Мангулов был разговорчив. Он мог рассказывать часами о тайге, о Нижней Тунгуске, о своей работе, если замечал, что его слушают. Впрочем, не очень обижался, когда перебивали, но, забывшись, вновь увлекался и говорил, говорил... Наверное, это черта всех, кто долго живет в одиночестве и наконец-то встречает нового человека. Ходили слухи - и женился он на эвенке потому, что она готова была слушать его всю жизнь.
      Его совсем не тянуло в Туру, хотя, конечно, можно было бы добиться туда перевода, но как создали тут на берегу Нижней Тунгуски метеопункт, так и сидит на нем Мангулов безвыездно.
      Сначала судили о нем строго, потом привыкли и оставили в покое.
      - Ты не знаешь, есть ли среди них астрономы или хотя бы физики? - спросил Мангулов.
      - Не слышал, - ответил Козлов. От горячего чая и теплав комнате, как всегда, было жарко натоплено - его немного разморило и тянуло ко сну.
      - Наверное, есть, - продолжал Мангулов. - Сердцем чую - должны быть. У меня всегда так бывает: потребуется что-то, и тотчас нахожу. Только вчера подумал: давно Козлова не видел, позабыл он меня. И пожалуйста - сидишь ты за столом, беседуем, а разве вечером ты мог подумать о своем прилете сюда?.. Да не волнуйся, крутятся у твоего кузнечика усы, если моя там следит. Не беспокойся, она женщина надежная... Или вот, к примеру, два года назад пришла новая инструкция. В ней написано ясно: наблюдай, Мангулов, за серебристыми облаками и сразу же сообщай, если заметишь их. Ну, честно говоря, я плохо представлял себе, что это такое, попросил прислать книжки, ознакомился...
      "А наверное, правду говорят, что те книги, которые есть у Мангулова, он наизусть учит, - вдруг подумал Козлов, - похоже на него".
      - ...Понятное дело, - продолжал метеоролог, - раньше я как-то на них не обращал внимания. Ну, а если поручено, значит, нужно. Лето как раз хорошее выдалось, начал вставать пораньше, когда солнышко ещё не взошло. Ну и вечером на рыбалке тоже поглядываю вверх... Тут у меня неплохое место есть, на скале, при желании обсерваторию соорудить можно - далеко видать. Дней двадцать хожу я туда, - смотрю. И заметил-таки: переливаются эти облака у самого горизонта. Красивые... Отбил сообщение, а тине благодарность объявляют: мол, первым заметил. Доброе слово поддерживает, вот и стал я пропадать в "обсерватории", ещё не раз видел. Однако уж не благодарят, привыкли, наверное... А ты знаешь про эти облака?
      - Нет.
      - Напрасно. Интересное это дело. Я зимой подучился немного, потом ребятишек своих настроил - тоже смотрят. Они ведь летом тут живут. Нечего целый день на речке торчать да в тайге, пусть и науке послужат... А о серебристых облаках совсем недавно узнали...
      Козлов повернулся к окну, взглянул на машину. Лопасти вращались. Действительно, все жена Мангулова может...
      - ...Был такой астроном Витольд Цераский. Лет семьдесят назад, в конце прошлого века. Увидел он однажды у горизонта необычные облака. Астрономам хорошая погода нужна, вот и смотрят они на небо повнимательней, чем другие. И видит этот самый Цераский облака, о которых никто не знает. А работал он на Красной Пресне. Ты в Москве бывал?
      - Учился.
      - Мне не довелось, хотя, бывает, оттуда даже радиограммы передают: мол, посмотри на то или опиши поподробнее полярное сияние... Так вот, Цераский даже в Москве увидел облака, на самом же деле их только в наших краях заметить можно. Повезло ему... К чему я все это тебе говорю? Случилось мне в прошлом месяце увидеть большое серебристое облако, представляешь себе?
      - Ну и что такого? - Козлов не удивился.
      - В том-то и дело, - торжествующе сказал Мангулов. - Их все видят летом, а я зимой. Впервые - зимой. Чувствуешь?
      Может, большое открытие в науке получится.
