Наверное, парню действительно не повезло, и его банальнейшим образом обворовали. Берт Фаулер выплатил Биглу тысячу долларов задатка, и если Пил распутает это дело, то Биглу перепадет ещё целая тысяча. И это помимо тех девяти сотнях долларов он выручил за серебро. И успел получить ещё пару сотен от Люсиеса Кронка.
      Пил был незаменим на оперативной работе, и довольствовался при этом всего сорока долларами в неделю. Нет, пожалуй, все-таки стоит выслать ему долларов двести.
      Он отправил ему послание, что было доставлено в Вирджиния-Сити с ночной почтой. Утром же он как обычно пришел к себе в контору. Здесь его ждало подсунутое под дверь письмо от Генри Уилкокса, пробирщика из Ван-Нойс. И в нем говорилось следующее:
      "Уважаемый г-н Бигл:
      Разумеется, к нашей сделке это уже не имеет никакого отношения, но я просто подумал, что вам будет небезынтересно узнать, что кусок руды, который вы сегодня мне продали, на самом деле природной рудой не является. Этим я хочу сказать, что содержащееся в нем серебро однажды уже было расплавлено. Оно содержит примеси ртути, углекислого калия и солей, тех веществ, что применяются при переплавке серебряной руды. Я не знаю, где вы взяли эту так называемую руду, но хотел бы вас предупредить, что если она с рудника, который некто пытается вам продать, то я бы, на вашем месте, воздержался бы от подобной покупки. На языке старателей это называется "соленой" рудой... плавленное серебро, соединяется в камнями и рудой для создания иммитации природной руды. Весьма посредственная работу.
      Я подумал, что мне следует сообщить вам эту информацию ради вашего же собственного блага.
      С уважением,
      Генри Уилкокс, пробирщик"
      P.S. Содержание серебра в вашем "самородке" - 68%, и стоит он около 1200$.
      P.S. # 2. Вскоре после вашего ухода человек, представившийся капитаном полиции, принес меньший образец "соленой" руды, по составу очень похожей на ваш.
      Отис Бигл дважды перечитал пиьсом, тихонько присвистнул и затем вдруг схватил телефонную трубку.
      - Мне необходимо дать телеграмму, - объявил он телефонистке. Соедините меня с телеграфом.
      Несколько минут спустя он положил трубку и сидел, сосредоточенно глядя на телефон.
      Кто-то кого-то пытался обдурить. Хотя нет, на обыкновенное дурачество не похоже. Один человек убит, и ещё один ранен. Так что, очевидно, все очень и очень серьзено. Эх, если бы только он мог внедрить туда своего человека, то уже очень скоро можно было бы докопаться до сути вещей.
      Он откинулся на спинку вращающегося кресла, положил ноги на стол и сложил руки на животе, переплетя пальцы "домиком" и сосредоточенно разглядывая фальшивый бриллиант на перстне.
      Что же, черт возьми, случилось с Джо Пилом? Неужели он до сих пор блуждает где-то там, среди пустыни?
      ТЕлефонный звонок раздался так неожиданно, что Бигл даже вздрогнул. Он схватил трубку, и казенный голос телефонистки сказал:
      - Вас вызывает Сан-Франциско.
      - Нет-нет, - поспешно сказал Бигл, но было уже поздно. В трубке раздался хриплый голос Маркуса Максвелла.
      - Слушай, Отис Бигл, придурок ты этакий. Я ожидал получить твой чек ещё со вчерашней почтой, но так ничего и не дождался. Уже наступило сегодня, а чека как не было так и нет. Ты что это там себе думаешь?
      - Я отправил его вчера вечером, - натужно сглотнул Бигл. - Поздно вечером. Мы были так заняты работой, что у меня не было ни минуты свободного времени...
      - Хватит нести чушь! За кого ты меня принимаешь? Значит так, или я получаю эти деньги сегодня же телеграфным переводом, или я занесу тебя в черный список и ославлю на весь свет, так что уже ни одно агентство в стране не пожелает иметь с тобой никаких дел. Более того, я пришлю шефу вашей полиции письмецо с красочным описанием подробностей прошлогоднего дела Бартона.
