объявляет, что весь следующий час будет отведен беспрерывной трансляции лучших произведений группы «Большие Копы».
      Он выключил радио.
      Дворники на ветровом стекле, которые он все собирался заменить, с каким-то плачущим визгом разгоняли струи дождя.
      Ослепительная молния вдруг вырвала из сумрака участок дороги, вдоль которого были посажены деревья, и Поль увидел молодую женщину. Она стояла на обочине, худощавая, в белом плаще с зеленым шарфом, держа над головой небольшой желтый в горошек зонтик.
      Он притормозил возле женщины и наполовину опустил стекло.
      - Что-нибудь случилось? - обратился он к сплошной стене дождя.
      Женщина заторопилась к машине.
      - Ничего серьезного. Если бы не эта проклятая гроза, я бы сама добралась до дома.
      - Машина сломалась? - спросил он, хотя на дороге не было ничего похожего на автомобиль.
      Кивнув, она указала в сторону леса за узкой дорогой.
      - Да, оставила на кладбище. Не заводится.
      - На Старом кладбище Нью-Бекфорда? Женщина улыбнулась:
      - Звучит, конечно, странно. Но я художница, сидела в автомобиле и зарисовывала некоторые из надгробий и склепов восемнадцатого столетия.
      - Что ж, садитесь, - предложил он. - Отвезу вас домой. Незнакомка обошла автомобиль спереди, сложила зонтик и села
      рядом.
      - Непохоже, чтобы вы хотели взглянуть на мою машину…
      - Ну да, - признал Поль. - Любой ремонт выходит за пределы моих способностей.
      Она снова улыбнулась:
      - Позвоню в свой гараж, когда попаду домой. Меня зовут Сара Бардсли.
      - Поль Сансон.
      - O, вы писатель?
      Тронувшись с места, он посмотрел на нее.
      - Вы действительно слышали обо мне?
      - Ну, вкусы у меня эклектические, - призналась Сара. - Я читала ваши детские книжки…
      - Я написал их шесть лет назад, когда был женат и находился в лучшем настроении, - заметил он. - А теперь в основном перебиваюсь научно-популярной литературой.
      - Как стыдно.
      - Не стану возражать, но то, что я пишу, дает мне больше возможностей справляться с алиментами и расходами на жизнь. А где вы живете?
      - Не скажу, что мне было приятно поселиться на улице с подобным названием, - проговорила молодая женщина, - но когда я увидела коттедж на улице под названием Висельный Холм, я просто влюбилась в него. И купила.
      - Купила?
      - На свое наследство, - пояснила она. - Я несколько лет занималась промышленной графикой, и когда тетя Тереза оставила мне немного денег, решила взяться за то, о чем мечтала. За живопись. Быть может, несколько тривиальное занятие, но приятное. По крайней мере, для первых пяти месяцев.
      - Я бы сейчас от наследства тоже не отказался. - Справа впереди показался поворот на улицу Висельный Холм, и он свернул.
      - Мой дом номер 303. И по какой-то неведомой причине 303 находится после 305. Прямо за следующим поворотом, - проговорила Сара. - Над чем вы работаете сейчас, Поль?
      - Так пустяк, нечто вроде книги о привидениях. - Заметив впереди серебристый почтовый ящик с номером 303, он свернул на залитую дождем подъездную дорожку.
      Небольшой домик был построен в английском духе двухсот- или трехсотлетней давности. Тюдоровский стиль с имитацией соломенной крыши, небольшими окошками из цветного стекла и уймой плюща.
      - Неплохо смотрится, да? - заметила Сара, когда он остановил автомобиль возле самой двери. - Но вы не видели его в солнечный день!
      - Он весьма мил даже в грозу.
      - Учитывая вашу любезность, могу ли я предложить вам чашечку кофе?
      - Это было бы неплохо…
      Перебежав под дождем к двери, молодая женщина отперла ее. Гостиная оказалась просторной, под выступающими балками потолка располагалась крепкая старинная мебель.
