Баржа меняла курс. Поднявшись над орбитой невидимого пока грузового корабля и разогнавшись, oна теперь плавно тормозила, теряя высоту и приближаясь к расчетной точке стыковки. Звездное небо заструилось по экрану, внизу мелькнул и пропал ослепительный краешек солнечного диска. Затем включился задний обзор. Над голубой горбушкой планеты неподвижно висели звезды; в центре экрана проступило яркое пятнышко. Оно мало-помалу разрасталось, одновременно принимая очертания грузового корабля. Казалось, грузач двигается навстречу, хотя в действительности он догонял баржу сзади, раздвинув огромные лепестки шлюзовых створок. Вскоре мерцающая обшивка грузача заслонила обзор, затем ее сменила непроглядная тьма разверстого шлюза. Без шума, без единого толчка баржа отшвартовалась в правом трюме. Ульc перевел вектор обзора на 180 градусов и увидел, как шлюзовые створки смыкаются, заключая звездную россыпь в черное кольцо, превращая ее в кружочек, и наконец закрываются наглухо.
      ГЛАЗА ШТУРМАНА ХИСКА
      Тенькнул сигнал вызова.
      - Капитан Мэг вызывает пилота Ульса,- послышалось из видекса.
      - Я слушаю.-Ульc щелкнул клавишей.
      - Капитан Мэг приветствует вас на борту корабля,морщинистое лицо на экране радушно улыбнулось,- и просит пройти в рубку управления.
      - Приказ понял,- машинально ответил Ульc и тут же одернул себя, ведь капитан обратился к нему не по форме.
      Видимо, придется забыть об уставных командах и ответах. Ох уж эти патриархально-фамильярные экипажи грузачей...
      Пластиковая гармошка перехода уже присосалась к люку баржи и наполнилась воздухом.
      Ульc выбрался в коридор, тянувшийся от переборки двигательного отсека до самого носа грузача, где помещалась рубка управления. Его встретил специфический запах космического корабля, вернее, гнетущее отсутствие каких-либо запахов, которое замечаешь не сразу, а заметив, невольно связываешь с бесконечной холодной и темной пустотой, зияющей вокруг, отгороженной лишь скорлупой из металлического сплава, именуемой звездолетом.
      И он почувствовал себя наконец в космосе.
      Пройдя по коридору, он вошел в услужливо раздвинувшуюся дверь. При его появлении человек, сидевший за рулевым пультом, поднялся с кресла и протянул руку.
      - Очень рад,- сказал он.- Надеюсь, вы не будете сожалеть, что пришли в наш экипаж?
      - Лишь бы вы не пожалели,- вырвалось у Ульса.
      Впрочем, капитан расценил это как свидетельство скромноcти нового подчиненного.
      - Познакомьтесь: штурман Хиск, механик Тод. Пилот Ульc заменит в этом рейсе пилота Эди.
      Сидевшие в углу за столиком ЭСиск и Тод поднялись со своих кресел и молча обменялись рукопожатием с новичком.
      И внешность, и манера выражаться безошибочно выдавали в капитане Мэге уроженца планеты Ийе. Что касается его подчиненных, то определить их происхождение Ульc затруднялся. Скорее всего, у обоих оно было смешанным, как и у большинства населяющих ойкумену. Белобрысый верзила Тод снова сел в кресло, склонился над доской для игры в нак-нак и принялся обдумывать позицию.
      - Что новенького там, внизу? - спросил Хиск.- С Эди еще не разобрались толком?
      Этот низкорослый крепыш с первого взгляда вызвал у Ульса неприязнь, что случалось редко. Глядя в юркие черные глазки штурмана, он заподозрил неладное. Нечто знакомое и вместе с тем из ряда вон выходящее почудилось бывшему разведчику в этих глазах.
      - Пока разбираются,- сухо сказал Ульc.
      Другого ответа не предвиделось, и Хиск вернулся к прерванной партии в нак-нак.
      - Не имеет ли пилот Ульc каких-либо вопросов к нам? - осведомился капитан.
      - Пожалуй, нет. А впрочем, хотел бы узнать, куда мы идем и с каким грузом. Мне в суматохе назвали только номер рейса.
