Выполняя приказ командующего, части воздушной армии мобилизовали все свои возможности, подготовив к боевым действиям 217 самолетов. За день они совершили 570 боевых самолето-вылетов, в результате которых было уничтожено и выведено из строя 42 танка противника, 137 автомашин с войсками и грузами, 4 автоцистерны с горючим, рассеяно и частично уничтожено до 300 вражеских солдат и офицеров, разрушена переправа через Оскол. В воздушных боях противник потерял 13 самолетов.
      В последующие дни напряжение боевых действий не ослабевало. Войска Юго-Западного фронта самоотверженно отражали наступление противника, но численное превосходство врага поставило их в крайне тяжелые условия. но приказу Ставки Верховного Главнокомандования в ночь на 7 июля начался отвод войск на оборонительный рубеж, находившийся в 120-140 км от Острогожска. В связи с этим для 8-й воздушной армии создалась особенно тяжелая обстановка. В условиях стремительного продвижения войск противника предстояло, не прекращая боевого воздействия но врагу, осуществить организованное перебазирование не только самолетов и личного состава, но и авиационного горючего, боеприпасов, авиатехнического имущества и других материально-технических средств.
      Было неимоверно трудно и опасно. Каждая авиационная часть находилась на своем аэродроме почти до появления передовых отрядов вражеских войск, как это случилось на аэродроме Острогожск. Самолеты 206-й истребительной дивизии взлетели ужо при начавшемся артиллерийском и минометном обстреле. В сложном положении оказалась и 272-я ночная бомбардировочная дивизия. Она получила приказ на перебазирование ночью 7 июля. Ее части в это время вели разведку и смогли начать перебазирование лишь в 7 часов утра, когда танки и мотопехота противника находились уже в 20- 25 км от дивизионного аэродромного узла Сагуны.
      Не менее сложным было перебазирование штаба армии. В Валуйках он находился до выхода гитлеровских войск в район Ефремовки. Через день-два они могли занять и Валуйки. Учитывая эту опасность, штаб 29 июня перебазировался в Россошь, от Валуек более чем на 100 км восточное. Здесь пришлось работать особенно напряженно. Штаб армии руководил одновременно и боевыми действиями соединений и частей, и их передислокацией в новые, более безопасные для базирования районы. 6 июля передовые части немецко-фашистских войск внезапно появились на подступах к Россоши, пройдя за день около 80 км от Острогожска, где они до этого сосредоточивались для развития наступления в направлении большой излучины Дона. Свернув но тревоге свою деятельность, погрузив документы и имущество на автомашины, работники штаба переправились на восточный берег Дона. Вскоре штабная колонна, как было приказано, вышла в район Калача (Воронежского). Неподалеку, у Гороховатки, был развернут и командный пункт командующего.
      Трудности перебазирований осложняли руководство частями армии, снижали ее возможности но противодействию врагу. Но личный состав, проникнутый единым стремлением остановить противника, проявлял высокую организованность, дисциплинированность и самоотверженность, в результате чего боевые действия авиационных частей не прекращались ни на один день. Так было, например, в 268-й истребительной авиационной дивизии полковника Б. А. Сиднева. За период отхода войск Юго-Западного фронта она перебазировалась пять раз. 4 июля - из Викторополя в Ровеньки (40 км), 5 июля- из Ровеньки в Ржевку (20 км), 6 июля из Ржевки в Копенки (35 км), 7 июля - из Копенок в Верх. Гнилушу (60 км) с переправой через Дон и 8 июля -из Верх. Гнилуши в совхоз "Калачевский" (60 км). Техническому составу и всем, кто не вылетал с боевыми экипажами, приходилось из-за нехватки воздушного и наземного транспорта следовать от аэродрома к аэродрому пешком. Немало было неурядиц с обеспечением горючим и боеприпасами. Но, несмотря на это, дивизия только за пять дней произвела 342 боевых вылета и сбила в воздушных боях 17 самолетов противника, в том числе 3 бомбардировщика.
