- А ты ничего не хочешь мне сказать? - я крепко обнял девушку, впитывая ладонями дрожь, прошедшую по ее телу.
      - Скажу. Возьми меня здесь. Прямо на полу, - потребовала она.
      - Ничего подобного, - возразил я, подхватил ее на руки и понес по скрипучей лестнице в мансарду. От моей беспримерной усталости не осталось и следа.
      - Опусти меня, тебе тяжело, - шепнула она, впрочем, даже не пытаясь высвободиться.
      - Это тебе так кажется, - я распахнул дверь продетой под ее колени левой рукой.
      В комнате стояла непроглядная темень, однако зажигать свет я не стал.
      - Ну почему ты все делаешь не так, как я прошу? - лукаво попеняла Янта, приникнув щекой к моему плечу.
      - Сам не знаю, - я опустил ее на скрипнувший тюфяк из водорослей и сознался. - У меня отвратительный характер.
      Тугая пуговка на вороте бисерной блузки наконец выскользнула из петельки, следующую Янта уже расстегнула сама.
      - Как здорово. У меня тоже характер жуткий.
      Не церемонясь, мы кидали снятую одежду на пол. Потом, обнаженные, плотно приникли друг к другу.
      И снова мы качались на океанских волнах, падали сквозь бездны влажного пламени, задыхаясь в изумительном угаре. Мы были двумя трепещущими скользкими рыбами, расплющенными толщей глубоководного безмолвия. Мы впитывали судороги друг друга, ввинчиваясь по спирали стона в недра пульсирующего сумасшествия, тело Янты выгибалось радугой, мои мышцы изнемогали от блаженного бешенства, искрящийся космос взрывался в тайниках плоти и длился, и нарастал, и тихо гас, а в обрушившейся пустоте долго теплилась благодарная нежность. Я поцеловал Янту между грудей и перекатился на спину.
      За мансардным окном шелестел дождик, мы лежали, растворяясь в непроглядной тьме. Ночь сомкнулась черным шелестящим коконом вокруг нас, единственных обитателей крошечного мироздания. Насколько я люблю ночную пору, настолько терпеть не могу междусолнечье, когда спать приходится за плотными занавесками. Но сейчас темнота мешала мне любоваться Янтой.
      - Месакун, ты опять не сделал так, как я просила - с тихим укором проговорила она.
      - Понимаешь, не могу. Не могу я так, и все. Разве тебе было плохо со мной?
      - Глупый. Мне было изумительно.
      - Тогда в чем же дело?
      - Не слушай меня, - она положила голову мне на плечо. - Я вообще не знаю, чего хочу. А ты чудесный...
      Вот теперь я уже точно вымотался до предела. Ее голос доносился неразборчиво сквозь плотную толщу мрака. Я выскальзывал из собственного тела и плыл в никуда, осязая лишь, как дыхание Янты тлеет на моей щеке, и не было сил обнять ее, прижаться всем телом, сказать, до чего я ее люблю, люблю...
      Крик Янты вырвал меня из сна одним махом. Пронзительный, сдавленный, нечленораздельный крик. Моя рука метнулась под подушку и нашарила там пустоту.
      За окошком лепетал дождик, стояла глубокая ночь, мы лежали одни в темной комнате. Пистолет валялся вместе с одеждой на полу, впрочем, я зря переполошился спросонок. Янте приснился кошмар, только и всего.
      Схватив девушку за плечи, я подул ей в лицо, так по старому поверью отгоняют злых ночных духов. Колдун из меня никудышный, впрочем, Янта обмякла и прерывисто вздохнула.
      - Ох, милый, прости, я тебя разбудила...
      Вздрагивая, она прильнула ко мне, уткнулась в грудь мокрым лицом, совсем по-детски шмыгнула носом. Жуть внезапного пробуждения отхлынула, сменившись трогательным затишьем. Я баюкал ее, легонечко поглаживая вдоль спины, потом незаметно для себя перешел к осторожным тягучим ласкам. Мы парили в бесконечности теплого мрака, желание подкрадывалось, медленно сгущалось. Янта подкралась губами к моему рту, ее пальцы скользнули вниз по животу и цепко сжались. Сдавленно ахнув, она откинулась навзничь, притягивая меня с жадной поспешностью, щедро распахнулась подо мной. Исчез шум дождевых капель, исчезла тьма, исчез поскрипывающий тюфяк, вообще все исчезло. Были только мы, и больше ничего.