      - Корабль совершает прямой рейс на Софорос. Груз - две баржи с исследовательской аппаратурой и маршевым топливом. На Софоросе мы заберем троих сотрудников станции, их надо на обратном пути завезти в 612-й центр агеронтона. Кстати, пилот Ульc не нуждается в очередной прививке?
      - Нет, благодарю,- сказал Ульc.- Вы сказали, в груше маршевое топливо?
      - Да, тридцать типовых контейнеров.
      Бывший разведчик невольно присвистнул.
      - Позвольте, капитан Мэг, нет ли здесь накладки? На Софоросе только и есть что полдюжины лабораторий. Аппаратура еще туда-сюда, но горючее? Да еще такой огромный запас?
      - В самом деле,- сказал капитан, поразмыслив.- Да, не исключено, что контейнеры погружены ошибочно.
      - А кто их, ученых, разберет,- подал голос из угла рубки штурман.- Мало ли какой опыт они там собираются поставить.
      - Я что-то не могу вообразить никакого такого опыта,- возразил Ульc.Разве что они приделали к Софоросу маршевый движок и решили прокатиться в другой конец Галактики. Тридцати баков хватит еще и на обратную дорогу.
      - Нам-то что за дело? - буркнул Хиск.- Все равно ведь лететь. На Софоросе они сами разберутся что к чему.
      - Но пока мы здесь, лучше выяснить у диспетчера, нет ли какой путаницы. Это ведь гораздо проще, а? - стоял на своем Ульc.
      Вопреки его ожиданиям штурман не стал спорить.
      - Валяйте, мне-то что. Мое дело - брать координаты. Ну, Тод, сдаешься? Может, начнем новую - как раз закончим к старту.
      - Пилот Ульc совершенно прав,- подытожил капитан Мэг.
      Он набрал на пульте вызов диспетчера и стал ждать ответа.
      Странно, весьма странно, думал между тем Ульc. Наклевывается веселенький расклад. Сначала эта история с арестованным вторым пилотом. Колонист в третьем Космопорте - да это же уму непостижимо! И если бы только он один. Вот он, колонист, сидит в углу, пешки двигает.
      Самый натуральный колонист, потому что кто же еще во всей ойкумене будет ширяться. Правда, он хорошо держится, ширяется по малой, чтобы не впасть ни в отключку, ни в отход, и засечь его может лишь наметанный глаз.
      Милый капитан Мэг ни о чем не подозревает. Где ж ему было навидаться ширакешей? Это я их узнаю за версту - поволока в глазах, чуточный пальцевый тремор. Если специально не приглядываться, так и не заметишь ничего.
      Но с чего я взял, что милый капитан Мэг ничего не знает? Да ну, чушь какая. Он самый типичный уроженец Ийе, типичнее некуда, с какой стати ему связываться с колонистами? Стоп, а с какой стати он при пушке? Какой ийянин согласится хоть пальцем прикоснуться к оружию, хотел бы я знать? Загадка на загадке. А с какой такой стати колонисты вообще объявились в космосе? Это не шуточки. Сами они взлететь не могут - не на чем, значит, им помогли. Их вывезли в космос. Их обучили и внедрили в экипажи. Кто, как, с какой целью? Неужто нашлись идиоты, которые под угрозой высылки, за спиной у разведки, под носом у таможни стали на свой страх и риск возиться с этим делом? Неужели непонятно, что стоит колонистам хоть чуточку освоиться в космосе - и нам всем кранты, гроб с музыкой, нас как слепых котят передушат и глазом не моргнут. Как прикажете с ними воевать? Ампульными пистолетами? А они развернутся к тебе дюзами да врубят полный ход - и от любой планеты останется пшик, головешка радиоактивная... Ну и ну. Им понадобилась горючка, ясно как божий день. Значит, где-то у них есть свой корабль. Корабль колонистов.
      Мама родная, рехнуться можно. Неужто ни один контрольный буй их не засек? Неужто никто в разведке об этом не знает?..
      Отозвался диспетчер-2:
      - Ну что, готовы, капитан Мэг? Даю предстартовый отсчет.