      Успеху во многом способствовал личный пример командиров и политработников авиационных частей и подразделений. Образец смелости, отваги и беззаветного выполнения воинского долга показывал командир 9-го гвардейского истребительного Одесского Краснознаменного авиаполка Герой Советского Союза майор Л. Л. Шестаков. Он прославился еще в воздушных боях с немецкими и итальянскими летчиками в небе республиканской Испании. И здесь, в придонском небе, Шестаков лично водил в бой летчиков. Рядом с ним смело и отважно сражался военный комиссар полка старший батальонный комиссар Н. А. Верховец.
      6 июля шестерка самолетов ЛаГГ-3, ведомая Шестаковым, при перелете с аэродрома Ржевка на аэродром Копенки одновременно выполняла боевую задачу но прикрытию железнодорожной станции Россошь. Заметив приближение на высоте 2500 м шести бомбардировщиков Ю-88, группа атаковала их и заставила сбросить бомбы, не долетев до цели. При этом Верховец, атакуя особенно решительно, приблизился к одному из "юнкерсов" на 50-100 м и, дав очередь, сбил его. Сам Верховец был опасно ранен: пуля пробила козырек остекления кабины и ударила в голову. Летчик потерял сознание и пришел в себя лишь на высоте 400-500 м, но сумел вывести самолет из беспорядочного падения, привести на свой аэродром и совершить благополучную посадку. Результативно действовали и другие летчики этого полка. 8 июля в групповом бою сбили бомбардировщик противника : лейтенанты Н. И. Никонов, В. А. Серогодский и А. В. Алелюхин.
      Поучительный бой произошел несколькими днями Раньше. В направлении аэродрома Уразово с востока на высоте 2000-2500 м шла группа бомбардировщиков противника. в составе шести Ю-88 и двух Хе-111 под прикрытием семи истребителей. Пост воздушного наблюдения, оповещения и связи ПВО фронта сообщил об этом с опозданием, и взлетевшая с аэродрома Викторополь четверка самолетов ЛаГГ-3 9-го гвардейского истребительного авиационного полка смогла нагнать противника только в районе Валуек, за 30 км от аэродрома. В ходе завязавшегося воздушного боя к семи вражеским истребителям подошли вызванные ими но радио еще шесть. Была усилена и четверка ЛаГГ-3 второй четверкой, а также вступившими в бой патрулировавшими в этом районе истребителями И-16 и "харрикейнами". В результате взаимодействия разнотипных истребителей было сбито четыре самолета противника. Один из них уничтожил капитан А. Т. Череватенко. В это же время летчиками 237-го истребительного полка был сбит бомбардировщик.
      235-я истребительная авиационная дивизия за пять дней боев сменила три района базирования. Но летчики дивизии, несмотря на перебои с горючим, боеприпасами и продуктами, с 1 но 5 июля уничтожили 29 вражеских самолетов, 20 из них было сбито летчиками 436-го истребительного авиационного полка, действовавшими особенно самоотверженно и решительно. В этих боях отличился командир эскадрильи старший политрук X. М. Ибатулин. 1 июля он с шестеркой ведомых в ходе прикрытия своих войск вступил в бой с 18 истребителями противника и лично сбил два "мессершмитта". Во время боя на его самолете сорвало капот мотора. Но Ибатулин не покинул своих товарищей, продолжая драться до полной победы. Его ведомые лейтенанты И. Е. Федотов, В. Ф. Апухтин, М. А. Скачков, сержанты Латышев и Солдатов также сбили но одному "мессершмитту".
      На следующий день Ибатулин снова вел неравный воздушный бой, был ранен в обе ноги, но, несмотря на это, усилием воли довел машину до аэродрома и благополучно произвел посадку. Вдохновленные его мужеством летчики Федотов и Скачков сбили но одному истребителю и но бомбардировщику, при этом заместитель командира эскадрильи Федотов сбил два самолета во время лобовых атак.