      - Подождите минуточку, - сказала она, выходя из комнаты. - Я позвоню в гараж и сварю кофе.
      Расхаживая по теплой и уютной комнате, Сансон заметил на беленых стенах несколько вставленных в рамки акварелей. Все они изображали обветшавшие могильные плиты, ветхие склепы или хмурые осенние пейзажи.
      Хозяйка дома окликнула его из кухни:
      - Вам без кофеина?
      - Конечно.
      Когда несколько мгновений спустя Сара появилась с двумя чашками кофе и тарелочкой печенья на подносе, он отметил, что без плаща и шарфа она оказалась весьма привлекательной молодой женщиной: изящной, лет двадцати пяти, с отливающими рыжиной волосами, но чрезвычайно бледной.
      - Вы не прихворнули? - спросил он, взяв чашку с поставленного на столик подноса.
      - С чего вы это решили? - она присела на подлокотник дивана. Сансон прикоснулся к собственной щеке.
      - Вы так бледны…
      - Вам придется привыкнуть к этому. - Сара положила две ложки настоящего сахара в свою чашку. - Я от природы такая.
      Он ответил:
      - Чтобы привыкнуть, нам придется часто видеться.
      - Естественно, - согласилась она.
      Пятница тоже началась с дождя. Однако, невзирая на уныние за окном и ожидавший его день в обществе королевы ведьм, Сансон пребывал в великолепном расположении духа.
      «Чувствую себя просто отменно, - решил он, изучая себя в кривоватом зеркале аптечки. - Хотя в настоящее время люди редко пользуются этим словом».
      Причиной для хорошего настроения было вчерашнее свидание с Сарой Бардсли. Он предложил отобедать в своем любимом ресторане «Мясной пир», что в Южном Норвоке, однако девушка не согласилась, сославшись на то, что является вегетарианкой. Посему им пришлось отправиться в новое для него место - «Вива Лас Вегетерос» в Вестпорте.
      «Я способен на вегетарианскую диету только раз в неделю, - рассудил он, заканчивая бритье и переходя к одеколону, благоухавшему как густой сосняк в ветреный день. - Ну, или два-три раза - если в ее обществе».
      В его скромной кухне зазвонил настенный телефон. Сансон поспешил к аппарату. Теперь, когда Инза Варбертон с помощью чар уладила его финансовые дела, он был уверен: в такую рань звонит кто угодно, только не кредиторы.
      - Алло.
      - Быть может, вы поможете мне, сэр, - услышал он хрипловатый женский голос. - Я как раз пытаюсь обнаружить некоего презренного негодяя по имени Поль Сансон. Он опять самым страшным, самым жутким образом задерживает выплату алиментов.
      Сансон вздохнул.
      - Три дня опоздания, Минди, не тянут и на просто «страшным образом», не говоря уже о «самом страшном» и «самом жутком», - сообщил он своей бывшей супруге. - Назовем их небольшой задержкой, что будет соответствовать юридическому определению. И как там у вас сейчас дела в Санта-Монике?
      - Так себе, - ответила Минди Дарр. - Льет день за днем напролет.
      - Можешь построить ковчег.
      - Если ты уже закончил с остротами, Поль, - проговорила мадам, - давай вспомним о твоем долге. Что конкретно означают эти три дня опоздания?
      - Они означают, что я отправил тебе этот поганый чек на три дня позже срока. И эти бешеные деньги несутся к тебе на крылышках, пока мы сейчас говорим. Готов в том поклясться, и пусть мои слова засвидетельствует сам Бог!
      - Какого бога ты имеешь в виду… не египетского ли, с шакальей головой? - спросила Минди. - Или какого-нибудь ползучего гада, которому поклоняются каннибалы?
      - Ты получишь чек завтра или уже сегодня.