      - Капитан Мэг просит второго диспетчера немного подождать. Необходимо разрешить один вопрос относительно груза.
      - Что там такое с грузом?
      - На баржу, которую привел пилот Ульc, погружено тридцать контейнеров с горючим. Не находит ли уважаемый диспетчер, что это груз скорее для заправочного спутника, а не для исследовательской станции? Нет ли здесь ошибки?
      - Честно говоря, я и сам так сперва подумал,- ответил диспетчер.- Но все указания получены от главного.
      Краем глаза Ульc следил за Хиском и Тодом. Те казались полностью поглощенными ситуацией на доске.
      - Вот как,- капитан удовлетворенно кивнул,- Что ж, тогда все в порядке.
      - Даю отсчет.
      Ульc подошел к капитанскому креслу и встал так, чтобы диспетчер его заметил.
      - Минуточку,- вмешался он.- Нельзя ли соединить нас с главным?
      - Капитан Мэг считает необходимым напомнить пилоту Ульсу, что переговоры с диспетчером осуществляет капитан судна.
      - Да, да, Ульc,- подхватил диспетчер-2.- Поверьте, у главного и без вас хватает забот. Кстати, шесть минут назад он специально справлялся у меня, отправлена ли баржа с контейнерами.
      Так-так. Главный диспетчер Космопорта беспокоится, отправлена ли какая-то там баржа для захудалой станции на краю ойкумены. Совсем заврались вы, ребята. Слишком дружно меня отшиваете.
      Ульc передвинулся вбок, словно бы желая лучше видеть экран. На самом деле он занимал позицию для схватки. Теперь капитанское кресло находилось между ним и мирно играющими в нак-нак Хиском и Тодом. Те уже не могли напасть внезапно, со спины. Оружия при них не наблюдалось. Но вот у капитана на поясе болталась кобура со штатным револьвером. Даже на разведывательных фрегатах капитаны не придерживаются ветхой традиции и хранят личное оружие кто в шкафу, кто в ящике с обувью. А этот чудак на грузаче с тремя человеками команды таскает при себе абсолютно ненужную пушку. Но зачем и в кого он собирается стрелять? В Ульса, что ли? Вот это да. Уроженец Ийе, планеты, где культивируются вегетарианство и самая изысканная вежливость, где нет и не было ни войн, ни преступности, где никто никогда не погибал от руки разумного существа,этот человек снюхался с колонистами и намерен вывести в расход своего нового пилота? Бред. Между тем Ульc не сомневался, что в ближайшие минуты не замедлит последовать развязка. Один против троих. Ай-яй-яй, какой расклад. Они представить себе не могут, как легко разделывается с тремя противниками бывалый разведчик...
      - Позволю себе настаивать,- сказал он.
      - Перестаньте ломаться, Ульc. Что это вам взбрело в голову? Профессиональная подозрительность взыграла? Если я вызову главного, вы упустите время и придется делать лишний виток. Сбесились вы, что ли?
      - Я прошу подтверждения от лица, на которое вы ссылаетесь. При всем уважении к вам и капитану Мэгу. Иначе, согласно кодексу о досмотре, я имею право задержать рейс и вызвать таможенников. Я имею на это право, как и любой член экипажа.
      Диспетчер-2 запыхтел от ярости. Капитан Мэг осуждающе покачал головой.
      - Соединяю с главным,- процедил наконец диспетчер.- Ждите.
      Экран погас.
      Хиск поднял голову от доски.
      - Что это ты, парень, как с цепи сорвался? - лениво молвил он.- Или ты думаешь, диспетчер тебе врет?
      Ульc молча ожидал нападения.
      - Кстати, что это там было сказано насчет профессиональной подозрительности?- добавил Хиск.
      - Разве? Я не расслышал,- ответил Ульc.
      Так. Ай да диспетчер. Он ясно дал понять, что Ульc никакой не пилот. Сейчас эти пентюхи попытаются его убить. Если бы они только знали, какая уйма народу бралась за это дело, искренне считая невысокого, худощавого Ульса легкой добычей...
