Фронтовой опыт, полученный в сражении за Сталинград, способствовал значительному повышению боевой способности 8-й воздушной армии, сплочению летных частей и соединений, укреплению морального духа и веры в победу, еще более утвердил наступательный порыв и стремление авиаторов к полному разгрому отступающего противника.
       
      Глава II. На Южном фронте
      Полки летят на запад
      После разгрома котельниковской группировки Манштейна и ликвидации попытки противника деблокировать оказавшиеся в котле войска Сталинградский фронт был переименован в Южный. Его 57, 62 и 64-я армии вошли в состав Донского фронта, получившего задачу уничтожить окруженную группировку в Сталинграде. Южный фронт, включающий в себя 5-ю ударную, 2-ю гвардейскую, 51, 28, 44-ю общевойсковые и 8-ю воздушную армии, в соответствии с решением Ставки продолжал развивать наступление в юго-западном направлении. но замыслу Ростовской наступательной операции его войска наносили главный удар вдоль нижнего течения Дона на Ростов, а вспомогательный - через Сальск и Тихорецк, имея целью во взаимодействии с войсками Закавказского (Северо-Кавказского) фронта разгромить противника в междуречье Кубани и Маныча.
      8-я воздушная армия в составе 2-го смешанного авиационного корпуса и восьми авиационных дивизий, в которых насчитывалось 640 боевых самолетов, из них 220 исправных, вела активные боевые действия, поддерживая наступление войск Южного фронта. Бомбардировщики и штурмовики уничтожали танки и живую силу противника в боевых порядках и в местах сосредоточения, препятствовали выдвижению вражеских войск к линии фронта. Истребители прикрывали наземные войска от ударов с воздуха, сопровождали группы бомбардировщиков и штурмовиков. Дневные бомбардировщики и штурмовики, действуя преимущественно мелкими группами, часто внезапно появлялись над вражескими войсками и наносили им ощутимый урон. Штурмовики во время атак снижались до бреющих высот, делая но 5-7 заходов на цель. Результативно действовала в этот период истребительная авиация, уничтожая самолеты противника в воздухе, в первую очередь бомбардировщики. 2 января три летчика во главе с командиром 236-го истребительного полка капитаном С. М. Петуховым над полем боя встретили семь Ю-87. В результате воздушного боя было сбито три бомбардировщика, остальные поспешно сбросили бомбы на свои войска. Капитан Петухов вскоре после этого получил очередное воинское звание и орден Отечественной войны I степени.
      Гитлеровское командование пыталось контратаками моторизованных частей удержать коридор для выхода своей северо-кавказской группировки через Ростов-на-Дону. Большие надежды оно возлагало на авиацию, которая представляла значительную силу. Против Южного фронта противник сосредоточил до 400 самолетов, главным образом бомбардировщики.
      Стремясь ослабить авиацию противника, командование 8-й воздушной армии уделяло большое внимание нанесению ударов но его аэродромам. 9 января был совершен успешный налет на аэродром в Сальске, где скопилось до 150 вражеских самолетов. Группа Ил-2 622-го штурмового полка, ведомая командиром эскадрильи капитаном И. II. Бахтиным, под прикрытием семерки Як-1 236-го истребительного полка, которую возглавлял командир эскадрильи старший лейтенант С. Л. Белоусов, внезапно появилась над целью. Штурмовики и истребители, сделав шесть заходов, уничтожили и повредили 72 транспортных самолета на земле, а два вражеских самолета сбили в воздухе.
      Семерка Ил-2, ведомая командиром эскадрильи 806-го штурмового полка капитаном С. И. Лобановым, совершили успешный налет на вражеский аэродром в районе Таганрога. Было уничтожено 11 самолетов Хе-111. Два Хе-111 и один Ю-52 успели взлететь, но были сбиты в воздушном бою. Ударам подвергались и другие аэродромы. Активную помощь наступающим частям оказала авиация юго-западнее Зимовников, где была разгромлена сосредоточенная для контрудара крупная вражеская танковая группировка.