      - Ладно, посмотрим, - сказала она. - А пока скажи мне, как тебе понравилось мое шоу?
      - И какую из тупых комедий ты имеешь в виду? - спросил он у актрисы.
      - Ты выражаешься теперь еще хуже, чем во время нашего нудного брака, - пожаловалась она. - Я исполняю главную роль в «Смертельном уколе: Техас», в высшей степени успешной версии «Смертельного укола». На прошлой неделе мы занимали третье место в рейтинге, как раз после «Я женился на толстушке» и перед «Итак, тебе нужна избирательная хирургия».
      - Поздравляю, - сказал он. - Только, Минди, хотя наше соглашение о разводе предусматривает выплату мной немыслимых алиментов, в нем ничего не сказано о том, что я должен в муках терпеть у экрана всю ересь, отснятую с твоим участием по сценарию безмозглого ТВ-писаки, с которым ты сейчас живешь…
      - Но я ни с кем не живу, - категорично произнесла актриса. - И мне хотелось бы, чтобы ты…
      - Чтобы что?
      - Тихо. Мой дом начинает издавать очень странные звуки.
      - Ладно, отключаюсь, чтобы ты могла разобраться в них.
      - О, Боже! - взвизгнула Минди. - Это оползень! Весь мой дом едет вниз, прямо в чертов Тихий океан. Перезвоню тебе попозже.
      Глубоко вздохнув, Поль позвонил Инзе.
      - Да, Поль, слушаю тебя, дорогой? - ответила та.
      - Мне кажется, мы уже договаривались: никакого колдовства и черной магии, - начал он. - Не устраивай больше никаких своих шуточек над моими знакомыми. И зачем тебе понадобилось убивать мою слабоумную бывшую жену посредством…
      - То, что случилось с ее домом, вызвано исключительно естественными причинами. Ты строишь дом в Лос-Анджелесе, на склоне горы, потом идет сильный дождь и - фьюить! - поехали.
      - Ив каком же качестве я теперь пребываю? Соучастника убийства?
      - Дама осталась жива, - уверила его ведьма. - В результате непредусмотренного и некомфортабельного спуска к морю она стукнулась головой. И когда придет в себя, начисто забудет о том, что ты должен ей платить. Напротив, память будет подсказывать бедняжке, что ты разом выплатил ей назначенную сумму и не должен больше ни гроша.
      - Зато ее адвокат не забудет об алиментах.
      - Давай-ка поговорим о случайностях. Судейский крючкотвор твоей бывшей супруги как раз собрался пройтись по Бульвару Звезд, споткнуться, приложиться котелком к звезде Мэрилин Монро и лишиться сознания. В результате чего в памяти его также появятся некоторые прорехи, - поведала ему Инза. - Ох, я только что увидела в одном из своих хрустальных шаров, как адвокатишко нырнул носом вперед! Какая жалость…
      - Ну ладно, Инза, - ответил Поль. - На сей раз я не возражаю против твоего вмешательства, но давай обойдемся без дальнейших любезностей с твоей стороны. Хорошо?
      - Как скажешь, - обещала ему королева ведьм. - Не хочешь ли приехать пораньше и пообедать, прежде чем приступим к работе над мемуарами? Я приготовлю акулий стейк под соусом тартар и…
      - Спасибо, но у меня уже назначено свидание на это время, - соврал он.
      - Поль, никакого свидания у тебя нет. Однако навязывать себя кому бы то ни было - ниже моего достоинства. Я согласна дожидаться своего часа.
      - Отлично.
      - Желтые розы.
      - Что?
      - Та вострушка, с которой ты намереваешься встретиться сегодня вечером, - проговорила Инза, - любит желтые розы.
      - Инза, моя личная жизнь ничем не связана с делами, - полным досады голосом проговорил Сансон. - Не смей больше совать…
      - Милый мой, я и не думала вмешиваться, - проговорила ведьма. - Во всяком случае, пока.
