В телефонном справочнике были помещены телефоны лишь четырнадцати частных сыскных агенство, и одиннадцать из них располагались в центре Лос-Анджелеса. Офис "Сыскного агенства Бигла" был к отелю "Манхеттен" ближе всего. Девушка вполне могла выбрать их просто наугад. Вероятность подобного совпадения равна примерно пятидесяти процентам. Однако остается ещё пятьдесят процентов. Это фактор времени. То, что она заявилась в их контору как раз в тот самый момент, когда они начали обрабатывать Люсиеса Кронка.
      Он направился к отелю "Манхеттен" и вошел внутрь. Задержавшись у табачного киоска, располагавшегося в небольшом фойе по соседству с главным холлом, он купил сигару и попросил продавца дать на сдачу несколько пятицентовых монет. Закурил сигару и опустил пятицентовик в прорезь игрового автомата.
      С первого же раза ему удалось надбрать 32000 очков, в результате чего его выигрыш составил двадцать центов. После чего он истратил сорок пенсов, так ни разу и не дотянув до отметки в 20000. Раздосадованный чередой неудач, он перешел к другому автомату, где проиграл ещё целый доллар и двадцать пять центов, после чего, решив, что куда дешевле будет просто почитать что-нибудь, купил номер "Таймс" и расположился в кресле в углу гостиничного холла, держа развернутую газету так, чтобы можно было следить за происходящим вокруг поверх страниц, оставаясь при этом никем не замеченным.
      Он прочитал новости, бегло просмотрел колонки, посвященные новостям Голливуда и уже было собирался перейти к разделу объявлений, когда в холле отеля появилась она. Взяла ключ от своего номера у стойки портье и получила от него две записки - стандарные гостиничные бланки сообщений о телефонных звонках, поступивших в отсутствие постояльца. Затем направилась к лифтам, так и не заметив притаившегося в углу Джо Пила.
      Он не спеша встал и подошел к одному из коридорных-филиппинцев.
      - А разве это была не Джинджер Роджерс? Та куколка, что только что вошла в лифт? - поинтересовался он.
      - Нет-нет, - ответил мулат. - Она не актриса.
      - Вот как? А она вообще-то ничего себе, хорошенькая... Интересно, что такая куколка может делать в этом городе, как не сниматься в кино?
      - Не знаю. Наверное, она просто приезжая.
      - Какое совпадение, и я тоже, - сказал Пил. Достав из кармана купюра в один доллар, он не спеша сложил её вдоль и принялся наматывать получившуюся бумажную полоску на большой палец правой руки. - Мне так одиноко в этом чужом городе. Эх, неплохо бы узнать имя этой блондинки... и номер её комнаты...
      Взгляд филиппинца был устремлен на доллар в руках Пила.
      - Неплохо. Ее зовут мисс Браун. И живет она, кажется, в 404-м.
      Доллар перекочевал из руки Пила в маленькую смуглую ладошку. Пил неспешно направился к лифту.
      - Четвертый, - объявил он лифтеру-филиппинцу, тщедушному человечку ростом чуть больше пяти футов.
      Поднявшись на четвертый этаж, он разыскал номер 404 и вежливо постучал.
      - Да? - отозвался голос из-за двери. - Кто там?
      - Мисс Браун? - переспросил Пил, копируя филиппинский акцент и интонацию. - Вам теле-грамма.
      Через мгновение дверь распахнулась, и Джейн Смит, она же Браун (Джейн? Мэри?) испуганно охнула, узнав в посетителе Джо Пила.
      - Привет, - улыбнулся Пил.
      - Что... как вы меня нашли?
      Пил лениво усмехнулся.
      - Так вы же сами сказали мне, что вас зовут Джейн Смит, и что остановились вы в отеле "Линкольн", вот я и решил навести справки в отеле "Манхеттен", не живет ли у них некая Мэри Браун. Ведь это ближе, чем "Линкольн".. Кстати, могу я на минутку войти?
      Она, видимо, уже была готова захлопнуть дверь перед самым его носом, но передумала, и нервно облизав губы, посторонилась, пропуская его в номер.