      Самая дивная и невероятная ночь в моей жизни. Еще ни одна женщина не дарила меня таким всепоглощающим самозабвением, ни с одной не был я настолько неутомим, ни одна не впитала столько моей нежной ярости, выплеснув не менее яростную нежность в ответ.
      А после мы лежали рядышком, держась за руки, переполненные друг другом и опустошенные, не нуждаясь в словах. Все уже было сказано молча, при посредстве осязания, которое неспособно фальшивить. Однако Янта вдруг заговорила вполголоса, отчетливо и сухо роняя фразы.
      - Месакун, мне нужно тебе рассказать, что со мной случилось. Хотя, может, лучше промолчать. Но ты имеешь право знать про меня все.
      - Хорошо, я слушаю тебя.
      Немного помедлив, она продолжила.
      - Месакун, я грязная тварь. Я ненавижу себя.
      И снова сделала паузу. Ее истовое самобичевание казалось мне чуточку несерьезным. Я надеялся, что за всем этим кроется наивно раздутый сущий пустяк, что-нибудь вроде обыкновенной подростковой мастурбации и неотделимых от нее терзаний из-за собственной якобы уникальной, чудовищной порочности.
      - Пожалуйста, не надо так...
      - Я тебя недостойна.
      - Да что ты такое говоришь, - изумился я.
      - Ты просто не знаешь, - отрезала она. - Прости, придется тебе рассказать. Это случилось почти год назад. Поздно вечером я возвращалась от подруги. Та еще предлагала вызвать такси, но я отказалась. Погода была прекрасная, хотелось прогуляться пешком. До сих пор себя кляну за дурость.
      Янта говорила отрывисто и быстро. Каждая фраза давалась ей почти с физическим усилием.
      - Я уже почти дошла до дома. В парке навстречу мне попались двое. Типичные подонки. Пытались со мной заговорить, но я молча прошла мимо. Тогда они сзади схватили меня за волосы. Зажали рот... - она перевела дыхание, ее пальцы скрючились в моей ладони. - Месакун, они меня изнасиловали.
      Так вот оно что. Меня ожгла вспышка бесплодной ярости. Дорого бы я дал, чтобы эти двое встретились на моем пути.
      Повисло тяжкое беспросветное молчание. Лишь мириады дождевых капель мягко шелестели в ночи. Янта скрипнула зубами. Осторожно я разглаживал ее окостенелый от напряжения кулачок.
      - Янта, милая...
      - Что? - убитым голосом произнесла она.
      - Даже не знаю, как сказать. Все в прошлом, понимаешь? Что бы ни было, это прошло. А мы здесь.
      Мои слова прозвучали убого, я не знал толком, что сказать, как ее успокоить. Янта содрогнулась всем телом.
      - Если бы ты только знал, как они надо мной куражились. Я укусила одного за руку. Тогда он сдавил мне пальцами щеки, раздвинул челюсти и, понимаешь... своим вонючим... я... я задыхалась...
      - Прошу тебя, перестань. Не надо. Успокойся.
      Меня корежила нестерпимая мука. Ярость, жалость, бессилие перед непоправимым прошлым, пронзительное сострадание, злоба на этот уродливый паскудный мир, все перемешалось и разом навалилось неподъемным грузом. Хотелось стрелять, бешено орать, на худой конец разбить кулак о стенку. Но я сдержался. Лежал и поглаживал ее взмокшую от пота ладонь.
      - Только не бросай меня, - вдруг взмолилась она. - Я грязная, да, я бешеная и грязная, но я люблю тебя. Я скажу тебе правду, я думала, что никогда никому признаюсь, а тебя обманывать просто не могу. Месакун, когда меня насиловал второй, это было дико грязно, хотя мне уже стало все равно, и вдруг этот скот пробил меня насквозь, понимаешь, мерзкое неслыханное наслаждение, на секунду я сошла с ума, они накачали меня своей слизью и еще заставили саму кончить, впервые в жизни, господи, Месакун, какая грязь, прости меня, прости, я люблю тебя...