      - Некрасиво это, парень,- заявил Хиск.- Ой, некрасиво. Откуда ты только выискался такой? А впрочем, дело твое. Ходи, Тод.
      - Оставьте его в покое,- миролюбиво промолвил механик.- Пока эти резервные околачиваются в предбаннике, у них совсем заходит ум за разум. Ну, проваландаемся лишний виток, ну и что...
      Партнеры снова занялись игрой. Капитан сидел неподвижно, глядя в погасший видекс. Похоже, никто не собирался убивать Ульса.
      На душе у бывшего разведчика заскребли кошки. Неужто маху дал, подумал он. Но как же прикажете тогда понимать всю эту историю с арестом пилота, контейнерами, наширявшимся штурманом? Плюс кобура на ремне у капитана. Что он в ней - пилюли от запора таскает, что ли?
      С какой стати он ее нацепил? Странная причуда, если не сказать больше.
      Включился видекс.
      - Даю главного,- буркнул диспетчер.- Кстати, вы только что миновали стартовую точку.
      Лицо второго диспетчера сменилось лицом Старика.
      Ульc никогда ни вслух, ни мысленно не именовал его иначе. Право обращаться к нему по кличке Ульc заслужил в ту далекую пору, когда тот еще не был главным диспетчером Космопорта-1 и пользовался славой самого матерого разведчика во всей ойкумене, а также преподавал своим юным коллегам курс по выживанию в экстремальных условиях. Курсант Ульc ходил у него в любимчиках.
      - Здравствуйте, капитан Мэг. Что там за неувязка?
      - Капитан Мэг не вызывал главного диспетчера. На этом вызове настоял пилoт Ульc.
      - Ульc? Мальчик мой, ты здесь?
      - Ну да. Вместо парня по имени Эди.
      - Так что случилось?
      - У нас в трюме тридцать баков горючки, а летим мы на Софорос...
      - Да, правильно,- Перебил его Старик.- Оттуда пришла срочная заявка. Они добились разрешения на какой-то небывалый эксперимент.
      Хиск фыркнул в своем углу. На Ульса жалко было смотреть.
      - Ах вот как...- пролепетал он, сраженный.
      - Тебя ведь именно это интересовало? Никакой ошибки нет. Счастливого пути. Капитан Мэг, не сердитесь на Ульса. У него горячая голова, но в остальном он стоит десятка других. Можете на него положиться. Отсчет времени вам даст второй диспетчер. Желаю удачного рейса.
      Крах. Полный крах. Ульc почувствовал, что у него зарделись уши, как у пристыженного школьника. Еще и это вдобавок! Хорош разведчик, ничего не скажешь.
      Штурман и механик демонстративно встали, не доиграв партию.
      - Капитан, мы будем ждать старта на своих местах, - отрапортовал Хиск. Приятели вышли.
      Ну ладно, ребята. Похоже, вы оба одного поля ягоды.
      Первый раунд остался за тобой, загадочный штурман с туманными глазками. Но с Софороса мы придем сюда, и тогда на досмотре я тебя расколю. Я раскопаю, кто ты такой на самом деле, откуда и почему нахально ходишь под ширевом на виду у ничего не подозревающего капитана.
      А пока давай гони прокладку на Софорос. И не вздумай мухлевать. Вряд ли я умею брать координаты хуже тебя.
      КАПИТАНСКИЙ РЕВОЛЬВЕР
      По экрану медленно передвигалась координатная сетка; светлое пятнышко в центре указывало, над какой точкой планеты находится грузач. Скоро корабль пройдет виток и по касательной сорвется с орбиты в бесконечный звездный простор.
      Начнется заурядный рейс среднего каботажа, когда механик мирно дрыхнет, приткнувшись к теплой переборке реакторного отсека, штурман, изнывая от скуки, таращится в дисплей на стандартные координаты контрольных точек, зевающий капитан ждет субпространственного нырка, чтобы взять управление в свои руки, а второй пилот может надеяться лишь на то, что капитана вдруг хватит кондрашка и место за пультом управления станет вакантным.
      Присев к столику для игры в нак-нак, Ульc принялся размышлять, машинально двигая пешки по разноцветным клеткам.