      Высокое боевое мастерство, настойчивость и упорство проявляли воздушные разведчики. Летая зачастую в плохую погоду, в условиях яростного противодействия истребителей и зенитной артиллерии, они находили важные цели, обнаруживали передвижение войск противника и своевременно предупреждали о подготовке его контратак. К выполнению этой задачи привлекались экипажи 8-го разведывательного полка, бомбардировщики 270-й, истребители 268-й, штурмовики 226-й, а также самолеты По-2 272-й ночной бомбардировочных дивизий. Сведения, полученные ими, с успехом использовались в частях. В районе станиц Егорлыкская и Манычская разведчики обнаружили колонны танков противника, Под Батайском установили скопление до 300 автомашин, вблизи населенных пунктов Буденновский и Сухой насчитали до 100 танков. но данным воздушной разведки бомбардировщики и штурмовики в течение нескольких дней и ночей прицельно бомбили и штурмовали позиции врага и сосредоточение его войск.
      Получив большой опыт в боях под Сталинградом, авиаторы смело вступали в воздушные схватки с численно превосходящим противником и выходили из этих боев победителями. Таких примеров становилось все больше. 27 января четверка Як-1 31-го гвардейского истребительного полка, прикрывая свои войска, встретила семерку Ю-88 и две пары Ме-109. Первую атаку наше звено произвело внезапно со стороны солнца, затем парами атаковало бросившиеся врассыпную "юнкерсы". В этом бою гвардии капитан Л. М. Решетов и гвардии лейтенант Н. Е. Глазов сбили но одному бомбардировщику, которые упали и сгорели в районе станицы Мечетинская.
      2 февраля восьмерка Як-1 во главе с командиром эскадрильи 9-го гвардейского истребительного полка гвардии старшим лейтенантом Л. В. Алелюхиным встретила более 10 истребителей врага. Смелыми лобовыми атаками наши летчики сбили два Ме-109 и один Ме-110. Четверка истребителей этого же полка под командованием заместителя командира эскадрильи гвардии старшего лейтенанта Е. П. Дранищева провела бой с 25 бомбардировщиками и семью истребителями противника. Четыре против тридцати двух. Но это не смутило смельчаков. Гвардии младшие лейтенанты И. Г. Борисов и И. Я. Сержантов сбили но одному бомбардировщику.
      Теснее становилось взаимодействие авиации с наземными войсками. Самолеты патрулировали над линией фронта, вели разведку артиллерийских позиций противника и но вспышкам орудийных выстрелов бомбили и обстреливали их, в результате чего артиллерийская стрельба резко сокращалась или совсем прекращалась. Под постоянным воздействием авиации находились железнодорожные станции, а также колонны гитлеровцев, отступавших о Северного Кавказа. Случалось, что за одну ночь ночные бомбардировщики выполняли до 400 боевых вылетов, а некоторые экипажи но 7-8 раз поднимались и воздух. В ходе такой напряженной работы летчики и стрелки-бомбардиры помогали техническому составу подвешивать бомбы и заправлять самолеты топливом. Особенно старательно работали экипажи старшины А. В. Покликушкина из 60-го гвардейского, младшего лейтенанта Д. Л. Бушуева из 25-го гвардейского, младшего лейтенанта II. И. Голдобина из 61-го гвардейского полков.
      В 60-м гвардейском полку экипаж командира эскадрильи капитана Г. М. Осипова (штурман капитан И. С. Волков) в порядке эксперимента взял на борт По-2 не 200, а 290 кг бомб. Была опасность, что самолет с таким грузом не оторвется от земли. Но Осипов успешно произвел взлет и поразил цель. В очередной полет он взлетел уже с тремя стокилограммовыми бомбами. Опыт передового экипажа сразу же нашел последователей. Вскоре с повышенной нагрузкой уже летали почти все бомбардировщики.