      Бигл застонал.
      - Не надо, Максвелл, ты получишь свои деньги. У меня неприятности. Джо Пил бросил меня в самый разгар расследования, и я совсем не удивлюсь, если мне вдруг придется самому лететь в Неваду...
      - В Неваду, говоришь? - воскликнул Максвелл. - Что ж, компания там соберется довольно тепленькая. Тебе понравится.
      - Что ты имеешь в виду, Маркус?
      - Заплати мне, что с тебя причитается, и все узнаешь.
      - Это имеет какое-то отношение к делу Джейвлина? Ради Бога, Маркус, скажи же... Ты же до сих пор не дал мне ничего такого, что я мог бы использовать в расследовании. В конце концов, за сто баксов...
      - Когда эта сотню будет у меня, я расскажу тебе это... бесплатно.
      - Постой, Маркус, давай поговорим серьезно. Все, что я получил за эти сто баксов, так это то, что этот рыжий парень, Дик Уолкер, был плохим парнем.
      - Да, но только с чего ты взял, что Уолкер рыжий?
      - Разве не ты сам сказал мне об этом?
      - Разумеется, нет. Я видел его много раз. Симпатичный парень, чем-то на артиста похож... но волосы у него светлые. Так что никакой он не рыжий.
      - Так что же ты мне раньше не сказал? - воскликнул Отис Бигл. - А что ещё у тебя есть для меня?
      - А деньги ты мне переведешь? Но только, гляди, чтоб без фокусов...
      - Ну что ты, Маркус, разве я когда-нибудь тебя обманывал?
      - А то как же! Ну смотри - если ты пошлешь перевод по телеграфу, то я получу его уже через два часа. Даю тебе три часа сроку. И если к тому времени я так и не получу все сполна, то я расскажу все, что мне известно про дело Бартона.
      - Я переведу деньги сразу же, как только положу трубку. Так что же ты раскопал?
      - Это касается Сэма Джейвлина; отца девчонки, сына старого Айка Джейвлина, Серебряного Короля. Все считали, что он умер. А он наоборот, живет себе и здравствует. И между прочим, многие годы он жил в Вирджиния-Сити. Но только под чужим именем...
      - Каким именем? - нетерпеливо перебил его Отис Бигл.
      - Том Брет...
      - Что? - взвыл Бигл.
      - Ну как, Отис, тебя это тронуло за душу? А теперь вешай трубку и переведи мне деньги, а не то я донесу на тебя в полицию.
      Отис Бигл растерянно опустил трубку на рычаг. Еще какое-то время он сидел неподвижно, ошалело уставившись на телефон, а затем пнул ногой свое кресло.
      - Я должен немедленно ехать в Вирджиния-Сити, - вслух сказал он. Точно. Я сам распутаю это дело и... - В его глазах появился загадочный блеск. Откуда, интересно знать, Том Брет взял серебра на тысячу двести долларов, чтобы изготовить из него фальшивый самородок?
      Он опрометью выбежал из конторы, забыв даже запереть дверь и положить ключ на карниз.
      На улице он поймал такси, поспешно опустился на сиденье и коротко приказал:
      - Аэропорт в Бэрбанке.
      На самолете, вылетающем рейсом на Карсон-Сити ровно через восемь минут, оставалось всего одно свободное место. Бигл купил билет и направился было к двери, но затем увидел окошко телеграфа и вспомнил о том, что так и не перевел Макрусу Максвеллу его сто долларов гонорара. Он поморщился и подошел к окошку.
      - Мне необходимо перевести сто долларов в Сан-Франциско, - сказал он. Отсчитал деньги, заплатил за перевод и с тревогой обнаружил, что у него осталось лишь тридцать восемь долларов. Конечно, ему следовало бы снять некоторую сумму со своего недавно открытого банковского счета.
      Но теперь времени на жто уже не было.
      Полет доставил Биглу куда большее удовольствие, чем Джо Пилу, так как ему и раньше уже доводилось летать на самолетам.