      Она захлебнулась слезами и смолкла. Только теперь до меня окончательно дошло, какие мороки истязают Янту, откуда взялись ее навязчивые странности. Отдышавшись, она утерлась простыней, повернулась на бок лицом ко мне, заговорила почти спокойно.
      - Ну вот, теперь ты знаешь. Я хотела убить себя. Но не хватило духу. Попросила дядюшку, он достал мне револьвер. Возил в лесочек, учил стрелять. Я всегда ношу его с собой. Я хотела бы встретить их еще раз, - и после затяжной паузы она с тревогой спросила. - О чем ты думаешь?
      - Успокойся, - сказал я. - Все будет хорошо. Это пройдет, забудется. Успокойся.
      - Правда? Ты правда так думаешь? Месакун, я хочу забыть. Я люблю тебя. После этого я вообще ни с кем не могла. Ты первый, понимаешь? - она крепко обхватила меня, приникла всем своим молодым, гибким, драгоценным телом. - Ты меня расколдовал. Оказалось, я могу иначе, я же думала...
      Янта запнулась и умолкла.
      - Что ты думала?
      - Ох, какой же я была идиоткой. Ты изумительный. Ты страшно сильный. И еще ты настоящий. Неужели ты меня действительно любишь?
      - Люблю.
      - И у тебя нет ко мне отвращения? Ведь ты теперь знаешь...
      - Перестань городить глупости, - резко вырвалось у меня, но я сразу осекся и добавил. - Больше не будем об этом, хорошо? Пусть это умрет.
      - Я так хочу, чтобы это и вправду умерло, - прошептала она. - Ты ведь мне поможешь? Месакун, милый... Даже не верится, что ты такой. Не понимаю, как ты выжил до сих пор. Таких, как ты, этот мир просто убивает. Это как закон отбора. До чего же я счастлива, что тебя не убили.
      - Представь, я тоже.
      Она рассмеялась тихим счастливым смешком, и я ее поцеловал.
      - Я повезу тебя в горы, - пообещал я. - В мои родные места. Мы поселимся в самой прекрасной долине. У нас будет лучший в мире дом и на сотню стир никого в округе. Хочешь?
      - Да. Месакун, господи, неужели?..
      - Так будет.
      - Значит, этот мир все-таки не убьет нас, - задумчиво произнесла она. - Даже не верится. Но мы ведь укроемся от него, правда? Горы нас уберегут. Будем вместе, вдвоем, какое счастье... Месакун, расскажи, какие они, горы.
      - Вот это да, - изумился я. - Значит, ты никогда не видела горы?
      - Только на картинке. Раскажи, пожалуйста...
      Она просила совсем как ребенок о сказке перед сном. Горло сдавила громадная, небывалая нежность. Вполголоса я стал рассказывать. О вечных снегах на горделивых пиках, о глетчерах и лавинах, о цветущих лугах на плоскогорьях, о ручьях со снеговой водой, о пронзительном воздухе, которым невозможно надышаться досыта. О том, как властно обнимает и входит в грудь могучий простор, вытесняя мельтешню и сумятицу, которую по недоразумению принято считать жизнью. Как взамен обретаешь ясность и покой, как открываются ничем не замутненные, глубинные корни собственного естества, в которых чутко дремлет Бог. Я рассказывал и заново открывал для себя все это. Со внезапной горечью понял, что мое прошлое оказалось бегством, отступничеством. Теперь предстояло возвращение. Сам Бог напрочь спалил то, что я считал своей судьбой, и великодушно предлагал получить по страховому полису. Умолкнув, чтобы собраться с бесчисленными неотступными мыслями, я заметил, что Янта уснула.
      Перед тем, как уснуть самому, я подумал о том, что больше я не одинок, отныне в моей жизни есть, что терять. Янта верно говорила об этом мире, который прицельно выбивает лучших из людей. Сам я, без сомнения, уцелел потому, что во мне слишком много всякой дрянной мути. Но еще этот мир имеет обыкновение нагло отбирать у человека все, чем он начинает дорожить. Во мне исподволь шевельнулся недостойный страх перед новой потерей, новой мукой. Но выбора не было, пустота еще страшнее.