      В этот период в частях армии развернулось снайперское движение. Авиаторы справедливо считали, что необходимо не только брать на борт больше бомб, но главное - без промаха поражать цели. Застрельщиками почина стали экипажи А. В. Покликушкина, Д. А. Бушуева, II. И. Голдобина. Широкое распространение почина способствовало росту мастерства летного состава.
      Чтобы быстрее восполнять потери, в авиатехнических частях и подразделениях развернулась работа по ремонту и сбору техники. Только на полевом аэродроме Зимовники было собрано около 500 неисправных и поврежденных самолетов. За короткий срок силами заводских бригад и инженерно-авиационной службы армии более 300 из них удалось восстановить. Это стало возможным благодаря добросовестному труду и мастерству специалистов. На всю армию шла молва о технике звена лейтенанте II. Антонове, под руководством которого за короткий срок было возвращено в строй 13 самолетов.
      Частая смена аэродромов базирования и значительное удаление их от баз снабжения создавали неимоверные трудности в обеспечении управления частями и соединениями и в снабжении их материально-техническими средствами. Но и здесь решающую роль играли люди - работники штабов, частей тыла и связи, которые самоотверженно и часто под огнем противника выполняли боевые задачи. Напряженно трудились водители, доставляя но бездорожью грузы на большие расстояния. Лучшие из них, такие, как ефрейтор Е. Путный, рядовые Н. Сумша и А. Шарин, делились опытом работы, помогали молодым воинам осваивать шоферскую профессию. Широкое распространение среди автомобилистов получило рационализаторское движение, позволявшее значительно продлевать сроки службы автомобилей, отдельных агрегатов и деталей.
      Политорганы, партийные и комсомольские организации проводили большую работу по разъяснению личному составу боевых задач, поддерживали высокий наступательный порыв, мобилизовывали людей на самоотверженную борьбу с врагом и образцовое выполнение заданий командования. Именно в эти дни генералы Т. Т. Хрюкин и А. И. Вихорев писали Верховному Главнокомандующему: "Летчики и техники, бойцы и командиры частей 8-й воздушной армии Южного фронта, воодушевленные Вашей похвалой за героическую защиту славного города Сталинграда, в неудержимом боевом порыве, в тесном взаимодействии с наземными войсками успешно продвигаются вперед. Нанося ежедневно уничтожающие удары по немецко-фашистским захватчикам, личный состав армии с энтузиазмом подхватил инициативу патриота Ферапонта Головатого, самолет которого находится в нашей армии и пилотируется лучшим летчиком майором Б. Н. Ереминым, и вносит свои сбережения на постройку новых эскадрилий боевых самолетов. За несколько дней собрано наличными 3.032.100 рублей. Сбор средств продолжается. Личный состав армии просит на собранные средства построить эскадрилью боевых самолетов "Сталинградец" В ответ была получена телеграмма с выражением благодарности и сообщением, что просьба личного состава армии удовлетворена.
      К 4 февраля войска Южного фронта выдвинулись на восточные подступы к Шахтам, Новочеркасску и Ростову, а конно-механизированная группа, 44-я и 58-я армии Северо-Кавказского фронта - к Батайску. Одновременно с наземными войсками продвигались вперед и авиационные части. Как только наши войска освободили Ейск, генерал Т. Т. Хрюкин вылетел туда, чтобы организовать аэродром подскока, позволявший блокировать полеты самолетов и движение кораблей противника в Таганрогском заливе. В короткие сроки аэродром был восстановлен и на нем размещены штурмовики, истребители и ночные бомбардировщики, которые начали осуществлять полеты на "охоту".
      7 февраля части и соединения Южного фронта развернули решительное наступление на участке от Новочеркасска до Батайска. В ходе ожесточенных боев авиация 8-й воздушной армии осуществляла непосредственную поддержку наземных войск и прикрывала их от ударов с воздуха. Один за другим от гитлеровских захватчиков были освобождены советские города Батайск, Азов, Шахты, Новочеркасск. Вскоре враг вынужден был оставить Ростов-на-Дону и отойти на заблаговременно подготовленные рубежи. Попытки наступающих войск Южного фронта прорвать так называемый Миусфронт с ходу успеха не имели, и 18 февраля они перешли к обороне.
