Истлин подозревал, что виной всему — вальс, заставивший Софи отбросить все страхи.

Истлин поднялся по лестнице и склонил голову, прислушиваясь. Из комнат не доносилось ни единого звука. Из-под двери в спальню Софи виднелся свет от зажженных свечей. Перехватив поудобнее дневник Софи и книгу записей Дансмора, Истлин направился вдоль коридора. Когда он уже собирался повернуть дверную ручку, дверь в комнату Софи отворилась.

— Быстрее, — прошептала Софи, втягивая его в спальню. — Тебя может услышать тетя.

Ист не мог удержаться от смеха, но Софи быстро закрыла ему рот поцелуем. Он едва не выронил книги из рук, когда она обвила его шею, притянув к себе. Ему все-таки удалось добраться до постели, прежде чем разжать руки и выпустить книги. Одна из них соскользнула с края кровати, и ему пришлось прижать ее коленом, чтобы смягчить звук падения.

— Что там у тебя? — спросила Софи, разжимая объятия. Ее полураскрытые губы и волнующее теплое дыхание заставляли Истлина терять рассудок.

— Потом. — Ему не хотелось пускаться сейчас в объяснения и рассказывать, сколько бессонных ночей ему пришлось провести, практикуясь в воровском ремесле и совершенствуя мастерство. Истлина вполне могли бы принять за вора Джентльмена, если бы удалось его схватить. Сейчас же все улики против Тремонта и Дансмора, собранные им за минувшую неделю, отошли на второй план.

Софи попыталась встать на цыпочки и заглянуть Истлину через плечо, чтобы увидеть, что он так старательно заталкивает под кровать. Но в результате она лишь потеряла равновесие и упала прямо в объятия Иста, который немедленно воспользовался своим преимуществом, чтобы опрокинуть ее на постель, невзирая на протесты.

Колеблющийся свет свечей выхватывал из темноты обращенное вверх лицо Софи и оставлял в тени лицо Истлина. Она почувствовала на своих губах вкус поцелуя, как только Ист наклонился к ней и завладел ее трепещущим ртом.

Ист нежно провел пальцем по ее спине и коснулся ягодиц, чувствуя, как тело Софи откликается на ласку. Продолжая гладить ее бархатную кожу, он прикасался губами к ее телу. Повинуясь его желанию, она согнула колени и выгнула спину. Обхватив руками бедра Софи, Истлин притянул ее к себе. Теперь она чувствовала его близость каждой клеточкой своего тела. Софи закрыла глаза и вцепилась в простыню, ей хотелось дать волю своему неистовому желанию, но она сдерживала себя, зная, что ее терпение обязательно будет вознаграждено. Из ее горла вырвался беззвучный крик, когда Истлин медленно вступил в свои права над ее плотью. Софи потребовалась вся ее воля, чтобы оставаться неподвижной. Она чувствовала, как их объятие становится все теснее, а слияние тел все глубже. Теперь они как будто стали одним существом и бесшумно двигались в ритме, который подсказывала нарастающая страсть. Когда движения Иста стали более резкими, более требовательными, более властными, когда Софи почувствовала, что он уже не в силах сдерживать себя дольше, что-то взорвалось внутри ее самой, лишая рассудка и воли, подчиняя себе ее тело и неся с собой наслаждение и покой.

Софи пришла в себя и увидела Иста, лежащего рядом. Она улыбнулась ему и услышала в ответ его умиротворенный хриплый смех.

— Я думаю, что тебе следовало пригласить меня на танец гораздо раньше, — прошептала Софи.

— Если бы я знал, что ты любишь танцевать, я бы так и сделал. — Истлин повернулся на бок и привстал, опираясь на локоть. — Интересно, что бы ты сказала, если бы я предложил тебе уединиться и станцевать подобный танец на балу в «Олмаксе»?

Софи внимательно взглянула на него, пытаясь определить, говорит он серьезно или шутит, как ей хотелось бы думать.

