Он прислушивался к разговору риэлтора.
      - Ладно, Муди, он согласен на девять с половиной тысяч. Да, он сам так сказал, и он сейчас здесь, у меня. Ну так вы скажете мне имя владельца или нет? ... Так, Фрэнсис Ковени, Хизерсайд 720, Инглвуд... Спасибо, я свяжусь с вами позже.
      Он положил трубку и тут же начал поспешно набирать номер. Из трубки раздались гудки - занято.
      - Черт возьми, - выругался Даппи, - он уже звонит...
      Даппи пришлось ещё два раза набрать номер, прежде, чем он сумел-таки дозвониться.
      - Алло, - сказал он в трубку. - Мистер Ковени, говорит Даппи из риэлторской фирмы "Швартц и Даппи"... Вот как... вам уже позвонил мистер Муди? Мы хотели ты волучить у вас ключи от дома. Минуточку подождите! - Он прикрыл трубку рукой и окликнул Джо Пила, который решил воспользоваться подходящим моментом для того, чтобы тихо удалиться. - Постойте, мистер Суини... Мистер Суини, куда же вы...!
      Пил был уже на тротуаре, когда Даппи выскочил на крыльцо вслед за ним.
      - Мистер Суини, я уже дозвонился до хозяина...!
      - Я перезвоню вам потом, - ответил Пил. - Понимаете, я только что вспомнил, что мне нужно было встретиться с женой, и я уже опаздываю на целых полчаса...
      - Но вы же говорили, что вы вдовец!
      - Вот как! Значит, я просто запамятовал, что как раз вчера я женился снова...
      - Мистер Суини! - взвыл Даппи, агент по недвижимости.
      Пил подмигнул ему.
      - Сами понимаете. Нельзя заставлять юную леди ждать. Та-та...
      Дойдя до угла, он мелько оглянулся назад, и увидел, что мистер Даппи все ещё стоит на пороге своей конторы.
      "Значит, Инглвуд, - сказал сам себе Джо Пил, - что ж, хорошо. Просто замечательно!
      Он сел в первый подошедший автобус. Доехав до Ла-Бреа, пересел на автобус другого маршрута, и затем сделал ещё одну пересадку на бульваре Уилшир. Автобус, на который он сел, оказался экспрессом, а потому он поехал почти без остановок через южные районы Лос-Анджелеса в направлении зеленевших в дали холмов с разбросанными по их склонам буровыми вышками.
      На дороге стали появляться уличные торговцы. Они несли сложенные листы бумаги и таблички, гласившие: "Розовая Чаша" - выигрыш по нашим вариантам $32.60." "Выигрывайте бега вместе с нами".
      Джо Пил недоумевал, отчего торговцы сами не поставят на свои "беспроигрышные" варинты и не снимут банк. Дорога сделала крутой поворот. Впереди лежал Инглвуд.
      - Я сойду в городе, не доезжая стадиона, - объявил Пил водителю.
      Водитель беспрекословно выполнил его просьбу, но остальные пассажиры остались в автобусе.
      Пил зашел в ближайшую аптеку и отыскал в телефонной книге Инглвуда строку "Ковени, Фрэнсис". Здесь же был указан адрес - 316 Оук-Стрит, Хизерсайд 720.
      От прохожих он узнал, что до Оук-Стрит всего три квартала и туда можно дойти пешком. Дом под номером 316 представлял собой скромных размеров постройку, которая была куда невзрачнее небольшого домишки мистера Ковени на Болтон-Роуд в Голливуде.
      Пил подошел к двери, когда она открылась, и навстречу ему вышел человек. На нем был парусиновый костюм, соломенная шляпа на голове, а в руках он держал целую кипу газет, открытых на странице спортивного раздела.
      - Мистер Ковени? - учтиво поинтересовал Пил.
      Мужичок нахмурился.
      - Да, а в чем дело? Я как раз собрался уходить.
      - Вы, случайно, не на бега?