      После разговора со Стариком инцидент, казалось бы, был исчерпан. Во всяком случае, не было никакой возможности задержать отправку подозрительного груза.
      Контейнеры заказывал Софорос. Значит, надо отправляться туда и на месте выяснить что к чему. Может быть, и впрямь горючее предназначено для экспериментов. Однако нюхом Ульc чуял неладное. Работа в разведке научила его не полагаться на случай и не верить в случайность.
      Между арестованным Эди, мутноглазым Хиском и загадочными контейнерами, несомненно, существует связь.
      То есть, если эту связь допустить, вырисовывается прелюбопытная картинка. Колонисты получили возможность тайно, в обход карантина, покидать свои планеты. Более того, они обучены кораблевождению. И теперь им нужно горючее для корабля, который нигде не зарегистрирован.
      Потому что внесенные в реестр корабли берут горючее на заправочных спутниках, а других кораблей в Галактике нет и быть не должно. Значит, их корабль не на ходу, иначе они взяли бы любой заправочный спутник на абордаж. Им нужна баржа, баржа с контейнерами, которая может тихо, без шума и пыли, сесть на любую планету. Вот так.
      Наверно, им надо заправить один из тех старых кораблей, на которых ссылали их непутевых предков. Все сходится, и остается только ждать, когда грузач прибудет к месту назначения. Скорее всего, эта лихая команда сразу махнет туда, где спрятан незаправленный корабль,- на одну из карантинных планет. А по пути они попытаются избавиться от Ульса. Или отложат это нехитрое, как им кажется, дело до прибытия на свою планету. Так что теперь бывший разведчик, а ныне второй пилот Ульc будет и приманкой и охотником. Пока Ивз и ребята возятся со злополучным Эди, он размотает это дело здесь, на корабле. Он выяснит, куда направляется грузач. Он найдет тех, кто спланировал похищение горючего. Тех, кто сфабриковал срочную заявку, тех, кто допустил колонистов в экипажи. Может статься, на этом испытательный срок окончится и второй пилот Ульc опять станет разведчиком Ульсом. Медицина медициной, а дело остается делом. Он еще докажет, чего он стоит и кого потеряла разведка из-за этой дурацкой дисквалификации!
      Грузач приближался к стартовой точке. Капитан Мэг связался со вторым диспетчером, получил отсчет времени и предупредил экипаж о готовности. А чего предупреждать, спрашивается. До тех пор, пока они летят в обычном пространстве, никто из команды и пальцем не пошевелит.
      И вообще, если рейс проходит как по маслу, а так обычно и бывает, с кораблем запросто справляется в одиночку капитан.
      Капитан. Капитан Мэг. Мэг с планеты Ийе. Мэг, ийянин с кобурой на ремне. И все-таки Ульc голову мог прозакладывать, что Мэг не колонист. И не похоже, чтобы такой человек был с ними в сговоре. Хотя чем черт не шутит, чужая душа - потемки.
      На табло вспыхнул ноль. Затем побежали секунды, отсчитывающие уже время полета. Ульc по-прежнему передвигал пешки, а капитан Мэг встал с кресла и начал прохаживаться по рубке, заложив руки за спину. Гравитационная изоляция, незримыми витками силового поля окутывавшая корпус корабля, спасала экипаж от перегрузок.
      Внутри же корабля, в жилых помещениях, поддерживалась гравитация, равная тяготению на планете средней величины.
      Ульc думал. Его мысли опять вернулись к неизвестно где спрятанному кораблю колонистов. Интересно, есть ли у них транспер, без него ведь много не налетаешь. Ссыльные корабли, конечно, трансперами не оборудованы. Значит, помимо горючки колонистам понадобится еще и эта машинка. А может, они уже ее раздобыли? Нет, не так все просто. Это ж не иголка. А тридцать баков горючки - иголка? Но ведь они в трюме... Кто же заварил всю эту кашу? Неужто непонятно, чем дело пахнет и что может натворить пусть даже один-единственный корабль с головорезами на борту? Что тогда будет со всей ойкуменой, давным-давно позабывшей о войнах и насилии? Н-да, однако горючка - полдела, другая половина - транспер.