      За период Ростовской наступательной операции части и соединения 8-й воздушной армии совершили свыше 5900 самолето-вылетов, провели 125 воздушных боев, уничтожив 78 самолетов, большое количество техники и живой силы противника{49}.
      Взлетали, чтобы побеждать
      Весной 1943 г. Южный фронт (с марта командующий генерал армии Ф. И. Толбухин) стабилизировался по реке Миус, на правом берегу которой немецко-фашистские войска создали мощный оборонительный рубеж. 8-я воздушная армия действовала, имея в своем составе 2-й смешанный авиационный корпус (201-я истребительная и 214-я штурмовая дивизии), 226-ю штурмовую, 268-ю истребительную, 272-ю ночную бомбардировочную, 270-ю бомбардировочную дивизии, два отдельных полка и вновь сформированный 10-й смешанный авиационный корпус (206-я, 289-я штурмовые и 287-я истребительная дивизии).
      В то время как истребители армии отражали налеты врага и надежно прикрывали оборонительные позиции, коммуникации и базы снабжения войск фронта, бомбардировщики и штурмовики наносили мощные удары.
      8 ночь на 14 марта на железнодорожной станции Донецко-Амвросиевка ими было уничтожено и повреждено 40 вагонов с войсками и техникой и в 36 местах разрушено полотно, а на станции Кутейниково взорван эшелон с боеприпасами.
      Особенно успешно действовали ночные бомбардировщики. Большое мужество и боевое мастерство проявляли экипажи 272-й ночной бомбардировочной дивизии. При выполнении боевого задания в ночь на 19 марта прямым попаданием зенитного снаряда в кабину пилота был убит летчик По-2 гвардии старший сержант А. X. Боев. Штурман экипажа гвардии младший лейтенант Г. И. Смирнов не растерялся, взял на себя управление самолетом, привел его на аэродром и благополучно совершил посадку. За выполнение задания командования, проявленные при этом мужество и боевое мастерство гвардии младший лейтенант Г. И. Смирнов был удостоен ордена Красного Знамени, одновременно ему досрочно присвоено звание лейтенанта. Погибший летчик гвардии старший сержант А. X. Боев посмертно награжден орденом Отечественной войны I степени. О подвиге экипажа было объявлено приказом командующего фронтом.
      Бомбардировочная авиация противника, действуя с аэродромов Донбасса и Крыма, пыталась нарушить железнодорожные коммуникации фронта. Она неоднократно совершала налеты на Батайск и Ростов-на-Дону, где сходились пути из Сталинграда, Баку и Краснодара. За десять последних дней марта гитлеровцами произведено шесть массированных налетов, в которых участвовало свыше 250 бомбардировщиков и 90 истребителей.
      Нелегко пришлось в этих условиях советским истребителям. 25 марта произошло 15 воздушных боев, в которых было сбито 18 самолетов противника. В этот день летчик 9-го гвардейского истребительного полка гвардии старший лейтенант П. П. Коровкин смело пошел в лобовую атаку на бомбардировщик и таранил его. Многие ростовчане были свидетелями этого подвига. П. П. Коровкин посмертно награжден орденом Отечественной войны I степени. В воздушных боях над Ростовом и Батайском только 9-й гвардейский истребительный полк уничтожил 16 самолетов врага.
      Образец доблести и героизма в боях показывали коммунисты, а также комсомольцы, которые во всем брали пример со своих старших товарищей. Застрельщиком многих славных начинаний стал помощник начальника политотдела но комсомольской работе майор П. Т. Тронько. За короткое время в ряды комсомола было принято более 400 человек. В конце марта состоялось совещание помощников начальников политорганов по комсомольской работе, на котором шла речь о личной примерности комсомольцев в предстоящих сражениях.