      За окном знай себе накрапывал дождик, мирно дышала Янта, наконец и я погрузился в сон.
      На рассвете, весь в испарине, я проснулся от заунывно вибрирующей боли в груди. Старые раны, будь они трижды неладны. Впрочем, на сей раз еще терпимо, прежде бывало и круче. Еще меня донимала жажда, но уж это вообще пустяк.
      Осторожно, чтобы не разбудить свернувшуюся калачиком Янту, я выбрался из постели, натянул брюки и спустился вниз, стараясь, чтобы ступеньки как можно меньше скрипели.
      В углу центрального холла, откинувшись на спинку пухлого кресла и положив ногу на ногу, сидел не существующий в природе человек, которого я еще вчера всерьез собирался брать в плен.
      Перед глазами у меня с режущей четкостью всплыло воспоминание: сидящий в окровавленной ванне труп Лигуна с распиленным пустым черепом. Еще сероглазый парень, назвавшийся сестренкой Лигуна. Голубой полуфургон "Хаши".
      - С добрым утром, - улыбнувшись, сказал мне владелец коттеджа на улице Ветеранов, белобрысый Амахад Чажнур.
      15.
      Чего-чего, но эдакого колоссального подвоха я вовсе не ожидал. После нашего знакомства, когда мне достался необыкновенный пистолет, а Чажнуру шишка на затылке, само собой разумелось, что парень будет землю носом рыть, стараясь меня разыскать и поквитаться. Но чтоб он заявился с утра пораньше в дом, где я считал себя в полной безопасности, преспокойно меня подкарауливал, развалившись в кресле, и еще мило улыбался, словно любящий папочка сопливому имениннику, вот уж это переварить было мудрено.
      Мой пистолет остался наверху, в комнате, где сладко спала Янта. А Чажнур, хотя при нем вроде не было букета и гостевого кремового пирога, навряд ли пришел меня проведать с голыми руками.
      - Не волнуйтесь, я один и без оружия, - он небрежно взмахнул пустыми ладонями. - Поговорим?
      Его несравненное благодушие меня отнюдь не успокаивало, скорее наоборот. Подобным тоном вполне можно обращаться и к закадычному другу, и к человеку, который заведомо покойник, а следовательно, не вызывает чрезмерной неприязни.
      - С чего вы взяли, что я волнуюсь? - мой голос прозвучал сипло и неубедительно.
      - Тем лучше.
      Решив заодно прощупать, как далеко простирается его миролюбие, я направился к задней двери холла.
      - Вы куда?
      - В сортир, с вашего позволения, - буркнул я через плечо.
      Миляга Чажнур не выказал ни малейших поползновений мне противодействовать. Поразительно, он вроде бы вовсе не горел желанием прикончить меня, и вообще держался до того спокойно, словно надел на меня наручники. То ли мой удар по голове ввел его в состояние клинического идиотизма, то ли дом оцепили его головорезы. Второе гораздо вероятнее.
      Вот когда я пожалел о том, что велел Джаге выбросить в речку "Брен". Надо же быть таким самоуверенным болваном. Теперь мы не могли оказать никакого серьезного сопротивления, разве что взять белобрысого заложником.
      За считанные секунды у меня мозги сварились вкрутую от тщетных попыток сообразить, как он до меня добрался, кто он такой на самом деле и чего следует ожидать. Одно лишь стало яснее ясного, незачем пока на него нападать, хотя у меня руки чесались взять его за шкирку и скрутить.
      Возвращаясь из клозета, я на кухне зачерпнул из ведра кружку воды, жадно выхлебал до дна. Задумчиво покосился на висевший рядом с посудной полкой соблазнительный топорик для разделки мяса, рассудил, что хвататься за него все-таки преждевременно. Пока что белобрысый вел себя в высшей степени чинно и миролюбиво. Утираясь ладонью, я вернулся в холл.