      Это были самые настоящие апартаменты, номер, состоявший из спальни и гостиной. Джейн Смит кивком головы пригласила его пройти в гостиную. Сама она слишком нервничала и никак не могла усидеть на месте, поэтому Пил тоже остался стоять, поставив ногу на подушку кресла и чуть подавшись вперед.
      - Я пришел к вам, чтобы сказать, что, скорее всего, мы не сможем взяться за ваше дело. Это против правил.
      - Что вы имеете в виду? Я... я не понимаю. - Она была явно напугана, и безуспешно пыталась скрыть это.
      - Профессиональная этика, - вздохнул Пил. - Вы хотели, чтобы мы установили слежку за неким Кронком.
      - Да, но что же в этом такого? Насколько я знаю, частные детективы именно этим и занимаются.
      - Ага, но у нас тоже есть свои правила. Такие же как у адвокатов. Ну почти. Мы не можем представлять интересы обеих сторон по одному делу.
      Еще какое-то время она недоуменно глядела на него, а затем её лицо стало ещё бледнее, чем прежде.
      - Вы хотите сказать... что вы уже работаете на Люсиеса Кронка?
      - А вы разве не знали?
      - Откуда мне знать! Я выбрала название вашей конторы из телефонного справочника... наугад.
      - Да ну?
      - В каком смысле?
      - Ладно, проехали. Честно говоря, когда вы пришли к нам в контору, я ведь и сам ещё не знал, что мы уже представляем интересы Кронка. Это мой босс, Отис Бигл, взялся за его дело, и я узнал об этом от него лишь когда он вернулся в контору. Жалость-то какая.
      На её щеках появился легкий румянец.
      - Значит, мистер... эээ, извините, не помню вашего имени...
      - Пил. Джозеф Пил.
      - Как я понимаю, мистер Пил, вы отказываетесь от работы по моему делу, так как ещё раньше получили задание от Люсиеса Кронка. А он хочет, чтобы вы следили за мной, не так ли?
      - Хм. - Пил важно надул щеки. Он пристально разглядывал её, наблюдая за тем, как румянец продолжал разливать по её щекам, становясь все ярче. У Пила было хорошее чувство времени, и он сумел безошибочно угадать тот момент, когда она была уже готова на все. Начни он этот разговор чуть раньше, и преодолеть её сопротивление было бы практически невозможно, а замешкайся ещё чуть-чуть, охватившая её волна эмоций схлынула бы, и она пошла бы на попятный.
      - Вполне возможно, что ваши интересы и не войдут в прямой конфликт с интересами Кронка, и в таком случае мы сможем работать по вашему делу.
      - Это было бы великолепно! - воскликнула она. - Вообще-то, меня интересует не сам Кронк. А тот человек, с кем он должен встретиться.
      - Вы знаете, что это за человек?
      Она хотела было кивнуть, но вовремя остановилась. Пилу пришлось деликатно подтолкнуть её к дальнейшему продолжению разговора.
      - Эта информация могла бы оказаться для меня очень полезной.
      - Да... наверное. Я думаю, что мистер Кронк собирается встретиться с человеком, которого зовут Том Брет. Ему около сорока пяти лет, очень высокий и худой. У него такое... обветренное лицо.
      - Проводит много времени на воздухе?
      - Да, он из Невады.
      - А эта встреча между Бретом и Кронком... она имеет для вас какое-то значение?
      - Да! Жизненно важное!
      - Тогда, полагаю, вас может заинтересовать и то, о чем они будут говорить.
      - Нет. Это я знаю.
      - Вот как? Тогда какая разница...?
      - Огромная. Я... я просто хочу знать, встречались ли они или нет.
      Пил на мгновение задумался, что было ошибкой с его стороны, ибо этого времени оказалось как раз достаточно для того, чтобы девушка смогла снова взять себя в руки. А потому, когда он спросил:
      - Предположим, что Кронк на самом деле встретится с кем-то, но это будет не Брет, что тогда?
      Она ответила:
      - Ничего.
      - Значит, никто другой вас не интересует?
      - Нет. А теперь скажите, как по-вашему, вступает ли та информация, которую я хочу получить, в противоречие с тем, что хочет от вас Кронк?