      - Сообщил? - заинтересовался Козлов. Ему хотелось, чтобы этот странный, но очень милый человек действительно сделал открытие. Даже сон немного сняло.
      - Они отвечают: не может такого быть! - Мангулов встал из-за стола, подошел к окну. - Как не может быть, когда я это облако несколько раз видел, и из этого окна тоже. Ты-то веришь мне?
      - Конечно.
      - А может, ты до вечера останешься? - с надеждой спросил Мангулов. Вместе посмотрим... если оно опять появится.
      - Сегодня не могу.
      - Я понимаю... - Мангулов огорчился, хотя знал, что скоро Козлову вылетать. - Поговори с этими, что в тайге. Может, кто из них у меня заночует.
      - Обязательно. Сам привезу, - пообещал Козлов, - если, конечно, смогу забрать их.
      - Я могу дойти, - предложил Мангулов, - здесь верст двадцать, не больше. Снег глубокий, но добраться можно. Бывало и не такое... А меня не прихватишь? В крайнем случае в поселке оставишь, там у меня дела всегда есть.
      Козлов, ещё несколько минут назад решивший про себя не братй Мангулова ("Тот будет обязательно проситься, наверное, и разговор об облаках затеял для этого"), вдруг согласился.
      - Подведешь ты меня, но начальство далеко... - сказал Козлов.
      Мангулов не ожидал, что летчик сдастся так быстро, и даже растерялся.
      - Можно объяснить производственной необходимостью, - серьезно сказал он. В моем районе падает ракета, должен же я поглядеть на нее.
      - Какая ракета? - не понял Козлов.
      - Обыкновенная. - Мангулов озорно подмигнул. - Думаете, от Мангулова можно скрыть?
      Козлов теперь понял, почему так много радиограмм пришло в Туру за минувшие сутки.
      Метрах в двухстах от "шарика" торчал бугорок, словно специально созданный для посадочной площадки вертолета.
      Потребовалось каких-нибудь два часа, чтобы спилить и убрать десяток деревьев, и Палло передал радиограмму, что готов принять Козлова.
      Теперь можно было заняться "шариком".
      Когда вся группа собралась у контейнера, Палло, пытаясь перебороть свое любопытство и нетерпение, сказал:
      - Торопиться некуда. Будем действовать так, словно ничего не произошло.
      Он понимал нелепость сказанного, но привычка четко соблюдать инструкцию а именно в ней было определено не приступать к эвакуации "пассажиров", пока не придет вертолет, - все-таки победила, хотя Палло прекрасно понимал, что происходящее не укладывается ни в какие инструкции.
      - Очень холодно, - добавил он, оправдываясь. - Она может замерзнуть.
      - Неужто ты веришь? - удивился Симонов, тот самый Гриша Симонов, с которым Палло работал уже три года и с которым разыскивал "головки" ракет на Камчатке и спускаемые аппараты кораблей-спутников.
      - Я безнадежный оптимист, - улыбнулся Палло, - но меня Эс-Пэ предупредил, чтобы там, - он кивнул в сторону "шарика", - все было сохранено по возможности так, как есть.
      Короче, приказ таков: посадочная площадка. Ясно?
      Конечно же, Палло не верил в чудо. Еще там, в расчетном районе посадки, где они ждали этот контейнер, стало ясно:
      нерасчетная траектория спуска подразумевает гибель и собачки, и всей "начинки" аппарата. Баллистики быстро подсчитали: перегрузки плюс гигантская температура. "Шарик" должен рассыпаться и сгореть. То, что он, обуглившийся, весь в сплетении проводов, лежит сейчас перед ними на снегу, - это действительно чудо. Оболочка все-таки выдержала, и Палло воспринимал находку "шарика" как подарок. Прежде всего коллективу Королева. Ведь прошло хоть и не запланированное, но чрезвычайно важное испытание. Ну, а биологи и медики? Они тоже кое-что получат, если, конечно, что-то сохранилось внутри...
      Вертолет завис над ними неожиданно быстро. Всего несколько минут назад Палло передал радиограмму, а над лесом уже слышался рокот мотора.
      Летчик сделал два круга над ними, присматриваясь к площадке, а затем уверенно посадил машину.