      Непрошеный визитер по-прежнему сидел в кресле с благостной улыбкой.
      - Ну, так о чем вы хотите поговорить? - спросил я.
      - О многом. Вас, конечно же, интересует, кто я такой. Ходить вокруг да около не имеет смысла, так что позвольте внести ясность. Я из Галактической Разведслужбы.
      - Звучит внушительно, - одобрил я.
      Каких только бредовых домыслов я не нагородил, заслоняя донельзя простую разгадку. Из космоса к нам пожаловали вовсе не вампиры с чешуйчатыми щупальцами, а люди, такие же в точности, как и мы. Значит, дело дрянь, поскольку более жутких и беспощадных чудищ мироздание наверняка породить не в состоянии. А ведь мог бы сам догадаться. Гроша не стоят мои новые расчудесные мозги после этого.
      - Хочу сразу же уведомить касательно моих намерений, - продолжал Чажнур. - Можете быть спокойны, я на вас не в претензии за недоразумение, которое случилось при нашем знакомстве. Это моя оплошность, следовало все-таки подробнее объяснить, что к чему. Я здесь для того, чтобы снова предложить вам помощь. Так что не спешите бить меня по голове, пожалуйста.
      - Постараюсь.
      - Честно скажу, вся эта история с вами случилась очень некстати. Мало было прочих хлопот, да еще к вам в руки попал ампульный пистолет. Не говоря уж о флаконе с нейровирусом.
      - Как вы сказали, нейровирус? - вздрогнул я.
      - Вы не ослышались.
      Чудодейственный препарат, сногсшибательное лекарство, как бы не так. В моем мозгу засела инопланетная инфекция, которую я собственными руками вогнал по вене. Содрогнувшись, я подумал о Янте.
      - Насколько эта болезнь заразна?
      - Не пугайтесь, это не болезнетворный штамм, совсем наоборот. Да вы же испробовали его действие, можете судить сами. Непосредственно от человека к человеку он не передается, раз уж вас это интересует. Только путем инъекций. Да вы присаживайтесь, Месакун, - по-хозяйски предложил белобрысый. - Разговор у нас впереди обстоятельный, двумя словами не обойдемся.
      Я развернул один из стоявших у стола стульев и сел на краешек, так, чтобы в любой момент быстро вскочить, если потребуется. Как бы там ни было, а возможность схватки не исключалась.
      - Могу я узнать ваше настоящее имя, или прикажете величать Амахадом?
      - Пожалуйста, меня зовут Арч Эхелала. Без церемоний, просто Арч, идет?
      Снова он одарил меня на редкость подкупающей улыбкой. Стараясь держаться непринужденно, я оставался начеку.
      - Так что это за нейровирус, Арч? Насколько я понимаю, Лигуна убили из-за него?
      - Да, совершенно верно. Впрочем, давайте расскажу по порядку, чтобы не путаться. Началось с того, что двое наших людей попали в автомобильную аварию. Состояние обоих было таким, что при вашем уровне медицины вылечить их не представлялось бы возможным. С нашей космической базы срочно прислали врача, его и пациентов поместили в особняке на окраине города. Мы допустили серьезную ошибку, не выставив охрану. Видите ли, здесь у нас легализовано не так уж много людей, а работы невпроворот.
      На языке у меня уже вертелись новые вопросы, однако я ловил каждое его слово, не перебивая.
      - Ну так вот, удача по капельке, а беда из ведра, так ведь у вас на планете говорится? На особняк был совершен бандитский налет. Врача и обоих раненых убили, забрали кое-какое барахло, которое здесь принято считать ценным. Живущий в соседнем доме человек заметил, что подозрительные типы среди ночи выносят и грузят в автомобиль вещи, позвонил в полицию. Те прислали наряд, но грабителей и след простыл. Зато полицейские обнаружили троих убитых, необычные медицинские приборы и кое-какие препараты вместе с диффузными инъекторами. Так произошла одна из самых недопустимых вещей в нашей работе. Утечка технологий. Я уж не говорю о таком чрезвычайном происшествии, как гибель троих сотрудников, - он перевел дух и спросил. - Вас не утомляют все эти подробности? Я стараюсь, чтобы для вас не осталось никаких неясностей в этом деле.