      - Капитан Мэг, можно задать вам один вопрос? -осведомился Ульc.
      - К вашим услугам.
      - Какой примерно величины бывает транспер для корабля обычного тоннажа?
      - Капитану Мэгу неизвестно слово "транспер".
      - Прошу прощения. На сленге так называют генератор транспространственного импульса.
      Капитан удовлетворенно кивнул: - Вместе со всеми каскадами он занял бы помещение гораздо больше этого.
      - Значит, примерно с баржу?
      - О да, баржа вполне подошла бы.
      - Ну, а как насчет того, чтобы переставить транспер с одного корабля на другой?
      - Гм. Трудно представить себе ситуацию, в которой это могло бы понадобиться.
      Капитан Мэг никогда не задавался подобным вопросом.
      Внешне капитана ничуть не удивили ни любознательность, ни вопиющая техническая безграмотность подчиненного.
      - А все-таки? - не отставал Ульc.
      - Наверно, это ненамного труднее, чем смонтировать новый корабль.
      - Спасибо, все ясно.
      Итак, забрать транспер с грузача невозможно. Для посадки на планету корабль не приспособлен, а выполнить монтаж такого рода на орбите совершенно нереально, даже если бы среди колонистов нашлась бригада, искушенная в сборке звездолетов.
      Капитан Мэг прошелся из угла в угол, затем остановился перед Ульсом и заговорил:
      - Должен сказать, никого не желая обидеть, что пилот Ульc знает устройство корабля меньше, чем полагается пилоту.
      - Видите ли, я - пилот не далее как со вчерашнего дня. Но не беспокойтесь, вождению корабля я обучен, и неплохо.
      - Так. Нельзя ли узнать, чем занимался пилот Ульc до вчерашнего дня?
      - Пожалуйста,- сказал Ульc, испытующе глядя в глаза капитана Мэга.- Я работал в разведке. Я кадровый разведчик второго класса, имею отличия.
      Капитан и бровью не повел.
      - Итак, разведчику Ульсу дано специальное поручение конфиденциального свойства? - спросил он.
      - Ничуть. Я комиссован по причине ухудшения здоровья.
      - О-о, будем надеяться, что ваше здоровье еще улучшится.
      На этом разговор прервался.
      Он абсолютно непроницаем, разочарованно подытожил про себя Ульc. Приросшая маска бесстрастной вежливости. Ну что ж, посмотрим, как дело пойдет дальше.
      Если он в сговоре, такой разговор обязательно заставит его понервничать. Пускай ломает голову, заподозрил я что-то или нет. А от нервозности до промашки - один шаг. Хотя бы одну, самую крошечную промашечку, чтобы наступила полная ясность, а там уж и до корабля колонистов недалеко...
      Агент Омега-корпуса Стоп. Какой же я идиот! Все двести четыре ссыльные планеты уже найдены. И ни на одной нет корабля. Они либо разобраны на кусочки, либо погребены в культурном слое. Во всей колонии не сыщется судна, годного для капремонта, не то что для полета. Последнему лодырю с последней парты в разведучилище это известно. А я-то, я-то уже сочинил целую версию... Полный прокол. Да, двести четыре звездолета сосланы, двести четыре планеты найдены, и ни одного целого корабля. Факт.
      Ульc пригорюнился. Он удрученно двигал пешки накнака, загоняя самого себя в угол, окружая со всех сторон и уготавливая себе бесславную гибель, как вдруг увидел краем глаза, что капитан Мэг вытаскивает из кобуры массивный старинный револьвер.
      А вот это уже другое дело, подумал Ульc, подобрался и сдвинул ноги под стулом, готовясь к прыжку.
      Ийянин повертел оружие в руке, зачем-то заглянул в ДУЛО.
      - Капитан Мэг просит разведчика Ульса о небольшой ответной консультации,- начал он.- Как ни странно, корабль устроен гораздо проще револьвера. Можно сказать иначе: капитан Мэг не имеет понятия, как обращаться с этой увесистой штуковиной. Не мог бы разведчик Ульc немного .поделиться опытом по части стрельбы?