      - А вам-то что? - огрызнулся Ковени.
      - Ничего. Просто я то же туда иду. Если не возражаете, мы могли бы поговорить по дороге, а то...
      - Я на машине, - перебил Ковени, показав на небольшой двухместный автомобиль, припаркованный у тротуара. - А вы, собственно, по какому вопросу? Насчет страховки, что ли...?
      - Нет. Я насчет Тома Брета...
      Ковени поморщился.
      - Полицейские разбудили меня среди ночи. И я им уже сказал, что ничего не знаю. И вам говорю то же самое. Дом я сдавал через агенства...
      - В долгосрочную аренду?
      - Нет, на короткое время.
      - Так наверное, это довольно рисковано - сдавать дом совершенно незнакомому человеку? Ведь там мебель и все такое...
      - Полагаю, они навели о нем все необходимые справки. А теперь, послушайте, у меня нет времени. Я и так уже опоздал на первый заезд...
      Ковени сел за руль. Пил улыбнулся и втиснулся на сиденье рядом с ним.
      - Не возражаете, если я поеду с вами?
      - В общем-то, нет, - Ковени завел мотор. - Кстати, а кто вы такой?
      - Моя фамилия Пил. Я частный детектив. Дело в том, что Том Брет обратился в наше агентство...
      - Ну а если вы сами знакомы с ним, то зачем вам я?
      - Странная штука, но он сам назвал нам ваше имя, сказав, что вы с ним старые знакомые.
      Ковени остановился на перекрестке на красный сигнал светофора, дождался зеленого и стремительно переехал через улицу.
      - Ладно, - сдался он, - я знаю Тома Брета. Я познакомился с ним на востоке, двадцать лет назад, до того, как он перебрался на запад и начал свою деятельность на старательском поприще. Недели две назад он пришел ко мне и сказал, что ему нужно задержаться в Лос-Анджелесе на несколько месяцев. У меня как раз пустовал дом и... в общем, я сдал его ему. Но пожил он там всего две недели.
      - А чем он занимался, когда жил на востоке?
      Ковени неопределенно пожал плечами.
      - Да чем придется. Вообще-то, он был большим любителем игры на бегах. Неплохо разбирался в лошадях; ведь в молодости он жил на западе. На востоке ему не нравилось. Дела у него шли неважно.
      - Но зато теперь у него все в порядке.
      - Да, в Неваде он разбогател и зажил неплохо. Насколько я понимаю, теперь ему принадлежит серебряный рудник.
      - "Серебряный Мул"?
      Ковени искоса взглянул на Джо Пила.
      - Нет, хотя это название он тоже довольно часто упоминал. Насколько я понял, этот рудник уже выработан, но он считает, что там ещё тоже не все потеряно... Ну вот, и приехали.
      Ковени направилс автомобиль к большим воротам и купил билет для парковки, затем проехал ещё с четверть мили и занял свободное место на стоянке.
      Он купил билет на трибуну, заплатив за него 3 доллара 30 центов. Не долго думая Пил последовал его примеру. На трибуне они оба купили программки.
      - Ну и что тут у нас сегодня, мистер Ковени? - спросил Джо Пил.
      Ковени хмыкнул.
      - Что ж, первый забег закончен, так что давайте взглянем... так, во втором неплохо выглядит Пятнистая Обезьяна, но ему будет непросто обойти Хвастуна, которого в прошлый раз блистательно обошел Бобтейл, финишировав с отрывом на целых три корпуса.
      - Значит, ставить надо на Бобтейла?
      - Нет, лично я поставлю на Серебряные Шпоры...
      - Серебряные Шпоры, - воскликнул Джо Пил. - Он обязательно выиграет. Это просто судьба.
      - С чего вы взяли?
      - Брет - он добывает серебро, не так ли? Черт возьми, жаль что вы не видели тот самородок, что он притащил к нам в контору сегодня утром. Настоящий серебряный самородок.