      Эффективно действовали экипажи 270-й бомбардировочной авиационной дивизии, имевшей 22 исправных самолета Су-2 и Пе-2. При трех перебазированиях ими было совершено 135 боевых вылетов, в том числе 23 вылета на воздушную разведку, которая в этот динамичный период приобрела особенно важное значение. Наступавший противник имел лучшую оснащенность транспортными средствами, позволявшими ему быстро продвигаться, обходя наши войска на некоторых участках и угрожая окружением. В этих условиях авиация порой оставалась единственным надежным средством наблюдения за обстановкой на поле боя и передачи разведданных в штабы.
      Успешно действовал в разведывательных полетах экипаж заместителя командира эскадрильи 135-го бомбардировочного авиаполка старшего лейтенанта В. И. Стрельченко. 10 июля этот экипаж, снизившись до высоты бреющего полета для лучшего распознавания принадлежности войск, установил в районе Острогожска движение до 300 вражеских автомашин с пехотой в сопровождении 10 танков. Вернувшись из разведки, экипаж повел в этот район пятерку имевшихся в эскадрилье исправных бомбардировщиков Су-2, которая произвела успешную штурмовку вражеской колонны, задержав на несколько часов ее продвижение.
      272-я ночная бомбардировочная дивизия, имея в строю 65 самолетов По-2, действовала не только ночью, но и дном. Она выполняла задания командования фронта но разведке положения своих войск, отходивших с тяжелыми боями, а также для связи с ними. Полеты производились на высоте 40-50 м для более надежного распознавания войск, не имевших четко выраженной линии боевого соприкосновения.
      Экипаж 709-го ночного легкобомбардировочного авиаполка (пилот сержант И. В. Оглоблин, стрелок-бомбардир сержант В. Н. Марченко) при ведении дневной разведки был обстрелян с земли. Самолет получил более 150 пробоин, стрелок-бомбардир был убит и своим телом придавил органы управления. В аварийной ситуации Оглоблин проявил высокое летное мастерство. Эволюциями самолета он ослабил давление тела убитого на тяги рулей, вышел из зоны обстрела и произвел посадку на своем аэродроме.
      Около 20 посадок для связи с войсками фронта, действовавшими в тылу врага, произвел комсомольский экипаж этого полка в составе старшего лейтенанта Л. А. Мелешкова и стрелка-бомбардира комсомольского вожака эскадрильи сержанта Г. И. Смирнова. При одной из таких посадок Смирнов, ушел в селение на поиск расположенного там штаба наземной части. Но в это время к самолету с другой стороны устремились вражеские автоматчики. Заметив их, Мелешков запустил мотор, совершил взлет на глазах подбегавших гитлеровцев, а затем разыскал Смирнова, произвел возле него посадку, и они вместе возвратились в свою часть, доставив ценные сведения о противнике. За успешное выполнение задания, отвагу и мужество старший лейтенант Мелешков был награжден орденом Ленина.
      Вместе с летным и техническим составом самоотверженно и находчиво действовали бойцы и командиры тыла воздушной армии. На них в эти дни легла нелегкая задача но бесперебойному обеспечению частей горючим, бомбами, снарядами и другими средствами в условиях почти ежедневных перебазирований, при острой нехватке автомобильного транспорта. Положение с транспортом стало особенно тяжелым с началом июньско-июльского наступления немецко-фашистских войск, когда много автотранспорта решением командования Юго-Западного фронта было из батальонов аэродромного обслуживания передано сухопутным войскам, а часть его была потеряна при налетах авиации противника. Положение с автотранспортом сложилось настолько тяжелое, что некоторые батальоны аэродромного обслуживания стали отставать от авиационных частей, оставляя их порой на несколько суток без средств авиатехнического и материального обеспечения.