      - С вашего позволения, не разведчик, а второй пилот Ульc,- ответил тот, не веря своим ушам.
      - Пусть так,- согласился капитан Мэг, протягиваяревольвер.
      Ульc осмотрел оружие, убедился, что оно в исправности и заряжено.
      - Разрешите сначала узнать, зачем вы носите при себе револьвер, если не умеете с ним обращаться?
      - Такова инструкция.
      - В первый раз слышу о такой инструкции.
      - Шесть часов назад всем капитанам космофлота была дана инструкция иметь при себе личное оружие. В связи с исключительными обстоятельствами, о которых, впрочем, в инструкции нет никаких пояснений. Согласитесь, шести часов мало, чтобы выучиться владеть оружием.
      - Это может значить только одно,- заключил Ульc. - В космосе объявились колонисты. Как ни фантастично такое объяснение, другого я подыскать не могу.
      - В самом деле, другой причины быть не может.
      - Но зачем тогда старинные пороховые револьверы, из которых легче убить, чем ранить? Не проще ли ампульные пистолеты?
      - Вряд ли найдется столько ампульных пистолетов, сколько в Галактике капитанов.
      - Тоже верно. И все-таки инструкция совершенно безумна! - горячился Ульc.-Неужто найдется хоть один капитан, способный применить к другому человеку оружие, пусть в крайней ситуации? Вот вы, лично вы, смогли бы?
      Капитан Мэг развел руками:
      - Трудно ответить так сразу. Но если жизнь экипажа и судьба корабля подвергнутся опасности... тогда... не исключена возможность...
      - Вы откроете стрельбу?
      - Возможность не исключена.
      - И следовательно, нарушите Принцип Гуманности?
      - В ситуации, о которой мы говорим, Принцип Гуманности будет попран вне зависимости от того, выстрелит капитан или нет.
      - Что-то больно сложно вы рассуждаете.
      - О, ничуть. Если капитан не выстрелит и не обезвредит того, кто угрожает чужой жизни, это называется отказ в помощи. Тем самым нарушится один из аспектов Принципа. Налицо неразрешимое и трагическое противоречие.
      - Все ясно, капитан. С револьвером обращаются так. Прежде всего сдвигаете предохранитель. Затем направляете ствол на... гм... объект стрельбы. Затем нажимаете указательным пальцем на курок. При необходимости стреляете неоднократно, пока не добьетесь положительного результата.
      Капитан внимательно следил за манипуляциями Ульса.
      - О, это достаточно просто. Даже не требуется специальной подготовки,-сказал он, взяв из рук разведчика оружие и засовывая в кобуру.Весьма признателен.
      Прозвучал сигнал зуммера. На табло пошел отсчет времени перед субпространственным нырком. Капитан Мэг вернулся на свое место, сел и опустил ладони на пульт.
      ЗНАК РАВЕНСТВА
      - Капитан, извините, если я вас отвлекаю,- возобновил разговор Ульc.- Но до нырка еще есть время. И я хотел бы побеседовать, если вы не против, конечно.
      Капитан Мэг развернулся вместе с креслом лицом к Ульсу: - Пожалуйста.
      - Не находите ли вы, что инструкция относительно капитанских револьверов абсурдна от начала до конца?
      - Личное мнение капитана Мэга тут ни при чем. Инструкции даны для выполнения, а не для обсуждения.
      - Согласен. Но вы инструкцию выполнили в точности. Теперь не грех и обсудить ее на досуге. Начнем с того, что не на каждом корабле имеется отставной разведчик, чтобы обучить капитана стрельбе.
      - К счастью, в нашем случае это не так.
      - Тогда, извольте, поговорим о нашем конкретном случае. Предположим, что на наш корабль прокрался колонист. Остается выяснить, кто бы это мог быть. Хиск? Тод? Может быть, я?
      - Последнее вероятнее всего,- без тени юмора заметил капитан.- Штурман Хиск и механик Тод идут не в первый рейс на этом корабле, и была возможность оценить их квалификацию. Они не колонисты. Они для этого чересчур компетентны в своем деле.