      - Буду у тебя в два часа. - Он повесил трубку.
      Неожиданным образом оказалось, что на дорожке перед несколько обветшавшим домом Инзы Варбертон уже стояло несколько автомобилей. Сансон оставил свою машину позади серого «мерседеса». Направившись к дому, он прошел мимо лимонно-желтого жучка фирмы «фольксваген» и насквозь пропыленного «сааба». Возле уже желтеющей зеленой изгороди скучал десятискоростной велосипед.
      Массивная дубовая створка входной двери была полуоткрыта. В прихожей его встретила улыбкой пышная молодая особа с бутылочкой диетической газировки в руке.
      - Вы присоединяетесь к нашему шабашу?
      - Пока еще нет, - ответил Сансон, проходя мимо нее.
      В тесной гостиной бородатый мужчина критическим оком рассматривал блюдо с сандвичами, приютившееся на шатком столике.
      - Спартанское угощение для коктейля, - обратился он к стоявшей возле него тощей женщине.
      Инза вынырнула из-под лестницы, уводившей на второй этаж ее дома.
      - У меня такой огромный сюрприз для тебя, милый. - И прежде чем Поль успел увильнуть, объемистая дама прижала его к себе в пылком объятии и тепло поцеловала в щеку. Высвободившись, он спросил:
      - Разве сегодня мы не будем работать над твоей книгой? Инза взяла его за руку.
      - Я устраиваю импровизированный прием для Ласло, - пояснила она, эскортируя Поля наверх. - Пригласила членов моего шабаша на встречу со стариной. Но мне хотелось бы сперва представить его тебе.
      - Разве он не в Европе? - спросил Поль, следуя за ней в полутемный коридор.
      - Стала бы я устраивать прием в его честь, если бы это было так! Видишь ту дверь по левую сторону. Это спальня, которую ты займешь, когда поселишься здесь. Можешь заглянуть на минутку, чтобы…
      - Но я не переезжаю, - напомнил он ей. - Лучше познакомь меня с этим Фонтом.
      - Как тебе угодно. А вот его комната справа, - она приоткрыла темную деревянную дверь. - Ласло, к тебе можно?
      На старинном персидском ковре, расстеленном перед кроватью с пологом, покоился весьма милый гроб черного дерева с богатой серебряной окантовкой.
      Сансон застыл на пороге.
      - И как ты доставила его сюда? Разве таможня…
      - Телепортация, мой дорогой. - Инза с присвистом взмахнула рукой. - Ласло владеет ею куда лучше меня.
      - Значит, он телепортировал свой гроб сюда прямо из Европы?
      - Причем вместе со мной, мой мальчик. - Крышка гроба с легким скрипом распахнулась, и в нем обнаружился широкоплечий мужчина. - Вместе со мной и малой толикой моей родной венгерской земли. Приятно будет поработать с тобой над книгой, Поль. Я считаю, вы с Инзой затеяли жуткуюкнигу. Быть ей в списке «Нью-Йорк Таймс»!
      Легким движением поднявшись из гроба, широкоплечий и высокий джентльмен протянул Полю руку.
      - А я думал, - проговорил Сансон, с опаской обмениваясь рукопожатием со своим новым редактором, - что вампиры днем спят.
      Фонт и Инза рассмеялись, и королева ведьм проговорила:
      - Бабушкины сказки, мой милый.
      - Я дремлю у себя в гробу, - признался вампир-редактор. - В конце девяностых годов девятнадцатого века я провел несколько лет в Испании, где и приобрел привычку так проводить время в сиесту.
      - Ласло, целая дюжина людей ждет, когда же ты наконец спустишься вниз.
      - Поль, мы переговорим о вашем потенциальном блокбастере после того, как я поприветствую всех участников шабаша. - Отряхнув с темных брюк последние частицы венгерской пыли, граф широкими шагами направился к двери.