      Еще большие трудности из-за нехватки автотранспорта возникли с вывозом с оставляемых аэродромов материальных средств и перегонкой автомобилей, оставшихся без шин в результате их полного износа. Преодолевая возникшие трудности, личный состав автотранспортных подразделений и частей тыла воздушной армии проявлял находчивость и предприимчивость. Был применен, например, "челночный" метод использования автотранспорта. Первым рейсом грузы вывозились на машинах, имевших шины. Затем с перегнанных в новый район автомобилей шины снимались и возвращались обратно, чтобы с их помощью "бесшинные" грузовики с оставшимися грузами перегнать в новый район. Таким способом проблема тылового обеспечения авиачастей была частично решена, Боевые действия 8-й воздушной армий практически не прерывались ни днем, ни ночью. С 1 но 11 июля ее частями было совершено 3546 боевых вылетов (из них 1330 ночью), сброшено 14812 авиабомб общим весом 262,6 т, уничтожено и повреждено свыше 200 танков и более 700 автомашин с войсками и воинскими грузами противника, разрушено около 30 переправ через водные преграды. В 79 воздушных боях летчиками армии сбито 74 самолета, 35 самолетов уничтожено на аэродромах{2}.
      С перебазированием 8-й воздушной армии на восточный берег Дона появилась возможность подвести итоги боевых действий за первый месяц со дня ее сформирования, устранить выявленные в ходе боев организационные неполадки и провести мероприятия но дальнейшему боевому сколачиванию соединений и частей, совершенствованию их организационной структуры и повышению боеспособности. Используя эту возможность, командующий издал 5 июля 1942 г. приказ о проведении организационных мероприятий, направленных на повышение боеспособности соединений. В соответствии с этим приказом часть авиационных полков, имеющих достаточное количество исправных самолетов, была переведена в состав тех дивизий, которые решали наиболее сложные задачи. Малокровные полки, потерявшие большое количество летчиков и самолетов, направлялись в тыл на переформирование или на тыловые аэродромы для отдыха и пополнения техникой и личным составом. Например, 220-я и 269-я истребительные, 226-я и 228-я штурмовые авиационные дивизии в полном составе выводились на тыловые аэродромы. Часть их самолетов была передана в другие соединения. Принятые меры способствовали улучшению организации боевого применения авиации.
      Трудные дни и ночи
      С прорывом немецко-фашистских войск в междуречье Дона и Северского Донца Ставка Верховного Главнокомандования приняла срочные меры но созданию дополнительного заслона против прорвавшихся войск противника. В короткий срок в тылу Юго-Западного и Южного фронтов были развернуты 62, 63 и 64-я армии, на их базе 12 июля был создан Сталинградский фронт, в состав которого вошла и 8-я воздушная армия, прикрывавшая с воздуха отход войск Юго-Западного фронта. Сталинградскому фронту передавался ряд формирований, находившихся в районе Сталинграда, в том числе 102-я истребительная авиационная дивизия ПВО, находившаяся в оперативном подчинении Сталинградского корпусного района ПВО страны.
      Получила пополнение и 8-я воздушная армия. В ее состав с 12 но 26 июля было включено десять истребительных, девять штурмовых и три бомбардировочных полка, укомплектованных самолетами новых типов. В их число входила и Особая авиагруппа No 1, состоящая из 150-го полка пикирующих бомбардировщиков под командованием подполковника И. С. Полбина и истребительного полка, которым командовал майор А. О. Шименас. Это было наиболее крупное пополнение армии после ее сформирования. К тому же с 13 июля на сталинградском направлении включилась в боевые действия 50-я дивизия авиации дальнего действия, а железнодорожный узел Сталинграда и прилегающие к нему железнодорожные станции прикрыла 102-я истребительная дивизия ПВО.