      Весной 1943 г. в армии произошли радостные события. 18 марта три авиадивизии, а 21 марта пять полков, особенно отличившихся в Сталинградской битве, приказом НКО СССР были преобразованы в гвардейские. В начало мая еще три авиаполка стали гвардейскими, а 2-му смешанному авиакорпусу, четырем дивизиям и семи полкам было присвоено почетное наименование Сталинградских. 268-я истребительная дивизия стала именоваться 6-й гвардейской, а 226-я штурмовая и 272-я ночная бомбардировочная получили почетные наименования соответственно 1-й и 2-й гвардейских Сталинградских авиадивизий. Были переименованы и авиаполки. По случаю этих преобразований на всех аэродромах прошли митинги, на которых авиаторы клялись еще мужественнее и решительнее громить врага.
      Эти знаменательные события способствовали мобилизации воинов на успешное решение трудных и ответственных задач. В боевых вылетах многие экипажи проявляли беспримерное мужество и героизм. 27 апреля успешный налет был совершен на станцию Успенская, где скопилось несколько эшелонов с войсками и техникой врага, Ко время штурмовки завязался воздушный бой. Летчик 85-го гвардейского истребительного полка гвардии младший лейтенант А. Е. Голюк, видя, что ведущего атакует ФВ-190, смело пошел на воздушный таран, жертвуя своей жизнью ради спасения командира. Всего за март и апрель частями армии было произведено 15 900 боевых вылетов, уничтожено значительнее количество войск и техники врага, проведено 105 воздушных боев, сбито 98 самолетов{50}.
      Учитывая, что в конце апреля противник перебросил значительную часть авиации на Кубань, где развернулись воздушные сражения, советское командование решило усилить авиацию Северо-Кавказского фронта. Из состава 8-й воздушной армии туда были направлены 2-й смешанный авиационный корпус (201-я истребительная и 214-я штурмовая дивизии) и 287-я истребительная дивизия 10-го смешанного авиационного корпуса.
      Части армии в те дни облетела радостная весть. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 мая 1943 г. отличившимся в боях летчикам А. И. Бородину, Н. Е. Глазову, Г. С. Данилову, В. С. Ефремову, А. Ф. Ковачевичу, В. Д. Лавриненкову, П. А. Гнидо, С. Д. Пруткову, А. М. Решетову, М. И. Смильскому, А. Ф. Соломатину, Я. Н. Топоркову, Ф. В. Тюленеву было присвоено звание Героя Советского Союза. Золотые Звезды им вручал генерал Т. Т. Хрюкин. Сердечно поздравив летчиков, он призвал их повышать летное мастерство, быть примером для других. Все награжденные образцово выполняли боевые задания, не раз отмечались в приказах командования.
      Для того чтобы ослабить противодействие авиации противника, части 8-й воздушной армии в мае нанесли несколько ударов но аэродромам гитлеровцев. На одном из них, расположенном вблизи Иловайска, было уничтожено 14 самолетов, а в районе Сталино летчики 270-й бомбардировочной дивизии разрушили летное поле и уничтожили 19 самолетов{51}.
      Кроме того, в целях защиты самолетов от воздушного нападения было построено 869 капониров, в которых укрывали материальную часть, для рассредоточения авиации дополнительно подготовлено 19 грунтовых полос. Около действующих аэродромов срочно оборудовались ложные, на которых воины тыловых подразделений имитировали активную летную работу: включали стартовые огни, производили взрывы и пожары. В результате противник сбросил на них в десятки раз больше бомб, чем на действующие. Так, за полтора месяца в июне - июле авиация противника сбросила на ложные аэродромы 8-й воздушной армии 2214 бомб весом 46 755 кг. На настоящие за это время была сброшена всего 61 бомба общим весом 2750 кг 2{52}.