      Из вертолета первым вывалился кряжистый мужичок в оленьей шубе, подмигнул Палло и, ничего не сказав, вонзился в снег. Отчаянно работая руками, он напрямик поплыл к "шарику", хотя чуть в стороне уже пролегла тропа, протоптанная группой. Возможно, он не заметил её, так как она уходила к палатке, а оттуда тянулась к "шарику". Впрочем, Мангулов скоро сориентировался и, прежде чем Палло успел остановить его, уже добрался до контейнера.
      - Он только посмотрит, - услышал Палло, - это наш метеоролог.
      Арвид Владимирович недовольно взглянул на летчика.
      - Туристов возите? - крикнул он.
      Летчик сделал вид, что не услышал.
      Палло забрался в кабину.
      - Сможете взять его? - Палло показал на аппарат. Он решил не обострять отношений с летчиком.
      - Сколько весит? - Козлову не понравился этот человек, который вел себя так, словно и вертолет и эта тайга принадлежат ему.
      - Чуть больше двух тонн.
      В голосе Палло звучали требовательные нотки, и это вызвало новую волну неприязни, хотя Козлов чувствовал, что оснований для неё нет. Но бывает так: не понравится человек с первого взгляда - и потом уж не пересилить себя.
      - Во-первых, просеку прорубать надо, иначе не возьмешь, - сказал Козлов. Ну а во-вторых, у нас ограничение - до тонны. Да я уже передавал вам...
      Нет, определенно долговязый - кажется, Палло, так он представился тогда из Туруханска - раздражал Козлова. Такие элементарные вещи, как грузоподъемность вертолета, знал в Туре каждый мальчишка. Козлов подумал, что этот неприятный человек, привыкший командовать - властные нотки чувствовались даже в его вопросах, - сейчас начнет его уговаривать. Однако тот коротко бросил:
      - Ну что ж, найдем других... Ждите, через полчаса возьмете моего человека.
      И выпрыгнул из кабины.
      "Ну-ну, прыткий очень, - обиделся Козлов. - "Другого найдем"... Побегаешь за две тысячи километров, может, и найдешь..."
      А Палло остался доволен летчиком. Сдержанный, упрямый.
      Разозлился, что опять его спрашивали о грузе, но сдержался.
      С такими людьми Палло срабатывался, не впервые его встречают в штыки. Ничего, потом привыкают. В их деле должен быть человек, слово которого закон. Пожалуй, он немного подражал Эс-Пэ, как и все, кто работал с Королевым. У других это не получалось, но Палло казалось, что суровость и резкость в их деле необходима. Как в армии. Единоначалие.
      А распоряжения обсуждению не подлежат.
      У "шарика" копошился тот самый метеоролог. Палло недовольно глядел на него, но мужичок спокойно продолжал отковыривать черные кусочки обмазки.
      - Как уголь, - бормотал он. - Силища-то какая в воздухе!
      Словно после пожара...
      - Нельзя! - Палло схватил Мангулова за руку. - Ни в коем случае нельзя! Опасно... И идите к вертолету... Слышите?
      К вертолету!
      Мангулов послушался. Он попятился от этого человека, чье лицо покраснело то ли от гнева, то ли от мороза.
      Но Палло уже забыл о нем. Волнение, которое он не раз испытывал при вскрытии аппарата, сейчас нахлынуло, и он коротко бросил:
      - Инструменты!
      Он не сомневался, что рядом Симонов.
      - Не торопитесь, - услышал он голос Комарова. - Я отослал всех к вертолету. Да и ты отойди. С этим "шариком"
      нельзя спешить.
      Палло отшатнулся от аппарата. В тоне Комарова чувствовалось беспокойство, которое не было-свойственно ему. За эти сутки Палло неплохо узнал напарника.
      - Тебя что смущает? - Палло, несмотря на свою категоричность, всегда выслушивал мнение других, даже если оно было ошибочно.
      - Эти провода, - Комаров показал на аппарат. - Не дай бог, если они под током. Тогда может сработать моя система.