      - Весьма любезно с вашей стороны, - заверил я.
      Откровенно говоря, мне в тот момент не помешало бы какое-нибудь лекарство, если не инопланетное, то по крайней мере хотя бы элементарное отечественное болеутоляющее.
      - Среди того, что попало в руки ваших властей, по счастью, не оказалось ничего из ряда вон выходящего, за исключением культуры нейровируса. Это принципиальная новинка даже в ойкумене.
      - Простите, где? - переспросил я.
      - В ойкумене. Так называется сообщество обитаемых планет, в которое ваша планета, к сожалению, не имеет права войти. Немного позже я подробнее объясню и эту ситуацию. А пока вернемся к нейровирусу, хорошо?
      Я кивнул, и Арч принялся рассказывать дальше.
      - Как я уже сказал, это не болезнь, а лекарство. Ну, вы, наверное, знаете, как орудуют в организме болезнетворные вирусы?
      - Увы, не имею ни малейшего понятия.
      - Собственно, вирус представляет собой информационную белковую матрицу в оболочке. Прикрепившись к стенке клетки, он запускает в нее эту матрицу, и клетка превращается в фабрику по выпуску новых вирусов. Истощившись, она гибнет, очередная порция вирусов выходит на волю, и настает очередь других клеток. Это понятно?
      - Вполне.
      - Ясно, что таким образом можно перестраивать работу клеток в живом организме. Запускать полезные информационные матрицы, которые будут, скажем, наращивать объем мышечной массы, способствовать регенерации поврежденных тканей и тому подобное.
      - А ваш нейровирус заставляет нейроны отращивать новые синапсы, так, что ли? - догадался я.
      - Вы разбираетесь в нейрофизиологии?
      - Немножко лучше, чем в вирусах. Нужда заставила.
      - Он вообще при необходимости способствует размножению нейронов, чего во взрослом организме, как известно, не происходит. Еще влияет на работу медиаторов, как именно, сказать затрудняюсь, тут я не специалист. Короче говоря, это абсолютно незаменимое лекарство при черепномозговых травмах. И вдобавок чрезвычайно сильный стимулятор интеллектуальных процессов. Уж это вы испытали на себе полной мерой. Кстати, как вам удалось найти флакон с нейровирусом в квартире Лигуна?
      - А как он вообще туда попал? - сманеврировал я, не желая пускаться в ответные откровения прежде, чем получу ответы на свои, до сих пор еще не заданные вопросы.
      - Ну, это достаточно занятная история. Его выкрали из секретной правительственной лаборатории, где полным ходом шли испытания препарата. Операцию проводила шакронская разведка, Лигун служил передаточным звеном. Но еще он работал на Управление Безопасности, а это шакронцы наконец вычислили, к собственному неудовольствию, на завершающем этапе. И убрали его, заодно пытаясь обрубить концы. Они не знали, что Лигун по заданию УБ заменил флакон с препаратом на флакон грибняка, внешне порошки почти неотличимы. Затем шакронского резидента взяли с поличным в виде наркотика и устроили шумный скандал.
      - А еще Лигун ввел себе нейровирус в вену, так ведь?
      - Да, он не удержался от такого искушения. Видите ли, этот препарат успел стать своего рода легендой, агенты называли его "порошком для гениев". Ну, а наша разведслужба воспользовались всей этой кутерьмой, чтобы ликвидировать утечку технологии. Не успело УБ отпраздновать победу, как мы тайно проникли в лабораторию, вывезли все материалы и лиц, на которых проводились эксперименты. К вашему сведению, действие нейровируса испытывали на приговоренных к смертной казни.
      - Понятно. Значит, ваш человек вырезал у мертвого Лигуна мозг все с той же целью, чтобы ликвидировать пресловутую утечку?