      Пил покачал головой.
      - Если только это Брет не рыжий...
      Она недоуменно воззрилась на него и даже открыла рот от удивления.
      - Что вы имеете в виду... при чем тут какой-то рыжий?
      - А при том, что какой-то рыжий следит за Кронком.
      - Как его зовут?
      - Понятия не имею. Я его никогда не видел.
      - В таком случае, откуда вам это известно?
      - Кронк сказал.
      - А разве он не назвал вам имени того рыжего?
      - Думаете, он его знает? - задал встречный вопрос Пил.
      Она глубокомысленно нахмурилась.
      - Очень интересно. Вы полагаете, что...
      - Если это рыжий, то он это уже дело Кронка, - сказал Пил. - Он нанял нас именно из-за него. Ладно, Брет, так Брет. А рыжие вас не интересуют. Положение, в котором он оказался, было весьма затруднительным с этической точки зрения, однако Отис Бигл в свое время доходчиво объяснил ему стратегию действий в подобных ситуациях, а Джо Пил оказался способным учеником.
      Лицо девушки по-прежнему выражало растерянность, однако она рассеянно кивнула Пилу, и он направился к двери. Она пошла проводить его, однако, оказавшись в узком коридорчике, он все же успел мимоходом заглянуть в открытую дверь спальни. На кровати лежал нераспакованный чемодан. На его крышки поблескивали золотом инициалы - "Э.Дж.".
      Он остановился перед дверью.
      - Послушайте, а, может быть, хватит уже играть в шпионов. К чему все эти Смиты и Брауны?
      - Я плачу вам деньги за работу, и нет никакой разницы, от чьего имени вы их получите, не так ли?
      - Полагаю, что так. Но все равно вы могли бы очень облегчить мою задачу.
      - Если сохранение моей анонимности требует дополнительной оплаты, то назовите цену, и я заплачу, - холодно сказала она.
      Пил пожал плечами.
      - Как угодно. Значит, завтра, в десять утра?
      - Да.
      3
      Снова оказавшись на улице, он направился по бульвару Голливуд в сторону кинотеатра, где шел замечательный фильм, который ему до сих пор так и не удалось посмотреть в связи с недавними затруднениями материального плана.
      Часы показывали уже шестой час, когда он освободился и зашел перекусить в небольшое кафе, располагавшееся на противоположной стороне улицы. После чего позволил себе роскошь проехаться на такси прямо до самого клуба "Пасифик Атлетик", а это целых семь миль.
      Но в клуб на этот раз заходить не стал, а вместо этого направился в ближайшую аптеку, откуда и позвонил в клуб.
      - Мне нужен мистер Люсиес Кронк, - сказал он оператору. - Не могли бы вы подозвать его к телефону, он наверняка сейчас в библиотеке или в баре.
      На это ушло некторое время, и Пилу пришлось ещё раз повторить свою просьбу коридорному, который попросил его оставаться на линии. Минуты через три в срывающийся голос гаркнул ему в самое ухо:
      - Я слушаю, а это кто?
      Пил же лишь громко рассмеялся в ответ - "Ха-ха-ха!" - и повесил трубку.
      После этого мистеру Кронку определенно будет уже не так обидно за то, что ему пришлось потратиться, наняв частных детективов. А то вполне возможно, что после нескольких часов раздумий он мог начать жалеть об этом своем шаге. Зато теперь все в порядке.
      Пил вышел из аптеки и остановился. Купив номер "Геральд-Экспресс", он развернул газету и занял удобную наблюдательную позицию у витрины. Входная дверь клуба "Пасифик Атлетик" находилась примерно в полутора сотнях ярдов наискосок от него, на противоположной стороне улицы.
      Как раз перед аптекой находилась стоянка такси, так что если Кронк вдруг покинет клуб и предпримет какие-либо действия на своей стороне улицы, то можно будет без труда проследить за ним.
      Однако в любом случае навряд ли Кронк ударится в бега. Ведь он рассчитывал на то, что Отис Бигл его защитит. Фигура Бигла в этом смысле выглядела вполне авторитетно.