      Это раз. И во-вторых, контейнер с животным не отделился, значит, пиропатроны... Их хватит, чтобы любого из нас разрезать пополам. Давай-ка ещё разок глянем на схему.
      Совещались минут двадцать. Оказалось, что Комаров знает аппарат не хуже Палло, и Арвид Владимирович ругнул себя за то, что мог показаться Комарову мальчишкой. "Зачем сразу же полез х; инструментами?"
      - Теперь тебе понятно, почему я должен работать? - сказал Комаров. - А ты от греха подальше стань за той сосенкой и записывай: я буду диктовать все операции. А если бухнет, там не зацепит...
      - Нет, я начну...
      Комаров улыбнулся.
      - Я войну прошел сапером, привык, - сказал он. - Зря голову не подставляю.
      - Не будем спорить. - Палло достал коробок спичек, обломил одну из них. Короткая - идешь ты, длинная - я. Согласен?
      Комаров кивнул. Протянул руку и резко вырвал спичку.
      - Короткая, - показал он. - Прикури-ка папироску. Пять минут не решают.
      - Эй-эй-эй, - вдруг услышали они. - Радиограмма от какого-то Королева. Требуют срочно передать Палло.
      Кричал Козлов.
      - Докури, я узнаю, что там. - Палло направился к вертолету.
      Он не оборачивался. А Комаров, втоптав в снег окурок, резко встал и шагнул к "шарику".
      - Передали из Туры, - сказал Козлов, - что Королев предупреждает об опасности взрыва пиропатронов. Действуйте по собственному усмотрению... Перестраховывается, видно, ваш Королев.
      - Не болтай ерунды, - разозлился Палло. - Он о нас заботится... Я пойду туда, а вы в случае чего следите отсюда, и никто не должен шагу ступить в нашу сторону. Понятно?
      Комаров все-таки ошибся. То ли батарея от удара раскололась, то ли оборвался провод, но система была обесточена.
      "Зря беспокоился, - подумал Комаров, - взрыва и не могло быть... И самолетная гонка теперь ни к чему".
      Он махнул рукой. Палло подбежал к нему.
      - Немного перестраховался... - Комаров оправдывался. - Извини за спички...
      - Нет, браток, все же тебе придется постоять за сосной, - улыбнулся Палло. - Пиропатроны все же не сработали... Теперь моя очередь.
      Комаров неохотно отошел: сейчас Палло имел право приказывать ему.
      "Контейнер, упакованный в специальный чехол, находится в нижней части люка ? 2 под рамой. При работе с контейнером соблюдать осторожность - он может быть выброшен из шара", - вертелись в голове строки из инструкции. Надо прежде всего добраться до разъемов, а они с той стороны, у самой земли. Палло просунул отвертку в щель, прижался к "шарику".
      Да, если сейчас сработают пиропатроны... Разъем поддался легко... Теперь надо снять планку и отвернуть два болта...
      И ввинтить ударную трубку, а потом гайку... Пиропатрон за ней...
      - Я держу, - услышал он голос Комарова, - одному не справиться.
      Работали молча. Болты пригорели, поддавались с трудом Вдвоем они вытянули из аппарата контейнер. И первое что увидел Палло, - большие, удивительно большие глаза собаки. Они смотрели на него доверчиво и, как ему почудилось с грустью...
      Механик нашел командира в ресторане аэропорта. Они вылетели из Москвы на рассвете, и Капрэлян так и не успел позавтракать.
      В Красноярске их уже ждал транспортный самолет, но Капрэлян выпросил полчаса, чтобы перекусить.
      - Собачку привезли, - сказал механик, - можно взглянуть...
      - Какую собачку? - не понял Капрэлян.
      - Ту самую, из Туры. Забавная. А главное - жива... - Механик был возбужден. - Представляете?
      - Ну и что?
      - Нет, но очень интересно... - Механик не почувствовал иронии. - К ней никого не пускают, но я уговорил. Вам дадут взглянуть.
      - Я много дворняжек видел. Спасибо за приглашение.
      А вот такой шашлык, - Капрэлян показал на тарелку, - давно не ел. Сибирский шашлык. Не хочешь?
      - Эх вы, - огорчился механик, - такой исторический момент пропустите... Потом пожалеете!