      - Что ж, возможно вы и правы, - сказал Ковени. - Пожалуй, я прибавлю к своей ставке ещё десятку...
      - Итак, вперед, - скомандовал Пил.
      Они поднялись по лестнице на второй ярус трибуны, и Ковени отлучился на минуту, чтобы сделать ставки. Сам он подошел к окошку с табличкой $50.00, но, немного поразмыслив, перешел к окошку $25.00... а затем вздохнул и шагнул к окну $5.00.
      - Пять на Серебряные Шпоры.
      Взял билетик ставки и огляделся в поисках Ковени. Тот как раз отходил от окна с пятидесятидолларовыми ставками. Пил решительно шагнул туда.
      - Один билет на Серебряные Шпоры.
      - Вы как раз вовремя, - сказал ему кассир. - Забег сейчас начнется...!
      - О, Боже!
      Ковени уже выбежал из комнаты. Пил последовал за нем. Они уже были на лестнице, когда раздался вопль: "Началось!"
      Через минуту и сорок одну сикунду Пил разорвал свои билетики на мелкие клочки. Ковени обернулся к нему.
      - Круто, да?
      Джо Пил выругался сквозь зубы.
      - А все мои дурацкие предчувствия. Ну а вы сколько проиграли?
      - Нисколько. Я никогда не полагаюсь на интуицию. Я поставил на Бобтейла, который и выиграл забег. Извините, я отлучуть на минутку. Пойду получу свой выигрыш.
      Джо Пил отошел, и увидев бар, направился туда, купил стакан водки и выпил её неразбавленной. Он подождал ещё немного, а когда Ковени так и не появился, купил ещё стакан. Когда с выпивкой было покончено, направился на поиски Ковени.
      Но у окошек, где делали ставки, его не оказалось. Пил обыскал вю трибуну. В конце концов он спустился вниз и направился к стоянке, к тому самому месту, где Ковени до этого припарковал свою машину. Ее тоже не было.
      Горестно вздохнув, Джо Пил покинул ипподром и побрел по улице. Прождав больше получаса, ему все-таки удалось сесть в автобус, который и доставил его обратно в Голливуд.
      7
      После ухода Джо Пила Отис Бигл ещё какое-то время любовно разглядывал кусок серебряной руды. Он был невзрачным и грязным, но на этот раз Бигл не имел ничего против того, чтобы испачкать руки. Нежно поглаживая кусок породы, он размышлял о безденежье и череде неудач, постигших его за последние нескольких недель.
      Отис Бигл не любил нищету. Ему нравилось хорошо одеваться, вкусно есть и вообще, жить на широкую ногу. Это удавалось ему далеко невсегда, но даже когда финансы не позволяли шиковать, он старался наилучшим образом обходиться тем, что у него было.
      И нужно отдать ему должное, это у него получалось. Он мог носить дешевый костюм и умел удачно скрывать это при помощи цветка, приколотого к лацкану пиджака, огромным бриллиантом (фальшивым) на галстучной булавке и изящной трости, что давало ему возможность общаться на равных с обладателями куда более изысканных нарядов.
      Теперь же он положил кусок породы обратно в мешок и вышел из конторы. Оказавшись на улице, он увидел такси, припаркованное у тротуара, и опустив мешок, на землю, подал знак водителю.
      Таксист вышел из машины, собираясь открыть багажник, то Отис Бигл покачал головой и постучал по мешку свой изящной тростью. Таксист подошел, чтобы взять багаж пассажира. Подняв мешок, он удивленно хмыкнул.
      - Черт, что у вас там такое? Свинец?
      - Золото, - ответил Отис Бигл. - Я отбил его в качестве трофея. А теперь еду в Ван-Нойс, чтобы зарыть клад.
      Таксист бросил мешок на пол салона, и тот едва не проломил обшивку пола. Недовольно взглянув на Отиса Бигла, водитель сел за руль.