      Самолет совершил посадку в Карсон-Сити в начале шестого вечера, и уже всего через несколько минут Отис Бигл нанимал машину до Вирджиния-Сити. Вообще-то, всего через полчаса в Вирджиния-Сити отправлялся местный автобус, но для Бигла пользование общественным транспортом представлялось чем-то невозможным. Двадцатимильная поездка до Вирджиния-Сити обошлась ему в десять долларов, которые он примерно через полчаса заплатил широким жестом, стоя перед парадным входом гостиницы "Сан".
      Держа в одной руке дорожную сумку, а в другой трость, Отис Бигл взошел по ступеням крыльца, на котором старик Лукас наслаждался последними лучами солнца, заходящего за горы.
      Не обращая никакого внимания на Лукаса, Бигл вошел в маленький холл. Здесь никого не было, так что он с размаху опустил на пол совю сумку, а когда и это не возымело никакого результата, то принялся стучать своей тростью.
      - Эй! Есть тут кто живой? - позвал он. - Прошу обслужить!
      В ответ на его призыв в холле появилась Нелли Лукас. Видимо, она была на кухне и занималась приготовлением ужина. Поверх юбки у неё был повязан белый передник, а лицо было испачкано мукой.
      - Где портье? - строго спросил Бигл. - Мне нужна комната с ванной. Самая лучшая комната...
      - Свободных номеров нет, - не дала договорить ему Нелли Лукас.
      - То есть, как это?
      - Нет комнат, что же тут не понятно.
      - Вот как? - воскликнул Бигл. - Но ведь это гостиница, не так ли?
      - Да, но все номера заняты.
      - Что? Мне говорили, что это город-призрак. Так что же у вас здесь происходит, съезд приведений, что ли?
      - А вы, случайно, не продюсера из Голливуда? - поинтересовалась Нелли Лукас. - Я слышала, сто они весьма эксцентричны.
      Бигл недовольно поморщился. А затем решил изменить тактику.
      - Слушайте, а где хозяин этого заведения? Я буду разговаривать с ним.
      - Вы прошли мимо него. Он сидит на крыльце.
      - Я не видел на крыльце ниокго, кроме какой-то старой крысы.
      - Эта крыса, - натянуто проговорила Нелли Лукас, - и есть хозяин этой гостиницы... и ещё он мой отец! А теперь с вашего позволения...
      - Подождите! Я... я извиняюсь, если был груб...
      - Вот уж точно. Но в извинениях нет смысла. Свободных комнат нет. В этом доме всего шесть комнат. В одной живет мой отец, в другой я... и сегодня у нас имеется четверо постояльцев.
      - Но мне же надо где-то жить, - в отчаянии вскричал Бигл. - Не могу же я ночевать под открытым небом.
      - Между прочим, многие здесь именно так и живут. - Нелли Лукас окинула оценивающим взглядом подчеркнуто элегантного Отиса Бигла и улыбнулась, видимо, представив себе этого пижона ночующим на улице. Но затем девушка все же сменила гнев на милость. - Единственное, что я могу вам предложить, так это подселить вас в одну из наших уже сданных комнат.
      - Что ж, - вздохнул Бигла, - если нужно, значит ничего не поделаешь...
      - ... и это при условии, что вы сможете договориться с постояльцем. Итак, здесь у нас трое мужчин. Ммм... думаю, лучше всего вам поговорить с мистером Пилом...
      - Джо Пил! - воскликнул Отис Бигл. - Так он здесь?
      - Ну да. А вы, что знакомы с ним?
      - Я его работодатель. Значит, вопрос с комнатой отпадает сам собой. Все решено. В каком номере он остановился?
      - В первом. Но... Я не видела его с обеда.
      - Но он ведь где-то здесь, в городе, не так ли?
      - Был в городе. Мистер... эээ... вы не возражаете, если я задам вам один вопрос?
      - НЕ возражаю. А зовут меня Отис Бигл.
      - Это касается мистера Пила. Чем он занимается?
      - Ну, он работает на меня. А я Отис Бигл, частный детектив. - Он был как будто удивлен и разочарован тем, что она сразу не узнала его имени.
      Девушка во все глаза смотрела на него.
      - Детектив? А мистер Пил... почему он здесь?