      Долго потом вспоминали Капрэляну этот разговор в ресторане. Он опоздал, так и не увидел собачку. Ее отправили в Москву. А история о шашлыке расползлась, причем много лет спустя, даже уйдя на пенсию, однажды Капрэлян услышал:
      "Больше всего Рафаил Иванович любит сибирские шашлыки он даже ради них на Нижнюю Тунгуску летал". Капрэлян ценил юмор, сам был не прочь пошутить, но за леность себя ругал: жаль, что так и не взглянул тогда на собачку. Уж больно популярность у дворняжек оказалась большая.
      В Туре Капрэлян понял, что операция по спасению "шарика" продумана до мелочей И площадка есть, и просеку прорубили.
      Машина тоже была в порядке. Козлов прогревал мотор.
      Вот только Капрэлян сплоховал. Он это почувствовал, как только выбрался из самолета. Сигарета примерзла к губе, а по спине поползли мурашки. Мороз изрядный.
      Ветров, командовавший на аэродроме, понял все сразу и приказал одному из своих сотрудников раздеваться. А сам вновь развернул карту.
      - Хочу посоветоваться, товарищ Капрэлян, - сказал он. - Если вы вывезете объект сюда, мы его все равно не сможем отправить в Туруханск. Полоса здесь крохотная, транспортная машина не сможет сесть. Козлов, командир вертолета, предложил дойти по реке до Туруханска. Сможете?
      Капрэлян удивился:
      - Это же полторы тысячи! Без дозаправки нельзя.
      - В тайге сидит один человек. Он подтолкнул к этой идее - приказал гнать сюда ещё вертолеты, и мы решили две промежуточные базы с горючим создать. Оленьи упряжки уже вышли из Туруханска. Вертолеты новые, наверное, будут не нужны?
      - Мне хватит этого.
      - Я тоже так думаю, - охотно согласился Ветров. - Так, может, через недельку и махнуть в Туруханск? Вдоль реки лететь, конечно, трудновато, но если впереди пустить Ан-2, чтобы тащил на хвосте? Как?
      - Сначала вывезем "шарик" сюда, - сказал Капрэлян, - а потом и решайте.
      - Хорошо, - вновь согласился Ветров. Капрэлян понял, что свою задумку тот будет отстаивать до конца. - Теперь ещё один вопрос: Козлов требует, чтобы вы его взяли с собой. Не возражаете?
      - Я с ним сам поговорю. Мне он не нужен...
      - Конечно, но опыт Козлову пригодится, - настаивал Ветров, - в данном случае вам никто приказывать не может.
      Вы понимаете, что я имею в виду?
      - Да, несу полную ответственность, - улыбнулся Капрэлян. - Так и передайте по начальству: "Капрэлян сам принял решение".
      - Вы уж извините, - Ветров смутился, - но в данном случае ни мы, ни Красноярск не можем дать разрешения на вылет...
      - Я работал с таким грузом, - успокоил Ветрова Капрэлян, - опасность, конечно, есть, но не так уж велика, как кажется. А Козлова я должен предупредить... Будем считать этот вылет испытательным.
      Разговор обоим был неприятен. Рафаил Иванович подумал, - что будь воля самого Ветрова, наверное, тот, не раздумывая, сам поднял бы вертолет. Но как человек, получивший приказ ещё раз напомнить Капрэляну об ответственности, которая ляжет на него в случае неудачи, он обязан был говорить на эту тему, которую летчики обычно не затрагивают. Особенно перед вылетом.
      Козлов ждал Капрэляна в кабине.
      Они поняли друг друга с полуслова, и Рафаил Иванович не стал говорить о риске, об ответственности и обо всем остальном, что к их профессии, по сути, не имело отношения. А Козлов, хоть и немало был наслышан о знаменитом испытателе вертолетов, сразу почувствовал в Капрэляне товарища: громкие звания не имели никакого значения.
      Эвакуация "шарика", как это и бывает в подобных случаях, заняла всего два часа и прошла гладко, без осложнений!