      Ульc расхохотался:
      - Прекрасно, капитан! Один-ноль в вашу пользу. Допустим, я колонист, пробравшийся на корабль с преступной целью. Допустим также, что я собираюсь на вас напасть. Интересно, что вы предпримете? А?
      Капитан Мэг погрузился в мучительное раздумье. Нет, нет и еще раз нет, он явно не имел никакого отношения к колонистам. Уверившись в этом, Ульc мог с легкой душой разрядить ситуацию.
      - Ладно,-сказал он.-Оставим шутки. Я никакой не колонист. Хотя бы потому, что меня знает в лицо Старик.
      - Это имя ничего не говорит капитану Мэгу.
      - Ну, главный диспетчер, если на то пошло.
      - Ах да, совершенно верно.- Капитан просиял.- Самое лучшее доказательство, других не требуется.
      - Я тоже так думаю. Но хочу задать все тот же вопрос, несколько видоизменив его: как бы вы вели себя, доведись вам вступить в поединок с колонистами? Вы уверены в том, что сможете выстрелить?
      - Если есть хоть малейшая возможность не обсуждать этот вопрос, капитан Мэг хотел бы ее использовать с глубочайшими извинениями.
      - А все-таки, - не отставал Ульc.- Десять минут назад вы при помощи абстрактных выкладок убедились, что без стрельбы не обойтись. Но одно дело -решить проблему абстрактно, в уме, а совсем другое- пальнуть в нападающего на вас выродка. Боюсь, что если дойдет до вполне конкретных действий, капитан, вы не сдюжите. Увы, это так.
      - Необходимость причинить зло - самое тяжкое испытание,- подумав, сказал капитан Мэг.- Именно необходимость причинить зло другому человеку.
      - Они не люди! - крикнул Ульc.- Вы не знаете, вы не можете даже вообразить, какое это зверье! Я видел их, я знаю, что говорю, я насмотрелся такого, что не приснится в кошмарном сне! Я видел, как они убивают друг друга. И поодиночке, и десятками тысяч. Им уничтожить себе подобного не тяжелей, чем сплюнуть! Вы не можете этого представить, вы родились на Ийе. Но они - зверье. Зверье! Самое страшное и хищное зверье во всей Галактике. Они -людоеды. Они -вне закона. Это говорю вам я, я, тысячу раз ходивший среди них на волосок от смерти! И если бы я мог, я их...
      Ульc прервался, сам испугавшись того, что едва не сорвалось с языка.
      - Убивали бы,-закончил его мысль ийянин.- И это означало бы лишь то, что вы, будучи не в силах поднять их до себя, упали до их уровня. А знаете, разведчик Ульc, вы - очень слабый человек. Очень, очень слабый. С первого взгляда может показаться, что в вас незаурядная сила. Но вся она - как пирамида, стоящая на своей вершине. Ваша сила велика, но, увы, шатка. Я понимаю, что наш разговор закончился бы просьбой передать револьвер вам. Вы подозреваете, что рейс пройдет не совсем обычно, хотя я сомневаюсь, так ли это. Одно несомненно: оружие вам ни к чему. Да, вы не раз смотрели смерти в глаза и не раз держали в руках человеческие судьбы. Но вкладывать оружие в эти руки я не могу, не хочу и не буду.
      Тон его речи ничем не отличался от обычного - ровного и подчеркнуто корректного. Однако Ульc заметил и оценил отсутствие назойливых ийянских формул вежливости. Капитан Мэг вышел из себя. Капитан Мэг открыто грубил. В меру своих способностей, разумеется.
      - Нет, так и не надо, - махнул рукой Ульc.- Не скрою, мне было бы спокойнее знать, что револьвер - в надежных руках вроде моих. Но, капитан, я и безоружный стою дюжины вооруженных. Говорю это без бахвальства. Наверно, вы знаете хотя бы понаслышке, чему обучают разведчиков.
      - Судя по вам, их обучают все-таки не тому, чему необходимо,- все в том же духе отвечал капитан Мэг.- Нет, не тому.
      - Интересное суждение. Чему же мне следует научиться?
      - Прежде всего - умению видеть в колонистах людей. Помнить о том, что они люди. Не сметь забывать о том, что они люди. Такие же, как вы и я.