      - Скажи, разве он не лучше, чем ничтожный Руди Коркин? - спросила королева ведьм, с пылом обнимая Сансона.
      - O, да, конечно, - ответил Поль. - И к тому же совсем не скажешь, что он выглядит на свои годы.
      Невзирая на нелегкое чувство, которое вызывал у него редактор-мертвяк, Сансон ощущал себя все более счастливым в ту неделю, которая последовала за вечеринкой у королевы ведьм. Причина его радости заключалась исключительно в Саре Бардсли.
      Как поведала Инза, любимыми цветами молодой художницы были желтые розы. Обед в «Вива Лас Вегетерос» прошел весьма мило, и Поль обнаружил, что лишенные мяса трапезы ему приятны. В тот вечер Сара поцеловала его, когда он привез ее домой, в псевдосельский коттедж. A в субботу, после того как они съездили в торгово-развлекательный комплекс, чтобы посмотреть фильм, отснятый фирмой «Пуппетун» по роману Филипа Дика, он провел у нее ночь.
      Сара стала первой женщиной, в отношении которой он ощутил подлинный энтузиазм. Привлекательная, смышленая и пылкая, она и в самом деле прочла несколько написанных им книг и высказывала по их поводу вполне разумные соображения. Она даже подбивала его начать новую детскую книжку и бралась нарисовать для нее иллюстрации. Ну, а в воскресенье он совершил невиданный для себя за последние два года поступок: отвез ее потанцевать в диско-клуб в Южном Норвоке.
      Словом, несмотря на сотрудничество с ведьмой и вампиром-редактором, Сансон ощущал, что жизнь его налаживается.
      Агента Международной оккультной полиции он встретил в супермаркете фирмы «Эдем инкорпорейтед» сразу после полудня следующего же понедельника, прямо в отделе соевых бургеров.
      Его привело в это место данное Саре обещание исправить свои диетические привычки. Решив не торопиться с полным переходом на вегетарианскую кухню, Поль не стал брать тележку и ограничился самой маленькой корзинкой.
      Склонившись вперед, он рассматривал выложенные за стеклом упаковки, когда на него налетел невысокий и почти лысый мужчина лет сорока пяти, споткнувшийся о колесо кем-то забытой тележки.
      - Простите великодушно, - извинился, выпрямляясь, нарушитель порядка.
      - Должно быть, виноват я сам, - отозвался Сансон. - Я настолько углубился в сравнение и сопоставление качеств бургеров «веган» и «вегги сальса», что не заметил вашего приближения.
      Отряхнув свою твидовую спортивную куртку, лысый коротышка проговорил:
      - На самом деле, Сансон, вина целиком моя, и все столкновение является простой уловкой.
      - Ах так?
      Указав на ближайшую к ним закусочную в этом большом продуктовом супермаркете, незнакомец сказал:
      - Не могу ли я предложить вам чашечку травяного чая? Мне необходимо переговорить с вами.
      - И о чем же? Да, кстати, а кто вы такой?
      - Мое имя Виктор Труэкс. Работаю разъездным агентом Международной оккультной полиции. - Взяв Сансона под руку, он отвел его вдоль прилавка к одному из свободных столиков.
      - Никогда не слышал о такой организации.
      - Естественно. Мы стараемся оставаться как можно более незаметными. Держимся ниже травы, - пояснил Труэкс. - Я не стал бы обращаться к вам, если бы вы не вступили в контакт с графом Ласло Фонтом.
      - Значит, он граф?
      - O, да, был графом в течение почти двух столетий после того, как отправил на кол троих родственников, преграждавших ему путь к титулу. - Опустившись в одно из светлых деревянных кресел, агент кивнул в сторону пустого напротив него. - Предпочитаю чай с перечной мятой, но вы, может быть…
      - Мята годится не хуже всего другого. А почему ваши парни интересуются Фонтом?
      - Схожу за чаем и все расскажу вам. - Труэкс поднялся и поспешил к прилавку.