      Вручая боевые награды смельчакам 372-го батальона аэродромного обслуживания, которые работали на ложном аэродроме, куда было сброшено более 500 бомб, командующий воздушной армией говорил им: "Вы умело обманывали врага, отвлекая удары от наших боевых аэродромов". Среди награжденных были старший сержант Д. Ковтун, ефрейтор Е. Кузьменко, рядовые Д. Шурша и П. Яковчук. С 6 но 8 мая но плану Ставки ВГК проводилась воздушная операция шести воздушных армий для уничтожения авиации противника на аэродромах. Утром 6 мая был нанесен массированный удар по 17 вражеским аэродромам, три из которых атаковали части 8-й армии. Днем 6, утром 7 и 8 мая состоялись повторные налеты. Всего за операцию было уничтожено и выведено из строя 506 вражеских самолетов. Застигнутый врасплох, противник не смог оказать организованного противодействия. Часть аэродромов, где базировались гитлеровские истребители, была заблокирована с воздуха. Большую роль в этом сыграла воздушная разведка, которая заблаговременно вскрыла базирование и состав вражеской авиации.
      7 мая во время массированного удара по аэродрому группа в составе 11 Як-1, ведомая командиром эскадрильи 73-го гвардейского истребительного полка гвардии капитаном А. Ф. Соломатиным, вступила в воздушный бой с 12 Ме-109. Два самолета гитлеровцев были сбиты.
      Успешные боевые действия в тылу противника вели истребители, организовавшие "свободную охоту". Вся фронтовая полоса была разделена на пять зон. Для увеличения радиуса полетов экипажи взлетали с передовых аэродромов Ейск, Марьевка, Ровеньки. За семь дней "охотники" выполнили 156 самолето-вылетов, сбили семь самолетов, уничтожили 29 автомашин, повредили семь паровозов, потопили три катера. Особенно больших результатов добились гвардии старший лейтенант А. В. Алелюхин, гвардии лейтенанты П. Я. Головачев и И. В. Тимофеенко.
      Успешно атаковали морские цели штурмовики 1-й гвардейской дивизии, которые за семь групповых вылетов с аэродрома Ейск потопили в Таганрогском заливе четыре буксира, четыре сторожевых катера, три шхуны, биржу и пять моторных лодок с войсками, не потеряв ни одного своего экипажа. 11 мая Герой Советского Союза гвардии подполковник Л. Л. Шестаков, вылетев во главе четверки, уничтожил вражеский катер в районе Кривой Косы, а 12 мая сбил Ю-52 в районе Мариуполя.
      8 мае 1943 г. решением Центрального Комитета партии проведена перестройка партийных и комсомольских организаций в Красной Армии. Первичные партийные организации создавались в батальонах и эскадрильях, а полковое бюро приравнивалось но правам к партийному комитету, В ротных, батальонных, эскадрильских и полковых организациях назначались парторги. Перестройка партийных организаций повысила их роль в воспитании личного состава, подняла авторитет партийного актива и каждого коммуниста.
      Командование и политорганы, партийный и комсомольский актив воздушной армии проявляли особую заботу о поддержании высокого боевого духа, организованности и твердой воинской дисциплины. Широко пропагандировались героические подвиги бойцов и командиров, отличившихся в наступательных боях под Сталинградом, на Северном Кавказе и на Дону. При подготовке к боевым действиям учитывались требования о расстановке коммунистов в экипажах самолетов, в подразделениях и частях, многое делалось для того, чтобы обеспечить партийное влияние там, где непосредственно решались боевые задачи. В центре внимания политработников находились также вопросы политического воспитания и культурного досуга личного состава. Неослабная и постоянная забота проявлялась о повышении бдительности воинов.
      Жаркими были майские дни над Миус-рекой. Если в апреле на Ростов-на-Дону и Батайск гитлеровцами было сделано 1840 самолето-вылетов, то в мае - уже более трех тысяч. Были дни, когда в небе над этими городами одновременно находилось до 150 вражеских самолетов. С большим напряжением действовали в этих условиях советские авиаторы. Всего в мае части и соединения 8-й воздушной армии произвели 2510 боевых вылетов, в том числе 1366 днем и 1144 ночью.