      Капрэлян легко поднял аппарат, завис над просекой, словно проверяя трос на прочность, а потом повел вертолет в Туру напрямик. Встретился на пути холмик, но машина послушно взяла вверх. "Шарик" висел неподвижно, не раскачиваясь.
      Пожалуй, лишь Козлов по достоинству оценил мастерство испытателя. Остальным, в том числе и Палло, подумалось, что напрасно, наверное, вызывали из Москвы Капрэляна, - справились бы и сами.
      На аэродроме летчик разъединил замок рановато, и "шарик" приземлился не мягко, а с глухим ударом, который привел в бешенство Палло, хотя с аппаратом ничего не случилось.
      Произошла ссора, о которой позже Палло горько сожалел.
      - Вам не изделия возить, а.. - Палло подыскивал слова, - ...а чугунные болванки. Бракодел!
      Капрэлян обиделся на "бракодела", словечко-то не часто встречается в авиации. Вспылил:
      - С этой обгорелой штуковиной ничего не будет! А вы, гражданин самозваный начальник, действительно правы:
      у меня дела поважнее, чем возить ваши железки!
      Через два часа Рафаил Иванович улетел в Красноярск.
      Задание он выполнил, в Москве его ждала новая машина. Ее испытания надо было закончить к Новому году - график работы никто отменять не собирался.
      Палло не провожал Капрэляна. Он попросил начальника аэропорта истопить баньку и, захватив с собой Ветрова и Комарова, отправился туда "поговорить о будущем".
      Ветров сначала сопротивлялся: мол, не по-людски получилось с известным человеком. Но Палло резко оборвал его:
      - То, что было, - позабыто. Нам работать надо, а не сентименты разводить. Ясно?
      Спорить с ним было бесполезно, да и опасаться начал Ветров этого "эстонца" - лучше уж уступить ему.
      В бане уже парился кто-то. На лавке лежала оленья шуба, галифе и гимнастерка без погон.
      Палло недовольно поморщился, но смолчал. Дверь парной приоткрылась, и в щели показалось улыбающееся бородатое лицо. Палло узнал того мужичка, который прилетал вместе с Козловым в тайгу. "Метеоролог", - вспомнил он. Да, это был Мангулов.
      - Что, прилипчивый я, как первый гнус? Да не дергайся, вижу, нос в сторону воротишь, - Мангулов говорил громко.
      Лицо раскраснелось, раздалось от пара и теперь казалось совсем круглым. А разве без Мангулова настоящую баню сделаешь? На всей Тунгуске не сыщешь лучше, так что придется тебе мириться со мной... Зря косишься, эстонец, думал, с тобой кто из физиков или грамотных в нашем деле людей будет, но ошибка вышла. Раз так, значит, не вы мне, а я вам сгожусь. Ну, а если навяз сильно, то и в наше положение войди: сидим в тайге, на небо смотрим, за день двумя словами с женой перебросишься - и молчок. От людей отвыкать начинаешь, а тут ракета, вертолет, народу набилось в Туре столько, что на съезд больше не соберешь. Разве могу я у себя сидеть?
      Иди-ка лучше погрейся в баньку, эстонец. Она как раз созрела в пору, Мангулов свое дело знает, раз его просят.
      Палло почувствовал себя виноватым перед этим человеком.
      - Кажется, вы что-то необычное видели, - начал он.
      - Успеется... - Мангулов подмигнул Ветрову. - Прогреться вам надо, а о своем я расскажу. Обязательно. За этим дело не станет.
      Банька была истоплена и впрямь хорошо. Она напомнила Палло ту, теперь такую далекую, в его родном Тарту. Далекую - нет, не из-за расстояний, - что по нынешним временам полдня лету? Вот уже три года не мог он вырваться в отпуск, съездить к своим, порыбачить на озерах, попариться в баньке с отцом, потолковать с ним за бутылкой пива. На весь вечер уходили они в баню, там и о завтрашнем дне поговорить можно, и о видах на урожай, и о московской жизни сына. И душевный идет разговор, откровенный, мужской... Да, давно не видел отца, скучал по нему.
      - Что, Эстонию свою вспомнил? - вдруг спросил Комаров, и Палло вновь удивился, как этот в сущности мало знакомый ему человек так точно угадывал его мысли.