— Ну, поскольку тебе удалось мгновенно покорить мое сердце, я думаю, ты смог бы удостоиться поцелуя. Но если ты думаешь о чем-то другом, то можешь быть уверен, я вполне в состоянии удержать свою нижнюю юбку на месте. А кроме того, я не думаю, что ты мог себе позволить предложить мне что-то непристойное.

— Так ты думаешь, что я похож на джентльмена?

Софи улыбнулась, услышав нотку разочарования в голосе Истлина.

— Я думаю, ты настоящий жулик и негодяй с манерами джентльмена. И ты очень опасный, знаешь ли. Ты можешь изобразить из себя кого угодно, если вдруг будет нужно тебе или полковнику Блэквуду, — Софи наклонилась и поцеловала Истлина в губы. — Но я никогда не поверю, что ты способен поступиться соображениями чести ради кого бы то ни было, и тем более ради того, чтобы соблазнить невинную дурочку вроде меня. Скорее, ты бы защитил меня от подобных домогательств, если бы кому-нибудь другому пришло в голову попытаться меня соблазнить.

— Сдается мне, сегодня вечером на балу тебе как раз не помешал бы преданный защитник вроде меня. Эдимон не сводил с тебя глаз.

— Он просто выражал свое восхищение моим платьем.

— По-моему, он больше восхищался твоими прелестями.

Софи не смогла удержаться от смеха. Не обращая внимания на страшную гримасу, которую состроил Ист, Софи продолжала:

— Я заметила, что леди Пауэлл буквально не отходила от тебя весь вечер после первого же танца.

— Я не знал, как от нее отделаться. Она просто прилипла ко мне. Впрочем, я ее совершенно не интересовал, она лишь бомбардировала меня вопросами о Сауте.

— Но я же сама видела, как она коварно размахивала своим веером и шаловливо тыкала им в тебя, — недоверчиво посмотрела на него Софи. — Мне показалось, что она из породы собственников. И что же она хотела узнать о лорде Саутертоне?

— Где он сейчас находится. Он приезжал на короткое время, а потом снова покинул Лондон.

— В самом деле? Здесь опять замешан твой полковник? — нахмурилась Софи. Истлин задумался.

— Отсутствие Саута некоторым образом связано с поручением полковника, но есть и другие причины. Сейчас Саут находится в Мерримонте, около Девоншира, и занят поисками мисс Парр.

— Она уже давно не появляется на лондонской сцене.

— Да, но раньше Саут знал, где она находится. А сейчас он не знает. Она исчезла при совершенно иных обстоятельствах, нежели ты или Элизабет, помимо своей воли. Она не собиралась бросать Саута.

— Тогда почему ты валяешься в постели со мной? Ты должен помочь ему разыскать ее.

Прежде чем Софи успела развернуть теплый кокон из одеял, в котором он так уютно устроился, и вытолкнуть его из постели, Истлин схватил ее руку и прижал к своей груди.

— Я уже предложил ему свою помощь и получил отказ, — объяснил он. — То же самое можно сказать и об Уэсте с Нортом. Мы все приходили к Саутертону. Он считает, что меня пугают сплетни, которые обрушились на него из-за связи с актрисой. Мне кажется, он просто помнит, как я сам оказался мишенью для всевозможных домыслов и слухов по поводу нашей с тобой помолвки.

— Ты мог бы сказать ему, что мы с тобой женаты. Возможно, он бы взглянул на все немного по-другому.

— Мне не хотелось говорить ему о том, как я счастлив, когда он чувствовал себя таким потерянным и нуждался в сочувствии, — покачал головой Ист.

Софи понимающе кивнула.

— Его родители оказали мне сегодня неоценимую услугу, избавив от Тремонта. Это ты попросил их?

— Избавив от Тремонта? Что ты имеешь в виду?

— Я отошла от тетушки, чтобы полюбоваться на танцующие пары, и тут появился Тремонт. Он выскочил из толпы так неожиданно, как будто все время сидел в засаде и дожидался, когда можно будет на меня напасть. Он сразу же повел себя враждебно, и в самый неприятный момент, когда я не знала, как мне избавиться от него, появились лорд и леди Реддинг. Его сиятельство тут же принялся беседовать с Тремонтом, а графиня взяла меня под свою опеку. Она сказала, что я смогу найти тебя в галерее.