      Бигл позволил себе снисходительно усмехнуться.
      - Вообще-то, моя милая девочка...
      - Нет, мистер Бигл, не говорите ничего. Работа мистера Пила имеет какое-то отношение к "Серебряному Мулу". Мне следовало бы сразу догадаться, что он детектив. Видите ли... Ведь я тоже владею четырнадцатью тысячами акций "Серебряного Мула"!
      Бигл ахнул от изумления.
      - У вас столько акций?
      - Мне их отдал отец. Раньше у него их было двадцать тысяч. На протяжении многих лет они оставались просто бесполезными бумажками, но последнее время... слишком много людей вдруг заинтересовалось "Серебряным Мулом". Вообще-то... это предмет интереса всех наших сегодняшних постояльцев. Мистера Пила, мистера Джейвлина...
      - Как, и Джейвлин тоже здесь? Который из них...?
      - Гэри. И, разумеется, Элеанор. И их друг, мистер О'Фаррелл.
      - Это такой молодой рыжий верзила... то есть, я хотел сказать, светловолосый...
      - Да, у него светлые волосы, и он довольно высок.
      - Где они сейчас?
      - Ушли куда-то сегодня после обеда, но сказали, что обязательно вернутся к ужину. Кстати, он будет готов уже совсем скоро.
      - А Джо Пил... как давно его уже нет?
      - Да, пожалуй, с полудня, а то, может и раньше.
      - А он не сказал, куда собирается?
      - Нет, он ничего не сказал. Хотя, может быть, папа знаем.
      - Я пойду спрошу у него. - Бигл поспешно вышел на крыльцо и обратился к Эду Лукасу. - Послушайте, уважаемый, сегодня утром мой сотрудник остановился в этой гостинице, и мне необходимо срочно его разыскать. Похоже, ваша дочь считате, что вы можете знать, куда он пошел.
      - Это такой худенький? Молодой парень лет тридцати?
      - Да, совершенно верно. Джо Пил.
      Эд Лукас выплюнул разжеванный табак на пол. Часть плевка угодила на ярко начищенные штиблеты Отиса Бигла. Бигл скрипнул зубами, но ничего не сказал.
      - Так, сейчас подумаю, где я видел его в последний раз...? Ммм... ну да, это было около полубня. Кажется, он ходил на станцию, потому что на обратном пути он вышел вон из-за того угла. Ну да, он ещё все отирался вокруг "Серебряного Мула".
      - "Серебряный Мул"? А это что же, здесь рядом?
      - Да вон там... Видите вон ту старую покосившуюся развалюху...
      - И это что, и есть рудник "Серебряный Мул"?
      - Именно так. И насколько я теперь припоминаю, тот молодой человек все отирался вокруг той хижины, что-то выискивал, выглядывал, а потом вдруг взял, да и вошел внутрь. И едва он успел переступить порог, как там объявился этот урод, называющая себе Томом Бретом...
      - Том Брет? Вы и его знаете?
      - Еще бы. И ничего хорошего о нем сказать немогу. Короче, он вошел в хижину, и некоторое время спустя, снова вышел. Один. Примерно в это время я отлучался отсюда ненадолго, чтобы пооедать. Видимо, ваш знакомый вышел оттуда, пока я ел... Или он вообще оттуда не выходил.
      - А этот Том Брет, - взволнованно выпалил Бигл. - Вы хорошо его знаете?
      - Я бы сказал, хорошо, и даже слишком. А что?
      - А то, что на самом деле никакой он не Брет. Его фамилия Джейвлин. Сэм Джейвлин!
      Лукас лениво сплюнул табачную слюну.
      - Ну да. Он сын Старого Хрыча. Бросил жену и дочку на произвол судьбы. А сам потихоньку заявился сюда лет пятнадцать-шестнадцать назад под именем Том Брет. Вообразил, что никто его здесь не помнит и не узнает. Как бы не так! Я помню его с самого детства, ещё с тех пор, как он под стол пешком ходил. И как бы он не маскировался и не менял бы имена, я все равно узнаю его. Старый Хрыч тоже его узнал, но от так никому ни словом и не обмолвился. А потому я сам тоже промолчал.