      Сансон опустил свою корзинку на кафельный пол возле кресла.
      Пока в ней находились только баночка арахисового масла и две жестянки газированного зеленого чая.
      Вернувшись с мятным чаем, Труэкс приступил к объяснениям:
      - Мое отделение МОП… то есть Международной оккультной…
      - Я уже понял это. Так в чем дело?
      - Мое отделение занимается истреблением вампиров на всех континентах, - сообщил ему лысый агент. - Мы на несколько месяцев потеряли следы Фонта, пока он не обнаружился здесь в качестве редактора издательства «Гринси».
      - Об этом сообщалось в «Паблишерс Уикли».
      - Мы прочитали эту заметку.
      - Но при чем здесь я?
      Труэкс достал из нагрудного кармана куртки старый, поблекший и побуревший фотоснимок размером с открытку.
      - Давайте сперва подтвердим, что вы имеете дело с тем самым человеком, которого мы разыскиваем. Это и есть граф Фонт?
      Взяв карточку, Сансон рассматривал ее в течение нескольких секунд:
      - Он самый, только здесь кажется моложе.
      - Снимок был сделан в Будапеште в 1907 году, когда ему было на сотню лет меньше, чем сейчас.
      Отдавая обратно фотографию своего редактора, Сансон осведомился:
      - Но зачем вам нужна моя помощь, если вы знаете, где он находится?
      - Меня интересует, где именно он держит свой гроб, - ответил оперативник МОП. - Когда я уничтожу его вместе с частицей родной земли, с графом Фонтом будет покончено.
      - Кажется, это не слишком трудное дело.
      - Вся полувековая история МОП свидетельствует об обратном. Задача чрезвычайно сложная, - проговорил Труэкс. - Но если мы заручимся поддержкой своего человека… - Достав из стакана пакетик, он уронил его на салфетку. - Вы находитесь в интимных отношениях с Инзой Варбертон, и…
      - Минуточку. Я бы не стал называть наши отношения интимными, - поправил он собеседника. - Я помогаю Инзе писать мемуары. Фонт теперь стал моим редактором. У нас с ней чисто деловые отношения.
      - Насколько я понимаю, Инза воспользовалась своими паранормальными силами, чтобы существенно помочь вам. - Труэкс хлебнул мятного чая. - Я бы не рекомендовал принимать такие одолжения от подобных лиц.
      - Действительно, она исправила мое финансовое положение. Насколько я понимаю, с помощью колдовства, - согласился Поль. - Но никто от этого не умер.
      - Тело представителя кредитного агентства, который бросился в реку вместе со своим новым, с иголочки мотоциклом, так и осталось не найденным, - заметил Труэкс. - И ваша бывшая супруга находится сейчас в госпитале Санта-Моники с переломом ноги и трех ребер.
      Наклонившись вперед, Сансон проговорил:
      - Но Инза заявила, что Тома вытащили из воды и он благополучно перенес полет с моста. А с Минди вообще ничего не случилось, если не считать нескольких синяков, полученных, пока дом съезжал вниз.
      - Наивно ожидать, чтобы ведьма, a тем более королева ведьм, говорила правду. - Оперативник сделал новый глоток. - Кроме того, не думаю, чтобы она сообщила вам про мистера Хенкеля.
      - Кто такой этот Хенкель?
      - Мистер Хенкель ехал на велосипеде вдоль берега по шоссе, когда дом вашей бывшей жены зацепил его по пути в море. Он до сих пор находится в коме - в том же самом госпитале в Санта-Монике.
      - Вот как. - Сансон обхватил свою чашку правой рукой. - Не думаю, чтобы я хотел встревать в это дело на вашей стороне.
      Труэкс понизил голос:
      - Вы боитесь, что Инза подслушивает наш разговор?
      - Ну, у нее есть этот хрустальный шар…
      - Опустите левую руку в карман вашей куртки.