      Через несколько минут машина уже ехала по Кауэнга. Плавно свернув на Сан-Фернандо-Вэлли, такси миновало Норт-Голливуд, Студио-Сити и через несколько минут, повернуло направо, останавливаясь перед длинным одноэтажным зданием.
      - Пожалуйста, возьмите мой багаж, - попросил Отис Бигл.
      Таксист взглянул на счетчик. Тот показывал один доллар восемьдесят пять центов. Вместе с ожиданием и обратной дорогой всполне можно было заработать пять долларов. Он выскочил из машины и внес тяжелый мешок в здание.
      Бигл последовал за ним и подошел к молодому человеку за стойкой.
      - Пожалуйста, сообщите управляющему, что мне необходимо переговорить с ним.
      - Вы к мистеру Уилкоксу? Но он сейчас занят...
      - Передайте ему, что с ним желает говорить Отис Бигл. - Бигл кивнул таксисту и затем указал место на полу. - Поставьте здесь и подождите меня на улице.
      Молодой человек вышел и вернулся через несколько минут в сопровождении человека в полотняном фартуке.
      - Мистер Бигл? - спросил человек в фартуке. - Кажется, мы не знакомы...
      Бигл, всегда питавший слабость к театральным эффектам, выбрал себе стиль поведения Тома Брета. Он наклонился, и одни движение вытряхнул на пол кусок руды.
      - Уилкокс, что это, по-вашему? - воскликнул он.
      Уилкокс ахнул и склонился над рудой.
      - Боже мой!
      - Шестьдесят процентов чистого серебра, - торжествующе объявил Бигл. У меня полно таких камешков.
      - Где вы его взяли? - выдохнул тот.
      Бигл рассмеялся.
      - А что? Да если я укажу место, то начнется новая золотая... то есть, серебрянная лихорадка. Самая большая в современной истории. Мне просто нужно немного наличным. Как скоро вы сможете выплавить металл?
      - Я не могу; вам следовало бы обратиться к плавильщику. У меня совсем небольшая печь...
      - Но вы разве не занимаетесь выплавкой драгоценных металлов?
      - Да. но я работаю с небольшими образцами. просто беру образец и определяю, сколько в нем содержится серебра. Но я не могу переработать весь этот оковалок. Хотя, могу порекомендовать вам одного специалиста...
      - Но тогда мне пришлось бы привлечь к этому делу ещё целую толпу посторонних людей. Хм, а может быть, освободите меня от такой необходимости? Могу уступить по сходной цене. Всего тысяча двести-тысяча триста долларов, и он ваш.
      - Что ж, а почему бы и нет, - сказал Уилкокс. - Вы не будете возражать, если я его взвешу?
      - Разумеется, не буду.
      Уилкокс положил кусок породы на весы и покачал головой. Он также взял инструмент и поскоблил им рубу в нескольких местах. В конце концов он сказал Биглу:
      - Знаете, цена слишком завышена. Я могу дать за него семь сотен.
      Отису Биглу только этого было и надо.
      - Семь сотен? - возмущенно переспросил он. - Да вы, видать, шутите. Хотя, я согласен, что вы тоже имеете право на кое-какой навар с этого дела. А потому, могу уступить вам самородок всего за тысячу сто пятьдесят.
      - Знаете ли, выплавка ведь тоже кое-чего стоит...
      - Да, несколько долларов. Ну тогда я... Да уж ладно! - Бигл стукнул по руде концом своей трости. - Вот как мы поступим. Если вы обещаете хранить все в совершенном секрете, то я готов сбавить ещё сотню.
      Через пять минут Уилкокс выписал Биглу чек на девятьсот долларов. Бигл заставил его тут же позвонить в банк и проинформировать о его, Бигла, скором визите и предстоящем обналичивании чека.
      Полчаса спустя Бигл вышел из такси перед зданием, где находилось его агентство.
      - Что ж, водитель, - сказал он, - сколько там с меня?