      Не ослабла активность авиации противника и в июне. Почти ежедневно вспыхивали воздушные схватки. В них, как всегда, советские летчики демонстрировали образцы смелости и отваги. Мужественно выполняли задачи экипажи ночных бомбардировщиков. В ночь на 3 июня в районе Донецко-Амвросиевки самолет По-2 61-го гвардейского бомбардировочного полка, попав в лучи прожектора, был обстрелян зенитками. Летчик получил ранение, самолет сорвался в штопор. Штурман гвардии старший лейтенант Н. А. Белан, взяв управление на себя, вывел машину из зоны зенитного огня и благополучно возвратился на аэродром. Этот мужественный поступок командующий воздушной армией поставил в пример всему личному составу. Штурман был награжден орденом Красного Знамени.
      Героические подвиги являлись вдохновляющим примером для всего личного состава армии. Летчики М. Е. Асташкин, М. Д. Баранов, А. П. Блохин, И. П. Веденин, С. А. Куница, А. А. Маланов, В. Т. Топольский, М. И. Шилов, погибшие в небе Одессы, Харькова и Сталинграда, были навечно зачислены в списки воинских частей. В приказе командующего Южным фронтом от 10 июля 1943 г. говорилось, что "память о них будет жить в сердцах советских людей вечно, переходить из поколения в поколение, укрепляя в советском человеке великое чувство любви и безграничной преданности Родине, готовности отдать свою жизнь во имя свободы и счастья Отечества". С помощью партийных и комсомольских организаций командование и политорганы умело воодушевляли личный состав на героические подвиги во имя Родины.
      17 июля войска Южного и Юго-Западного фронтов начали Миусскую наступательную операцию, имея приказ сковать, а при благоприятных условиях разгромить группировку противника в Донбассе, не допустить переброски ее сил против советских войск в районе Курского выступа. Главный удар войска Южного фронта наносили силами трех армий (5-й ударной, 2-й гвардейской и 28-й) из района Ровеньки в направлении Артемовна, Успенская, Федоровка с целью охватить с севера основные силы таганрогской группировки противника и освободить Таганрог. Вспомогательные удары на правом крыле фронта наносила 51-я, а на левом - 44-я армии.
      Действия общевойсковых соединений фронта поддерживала с воздуха 8-я воздушная армия, сосредоточившая свои основные усилия на главном направлении. В первый день наступления авиаторы подавляли огневые средства противника и прокладывали путь танкам и пехоте по правому берегу реки Миус тянулись линии траншей, железобетонные и земляные укрепления, минные поля, проволочные заграждения и противотанковые рвы, которые в течение многих месяцев возводили немецко-фашистские войска. Ударами с воздуха летчики помогали наступавшим войскам взламывать оборону. Командование общевойсковых соединений выражало им свою признательность за активную поддержку. Командир 4-го гвардейского механизированного корпуса писал 18 июля: "Сегодня в действиях наших штурмовиков мы видели все лучшее, что могли видеть с начала войны"{53}. Группы штурмовиков и бомбардировщиков сопровождали истребители, ведя порой неравные воздушные бои. Среди летчиков-истребителей отважно сражались девушки. Шесть вражеских самолетов сбила летчица 73-го гвардейского истребительного полка гвардии лейтенант Е. В. Буданова. Она сражалась над Сталинградом, Ростовом-на-Дону и в Донбассе. Правительство наградило ее орденами Красной Звезды и Отечественной войны I степени. В этом же полку воевала комсомолка Л. В. Литвяк, на боевом счету которой было 12 сбитых самолетов. Когда Литвяк погибла, Военный совет Южного фронта выпустил листовку, заканчивающуюся словами: "В грозном гуле краснозвездных самолетов слышим мы грядущую победу, за которую Лиля отдала свою яркую жизнь. Товарищ! Где бы ты ни сражался, запомни светлый образ летчицы Лили Литвяк как символ вечно немеркнущей молодости, как символ борьбы и победы. Пусть образ девушки-героя вдохновит тебя на новые подвиги в боях с ненавистным фашизмом".