      - Нет, - не признался Палло. - В тупик загнал он меня,
      Палло кивнул в сторону Ветрова.
      - Не сможет сесть ваш транспорт, - повторил тот, продолжая прерванный час назад разговор, - даже если всех летчиков-испытателей призовете сюда, - уколол он Палло. - Ну, допустим, посадим машину, погрузим ваш "шарик", но сам господь бог не взлетит с такой полосы. И людей и технику угробим.
      - А если я разрешение получу? - не сдавался Палло.
      - Знаю, что ваша организация и этот самый Королев многое могут, - спокойно ответил Ветров, - уже убедился на собственной шкуре. Однако, во-первых, через технику не перепрыгнешь, а во-вторых, обидно, если вся работа коту под хвост. Рисковать надо уметь, но со смыслом... Лучше разрешение для Козлова получи: мол, есть ему полное доверие, а разные инструкции пока недействительны. Тогда твой "шарик" и до Туруханска доберется
      - Слышал я, что в Финляндии многие совещания в бане проводят, - рассмеялся Комаров. - И дела обсудят, и вымоются... Доля истины есть, Арвид, в его словах.
      - Ветров из наших краев, соображает, - вмешался Мангулов.
      - Ты мне характеристику не сочиняй, - вдруг обиделся Ветров - Но если свой транспортник все-таки в Туру пригоните, я на нем полечу. Без себя не выпущу, это точно. На "Иле" сажусь здесь - каждый раз сопочке кланяюсь: спасибо родная, не погубила. Красивенькая она, когда с земли глядишь, а стоит точно по курсу. Отсюда-то далеко вроде до нее, а в самолет сядешь - сразу стеной перед глазами вырастает.
      Вот если бы её убрать...
      - Ты ему такие идеи не подсказывай - Комаров улыбался. - Приведет сюда маленькую атомную бомбу и ахнет. Вот и нет твоей любимой сопочки. Имей в виду, за "шарик" этот обгорелый он горы свернет. Так что, пожалуйста, без идей.
      Ну, а к вертолетному варианту душа у него не лежит: боится, что побьют "шарик", пока до Туруханска доберемся.
      - Даже Капрэлян и тот... - Палло не сдержался, выдал свое опасение. Не очень-то теперь он доверял вертолетчикам. - А может быть, санный поезд организовать? - неожиданно пришла ему новая мысль. - И по реке до Туруханска?
      - Пожалуй, две-три сотни оленей потребуется, - заметил Ветров. - А это не в моей власти.
      - Оленей достанем, - уверенно сказал Палло, - райком поможет, колхозы. Но так надежнее будет, верно? И метеоролог с нами до Туруханска, договорились?
      - Можно и до Туруханска, - охотно откликнулся Мангулов. - Тысяча верст туда и тысяча обратно, это для таежника не концы. Но только не пойду я с вами на оленях, не пойду...
      Мангулов замолчал, потянулся за ковшом, набрал воды и плеснул её на раскаленные камни.
      - Пожалуй, пока хватит... И никто не пойдет, - сказал он. - Не знаете вы Тунгуски нашей, а она река с норовом, озорная речка. И горячая, как этот пар. В два этажа лед на ней. Первый, что в начале зимы становится, ко дну ложится.
      Река по нему течет, а потом снова замерзает. Вот и получается пирог: лед, вода и снова лед. Верхний слой с промоинами. Через полсотни верст в одну из них ваш поезд и угодит. Да и оленей не прокормить вдоль Тунгуски. Сейчас снег тяжелый лег, глубокий очень. Человек и тот тонет, сами испытали. Так что лучше лета подождать, пароход придет обязательно - вода в этом году высокая будет. Ну, а если бы я на твоем месте был, эстонец, доверился бы Козлову. Он хороший человек, таких в тайге любят.
      В наступившей тишине они услышали нарастающий гул.
      Палло, Комарову и Ветрову он был знаком. Мангулов удивленно посмотрел вверх, словно звуки доносились с потолка.
      Они разом выскочили в предбанник и начали судорожно одеваться.