      - По счетчику четыре доллара восемьдесят центов...
      - Четыре восемьдесят? - охнул Бигл. - Я же не собираюсь покупать это такси.
      - Мистер, - взмолился водитель, - я даже выключил счеткик, когда дожидался вас.
      - Кто бы сомневался! - Бигл протянул ему пятидолларовую купюру. Таксист, с трудом сдерживаясь, принялся шарить в кармане в поисках мелочи. Мгновение спустя, Бигл великодушно махнул рукой. - Сдачи не надо.
      Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоску.
      - Сигары, Тони, - громко сказал он. - Мои любимые, те, что по доллару.
      Тони изумленно захлопал глазами.
      - Вы это серьезно?
      - Разумеется. Дай пять штук.
      Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем он поднялся к себе в офис.
      Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:
      - Отис Бигл у аппарата. - И снова с удовольствием затянулся сигарой.
      - Бигл, - раздался скрипучий голос на том конце провода, - это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиеса Кронка. Так что же там произошло?
      - Ну, Берт, это ещё та история. Насколько я понимаю, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.
      - Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое при чем тут ты?
      - При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он...
      - кронк нанял тебя?
      - Да. Видишь ли...
      - Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.
      Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет около пятидесяти.
      - Итак, Бигл, что там произошло? - спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила. - Каким образом Кронк нанял тебя?
      К счастью, Бигл предвидел этот вопрос, и у него уже был заранее готов ответ.
      - Он подошел ко мне в клубе. Мы вместе выпили, разговорились, он узнал, что я частный детектив и попросил меня выполнить для него кое-какую работу.
      - Какую такую работу?
      - Он попросил охранять его... то есть, днем раньше он едва не попал под машину и решил, что его жизни угрожает опасность.
      - Очевидно, так оно и было. Но он не сказал, кого он подозревает? Кто бы мог желать ему смерти?
      - Он сказал, что это был рыжий человек*
      - В газете написано, что он был убит в доме, который снимал человек по имени Том Брет. Кто этот Брет?
      Бигл закашлялся.
      - Полицию это тоже очень интересует. Когда я ворвался туда вместе с полицейскими, его там не оказалось. Похоже, дом принадлежит некоему Ковени, который сдал его Брету вместе со всей обстановкой. Слушай, Берт, а как долго ты знал Люсиеса Кронка?
      - Несколько лет. Время от времени он работал на меня. Ведь он был горным инженером, а у меня есть несколько собственных рудников.
      - Он что, и в Голливуд приехал именно поэтому?
      Берт Фаулер поморщился.
      - Я буду откровенен с тобой, Бигл, но ты должен мне пообещать, что дальше тебя это не пойдет. Мне ничего не известно о смери Люсиеса Кронка, и я не хочу, чтобы меня затаскали по допросам.
      - Я понимаю, какого тебе сейчас, Берт. Я тоже не самого высокого мнения о работе наших полицейских. Так значит, Кронк работал на тебя?
      - Да. Мне принадлежит рудник в Вирджиния-Сити, это в Неваде. Но это слишком громком сказано - "принадлежит". На самом деле я владею контрольным пакетом акций на него. Сам по себе рудник не стоит ничего, оттуда выбрали все, что было можно много-много лет назад, но недавно в его окрестностях стало наблюдаться некоторое оживление, и тогда я решил провести оценку возможностей рудника. Кронк проделал всю необходимую работу и приехал сюда с отчетом. Результат оказался отрицательным...
      - Отрицательным? Значит, никакого серебра там нет?
      - Не факт. Серебро есть во всех рудниках в окрестностях Вирджиния-Сити. В свое время это были богатейшие месторождения, но затем шахты оказались затоплены, дерево сгнило, штреки обвалились. В самом руднике может находиться много золото, но затраты на его добычу могут превосходить его стоимость. Отчет Кронка был выдержан именно в этом духе.