      Авиация тесно взаимодействовала с пехотой и танками. Командующий воздушной армией и его заместитель, обычно находясь вместе с командующими общевойсковыми армиями на их передовых командных пунктах, согласовывали усилия авиации с требованиями наземных войск, внося коррективы в действия авиаторов в зависимости от складывающейся обстановки. Особые трудности возникали при вводе в прорыв танковых частей и соединений. Но личное общение командующих помогало решать стоящие перед объединениями задачи.
      22 июля Военный совет фронта наградил орденами шесть экипажей 75-го гвардейского и 655-го штурмовых полков за постановку дымовых завес под шквальным огнем противника. Дымовую завесу летчики ставили с высоты 15-20 м, обеспечив танкистам быстрый захват важных рубежей на участке Семеновский, Криничка.
      Эффективную тактику применили бомбардировщики 270-й дивизии полковника Г. А. Чучева. В период затишья между боями два полка дивизии были подготовлены к нанесению ударов с пикирования звеньями самолетов Пе-2. Чередуя в ходе налетов действия с пикирования и горизонтального полета, они расстраивали прицельность огня немецких зенитчиков и добивались высокой точности поражения целей.
      В конце июля гитлеровцы начали переброску из-под Харькова на Миусфронт танкового корпуса СС в составе дивизий "Мертвая голова" и "Рейх", а также 3-й танковой дивизии. Непрерывная разведка, которую вели части 8-и воздушной армии, позволила командованию своевременно вскрыть перегруппировку сил противника, подход его резервов и подготовку контратак. Наша авиация активно препятствовала также подходу вражеских резервов. 28 июля шестерка Ил-2, ведомая командиром эскадрильи 76-го гвардейского штурмового полка гвардии капитаном Ф. А. Безугловым, атаковала в районе населенного пункта Мануйлово скопление танков. 30 июля восьмерка Ил-2 74-го гвардейского штурмового полка под командованием Героя Советского Союза гвардии капитана М. И. Смильского, обнаружив танковую колонну противника, сбросила на нее 1200 противотанковых авиационных бомб и подожгла 15 танков. При этом группа потерь не имела. Приказом командующего воздушной армией гвардии капитан М. И. Смильский был объявлен лучшим летчиком-штурмовиком Южного фронта.
      Ночные бомбардировщики наносили удары по железнодорожным эшелонам и колоннам войск противника, которые подходили к линии фронта, бомбардировали скопления войск и огневые позиции. Две недели шли непрерывные бои. Напряжение боевой деятельности авиации 8-й воздушной армии достигало 4-5 боевых вылетов на каждый самолет в сутки, а ночные бомбардировщики делали но 6-7 вылетов за ночь.
      Развернутая система управления авиацией над полем боя обеспечивала четкую и непрерывную информацию летчиков о воздушной обстановке, позволяла командованию осуществлять массированные действия, поддерживать постоянное превосходство в воздухе. В эту систему входили радиостанции оповещения, наведения и целеуказания, а также авиационные представители и наводчики, находившиеся на переднем. крае обороны вместе с командирами взаимодействующих общевойсковых соединений. Авиационные наводчики информировали ударные группы штурмовиков и бомбардировщиков о наземной и воздушной обстановке, предупреждали их о продвижении и перемещениях своих войск, нацеливали на наиболее важные объекты противника.
      Командующий армией и его заместители, руководя действиями авиации над полем боя с передовых командных пунктов, имели возможность в любой момент вызвать с аэродромов эскадрильи истребителей для отражения налета противника и прикрытия своих войск, а по запросам пехотинцев, танкистов и артиллеристов направить штурмовиков и бомбардировщиков туда, где они больше всего были необходимы.