      Минут через двадцать пять появился сам Отис. Он весьма картинно вышел из такси и расплатился с водителем. Затем перекинулся парой слов с привратником и вошел в клуб.
      Минут через двадцать он все также в гордом одиночестве вышел на улицу и огляделся по сторонам. Пил поднял газету повыше, однако, очередной раз выглянув из-за нее, увидел, что Бигл решительным шагом направляется в его сторону.
      Остановившись рядом, Бигл сделал вид, что с интересом разглядывает выставленный в ветрине широкий ассортимент костылей и прочих выцветших на солнце ортопедических приспособлений.
      - Ты бы ещё бороду накладную прицепил, - гневно зашипел он, почти не разжимая губ. - Где, черт возьми, ты шлялся весь день?
      - Работал, - отозвался Пил. - А как Кронк? Испугался?
      - Черт побери, так это ты ему звонил, что ли?
      - Я просто хотел дать ему понять, что он не напрасно потратил деньги. И подумал, что он тут же бросится звонить тебе. Ну как там дела?
      - Он выйдет через несколько минут. Я должен обеспечивать его безопасность, держась на расстоянии.
      - Организуем эскорт?
      - Да, ты следуешь за мной. Следи, не появится ли поблизости рыжеволосый детина. Кронк считает, что именно этот парень собирается убить его.
      - Почему?
      - Не говорит. Займи пока вон то такси.
      Бигл в последний раз взглянул на выставленные в витрине костыли, а затем дошел до угла и, дождавшись зеленого сигнала светофора, перешел улицу. В следующий момент он уже стоял рядом с такси.
      Пил сунул газету подмышку и подошел к машине. Водитель немедленно опустил флажок и завел мотор.
      - Слушаю вас, сэр?
      - Просто держи машину наготове, - приказал Пил. - Сможешь здесь развернуться?
      - Конечно. Куда вас отвезти?
      - Мне нужно проследить за такси. Вторая желтая машина на той стороне улицы. Ты знаком с водителем?
      - Нет, он новенький. Но, послушайте, мистер, у меня семья. Недели три-четыре назад мне вот также велели ехать за каким-то мужиком, и знаете что? В результате мне же ещё и морду набили.
      - Ну и что, мне тоже били морду, - спокойно отозвался Пил. - И далеко не всегда я получал за это по пять баксов.
      - Пять баксов?
      - Сверх счетчика... Компенсация за разбитую морду.
      - Или за расцарапанную, - упрямо сказал таксист. - Дамочки обычно царапаются.
      - Никаких дамочек, - отрезал Пил. - Просто поедешь вон за той желтой машиной. И смотри, не перепутай её с другими.
      - Не перепутаю. Нашу ведет рыжий. Так что запросто.
      Пил бросил беглый взгляд на другую сторону улицы и тихонько присвистнул. Водитель Отиса Бигла сидел за рулем, но даже с этого расстояние Пил мог с уверенностью утверждать, что это был довольно крупный мужчина... и к тому же рыжий. У него были огненно-рыжие волосы.
      И вот из дверей клуба вышел Люсиес Кронк. Он ступил на тротуар и огляделся по сторонам. Заметил две машины такси и сделал знак водителю первой из машин.
      - Ладно, - сказал Джо Пил водителю. - Готовься, сечас нужно будет развернуться.
      - Я всегда готов!
      Кронк сел в такси, и машина отъехала от тротуара, такси Отиса Бигла направилось следом.
      - Трогай! - приказал Пил.
      Машина стремительно сорвалась с места. Им пришлось проехать примерно квартал, чтобы получить возможность развернуться, но улица была достаточно широкой, а движение не слишком интенсивным, так что они довольно быстро наверстали упущенное.
      Процессия проехала по Уилшир, затем через западные районы Лос-Анджелеса и в конце концов миновала Вествуд. Перед Сепульведо такси Кронка повернуло направо, и все остальные сделали то же самое. Увеличив скорость, они следовали за лидером, не приближаясь, однако, вплотную к нему. красный сигнал светофора остановил все три машины на бульваре Сансет, после чего все они проследовали дальше по Сепульведо, преодолевая крутой подъем дороги, которая должна была бы привести их в Шерман-Оакс, если, конечно, они и дальше продолжали двигаться по ней, никуда не сворачивая.