Ист перевел дыхание, услышав, что встреча Софи с Тремонтом закончилась благополучно.

— Я уверен, тут вмешалась моя матушка, — сообщил он. — Я попросил ее сказать тебе, где меня можно будет найти. Но когда она увидела Тремонта рядом с тобой, то решила, что лучше поручить это леди Реддинг. Твой дядя сразу бы насторожился и стал прислушиваться к каждому слову моей матери, вздумай она заговорить с тобой.

— Со стороны леди Уинслоу очень разумно поступить так.

— Да, но теперь матушка Саута знает о нас гораздо больше, чем мне хотелось бы. — Истлин махнул рукой, предупреждая ответную реплику Софи. — А что сказал тебе Тремонт?

Софи заколебалась и тут же поняла, что выдала себя. Ист сразу заподозрил, что она собирается схитрить. Тогда девушка решилась сказать ему правду.

— Вначале он вел себя сдержанно и даже пытался шутить, но я не собиралась помогать ему поддерживать разговор, и мне не понравились его замечания о принце-регенте, который ненадолго появился на балу и вскоре исчез. Я попыталась уйти, но Тремонт мне не позволил.

— Каким образом? — сердито нахмурился Ист.

— Он удержал меня за руку.

— Ты хочешь сказать, вцепился в тебя. — Истлин откинул одеяло и принялся изучать руки Софи. — Наверное, только потому, что ты была в перчатках, не осталось синяков.

Софи снова натянула на себя одеяло.

— В таком случае тебе стоит поздравить меня за разумную дальновидность и перестать порицать Тремонта за то, что он повел себя в точности так, как мы и ожидали от него, то есть мерзко.

— Продолжай, — мрачно поощрил он ее. — Похоже, тебе есть еще о чем рассказать.

— Да я почти все и рассказала. Осталось не так уж много. Тремонт заявил, что мне не удастся все время от него скрываться. Еще он сказал, что ему известно о нашей с тобой связи, но я не знаю, что именно он имел в виду. Он посоветовал нам с тобой оставить попытки идти против него.

— И все?

— Не совсем. Он сказал, что мы оба даже не представляем себе, с кем имеем дело.

Истлин задумался. Действительно ли Тремонт знал нечто большее, неизвестное ему и Софи, или же его слова — лишь пустая угроза загнанного в угол человека?

— В этот момент и появились супруги Реддинг? — поинтересовался он.

— Да. Я не знаю, что еще он собирался сказать, но в любом случае ему бы не удалось долго находиться в моем обществе, потому что я собиралась изо всей силы наступить ему на ногу, а то и на обе.

— Замечательный план.

— Ты думаешь, он бы не сработал? — удивленно спросила Софи. — Уверяю тебя, Тремонт ушел бы, хромая на обе ноги, и его походка не осталась бы незамеченной. А в планы моего дяди вовсе не входило привлекать внимание к нам. Он привык к лести и подхалимству, ведь его окружают только такие люди, как Пендрейк, которому с лихвой хватает лживости и лицемерия.

— Довольно точная характеристика.

— Конечно. Пендрейк тоже находился на той самой охоте, где ранили моего отца. Он лжец и негодяй. — Софи внезапной замолчала и удивленно посмотрела на Иста. — Я ведь никогда не рассказывала тебе о нем прежде. Так откуда же ты…

— Я знаю имена всех участников охоты, Софи. Я начал наводить справки сразу же, как только прибыл в Лондон, чтобы заняться приготовлениями к твоему приезду.

— Ты мог бы спросить меня. Я помню все. Вряд ли я когда-нибудь смогу забыть тот день.

— Я решил, что ты не захочешь все рассказать откровенно. Скажи честно, ты назвала бы их имена, если бы я попросил?

— Нет.

— Вот видишь.