      Над Турой кружил тяжелый транспортный самолет, тот самый единственный АН, который был специально приспособлен для перевозки кораблей-спутников.
      Самолет сделал два круга над городом, а потом начал медленно снижаться. АН заходил на посадку. На несколько секунд он скрылся из глаз за сопкой, и Палло машинально схватил Ветрова за рукав.
      - Это единственная наша машина, - прошептал он.
      - Если он не возьмет сейчас ручку на себя, то её больше не будет. - Голос Ветрова сорвался. - И какой идиот приказал ему лететь?!
      Ветров стряхнул руку Палло, отбросил тулуп и побежал.
      Он что-то кричал, но разобрать слова было невозможно, потому что прямо из сопки, как показалось Палло, выросла махина Ан-26. Самолет шел над самым аэродромом с выпущенными шасси, но летчик, очевидно, уже понял, что посадить машину не сможет. Ан-26 пополз вверх. Летчик начал второй заход.
      Палло понял, куда бежит Ветров. Теперь он молил об одном: чтобы тот успел, прежде чем транспортник вновь скроется за сопкой.
      Ан-26 опять начал снижаться. Вот он уже над рекой, ещё небольшой поворот и... Самолет словно останавливается на месте, замирает на мгновение и резко уходит вверх. Он проносится над Турой, покачивает крыльями и исчезает. Даже звука двигателей не слышно.
      - Как призрак, - вдруг слышит Палло. Рядом стоит побледневший Комаров.
      - Если бы не Ветров, стал бы призраком, - говорит Мангулов. - Внушительный аппарат, таких не видали здесь. Теперь у эвенков новые легенды появятся, они любят их сочинять...
      А мы выскочили шустро... - Мангулов рассмеялся. - Теперь и допариться можно без помехи.
      Палло не ответил. Он застегнул куртку - мороз начал прибавлять - и, не оглядываясь, зашагал к зданию аэропорта
      - Закрывай, таежный человек, свою парную. - Комаров протянул руку Мангулову. - Банька получилась отменной Век не забуду. Прощай.
      Мангулов растерянно глядел им вслед. Он взял пригоршню снега, хлестнул им по лицу. Иголки больно укололи кожу.
      - Ночью до пятидесяти дотянет, - сказал он вслух, - завтра уже баню не прогреешь.
      Мангулов взглянул на удаляющиеся фигуры Палло и Комарова, хотел окликнуть их, но раздумал. Постоял ещё немного, а потом вернулся в баню. Топил её на совесть - не пропадать же добру.
      * * *
      Никто не видел его усталым, измученным, опустошенным.
      Даже секретарша. Впрочем, не предупредив, она никогда не входила в кабинет.
      В том гигантском ракетно-космическом механизме, в котором работали десятки заводов и институтов, испытательных полигонов и стартовых комплексов, не должно случиться ни единого сбоя, потому что до пуска Гагарина оставалось всего четыре месяца. Нет, пока даже он, Главный конструктор, не мог назвать точную дату, когда именно прозвучит ставшее потом таким знаменитым "Поехали!". Четыре месяца? Пожалуй, в этот первый день нового, 1961 года, если бы кто-то сказал об этом сроке, он бы услышал категоричное: "Не фантазируйте! Работать необходимо, только работать!"
      Надо было изготовить, испытать, запустить, проверить в реальном полете два корабля-спутника и не получить ни единого замечания. Два! И только потом третий, с человеком.
      Два корабля-спутника еще.
      "А группа Палло что-то там возится", - недовольно подумал Королев, хотя сразу же остановил себя: сам когда-то побывал в таких краях. Это не Подмосковье. К тому же, безусловно, Арвид делает все возможное...
      На столе лежала телеграмма:
      "Срочно нужен спирт. Нечем заправлять вертолет. Ни Красноярск, ни Туруханск не дают. Палло".
      Королев улыбнулся. Вовремя пришла телеграмма. Как раз первого января.
      Он представил себе, как сейчас снимет трубку и скажет насчет этого спирта, и наверняка уже завтра над ним будут подшучивать: "А Королев-то к празднику потребовал двести литров спирта. Аппетит же у него..."