      - Ну да. Видите ли, мы следили за Лигуном и уловили характерные реакции - резко ускорившееся движение глазных яблок и так далее. Разумеется, мы бы предпочли переправить его на нашу базу живым, но не тащить же туда труп, - он пожал плечами. - Пришлось ограничиться мозгом, благо в общем кровеносном русле нейровирус отсутствует, он там гибнет достаточно быстро. Он локализуется строго в коре больших полушарий и больше нигде. Но при необходимости можно выделить его даже из мертвой ткани, достаточно элементарно, на центрифуге. Случись такое, и все наши усилия по ликвидации утечки пошли бы насмарку. Представляете?
      Из вежливости я кивнул. По совести говоря, чихал я с верхней ветки на их шпионские игры. Но все это напрямую касалось меня, и я продолжал внимательно слушать.
      - Теперь наконец о вашей роли, которую вы невольно взяли на себя в этом деле. Разведчики Шакрона хотели свалить на вас убийство Лигуна, чтобы замутить воду.
      - Догадываюсь.
      - Они знали круг клиентов Лигуна, прослушивали телефон, и вы им пришлись очень кстати. Застреливший Лигуна супракапитан разведки оставил дверь открытой специально для вас, а сам поехал к вам на квартиру, чтобы подбросить неопровержимые улики. Он рассчитал, что вы не станете обращаться в полицию, обнаружив убитого, а скорей всего тихо скроетесь, тут-то вам и каюк. Наш человек воспользовался открытой дверью, изъял мозг. Между прочим, уходя, он решил запереть дверь, чтобы вы не влезли прямо головой в петлю.
      - Очень трогательная забота, - вставил я.
      - Стараемся, как умеем. Тогда мы еще не знали, что супракапитан получил от Лигуна флакон с грибняком, а нейровирус остался в тайнике. Когда вы умудрились забраться в квартиру и сделать себе инъекцию, то почти сутки пробыли там без сознания. Знаете, почему? Ваш мозг требовал изрядного лечения, будучи полуразрушен наркотиками. Здоровому человеку для нейростимуляции достаточно нескольких часов. И вообще вашему везению можно только дивиться. Люди из УБ не хватились Лигуна, по плану он должен был срочно покинуть столицу и не выходить на связь, пока не обезвредят всю шакронскую резидентуру. А мы занимались налетом на секретную лабораторию. Всем было не до вас, а когда спохватились, время оказалось упущено. Хорошо еще, мы в спешке не сразу сняли с крыши соседнего дома автоматическую видеокамеру, нацеленную на окна квартиры Лигуна. Когда я прокрутил видеозаписи, увидел, как вы забрались через балкон, а потом полюбовался вашим прыжком на веревке сутки спустя. Мне все сразу стало ясно. Тут еще подоспел перехват телефонных разговоров Барладага. Я поехал спасать вас от его бандюг, но, к сожалению, опоздал, да вы и сами управились. Тогда решил завязать знакомство. Насколько оно оказалось удачным, лучше промолчу, - и Арч выразительно почесал затылок.
      - Ладно, извините. Накладка получилась. Ну, а теперь-то вы каким чудом меня нашли? - полюбопытствовал я.
      - Уж чего проще. Когда я заметил за собой слежку, тут же оторвался от нее и выяснил, кто за этим стоит. Оказалось, некий частный сыскарь Ширен. Он, кстати, пользуется известным доверием галийской резидентуры.
      Мысленно я себя погладил по головке за то, что хотя бы тут не дал маху в своих выкладках.
      - Как только выдалось свободное время, я взял Ширена под пристальную опеку электронными средствами наблюдения. Полагал, что мной заинтересовались галийцы и работают, как в разведке принято выражаться, через рубильник. Однако вчера в поле зрения появились вы с вашим соратником. Как только вы позвонили Ширену, я тоже поспешил к его конторе и, пока вы с ним толковали обо мне, установил на вашей машине радиомаячок. После этого все ваши передвижения были взяты под всесторонний контроль с космического спутника, оттуда информация шла ко мне, и вы были как на ладони, - самодовольно поведал он и заключил. - Ну, теперь вы достаточно осведомлены и можете делать выводы.
      Внимательно слушая Арча, я вовсю использовал ресурсы своего нейровирусного мозга и параллельным ходом мыслей уже просчитал, что к чему.