      С учетом пополнения к началу боевых действий на сталинградском направлении в армии было 430-450 самолетов{3}. Авиация противника насчитывала здесь до 1200 самолетов из 4-го воздушного флота, сосредоточенного на южном крыле советско-германского фронта{4}. Таким образом, она превосходила но численности советскую авиацию боле чем в 2 раза. Если учесть, что 50-я дивизия авиации дальнего действия базировалась на побережье Каспийского моря, вне досягаемости авиации противника, и выполняла задачи без отвлечения на себя вражеских истребителей, а 102-я истребительная авиадивизия ПВО базировалась и выполняла задачи в 150-160 км от линии боевого соприкосновения войск, то станет ясно, что на поле боя вся немецкая авиация в этот период практически действовала против одной 8-й воздушной армии. Значит, ее превосходство над армией в численности было еще большим. Правда, с поступлением второго пополнения количество самолетов у нас возросло, но силы, несмотря на это, продолжали оставаться неравными.
      Боевые действия 8-й воздушной армии с первого дня образования Сталинградского фронта были нацелены на ведение воздушной разведки и уничтожение танковых и механизированных колонн противника, выдвигавшихся к занятому войсками 62-й и 64-й армий оборонительному рубежу, на прикрытие с воздуха боевых порядков частей, районов их сосредоточения, рубежей развертывания, а также переправ через Дон, но которым шло снабжение и производилась перегруппировка войск. Например, в ночь на 12 июля более 50 самолетов воздушной армии уничтожали скопления вражеских автомашин и танков в районе Россоши, разрушали переправы через Черную Калитву, разведывали железнодорожные пути. Днем 12 июля 221-я бомбардировочная дивизия группами но 4-6 самолетов нанесла бомбовый удар но аэродрому Марьевка, уничтожив на нем 10 транспортных самолетов Ю-52, подвозивших горючее и боеприпасы своим наступавшим войскам. 270-я бомбардировочная дивизия 16 самолетами Пе-2 и Су-2 произвела в этот день 57 самолето-вылетов на воздушную разведку войск и аэродромов противника в районах Ольховатка, Волоконовка, Ровеньки и Вейделевка, штурмовыми атаками с горизонтального полета и с пикирования бомбами и пулеметным огнем уничтожала моторизованные части врага, выдвигавшиеся на Кантемировку и Богучар. 269-я истребительная дивизия действовала против вражеских бомбардировщиков, совершавших полеты в районе аэродрома Некрылово.
      13 июля соединения и части воздушной армии начали перебазирование непосредственно в район Сталинграда. Его предстояло провести без прекращения боевых действий, причем с одновременным выполнением задач в двух районах, расположенных на расстоянии почти 300 км друг от друга. Авиация наносила удары но наступающим гитлеровским войскам и под Сталинградом, где оборонялись 62-я и 64-я армии, и у большой излучины Дона, где на северном берегу реки заняли оборону войска 21-й и 63-й армий. Учитывая такую ситуацию, командующий фронтом но предложению генерала Хрюкина принял решение разместить основные силы воздушной армии в непосредственной близости к Сталинграду, а остальные силы во главе с заместителем командующего армией генералом С. И. Руденко оставить на месте, севернее большой излучины Дона.
      Первым начало перебазирование в район Сталинграда управление 206-й истребительной дивизии, которое 13 июля, передав свои части, передислоцировалось в Бекетовку, приняло там 811, 873 и 621-й штурмовые полки, получило наименование 206-й штурмовой авиационной дивизий и в тот же день приступило к боевым действиям, штурмуя танковые части противника, наступавшие на оборонительные позиции 62-й армии.
      14 июля в Сталинград перебазировались штаб воздушной армии и управление 270-й бомбардировочной дивизии, которое на аэродроме Пичуга приняло 275-й и 779-й бомбардировочные авиационные полки с 30 самолетами Пе-2. 15 июля возвратилась в боевой состав армии 226-я штурмовая авиационная дивизия полковника М. И. Горлаченко, пополненная самолетами на армейском тыловом аэродроме Бобров. 17 июля прибыли 235-я и 269-я истребительные, а 20 июля 272-я ночная бомбардировочная авиационные дивизии. Севернее большой излучины Дона оставались в группе генерала С. И. Руденко 220-я и 268-я истребительные и 228-я штурмовая авиационные дивизии.