— Потому что я не хотела, чтобы ты занимался делом Тремонта. Ты бы непременно добрался до правды и выяснил, что Тремонт действительно убийца. Сегодня на балу я думала, что дядя имеет в виду свои грязные делишки, связанные с торговлей опиумом, но, оказывается, не только их. Поэтому они и собрались все вместе на балу. Должно быть, ты их тоже видел. Я думаю, они разговаривали о нас с тобой. Тремонту стало известно, что ты интересуешься тем выстрелом на охоте, и теперь он и его приятели настороже.

— Тебя очень волнует, что думает Тремонт?

— Безусловно. Он очень опасен, когда чего-то боится. Никто не знает, что он предпримет в следующий момент и когда нанесет удар. Неизвестно даже, в каком направлении он собирается действовать.

— Я думаю, в восточном.

Софи не улыбнулась.

— Тебе следует отнестись серьезно к угрозам Тремонта. Если ты не станешь вести себя осмотрительнее, я сама обращусь к твоим друзьям и попрошу их убедить тебя.

— Вряд ли они станут убеждать меня осторожничать с Тремонтом. Скорее, они попытаются вселить в меня воинственный дух.

— Значит, вам — всем четверым — не хватает здравомыслия.

— Норт чрезвычайно умен, — весело ухмыльнулся Истлин. — Саут — человек выдающихся способностей, он очень талантлив. Уэсту достаточно один раз прочитать что-нибудь, чтобы он мог в точности воспроизвести текст.

— Если человек обладает интеллектом, это еще не значит, что он наделен здравым смыслом.

— Ну что ж, на такое замечание мне нечего возразить.

Софи нахмурилась, понимая, что ей так и не удалось переубедить Истлина.

Софи не сразу отозвалась на поцелуи Иста, хотя и не отворачивалась от них. Если бы Истлин знал, что так будет, он сумел бы изобразить раскаяние с единственной целью — завладеть Софи. В делах любви иногда приходится прибегать и не к таким уловкам.

Когда Истлин проснулся, зажженная свеча стояла уже не на столике рядом с кроватью, а на секретере. Софи сидела на стуле с высокой спинкой за маленьким бюро, подогнув под себя одну ногу и опустив голову. На столе стоял письменный прибор и в нем несколько перьев, Софи взяла одно из них и задумчиво повертела в руках, затем провела шелковистым концом по подбородку. За те несколько минут, пока Ист наблюдал за ней, девушка ни разу не обмакнула перо в чернила.

Софи села за свое бюро не для того, чтобы писать. Она читала. Стопка книг, которые принес Истлин, лежала перед ней на столе у самого края, и каждый раз, когда Софи переворачивала страницу, Истлину казалось, что все они вот-вот упадут на пол.

Ист протянул руку и нащупал рубашку и бриджи. Софи, конечно же, слышала, что он проснулся и одевается, но даже не взглянула в его сторону. Ее целиком поглотило чтение.

Маркиз неторопливо оделся и направился к бюро, затем придвинул поближе второй стул и сел напротив Софи. Вытянув перед собой босые ноги, он коснулся ее ноги под столом.

— Ты и дальше намерен мне мешать? — спросила девушка, не отрывая глаз от страницы.

— Совершенно верно.

Глубоко вздохнув, Софи подняла глаза.

— Я понимаю, почему ты решил отложить обсуждение вопроса о Тремонте. Как тебе удалось достать частные расчетные книги?

— По-моему, и так очевидно.

— Ты украл их.

— Да.

— Так тебе пришлось изрядно потрудиться. Я насчитала шесть штук.

— А почему не семь? Их было больше. Ты все просмотрела? — нахмурился Ист.

— Нет. Я только перешла ко второй. — Софи подтолкнула к Исту стопку книг. — Ты можешь сам их пересчитать.

Ист бегло осмотрел стопку и увидел, что Софи права.

— Здесь все расчетные книги. Пропал только дневник в зеленом кожаном переплете.

— Дневник? Чей же?

— Твой.