      Отис Бигл попыхивал сигарой.
      - Значит, ты считаешь, что Кронка убили из-за того, что ему удалось узнать об этом руднике?
      - Ну разумеется, нет. Скорее всего, у Кронка был недоброжелатель, о котором мне ничего не известно. В конце концов он консультировал не только меня. На меня он работал всего одну-две недели в год.
      - А ты сам не знаком с этим Бретом?
      - Я сам впервые узнал это имя из газет сегодня утром. А что?
      - Просто Брет был здесь всего час назад.
      - Но ты же только что сказал, что не знаешь, где он! - воскликнул Фаулер.
      - Я сказал, что полиция не знает, где он. И если уж на то пошло, то я тоже этого не знаю. Он пришел сюда и рассказал трогательную историю про рудник со странным названием "Серебряный Мул"...
      - Но ведь это и есть тот самый рудник, который Люсиес Кронк обследовал по моей просьбе. - Фаулер пристально посмотрел на Отиса Бигла.
      - И Кронк сказал, что там ничего нет? А вот Брет утверждает, что нашел там серебряную жилу.
      - А что вообще Брету известно об этом?
      - Ну, гм, он притащил сюда кусок серебра. Ну, не совсем серебра. А скорее сказать, серебряной породы.
      - Породы, содержащей серебро, в Неваде полно повсюду, так что это ещё ничего не доказывает. Как я уже сказал, Брет мог достать её из "Серебряного Мула", однако это ещё вовсе не означает, что разработка рудника станет приносить прибыль. Очистка штреков, новые подпорки, откачка воды - на все это уйдет уйма денег. И остается только надеяться на то, что в "Серебряном Муле" окажется достаточно серебра, чтобы оплатить все расходы.
      8
      Возвратившись в контору, Джо Пил обнаружил, что Отис Бигл принимал посетителя. Это был солидного вида господин в черными волосами, в которых кое-где уже виднелась седина. Вид у него был весьма преуспевающий.
      - А вот и он, - радостно объявил Отис Бигл. - Джо, познакомься, это мистер Бертрам Фаулер.
      - Это который серебряный король, что ли?
      Берт Фаулер усмехнулся.
      - А он действительно такой, как ты и говорил, Отис. Примечательный персонаж. И насчет его внешности ты тоже был прав. Во всяком случае, на детектива он соверешенно не похож.
      - Я прочитал об этом в одной книжке, - холодно отозвался Джо Пил. Настоящий детектив должен уметь затеряться в толпе и остаться неузнаваемым. Вы меня не ждали - ха-ха! - а вот я ия!
      Берт Фаулер громко рассмеялся. Отис Бигл, хорошо знавший своего работника, промолчал.
      - Мистер Фаудер только что вернулся в город, Джо, и любезно согласился заехать к нам для короткой беседы. Он дал мне очень ценную информацию.
      - А сколько ты дал ему за это?
      Берт Фаулер перестал смеяться, но все ещё продолжал ухмыляться. Однако взгляд его был довольно холоден.
      - Отис является членом моего клуба, - сказал он.
      - Как? И вы тоже ходите в этот клуб самоубийц?
      - Довольно, Джо, - прикрикнул Бигл. - Хватит с нас твоих дурацких шуточек. Мистер Фаулер человек занятой, так что давайте лучше поговорим о деле. Похоже, зря мы связались с этим "Серебряным Мулом" из Невады. Он практически ничего не стоит.
      - А никто и не утверждал обратного.
      - Нет, но ведь этот Брет тут стал разоряться, что он якобы нашел там серебряную жилу, и я предположил, что этот факт должен существенно повысить статус рудника. Но насколько я понимаю, это совсем не так.