      Условия аэродромного базирования в районе Сталинграда оказались нелегкими. Предусмотренное решением Военного совета Сталинградского фронта окончание строительства аэродромов восточное Дона не было полностью завершено. Большинство аэродромов представляло собой посадочные площадки, мало приспособленные для базирования скоростных самолетов. Многие из них были расположены вдали от железных и шоссейных дорог, что затрудняло снабжение частей горючим и боеприпасами. Зачастую отсутствовали средства противовоздушной обороны, не было проводной связи между взаимодействующими частями, а с командными пунктами соединений она осуществлялась но междугородным линиям связи, была неустойчивой. Местность в районах аэродромов была равнинной и безлесной, самолеты легко обнаруживались и становились объектами для атак вражеской авиации. Так, 25 июля пять вражеских истребителей атаковали аэродром Песковатка. 27 июля дважды был подвергнут налету авиации противника аэродром Илларионовский, находившийся в 20 км восточное Дона.
      Но, несмотря на все эти трудности, только за пять дней (до начала боев передовых отрядов войск 62-й и 64-й армий) 8-я воздушная армия совершила 1059 самолето-вылетов, уничтожая гитлеровские танковые и моторизованные колонны, ведя разведку продвижения вражеских группировок, прикрывая развертывание прибывающих в состав фронта войск и атакуя аэродромы противника, на которые производили посадку транспортные самолеты, подвозившие из дальнего тыла горючее и боеприпасы для автомашин и танков.
      Основной состав армии действовал на центральном направлении, где противник к исходу 14 июля при поддержке больших групп своей авиации овладел населенным пунктом Морозовск и начал сосредоточиваться для дальнейшего развития наступления на юго-восток в направлении станицы Цимлянская. С севера, перед фронтом 63-й армии, действовала авиагруппа генерал-майора авиации С. И. Руденко.
      Ввиду начавшегося сосредоточения сил противника в районе Морозовска в боевых действиях 8-й воздушной армии одно из первых мест заняла разведка. Она становилась настолько важной, что уже в день прибытия в состав армии 275-го бомбардировочного авиационного полка на самолетах Пе-2 его опытным экипажам пришлось вести дальнюю воздушную разведку. Первым совершил вылет заместитель командира полка майор 3. П. Горшунов со штурманом капитаном М. Ф. Ямковым и стрелком-радистом сержантом М. Ф. Зельдовичем. Около 500 км на высоте 2200 м пролетел отважный экипаж над территорией, занятой врагом, обнаружил и атаковал в районе Боковского колонну автомашин и танков и добыл важные сведения о продвижении противника. Воздушной разведкой было также подтверждено, что гитлеровцы стягивают в этот район авиацию.
      Учитывая, что перед Сталинградским фронтом действуют лучшие асы вермахта из таких отборных авиационных частей, как истребительные эскадры "Удет" и "Ас-Пик", а также зная о недостаточном опыте прибывших в состав воздушной армии летчиков, генерал Т. Т. Хрюкин решил организовывать боевые вылеты с повышенной предусмотрительностью. Он потребовал от командиров полков лично водить крупные группы самолетов, в которых обязательно должны находиться командиры эскадрилий и звеньев для приобретения опыта самостоятельного вождения своих подразделений.