      Отис Бигл глубокомысленно нахмурился.
      - Ох, не нравится мне все это.
      - Ну что вы, город у нас хороший, - отозвался Эд Лукас. - Я прожил здесь всю жизнь. В свое время здесь перебывало много всякого народу. Ведь вы же, небось, никогда и не подумали бы, что мне уже 78 лет, правда?
      - У вас такая юная дочь...
      - Нелли? Это дочь от моей третьей жены. Она родилась, когда мне было 55 лет. Ей сейчас 26.
      Отис Бигл не был слишком силен в математике и даже не стал задумываться над подобным несоответствием в возрасте Эда Лукаса. К тому же он очень переживал за Джо Пила.
      - Послушайте, - сказал он наконец. - Вы сказали, что вот это и есть рудник "Серебряный Мул". Но с виду это не более, чем просто обыкновенная хижина. Разве там нет какой-нибудь ямы, или шахты, тунеля или ещё чего-нибудь в этом роде?
      Эд Лукас усмехнулся.
      - А как же, имеется. Яма глубиной в две тысячи футов. И впридачу к ней примерно пятьдесят миль туннелей, высеченных в скале. Это стоит увидеть собственными глазами. Еще в семедисятых годах старый Сэнди Спарлок побывал в Италии, где ему показывали христианские катакомбы, про которые так много говорят католики. Так вот он прошелся по ним и сказал, что ерунда это все, ничто по сравнению с любым из наших рудников. Мистер, поверьте, если человек неопытный спустится в одиночку в шахту, то он может бродить по подземным лабиринтам, пока не умрет с голоду, но так и не найти дорогу обратно.
      - А что если Джо Пил там, под землей, - предположил Бигл. - А вдруг...
      - Да вы что?! Зачем ему лезть туда? Он сам сказал, что слышал, как это опасно спускаться в старую шахту, и я заверил его, что так оно и есть.
      - Однако, по-видимому, он все же спустился туда. Ведь Брет вышел с рудника один. - Отис Бигл поспешно сбежал по ступенькам веранды и, то и дело срываясь на бег, направился к руднику "Серебряный Мул". В хижине было темно, но Отис решительно шагнул внутрь и чиркнул спичкой. Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться, что Джо Пила там не было. Он подошел к подъемнику, и в лицо ему повеяло горячим, влажным воздухом. Он покачал головой и закричал:
      - Джо Пил, ты там?
      Ответом ему стало множественное, звенящее эхо, и выждав минуту, он закричал снова. Он ввсе ещё напряженно вслушивался в тишину, когда на улице раздались торопливые шаги, и на пороге появилась Нелли Лукас.
      - Мистер Пил там... внизу? - встревоженно спросила она.
      - НЕ знаю, - пожал лечами Бигл. - Но я очень за него беспокоюсь. Старик... то есть, я хотел сказать, ваш отец, сказал, что ещё днем Джо вошел сюда, затем следом за ним вошем Том Брет, который некоторое время спусти вышел отсюда один. А насколько мне известно, этот Брет порядочная гадина.
      - Я не знаю, что он за человек. Мне доводилось видеть его в городе, но он избегает бывать у нас в гостинице.
      - Еще бы! Ведь его настоящее имя Сэм Джейвлин, тот...
      - Не может быть! - воскликнула Нелли Лукс.
      - Ваш отец это подтвердил.
      - Но ведь Элеанор здесь. Вместе со своим дядей Гэри.
      - Да, и Джо Пил тоже. Джо работает на меня, и он очень опытный сыщик. Если ему удалось раскопать что-то на Тома Брета... что ж, скорее всего, Джо там, внизу!
      Нелли Лукас испуганно охнула.
      - Но где его теперь искать? Ведь там сотни уровней, и если он ранен... что ж, придется обыскивать каждый из них, один из другим.
      - Ладно, - сказал Отис Бигл. - Я немедленно отправляюсь на его поиски. А вы не могли бы пригласить сюда кого-нибудь, кто знает, как управлять этим подъемником... и ещё мне нужен фонарик...
      - Ждите здесь! В гостинице у нас есть фонари...