      Однако совершать столь дальнее путешествие им не пришлось, ибо уже на Малхолланд-Драйв такси Кронка снова повернуло направо. Доехав до Лорел-Каньон, оно сделало левый поворот, начиная долгий, извилистый спуск по крутому склону. после примерно полудюжины головокружительных виражей, водитель машины, в которой ехал Пил, резко ударил по тормозам.
      - Я их уже почти не вижу, - заорал он. - Тут довольно темно. Может, включим фары, а?
      - Нет, не время еще, - возразил Пил. - Думаю, они должны скоро остановиться.
      Водитель немного сдал назад, а затем резко вывернул влево, выезжая на угрожающе покатую боковую дорогу. Теперь им пришлось ехать на предельно низкой скорости. Преодолев ещё около сотни ярдов, он изумленно присвистнул.
      Пил увидел красные огоньки задних фар припаркованной у обочины машины.
      - Проезжай мимо и подыщи удобное место для разворота. Нужно будет развернуться в обратную сторону.
      Проезжая мимо машины, он бросил взгляд на номера. Это было такси, в котором ехал Кронк. Оно стояло на обочине, фары тускло светились в темноте.
      Такси Бигла с потушенными фарами стояло дальше по дороге, ярдах в пятидесяти от него. Нанятому Пилом таксисту пришлось проехать ещё около сотни ярдов, прежде, чем ему удалось обнаружить засыпанную гравием дорожку, дающую возможность развернуться на узком шоссе.
      - Будем держаться на безопасносм расстоянии, - предостерег его Пил.
      Таксист остановил машину, развернув её в сторону такси Бигла и Кронка. Пил вышел из такси и пошел было в ту сторону, но тут забеспокоился оставшийся за рулем таксист.
      - Эй, постой! Не на того напал! Заплати сначала, а потом иди, куда хочешь!
      - По-твоему, я могу отсюда убежать? - насмешливо поинтересовался Пил.
      - Тебя там дожидается приятель.
      - Ладно, держи пятерку. Но если ты только смоешься с моими деньгами... Имей в виду, я запомнил твой номер. Так что жди здесь. Если ты мне срочно понадобишься, я свистну.
      Он зашагал по дороге с щебеночным покрытием, пока, наконец не оказался как раз напротив такси Бигла. Было уже довольно темно, так что машина казалась просто черным пятном.
      Он осторожно приблизился к такси.
      - Отис?
      Ответа не последовало. Пил заглянул в опущенное окно со стороны водителя. Ни Бигла, ни самого таксиста в машине не оказалось.
      Пил пожал плечами и огляделся по сторонам. В темноте были видны лишь тусклые фары такси Кронка и слева от него, примерно в двадцати-тридцати футах вверх по склону несколько квадратных островков света, что говорило о близости некоего жилища.
      "А неплохое местечко для убийства," - отметил про себя Пил.
      Не успел он подумать об этом, как приглушенный хлопок, раздавшийся откуда-то со стороны домишки на склоне, заставил его вздрогнуть, и по спине у него побежали мурашки.
      Высоко в небе блуждали, то и дело пересекаясь два мощных столба света. Джо Пил знал, что это такое - прожектора на бульваре Голливуд, возвещавшие начало предварительного показа в одном из кинотеатров... а может, и открытие нового ночного клуба или супермаркета. Его охватило жгучее желание оказаться там прямо сейчас, в эту самую минуту.
      Он хлопнул ладонью по дверце такси, и звук получился на удивление громким.
      Где-то поодаль хрустнула сухая ветка, как будто кто-то наступил на неё со всего маху. По спине Джо Пила пробежал мерзкий холодок. Он уже пожалел о том, что не захватил с собой револьвер или, на хужой конец, парочку кастетов.
      - Джо! - окликнул голос из темноты. - Эй, Джо! - Голос был громким, но в нем слышались нотки испуга, граничавшего с отчаянием.