      Особенно тщательно был организован первый боевой вылет Особой авиагруппы No 1. Ей предстояло нанести удар но аэродрому Миллерово, где, но сведениям разведки, скопилось до 150 транспортных самолетов Ю-52. С группой взаимодействовали штурмовики 206-й и 228-й дивизий, бомбардировщики 270-й дивизии, а также истребители полка майора И. И. Клещева, специально выделенного для прикрытия бомбардировщиков. По плану первыми наносили удар с пикирования колонной одиночных самолетов бомбардировщики 150-го полка, ведомые подполковником И. С. Полбиным. Их действия в районе цели прикрывались тремя ярусами (на высотах ввода в пикирование, вывода из него и на траектории пикирования) истребителями под командованием майора А. О. Шименаса, на маршруте полета (до цели и после отхода от нее) - истребителями 434-го полка. За бомбардировщиками Полбина последовательно второй и третий удары наносили две группы штурмовиков, каждая из которых подходила к аэродрому на бреющем полете, затем взмывала на высоту, обеспечивающую стрельбу снарядами РС-82, после чего сбрасывала на аэродром авиационные бомбы замедленного действия. Завершала налет 270-я бомбардировочная авиационная дивизия нанесением но аэродрому удара крупнокалиберными бомбами с высоты 5000-6000 м. Она же за 20 минут до удара 150-го бомбардировочного полка группами но 3-5 самолетов Пе-2 без прикрытия истребителями наносила бомбовый удар с высоты 4500-5000 м но аэродрому Покровский в 40 км севернее Миллерово. Дивизии предстояло разрушить летное поле аэродрома и не дать взлететь с него вражеским истребителям, а в случае их взлета увести за собой на север от аэродрома Миллерово, обеспечив безопасность действий основной группе.
      В результате тщательно организованного боевого налета на один из важнейших аэродромов немецкой авиации в большой излучине Дона противник потерял более 30 самолетов. Кроме того, пять его истребителей было сбито в воздушных боях. Однако гитлеровским летчикам удалось прорваться к бомбардировщикам во время их сбора после одиночного пикирования и сбить шесть самолетов. В их числе были экипажи командиров звеньев Героев Советского Союза старших лейтенантов Ф. Т. Демченкова и А. Г. Хвостунова. Оба летчика выбросились на парашютах и возвратились в часть. Были подобраны и госпитализированы еще пять членов экипажей. Немалые потери в групповом налете говорили о большой уязвимости способа одиночных атак с пикирования в условиях превосходства в воздухе истребителей противника. Требовалось менять тактику. И впоследствии наиболее удачно в 270-й бомбардировочной авиационной дивизии был применен способ пикирования звеньями самолетов.
      Накануне налета на аэродром Миллерово командир 150-го бомбардировочного авиационного полка подполковник И. С. Полбин со штурманом полка капитаном Ф. К. Факом в паре с ведомым командиром звена старшим лейтенантом Л. В. Желудевым (штурман лейтенант Н. Ф. Аргунов) снайперским ударом с пикирования уничтожили крупный склад горючего на восточной окраине железнодорожной станции Морозовская. За успешное выполнение этой задачи Полбину было присвоено звание Героя Советского Союза.
      Для мобилизации личного состава на боевые подвиги, воспитания авиаторов в духе преданности Родине многое делали политорганы, партийные и комсомольские организации. В составе армии в это время насчитывалось 542 партийные и 580 комсомольских первичных и ротных организаций, объединявших свыше 7300 коммунистов (около 4300 членов партии и более 3000 кандидатов в члены партии) и более 8800 комсомольцев. В каждой части и в каждом подразделении коммунисты и комсомольцы составляли большинство личного состава, а в летных частях их число достигало 90 процентов. Только в июне было принято 341 человек в кандидаты и 136 человек в члены партии из представителей 17 национальностей, среди которых около 52 процентов составляли русские и до 33 процентов украинцы{5} Опираясь на эту силу, партийные и комсомольские организации вели целенаправленную работу, разъясняя личному составу сложившуюся на фронте обстановку и вытекавшие из нее задачи, заботясь о повышении личной ответственности каждого за судьбу Сталинграда.
      Вспоминая эти дни, бывший помощник начальника политотдела 8-й воздушной армии но работе среди комсомольцев батальонный комиссар П. Т. Тронько писал:
      "Весь наш актив - от комсорга эскадрильи до работника политотдела армии не жалел ни сил, ни времени для того, чтобы каждый воин осознал создавшееся положение, проникся чувством личной ответственности за судьбу Сталинграда... Всеми формами работы комсомольцы воспитывали у сослуживцев высокие морально-боевые качества: храбрость и мужество, смелость и отвагу, жгучую ненависть к врагам"{6}.