      Нелли Лукас выбежала из хижины. Минуты через три она вернулась с огромным электрическим фонарем.
      - Я сказала отку. Он позовет на помощь людей. А сейчас вставайте на подеъмник.
      - Но я не знаю, как им управлять.
      - Зато я знаю. Ведь я выросла в Вирджиния-Сити.
      Бигл взошел на платформу, Нелли Лукас последовала за ним. Она протянула Отису фонарь, а затем потянула за рычаг, и подъемник начал медленно опускаться.
      Бигл почувствовал, как к горлу подступает огромный ком. Однако, пересилив себя, он сделал глубокий вдох и включил фонарь, луч которого выхватил из темноты сосредоточенное лицо Нелли Лукас. Бигл хотел было отвести его в сторону, но почему-то замешкался. Ее наряд был скрыт темнотой, лицо в луче света... Нелли Лукас была очень хорошенькой.
      Отис Бигл опустил руку с фонарем. На мгновение луч фонаря осветил вход в тунель, и он вскрикнул.
      - Нет, - покачала головой Нелли. - Если Брет спустил его под землю, то он наверняка отвез его на достаточно большую глубину... чтобы он не мог позвать на помощь.
      - Но ведь мы и так уже проехали несколько этажей.
      - Тысячу футов. Теперь поедем медленне. Я слышала, на глубине тысячи двухста есть пещеры.
      В шахте было жарко, воздух был горячим и влажным. В голове у Отиса Бигла промелькнула дурацкая мысль о том, что теперь "стрелки" на его костюме наверняка разойдутся. Он держал фонарь перед собой, освещая скальную стены, через каждые несколько футов прерывавшуюся зияющей пустотой туннелей. Внезапно в одном из провалов мелькнуло что-то белое, и в следующее мгновение послышался душераздирающий вопль. Нелли Лукас так резко остановила подъемник, что он подпрыгнул и закачался на тросе.
      Затем она включила реверс, и они поехали вверх. Платформа остановилась всего в трех футах от Джо Пила.
      - Джо! - вскричал Бигл, узнавая изможденное, блестящее от пота и перепачканное в земле лицо своего сотрудника.
      - Как вы вовремя, - проговорил Джо Пил и потерял сознание.
      19
      Оказавшись на свежем воздухе, Пил постепенно пришел в себя и даже настояле на том, что может самостоятельно добраться до гостиницы.
      Перед гостиницей же уже собралась группа мужчин, жителей Вирджиния-Сити, вооруженных заступами, лопатами и фонарями. При виде Пила старый Эд Лукас разочарованно сплюнул.
      - Извините, ребята, ваша помощь уже не нужна.
      - По крайней мере, сегодня, - усмехнулся Джо Пил.
      В сопровождении Бигла и Нелли Лукас он вошел в гостиницу. В холле Нелли задумчиво проговорила:
      - Знаете, к сожалению, у нас здесь нет ванной комнаты, но если хотите, что можете использовать кухню... ужин сегодня все равно запаздывает. Так что если отложить его ещё минут на пятнадцать, ничего не случится.
      - Спасибо, Нелли, - усмехнулся Джо Пил. - За это я куплю у вас немного акций... может быть.
      Через пять минут Джо Пил шагнул в оцинкованную ванну, наполненную теплой водой. Отис Бигл стоял рядом, разглядывая его стройную фигуру.
      - Господи, Джо, - сказал он, - я никакда не думал, что ты такой тощий. Тебе следовало бы больше заниматься физкультурой. Почему бы тебе не вступить в клуб?
      - Это за сорок баксов в неделю? Хотя, ты, кажется, говорил что-то о прибавке к жалованью.
      Отис Бигл нахмурился.
      - Послушай, Джо, это дело принимает довольно скверный оборот. Представляешь, оказывается этот Том Брет... на самом деле никакой он не Бретт, а Сэм Джейвлин, отец Элеанор Джейвлин.
      Пил, похоже, ничуть не удивился этому заявлению.
      - Я сам собирался сказать тебе об этом.
      - Но как ты узнал?