      С другой стороны от такси раздались осторожные шаги. Зашуршал гравий, и в следующий момент возникший из темноты силуэт стремительно распахнул противоположную дверцу такси.
      - Эй! - только и успел сказать Пил.
      Еще мгновение, и неясные очертания головы и плеч возникли лишь на расстоянии вытянутой руки от лица Пила. Рука незнакомца сделала стремительное движение, и миниатюрный таран, возникнув из темного чрева такси, с треском впечатался в челюсть Джо Пила, отчего тут развернулся и со всего маху опустился на щебенку.
      Еще некоторое время он просто ошалело глядел на черный силуэт машины, но так и не поднялся, пока в лицо ему не ударило облако выхлопных газов. Лишь тогда, словно опомнившись, он поспешно вскочил на ноги.
      Такси Бигла к тому времени было уже в добрых десяти ярдах от него.
      - Эй! - закричал Джо Пил. - Стой! Эй, слышь, останови машину!
      Затем он вспомнил, что обещал свистнуть своему таксисту. Набрав в легкие побольше воздуха, он сунул в рот два пальца, но свиста не получилось. Он повторил попытку, и на этот раз ему повезло.
      В тот же момент вспыхнули фары, и луч желтого света выхватил его из темноты. Огни качнулись и начали приближаться, и такси, скрипнув тормозами, остановилось почти посередине дороги.
      - Что случилось, приятель? - окликнул его таксист.
      - Какого черта ты не задержал то такси? - напустился на него Пил. Ладно, чего уж теперь. Давай сюда, отрабатывай те пять баксов.
      - Конечно, - отозвался таксист, - если только хлопок, что раздался здесь минуту назад, был всего лишь звуком захлопнувшейся дверцы. Если нет, то можешь на меня не рассчитывать.
      Однако таксист все же вылез из-за руля и направился к Пилу. В правой руке он сжимал увесистую монтировку.
      - Джо! - раздался из темноты испуганный, срывающийся голос Отиса Бигла. - Джо, это ты?
      Пил обернулся.
      - Да уж, пожалуй, не Ширли Темпл. Что, черт возьми, здесь произошло?
      Отис Бигл вышел на дорогу, залитую ярким светом фар. Его галстук сбился на бок, он был без шляпы, а его лицо было покрыто испариной.
      - Случилось страшное, Джо, - простонал он. Наш клиент, Кронк... его замочили!
      - Ух ты! - подал голос таксист. - Наконец-то мои портреты напечатают во всех газетах.
      - Не обращай на него внимания, - прикрикнул Пил. - Ему очень хочется стать героем. Так что же случилось, Отис?
      - Не знаю... Я вышел из такси, чтобы оглядеться на местности, а заодно по возможности и заглянуть в окошко. А потом - ба-бах! К тому времени, как добрался до окна и заглянул внутрь, Кронк уже лежал на полу...
      - И ты не придумал ничего лучшего, как поднять крик! - язвительно заметил Пил. - Кто ещё находится в доме?
      - Я не знаю. Я больше никого не видел.
      - Что ж, тогда сейчас самое время пойти взглянуть, - сказал Пил, но не тронулся с места, ибо в этот самый момент откуда-то издалека послышалось завывание сирены.
      - Полиция! - охнул Бигл. - Как...?
      Пил привалился спиной к машине.
      - Что ж, ещё не поздно расслабиться, а там будь, что будет... Кто это там еще?
      Но это был всего лишь водитетель из такси Люсиеса Кронка. Тяжело ступая, он брел в их сторону. Таксист Пила первым узнал его.
      - Боже мой, Пол!
      - Тони! - выкрикнул тот. - Что происходит?
      - Твой пассажир обратно с тобой не поедет, - ответил Тони. - И денег ты с него не получишь.
      - Значит, опять облом, - с горечью проговорил Пол. - Ну что за день, не везет с самого утра. Сначала штраф, потом колесо спустило, а теперь ещё это.
      - Не все так плохо, - сказал Джо Пил, - зато твое такси осталось при тебе.
      Звук сирены приближался, и её вой наполнял теперь собой ночную тишину.