      Учитывая наличие большого числа комсомольцев в авиационных частях, политотдел армии 25 июля обратился к ним с воззванием. Летчики-истребители призывались показывать образцы мужества и бесстрашия в борьбе с воздушным противником, летчики-штурмовики - истреблять живую силу и технику гитлеровцев, экипажи бомбардировщиков - обрушивать всю бомбовую нагрузку на вражеские танки. Техники, механики, оружейники, мотористы авиаремонтных мастерских должны были четко и своевременно готовить самолеты к боевым вылетам, сокращать до минимума сроки ремонта и восстановления материальной части.
      Воззвание заканчивалось словами: "Бейтесь до последней капли крови, товарищи! Деритесь за каждую пядь земли. Будьте стойки до конца. Победа или смерть - другого выхода у нас быть не может"{7}
      Это воззвание было зачитано комсомольцам непосредственно на их рабочих местах и горячо воспринималось всеми воинами. Тут же, у самолетов, автомашин, в мастерских, каждый комсомолец брал конкретные обязательства но выполнению призывов воззвания. Обязательства комсомольцев увлекли всех авиаторов. Они единодушно клялись не жалеть сил и самой жизни для уничтожения врага, наступавшего на Сталинград.
      Сразу же за обязательствами последовали конкретные дела. 17 июля летчик-штурмовик 206-й штурмовой авиационной дивизии комсомолец младший лейтенант А. К. Невалин под огнем зенитной артиллерии и при воздействии истребителей сделал четыре захода на штурмовку механизированной колонны врага и уничтожил 10 танков. Во время атак на самолете Невалина была отбита часть руля глубины, пробиты бензобак и лопасти винта, сам он получил ранение, но сумел завершить четвертую атаку, довел самолет до своего аэродрома и благополучно посадил его.
      Героический подвиг совершил командир эскадрильи 621-го штурмового авиационного полка майор М. Н. Дмитриев. С группой ведомых он обнаружил и атаковал мотоколонну противника, продвигавшуюся к станции Морозовская. В первом же заходе были уничтожены две автоцистерны с горючим и три автомашины с войсками и воинскими грузами. При выходе из атаки Дмитриев увидел бензозаправщик с семью автомашинами вокруг него и, круто развернувшись, устремился на них в атаку. Навстречу ему понеслись трассы зенитных снарядов. Один из них попал в нижнюю часть мотора. Штурмовик был подбит, пламя охватило его на высоте 50 м. Видя безвыходность своего положения, летчик повел самолет на скопление вражеских автомашин и огненным таранным ударом на глазах ведомых старшего сержанта Г. Я. Бочкарева и сержанта А. Н. Виноградова уничтожил ценой своей жизни бензозаправщик, две автомашины и несколько вражеских солдат и офицеров.
      Это был первый зафиксированный огненный таран наземной цели летчиком-штурмовиком 8-й воздушной армии. Подвиг Дмитриева специальным приказом но полку был поставлен в пример всем однополчанам. В приказе было отмечено, что "своим поступком беспартийный большевик Дмитриев показал ведомым летчикам и доказал врагу, как может драться советский патриот за родной Дон"{8}.
      18 июля мужество и отвагу в бою проявил командир звена 873-го штурмового авиационного полка комсомолец И. Г. Шемякин. Во время штурмовки войск в районе Морозовской он подвергся нападению шести истребителей. Умело сочетая маневр и огонь, летчик сбил два нападавших на него истребителя, а сам, получив ранение, на поврежденном самолете перелетел линию фронта и произвел посадку в районе Пещерское. Самолет на посадке загорелся, Шемякин получил дополнительные травмы, но нашел в себе силы выбраться из кабины и, умирая от полученных ран, обратиться к подоспевшим бойцам 196-й стрелковой дивизии с призывом сильнее бить врага.