      - Как я понимаю, теперь на нашей планете нейровирус остался только в том флаконе, да еще у меня в голове, - начал я, и Арч утвердительно кивнул. - А вы намерены, по вашему выражению, ликвидировать утечку технологии. Будете меня брать живьем, или вас устроит труп, как было с Лигуном?
      - Зачем такой черный юмор, - в некотором замешательстве он потер пальцами ухо. - Мы вовсе не собираемся причинять вам вреда. Совсем наоборот, хотим помочь. Поймите, вы даже не представляете, какой тарарам сейчас поднялся вокруг вас. Уже установлено, что Трандийяар и некто Хопаши - одно и то же лицо. Помилуйте, ну зачем было стрелять в Барладага из ампульного пистолета? На розыски брошены лучшие силы УБ и полиции, вас всерьез считают инопланетянином, который покушался на двоих наркоглаварей. Третий из них сейчас принимает экстраординарные меры, чтобы обеспечить свою безопасность.
      - Какой третий? - спросил я с недоумением.
      С неменьшим недоумением Арч воззрился на меня и пожал плечами.
      - Вы что, действительно не знаете? Третий главарь наркодела в вашей стране, которому негласно подчинялись остальные двое...
      - Адмирал? - тихо вырвалось у меня.
      - Ну конечно. Вы умудрились покуситься на основу основ, пошатнули все, начиная с политики и кончая бюджетом. Рано или поздно вас разыщут, и никакой пощады не будет. Поймите, вам здесь больше не жить.
      Арч сумел-таки подрубить меня под корень, сам того не ведая. Благообразный старец в мундире с золотым шитьем, чьи портреты висели на каждом углу, чьими наградами я гордился, с чьим именем ходил в атаку, этот недосягаемо великий человек вышел на поверку заправилой бандитов и толкачей.
      - Но ведь вы мне предлагаете исчезнуть даже не из этой страны, заговорил я, совладав с потрясением. - И при первой встрече, как я теперь понимаю, вы хотели на самом деле переправить меня вовсе не через границу.
      - Смотря что считать границей, - возразил Арч. - Фактически в космосе тоже проходит граница, это рубеж между Колонией и остальной ойкуменой. Я предлагаю вам перебраться на жительство в ойкумену. Да, для вас это пока пустой звук. Приходится снова объяснять. Кстати, у вас не слишком хорошее самочувствие, как я вижу.
      - Пустяки. Рассказывайте.
      - Опять начну издалека. Когда-то, давным давно, круг обитаемых планет был относительно невелик. Преступность на них представляла серьезнейшую проблему, а вместе с тем общественный стандарт морали уже не допускал таких варварских мер наказания, как смертная казнь. И в конце концов было принято решение, которое вполне может показаться небезупречным, однако выбирали-то меж двух зол. Пойманных особо опасных преступников стали содержать в отдельных тюрьмах, и когда их набиралось достаточно много, отправлять в бессрочную ссылку на звездолетах. Корабли пилотировала автоматика, их курс лежал в неизведанные области на галактической периферии. Долгое время судьба этих людей и их потомков оставалась неизвестной. Затем на смену старым звездолетам пришли новые, использующие для передвижения свойства торсионных полей. В пределах гравитационно неоднородного пространства Галактики они стали перемещаться практически мгновенно. И тогда, со временем, было обнаружено более двухсот планет, населенных потомками ссыльных преступников. Возникло то, что принято называть обтекаемо "парадоксом Колонии". Человечество оказалось разделенным надвое. Одна его часть процветает, достигнув высочайшей степени прогресса. Другая, несравнимо меньшая и разобщенная, прозябает в состоянии отсталости, горчайшей полудикости. Неприглядная ситуация, скажу прямо.
      Белобрысый Арч сделал передышку и принялся глубокомысленно разглядывать потолок.
      Мир, в котором я обитал, опять перевернулся кверху дном. До чего просто решается головоломка, над которой бьются целые дивизии биологов, археологов и прочей высокоученой братии. Как и предполагали некоторые осмеянные фантазеры, человеческая раса не имеет явных эволюционных корней просто потому, что появилась на планете извне. К тому же с не самой похвальной родословной, которую лучше не поминать, забыть напрочь.