      И только теперь Отис Бигл заметил, что такси, на котором приехал сюда он, исчезло.
      - Эй! - изумленно воскликнул он. - А где же мое такси?
      - Он всем сделал ручкой, - сказал Пил. - За рулем твоего такси был рыжий.
      - Да какая разница... - начал было Бигл, но осекся. - Рыжий?!
      - Ага рыжий верзила. Ребята, вы его когда-нибудь раньше видели?
      - Я же уже сказал, что он был новенький, - отозвался Тони, - но я же не обязан знать всех и каждого в лицо.
      4
      Вой полицейских сирен стремительно приближался, становясь оглушительным, фары шарили по склонам холма.
      - Давай, Отис... вперед! - прокричал Пил, обращаясь к Отису Биглу.
      Две полицейские машины перегородили дорогу такси, на котором ехал Кронк, в то время, как двое таксистов и двое частных детективов начали не спеша спускаться вниз по склону.
      Свет карманного фонарика выхватил их из темноты, и хриплый голос скомандовал:
      - Всем оставаться на местах!
      В следующее мгновение их окружили люди с фонариками в руках. Один из полицейских удивленно воскликнул:
      - Это же Отис Бигл!
      Отис Бигл болезненно поморщился.
      - Рафферти!
      Лейтенант Рафферти, мужчина лет сорока с фигурой борца-тяжеловеса, выступил вперед, останавливаясь в кругу света. Он хищно усмехался.
      - Какими судьбами, Отис? Только не говори, что оказался здесь случайно.
      - Кто? Я? Еще чего! Я здесь по делу.
      - По какому делу? По нашим сведениям здесь произошло убийство.
      - Что? - воскликнул Бигл. - Кто вам сказал.
      - Некий Доброжелатель. Алекс, присмотри за этими раздолбаями, а я пойду гляну, что случилось в доме.
      - Ты ещё об этом пожалеешь, Рафферти.
      - Я жалею о том, что вообще познакомился с тобой, Бигл, - вздохнул лейтенант Рафферти. - Но теперь с этим уже ничего не поделаешь, и остается лишь смириться.
      - Я пойду к дому вместе с тобой, - решительно зиявил Отис Бигл. - Убит мой клиент, и я не собираюсь торчать здесь до бесконечности и выслушивать твои бредовые обвинения в мой адрес!
      - Твой клиент, Отис? Так-так... В таком случае, идем со мной. И ты, Джо Пил, тоже. К тебе у меня доверия ничуть не больше, чем к твоему боссу.
      Несколько полицейских тем времением уже рассосредоточилось по округе. Они начали продвигаться вперед, освещая себе путь фонариками. Отис Бигл и Джо Пил поплелись следом за лейтенантом Рафферти.
      Когда они приблизились к дому, Пил смог убедиться, что это была типично калифорнийская постройка - это был дом с красными оштукатуренными стенами и черепичной крышей, пристроенный одним боком к отвесному склону холма, так что с его вершины можно было спуститься прямо на крышк. Перед домом была разровнена площадка, склон которой круто обрывался.
      Взбегающая по крутому склону подъездная дорога вела в небольшой пристроенный к дому гараж, явно расчитанный не более, чем на одну машину.
      Дверь парадного входа была открыта, и лейтенант Рафферти вошел в дом. Остальные гурьбой последовали за ним. Выглянув из-за спины рослого полицейского, Пил немедленно заметил Люсиеса кронка. Он лежал на полу перед вентилятором. Труп лежал на боку, и красивый ковер в индейском стиле был залит кровью. Судя по всему, Кронк был убит выстрелом в рот. Зрелище не очень привлекательной.
      - Что ж, - проговорил Рафферти, - очевидно твой клиент не поддался на шантаж, и тебе пришлось пристрелить его. Да, Отис, не повезло тебе на этот раз. Но ты даже представить себе не можешь, как долго я ожидал этого момента.
      - Рафферти, если ты ещё раз протянешь язык, я засужу тебя за клевету.
      На полу у самого дивана валялся небольшой камешек, напоминавший кусок каменного угля величиной примерно в полкулака.