— Ты украл один из моих дневников? Но зачем… — Софи остановилась на полуслове, потому что Ист покачал головой в ответ и удивленно посмотрел на нее. Нога, которую Софи подогнула под себя, начала затекать, и девушка переменила позу, вытянув обе ноги перед собой. Однако онемение не проходило, и Софи встала, чтобы немного размяться.

— Может, объяснишь, зачем тебе они? — повернулась она к Истлину. — А то ты наверняка скоро устанешь от моих вопросов, а я потеряю последнее терпение, слыша твои ответы.

Прихрамывающей походкой Софи направилась к камину, взяла кочергу и помешала тлеющие угли, прежде чем добавить свежих.

— Я вовсе не собирался держать тебя в неведении, — возразил Истлин. — Иначе я бы просто не принес их сюда сегодня ночью. Мне нужна твоя помощь, Софи. Я понял большую часть записей, но тебе ведь известно больше, чем мне, о финансовых делах твоего дяди и кузена. Я надеялся, что ты поможешь мне разобраться в некоторых расчетах, которые мне непонятны.

Софи указала на раскрытую книгу, лежавшую на секретере.

— Ее владелец не Тремонт и не Гарольд. Я не знаю, чей это почерк, но он не принадлежит ни одному из них. И первая книга, которую я уже просмотрела, тоже не имеет отношения к моим родственникам, причем почерк, которым сделаны записи, не похож на почерк во второй тетради.

Ист вытянул руку и принялся загибать пальцы, перечисляя имена:

— Тремонт, Дансмор, Харт, Пендрейк, Хелмсли. — Сделав паузу, маркиз поднял вверх большой палец другой руки: — И Барлоу.

На мгновение у Софи перехватило дыхание, как будто невидимая рука сдавила ей горло.

— Это они, — смогла выговорить она наконец. — Они все находились там.

Ист с довольным видом кивнул головой.

— Клубы, — поднял он вверх палец. — Совсем нетрудно выяснить все необходимое о человеке. Достаточно лишь обратиться в его клуб. Там ты непременно найдешь какого-нибудь славного малого, который знает другого славного малого, и тот другой, возможно, что-нибудь помнит. Затем нужно тщательно просеять все любопытные истории и отделить те, которым можно доверять, от тех, которым доверять не следует, и в конце такой кропотливой работы у тебя остается достаточно информации, чтобы составить мнение, как приблизительно могла бы выглядеть правда.

Истлин пригласил Софи вновь занять место за столом. Девушка никак не могла справиться с охватившим ее оцепенением. Она все еще держала в руках кочергу и не замечала, что ее пальцы побелели от напряжения и дрожат.

— Я поставил перед собой цель узнать имена всех участников той охоты, которую затеял Тремонт. Когда выяснилось, что там присутствовал Харт, вполне естественно предположить, что вместе с ним был и Пендрейк. Моя догадка легко подтвердилась.

— Ты заметил, что они часто собираются вместе? — Софи поставила на место кочергу.

— Трудно не заметить. Они поступали так всегда, сколько я их знаю. — Заметив удивление Софи, Ист добавил: — Они всего на несколько лет раньше меня окончили Хэмбрик.

— Снова «Орден епископов». — Софи опустилась на стул. — Я права? — спросила она слабым голосом. — Они члены «Ордена»?

— Да.

— Быть верным другу — дело чести? Кажется, так сказала твоя матушка про Компас-клуб?

Норт, Саут, Ист, Уэст навеки вместе,

Быть верным другу — дело чести.

Закону этому подвластны

Солдат, Моряк, Шпион и Мастер.

Я уже не уверена, что правильно понимаю, в чем разница между вами и епископами. — Софи взяла в руки расчетную книгу, которую только что читала, и подняла ее вверх. — Если воровать — в порядке вещей, то так недалеко дойти и до убийства. Наверное, тебе показалось особенно забавным твое сегодняшнее поручение — помочь Нортхему расставить западню для вора.

Ист выпрямился на своем стуле. У него появилось такое чувство, что он получил пощечину, когда Софи бросила ему в лицо свои обвинения.