      - Догадался. Ведь никто не знал, как или где умер её отец. А Брет проявлял слишком большой интерес к завещанию старого Айка, что, согласись, было бы довольно странно для постороннего человека, но вполне закономерно для близкого родственника. Все очень просто. Если Айк оставил завещание, то скорее всего все имущество по нему должно было достаться его внучке, ибо сына своего он считал человеком никчемным и непутевым. Однако если никакого завещания не было... по крайней мере, до сего дня о нем ничего не известно... то тогда наследником становится самый близкий родственник Айка, его сын. Выходит, что Сэм Джейвлин хочет найти завещание... и сжечь его.
      - Но почему именно он озаботился этим именно сейчас, Джо? Ведь Айка Джейвлина нет в живых уже несколько лет.
      - Лет двенадцать. Когда он умер, все считали его нищим. А если выяснится, что рудник сможет снова приносить прибыль...
      Отис Бигл самодовольно ухмыльнулся.
      - Что ж, Джо ты хорошо потрудился, строя свою работу на собственных догадках и предположениях. Я же, со своей стороны, тоже провел некоторое расследование. И сумел узнать такое, что сейчас ты просто упадешь.
      - Возможно, я и упаду. Если наступлю чейчас вот на это мыло. - Пил наклонился и отодвинул мыло подальше, после чего вышел из ванны и принялся вытираться большим, жестким полотенцем. - Ну, выкладывай!
      - Серебряная руда, которую нам всучил Брет в Голливуде в качестве задатка на самом деле не является природной рудой. Это серебро, сплавленное вместе с камнями и выдаваемое за настоящую руду.
      - И что с того? - вкрадчиво спросил Пил.
      - Неужели ты не понимаешь? Брет хотел, чтобы мы считали, будто это руда из рудника. Но это не так. Этот самородок - чистой воды фальшивка.
      - А зачем? Разве Брет пытался продать нам рудник?
      Бигл начинал терять терпение.
      - Ну конечно же, нет. Он...
      - Что? В чем он хотел нас убедить?
      Бигл нахмурился.
      - Когда ты начинаешь со мной так говорить...
      - Отис, да ты сам подумай. С чего бы это ему вдруг понадобилось подделывать кусок руды? Ради того, чтобы обмануть двух безмозглых сыщиков, которые ни черта не смыслят в этом деле?
      - Я подумаю над этим. Возможно, после того, как мы доберемся до Брета.
      - Меня это заботит в самую последнюю очередь. У меня с мистером Томом Бретом свои счеты. Он запихнул меня в эту дыру, в которой я проторчал целых шесть часов... Отис, ты не знаешь и половины всего. Вы нашли меня уже после того, как я выбрался из ямы. Ты только посмотри, во что превратились мои руки! - с этими словами он протянул ладони Биглу. Все они были в садинах, из которых местами сочилась кровь. Запекшиеся корочки были смыты, и теперь раны открылись вновь. - Я угодил в яму глубиной добрых двадцать футов. У меня была лампа, которая погасла через полчала - он и тут меня обманул. Я голыми руками сгребал камни и землю, пока не насыпал холм в пятнадцать футов высотой, чтобы можно было выбраться обратно в туннель... И когда я встречу с Томом Бретом, я все ему припомню - содранные в кровь руки, и темноту...
      - Но где ты теперь его найдешь?
      - Думаю, я знаю, где его искать. Сейчас поем, возьми пистолет...
      - Пистолет?
      - Ну да. Надеюсь, ты захватил с собой хотя бы один?
      - Ты же знаешь, что я не ношу оружия. Я не одобряю применение грубой силы.
      - И я тоже. Но все равно, возможно, мне придется пристрелить эту крысу. Этот Том Брет затеял опасную игру. Ты, к примеру, знаешь, что он стрелял в меня сегодня утром? Я был далеко, так что узнать меня с такого расстояния он не мог. С чего бы это он вдруг стал палить в незнакомого человека.
      - Значит, Люсиеса Кронка убил тоже он?
      Пил пожал плечами.
      В дверь постучала Нелли Лукас.
      - Вы готовы?
      Пил застегнул последние пуговицы на рубашке и взял пиджак.