      - Серебро есть на всех рудниках в Вирджиния-Сити, - вмешался в разговор Берт Фаулер. - Главная проблема в том, как его оттуда достать - и при этом остаться не в убытке. По примерным подсчетам общая протяженность штреков в Вирджиния-Сити составляет сотни и сотни миль. Взять хотя бы того же самого Серебряного Мула. Шахты уходят на две тысячи футов вглубь земли. Каждая шахта имеет сотни уровней. Добыча руды - чрезвычайно сложный процесс. Первопроходцы рыли штреки и укрепляли стены и потолок при помощи бревен. Они успели вырыть таким образом немало шахт, прежде, чем была изобретена система шоринга, используемая шахтерами всего мира и доныне. Это в принципе несложная система взаимно соединенных бревенчатых опор. Все сделано просто и надежно... за исключением того, что дерево по прошествии нескольких лет просто начинает гнить. Многие штреки обвалились. А сегодня... в общем, лезть в такую шахту может только самоубица.
      - Но разве нельзя заново восстановить все эти подпорки? - неожиданно для себя спросил Пил.
      - Вот в этом-то, мистер Пил, и скрывается вся интрига ситуации. Кто будет платить за откачку воды из шахт, вывоз грязи, накопившейся там за семьдесят пять лет и укрепление сводов?
      - Полагаю, держатели акций рудника.
      Берт Фаулер усмехнулся.
      - В свое время корпорацией "Серебряный Мул" было выпущено семьсот тысяч акций, большая часть которых за эти годы была просто употреблена на растопку печей. И тем не менее корпорация располагает данными о последних владельцах акций. Подавляющее число акций сосредоточено в руках всего нескольких человек. Конечно, мы могли бы проголосовать за привлечение средств акционеров на восстановление рудника. Но... последняя экспертная оценка показывает, что только для приведения шахты в рабочее состояние нам пришлось бы затратить целых три миллиона долларов. Это примерно по четыре с половиной долларов на каждую акцию, мистер Пил...
      - Но ты же говорил, что акция стоит не больше десяти центов! воскликнул Отис Бигл.
      - Правильно. И что, по-вашему, владельцы десятицентовых акций - а десять центов для них это очень высокая цена - станут инвестировать по четыре с половиной доллара с каждой акции в столь рискованную затею?
      - Я, лично, стал бы, если бы только увидел такой серебряный оковалок, как..., - начал было Джо Пил.
      - Ничего бы ты не стал, Джо, - поспешно перебил его Отис Бигл. Потому что тебе пришлось бы накопать серебра на три миллиона, чтобы только...
      - На пять миллионов, не на три, - поправил его Фаулер. - Три миллиона понадобилось бы только на то, чтобы привести шахту в порядок. А потом вам понадобились бы деньги непосредственно на добычу и переработку руды. Нет, джентльмены, боюсь, что "Серебряный Мул" как был заброшенным рудником, так им и останется!
      С этими словами он поднялся с кресла Джо Пила и снисходительно улыбнулся.
      - Ладно, Отис, мне пора.
      - Да-да, Берт, конечно. Увидимся в клубе. Спасибо, что пришел.
      - Ну что ты, не стоит благодарности. Жаль только, что не смог ничем помочь. Люсиес был замечательным человеком.
      Он обменялся рукопожатием с Биглом, а затем протянул мягкую, теплую ладонь Джо Пилу. И не переставая лучезарно улыбаться, удалился. Как только дверь за ним закрылась, Пил сказал:
      - Козел!
      - Что такое? - грозно переспросил Отис Бигл.
      - Козел этот твоей клубный приятель, Фаулер. Он мне совсем не понравился.
      - Ну, знаешь ли, он тоже от тебя не в восторге, - парировал Бигл. Это сразу было ясно. Ты же превзошел сам себя, стараясь нахамить ему. А Фаулер, между прочем, очень влиятельный человек...
      - Да? Только потому, что ему принадлежит пачка ничего не стоящих акций заброшенного рудника?
      - У него есть и другая собственность. Его состояние оценивается в миллион.
      - А он что, показал тебе выписки из банка?
      Отис Бигл заскрежетал зубами.