      - Что-то не похоже, чтобы здесь был телефон, - сказал вслух Джо Пил, значит, звонили не отсюда.
      Лейтенант Рафферти немедленно отправился на поиски телефона, а Пил стремительно наклонился, подхватил с пола кусок необработанной черной породы и сунул его себе в карман. Он отметил, что камень оказался довольно тяжелым, во всяком случае, гораздо тяжелее угля.
      Рафферти направился к выходу из гостиной, и оказавшись в тесном коридоре, щелкнул выключателем.
      - А вот и телефон, - хмыкнул он. Достав из кармана носовой платок, он осторожно снял трубку с рычага. - Управление полиции, - сказал он в трубку и мгновение выждав, продолжал, - Говорит Рафферти. Вам удалось установить номер, с которого был сделан звонок? Хилтоп 2629? Замечательно. В этом деле не обошлось без Отиса Бигла. Так что держи наготове резиновые дубинки. Пока!
      - Дубинки! - возмущенно вскричал Бигл. - Ты не посмеешь!
      Раферти взглянул на телефон.
      - Вот это и есть Хилтоп 2620. Все сходится. Мактаммани, для тебя есть работа. Попробуй снять отпечатки пальцев.
      Кто-то постучал в дверь и вошел. Это был полицейский в форме.
      - Прошу прощения, лейтенант, - сказал он. - Я смотрел в окно и видел, как этот невысокий парень поднял что-то с пола и сунул в карман.
      Рафферти набросился на Джо Пила.
      - Ты! - взревел он. - Что там у тебя.
      Пил одарил полицейского недобрым взглядом.
      - Камень, - сказал он, доставая трофей из кармана.
      Рафферти выхватил находку у него из рук.
      - Что за...!
      - Просто я посещаю вечерние курсы по геологии, - сказал Пил. - А это типичный образец wampus terra firma. Довольно редкий экземпляр в наших краях.
      Рафферти гневно воззрился на Пила.
      - Что за бред ты несешь? Зачем ты пытался это украсть?
      Пил пожал плечами.
      - Просто минутная слабость.
      - Отис, - зловеще прошипел Рафферти, - тебе лучше сказать своему приятелю, что во гневе я страшен. Возможно, тогда ему не придется вставлять себе зубы.
      Бигл недоуменно глядел на камень.
      - Джо, что это?
      - Руда. Может быть, золото.
      Рафферти озадаченно засопел. Он взвесил камень в руке, покачал головой, а затем извлек из кармана перочинный нож, откинул лезвие и поскоблил им камень.
      - Не-а, - разочарованно фыркнул он в конце концов. - Это не золото.
      В комнату вошел полицейский с сержантскими нашивками на рукаве.
      - В спальне на втором этаже открыто окно, - сказал он, обращаясь к Рафферти. - Это не очень высоко, так что можно запросто спрыгнуть на землю. Похоже, так оно и было - на земле отчетливо видны свежие следы от каблуков.
      - Куда ведут следы?
      - Вверх по склону. За холмом есть дорога. До неё ядров сто, может, чуть поболее...
      - Черт возьми! Чей это дом?
      Сержант нахмурился.
      - В одной из комнат обнаружен чемодан, в комоде несколько рубашек и носки... и все. Полагаю, этот дом был сдан внаем вместе с мебелью. По крайней мере, последнее время.
      - Почему вы так считаете?
      - Судя по всему, кухней здесь практически не пользовались. Так нашли лишь несколько бутылок с выпивкой.
      - А сколько стаканов?
      - Три.
      - Мактаммани, сними отпечатки и с них тоже! Ты уже закончил с телефоном?
      - Одну минуту. - Загорелся фонарик, а затем Мактаммани кивнул и принялся собирать свои инструменты. Рафферти подошел к телефону и снова позвонил в управление.
      - Это Рафферти. Кому принадлежит дом? Как? Ковени? Хорошо, но он был сдан внаем - вместе с мебелью. Выясните, кто занимался этой сделкой. И постарайтесь по ходу дела накопать что-нибудь на Ковени. - Он с грохотом опустил трубку на рычаг и повернулся к Отису Биглу.