      Хмурясь, Сансон исполнил указание, и в руке его оказался круглый серебряный медальон диаметром примерно в три дюйма.
      - А это что такое?
      - Медаль Святого Норберта, - ответил Труэкс. - Самым эффективным образом не позволяет колдунам и ведьмам следить за вами и вредить вам. Эта медаль - и та, которой пользуюсь я сам - была благословлена папой и шестью кардиналами. Кроме того, в нее встроен мощный чип, разработанный в Цюрихе нашей Лабораторией антимагической защиты.
      Поль опустил медальон обратно в карман.
      - Признаться, я не ощущаю какой-то своей вины в том, что сделала Инза, - наконец проговорил Поль. - A через несколько недель я закончу работу и отделаюсь от нее.
      - Зря вы так считаете.
      - При той сумме, которую я получу, когда книга выйдет, плюс то, что у меня уже есть, никаких трудностей ожидать не приходится. Нищая жизнь закончена, никаких кредиторов и тревог о том, где наскрести деньги на следующие алименты. - Сансон откинулся назад в кресле. - Как вам, наверное, известно, я познакомился с потрясающей женщиной, и как только избавлюсь от Инзы, поселюсь с ней. Подальше от Коннектикута.
      Сочувственно вздохнув, Труэкс проговорил:
      - Вы не понимаете, сколь привязалась к вам Инза. Она хочет, чтобы вы перебрались в ее дом и, в конечном счете, стали членом ее шабаша. Вам никогда не удастся избавиться от нее.
      - Да нет же! Мы с Сарой…
      - Тогда вот вам еще одно фото. - Агент достал из нагрудного кармана столь же побуревший снимок, как и первый. - Сделан в Вене, в 1917 году.
      Он подвинул фотографию к Сансону. Взяв снимок в руки, Сансон выронил его:
      - Похожа на Сару, но…
      - Ее настоящее имя - Эмилия Вестерленд. Родилась в Англии, в Сомерсете, в 1897 году и завербована в вампиры графом Фонтом в возрасте семнадцати лет во время работы в одном из лондонских мюзик-холлов.
      Перевернув снимок лицом вниз, Сансон медленно пододвинул его обратно к агенту:
      - Не понимаю…
      - Они использовали ее, чтобы заполучить вас, - пояснил Труэкс. - Инза не сумела уговорить вас вступить в ее круг. Однако она уверена, что Саре в конечном счете это удастся сделать.
      - Вам нужно добраться до Фонта, - сказал Сансон, вставая. - Насколько я понимаю, с помощью этого фальшивого снимка вы пытаетесь заставить меня работать на вас.
      - Спросите Сару, - предложил Труэкс, передавая ему серую фирменную визитку. - А потом свяжитесь со мной, и мы разработаем план действий по разгрому всей банды.
      Забыв о своей корзинке, Сансон поднялся и поспешил к выходу.
      Облаченная в джинсы и пуловер Сара открыла дверь, когда Поль торопливо шел по полуденной лужайке к ее домику.
      - Кофе будет готов через несколько минут, - сказала она, делая шаг вперед, чтобы обнять его.
      Поль высвободился из объятий.
      - Ты уже знала о моем приходе?
      Она улыбнулась, снова обняла его и отступила в гостиную.
      - Входи, дорогой.
      Он остановился посреди уютной комнатки и посмотрел на яркий огонь в небольшом кирпичном камине.
      - Мне нужно кое о чем переговорить с тобой, Сара.
      Она устроилась в кресле, подобрав под себя ноги, и произнесла:
      - Может быть, лучше сначала выпьем кофе?
      - Нет, я… - умолкнув, он набрал воздуха в грудь и проговорил: - Вот что, Сара, скажи, сколько тебе лет?
      Поглядев на балки потолка, Сара чуть наморщила лоб.