      - Хватит поясничать, Джо. Где ты шлялся все утро?
      - Работал А ты?
      Бигл неопределенно взмахнул рукой.
      - Ну как, проверил водителя такси?
      - Да. Дик Уолкер заплатил ему пятьдесят долларов за пользование машиной. А этот придурок преспокойненько вернулся домой и сделал вид, что его "тачку" угнали. Однако он не стал заявлять об этом в полицию, а решил повременить до утра, когда машина чудесным образом нашлась сама собой. Он клянется и божится, что прежде никогда не встречался с Уолкером и знать его не знает.
      - Я смог бы выяснить все это и не покидая конторы, - хмыкнул Бигл.
      - Ага, но ты все-таки выходил. Вместе с тем серебряным оковалком. Ну и как успехи?
      - В каком смысле?
      - Это хоть серебро?
      - Разумеется. Пробирщик не смог обработать такой большой образец руды. Поэтому его придется отправить к другому специалисту, который сможет-таки выплавить серебро.
      - Ну и сколько времени уйдет на переплавку?
      - Около двух недель.
      - И при этом ты что-то подозрительно спокоен. Ммм... значит, денежки ты уже получил.
      - Вообще-то, Пил, эти ребята разбираются в подобных вещах. Пробирщик повозился с рудой всего каких-то пару минут и затем с ходу предложил мне за него девятьсот баксов. Что всего не десять процентов меньше примерной цены, названной Бретом. И при этом мне не придется ждать получения денег.
      - Значит, ты взял девять сотен... и на радостях подставил своего клиента, Тома Брета.
      Бигл вздрогнул от неожиданности.
      - Что такое, черт возьми, ты несешь?
      - Фаулер. Брет подозревает, что это он убил Кронка.
      - Это просто смешно. Брет ничего такого не говорил. В конце концов, я знаком с Фаулером уже много лет, и так как это он привел Кронка в наш клуб, то я считал своей прямой обязанностью распросить его о Кронке. Он позвонил мне сразу же, как только вернулся из Сан-Франциско. ЗАтем он приехал сюда, что, кстати, было весьма любезно с его стороны.
      - Ну и что он рассказал тебе о Кронке?
      - Да и рассказывать, собственно, было нечего. Кронк был горным инженером. И именно он производил экспертную оценку целесообразности возобновления работ на руднике "Серебряный Мул".
      - А где был Фаулер вчера?
      - В Сан-Франциско.
      - Ясно, но что он там делал?
      - Откуда мне знать? Фаулер очень разносторонний человек...
      - А кронк?
      - Меня Кронк больше не интересует.
      Джо Пил опустился в свое кресло и взял со стола потрепанный номер журнала "Самые громкие преступления".
      - И что теперь?
      Бигл нахмурился.
      - Что ты имеешь в виду? Мы продолжаем работать на делом Брета.
      - Да? И как ты себе это представляешь? Ты автоматически исключил Берта Фаулера из списка подозреваемых лишь на том основании, что он, по-твоему, не мог этого сделать. Кронк мертв, и поэтому тебя он больше не интересует. А Брет - наш клиент. Ну так...?
      - Рыжий. Уолкер.
      - Если это он убил Кронка, то теперь наверняка затаится и не станет высовываться.
      - А ты что, ожидал, что он сам придет к нам в контору сдаваться? Ты уже совсем обленился. Джейвлины дали тебе наводку на Уолкера; так почему же ты не отрабатываешь эту версию?
      - Я уже отработал. Безрезультатно.
      - Так найди что-нибудь еще. Присмотрись получше к Джейвлиным.
      Джо Пил встал из-за стола.
      - Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?
      - Да.
      Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла новая афиша перед кинотеатром. Но после недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра "Уорнерс Голливуд", где шла новая картина с Эролом Флинном. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель "Сплендид". Он шел домой.
      * * *
      В то время, как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы ещё раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал, как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат; так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?