— Возможно, я ошибся, принеся сюда книги, — тихо произнес он.

Истлин наклонился и собрал все книги. Он не смотрел на Софи, но ему показалось, что она подняла руку, как будто пыталась его остановить, но ничего не стала делать.

Истлин поднялся и положил книги на каминную полку.

— Я уже рассказывал тебе о Барлоу. — Ист начал собирать свою одежду. — Помнишь, в Тремонт-Парке мы разговаривали об «Ордене». Я говорил, что он был архиепископом, когда я учился в Хэмбрик-Холле.

— Помню, — холодно заметила Софи, наблюдая, как Истлин собирает свою одежду.

— Ты с любопытством расспрашивала об «Ордене» на следующий день на озере.

— Я искренне сожалею. — Софи заговорила неожиданно резко: — Заклятые враги епископов. По твоему же собственному признанию, с тех пор, как вы с друзьями дали зарок мстить епископам, мало что изменилось. Мне не следовало ничего рассказывать тебе, чтобы не поощрять твое стремление противостоять им.

— Я думал, что ты мне доверяешь и одобряешь мои поступки. — Голос Иста прозвучал очень тихо.

Софи немного помолчала и отрицательно покачала головой.

— Ты же очень рискуешь собой, — вымолвила она наконец. — Защитить память о своем отце ценой твоей жизни? Зачем мне нужна такая справедливость?

Истлин сидел на краешке кровати, держа в руках галстук.

— Я не просто добиваюсь справедливости ради памяти о твоем отце, Софи. И дело не в том, что эти люди наживаются на торговле опиумом, выступая против нее публично. Речь идет о гораздо более серьезных вещах. — Истлин бросил галстук и принялся натягивать чулки, не обращая внимания на растерянное выражение лица Софи. Затем он неторопливо застегнул бриджи на коленях, повязал галстук и поправил воротничок.

— О каких вещах? — не выдержала Софи.

— О подкупе, взятках, шантаже. — Темные глаза Истлина сурово блеснули. — О работорговле.

Софи открыла рот, собираясь что-то сказать, но промолчала.

— Все они заслуживают наказания, и их деятельности нужно положить конец. — Истлин резким жестом провел по волосам. — Я женился на тебе вовсе не для того, чтобы заставить носить вдовий траур. Я люблю жизнь, и у меня нет ни малейшего желания приближать свою кончину. Я не могу обещать тебе, что не буду рисковать. С тем же успехом я мог бы дать обет не дышать. Но я клянусь, что всякий раз буду действовать как можно более осмотрительно.

Внезапный спазм в горле не позволил Софи заговорить. Она могла лишь молча наблюдать, как Истлин облачается в сюртук, складывает книги и сует их под мышку, собираясь уходить. Софи почувствовала мучительное жжение под веками, но ее глаза оставались сухими.

Ист повернулся и направился к двери. Он уже взялся за дверную ручку, когда его окликнула Софи. Стоя к ней спиной, он услышал легкие шаги ее босых ног. Девушка стояла у него за спиной, так что он мог чувствовать тепло ее тела. Он представил себе, как ее пальцы теребят сейчас ткань платья, а нижняя губа прикушена, как бывает всегда, когда Софи волнуется.

— Оставь здесь книги, — тихо попросила она.

Истлин медленно повернулся и встал, прислонившись спиной к двери. Софи стояла именно там, где он и ожидал ее увидеть, вцепившись в оборку платья и прикусив губу. Ист протянул ей стопку книг.

— Здесь столько книг, сколько ты перечислил? — Пальцы Софи слегка дрожали, когда она взяла книги из его рук.

— Да.

— Тремонт, Гарольд, Пендрейк, Харт, Барлоу. — Софи кивнула.

— И Хелмсли.

— Еще один епископ?

— Да. Он учился в Хэмбрике до Тремонта. Дансмор — единственный, кто никогда не состоял членом «Ордена».

— Но он принадлежит к их кругу.

Истлин ответил не сразу.

— Прочитай записи, — указал он на книги. — А потом скажи мне, входит он в их круг или нет.