      - Так, посмотрим… я родилась в 1897-м, - проговорила она после недолгого раздумья. - Итак, получается, что мне… Черт, никогда не была сильна в математике. Почему бы тебе не подсчитать самому?
      - Не стоит. - Он рухнул на диван. - Вся беда в том, что ты в сговоре с Фонтом и Инзой. И вся наша проклятая связь…
      - Я бы не сказала, что мы находимся в сговоре, Поль, - поправила его Сара. - Я просто обязана делать то, что приказывает мне Лас-ло. Видишь ли, таково условие жизни вампира. Поскольку он посвятил меня…
      - Боже мой, я спал с вампиром. - Он вскочил. - Прямо название какого-нибудь непотребного второсортного фильмеца, из тех, что показывают на Тернер Классике. «Я спал с вампиром».
      - Ты расстроился, дорогой, - сочувственно произнесла Сара. - Но ты мне действительно нравишься. И как мне неоднократно говорили, особой разницы в постели между кем-нибудь из нас и современной женщиной нет. В самом деле.
      - Утешительная весть. - Он снова сел на диван и тут же опять вскочил. - И с каким количеством мужиков ты успела переспать после 1897 года?
      Сара пожала плечами:
      - Я же сказала тебе, что не сильна в математике.
      Он принялся неровными шагами расхаживать по уютной гостиной.
      - Но почему тебя приставили ко мне?
      - Инза очень симпатизирует тебе, - пояснила Сара. - Она надеялась, что сумеет уговорить тебя перебраться в ее дом и вступить в шабаш без посторонней помощи…
      - Она не смогла этого сделать.
      - …и осознав это, она обратилась к Ласло, который послал меня сюда, чтобы я попыталась уговорить тебя.
      Он кивнул:
      - Итак, ты вербовщица. И я для тебя не дороже доллара. Черт, ты даже, наверное, не читала ни одной из моих книг.
      - Нет, дорогой, одну я все-таки прочла. Она оказалась не настолько хороша, как я говорила тебе, однако и не была провальной. - Сара поднялась на ноги. - Ты мне нравишься, хотя тебе придется понять, что я была знакома со множеством интересных мужчин. Более чем за столетие нельзя не встретить…
      - Хорошо же! - Он шагнул к двери. - Теперь я знаю, что делать: мне надо избавиться от графа Фонта и всего ведьмовского шабаша.
      - Проще будет примкнуть к нему, - посоветовала Сара. - Я охотно продолжу нашу дружбу, если ты поступишь подобным образом. Ты же не хочешь и в самом деле рассердить Ласло или Инзу.
      Распахнув дверь, он бегом устремился к своей машине.
      Запустив двигатель, он сразу дал газу и помчался по улице Висель-ный Холм прочь от домика Сары.
      Набрав скорость, он опустил руку в карман куртки, где оставался защитный медальон.
      - Проклятье! - Медальона Святого Норберта не оказалось на месте. - Обнимая меня, она обчистила карманы!
      Ничего. Поль схватил свой мобильник, лежавший на пассажирском сиденье. Он позвонит Труэксу, он расскажет ему о том, где находится гроб графа. Начнет прямо с этого.
      Он начал искать визитку агента МОП в другом кармане, вынул руку, сбавил газ и задумался.
      Отправив мобильник обратно на сиденье, Поль проговорил вслух:
      - Связаться с ним никогда не поздно. Однако теперь, когда у меня завелись деньги, можно купить себе несколько хороших вещей. - Кивнув собственным словам, он улыбнулся. - А я всегда мечтал о мотоцикле.
       Перевел с английского Юрий СОКОЛОВ
      © Ron Goulart. Memoirs of the Witch Queen. 2007. Печатается с разрешения журнала «The Magazine of Fantasy amp; Science Fiction».
 
      

Большое кресло с регулируемой спинкой и съемными подушками. (Прим. перев.)
 

This file was created

with BookDesigner program

bookdesigner@the-ebook.org

14.08.2008