      - Мы закончили.
      В кухню вошла Нелли Лукас. Вид у неё был весьма озабоченный. - Только что прибыла Элеанор и своим дядей.
      В глазах Джо Пила загорелись озорные огоньки.
      - Надеюсь, они составят нам компанию за ужином?
      - Они уже спрашивали про ужин... он будет готов через десять минут.
      - Тогда я, пожалуй, пойду надену свежую рубашку, - сказал Пил. - Отис, ты тоже снял номер?
      - Да, твой.
      Они прошли через пустыннй холл - видимо, в ожидании ужина Джейвлины разошлись по своим комнатам. Пил отвел Бигла в свой номер, единственным источником светом в котором была тусклая электрическая лампочка, висевшая под самым потолком.
      Бигл взглянул на кровать.
      - Кому-то из нас придется спать на полу. Вдвоем мы здесь не поместимся.
      - Ничего, бросим жребий, когда придет время ложиться спать, - сухо отозвался Пил. - Слушай, Отис; а как чувствовал себя Берт Фаулер, когда ты уехал из города?
      - У него, наверное, все в порядке. Вообще-то, сегодня я с ним не виделся.
      - А кто рассказал тебе про Сэма Джейвлина?
      Бигл поморщился.
      - Звонил Маркус Максвелл из Сан-Франциско.
      - А ему это откуда известно?
      - Я не распрашивал. Честно говоря, мне пришлось выуживать из него информацию буквально по крупицам. Кстати, Джо, запомни на будущее, что с Маркусом мы дел больше иметь не будем.
      - Он что, стал требовать у тебя деньги, которые ты ему обещал заплатить?
      Бигл недовольно шмыгнул носом.
      - Я, между прочим, их ему перевел. Кстати, насчет денег...
      - Тебе что, обязательно заводить этот разговор прямо сейчас?
      - Вообще-то, я не собирался, но дело в том, что я уезжал из города в такой спешке, что забыл взять деньги. И у меня осталось меньше тридцати долларов...
      - О, да по сравнению со мной ты просто богач. Может быть, обратно до города нам придется добираться пешком. Через Долину Смерти... - При одной только мысли об этом он содрогнулся. - А может, мы найдем ещё один такой же самородок, как тот, что дал нам Том Брет.
      - Жулик проклятый, - проворчал Бигл. Затем он задумчиво поглядел на Джо Пила. - А что ты думаешь об этой девочке... Нелли Лукас?
      - Ага, - кивнул Джо Пил. - Кстати, она, случайно, не обмолвилась тебе о том, что ей принадлежит пятьдесят тысяч акций "Серебряного Мула"...
      - Четырнадцать тысяч. Но при чем тут это.
      - Цены на акции могут вырасти.
      - Я и сам уже думал об этом, - сказал Бигл. - Ведь где-то Брет все-таки раскопал это серебро.
      Джо Пил рассмеялся.
      - Пойдем съедим чего-нибудь. - К тому времени он уже одел чистую руюашку и почистил костюм, насколько это было возможно.
      Они спустились в холл, и обнаружили, что дверь в смежную комнату теперь была открыта. Ужин был накрыт на шесть персон. Гэри и Элеанор Джейвлин уже сидели за столом. Старый Эд Лукас как раз подошел и занял место в кресле во главе стола.
      Элеанор Джейвлин во все глаза смотрела на Отиса Бигла и Джо Пила. Пил усмехнулся.
      - Кстати, мисс Джейвлин, по-моему, вы ещё не имели удовольствия познакомиться с моим боссом, мистером Биглом. А это дядюшка Гэри.
      - Приятно познакомиться! - пророкотал Бигл.
      Он занял место за столом напротив Гэри Джейвлина. В это время в столовую вошла Нелли Лукас с большим подносом горячего мяса, и поставив его на стол, заняла последнее свободное место.
      Эд Лукас довольно потер руки.
      - Ну что, Элеанор, прямо-таки как в старые добрые времена, да?
      - Да, дядюшка Эд, - потупившись, пролепетала девушка.
      Бигл начал ухаживать за Нелли Лукас, и Пил не преминул подметить сей знаменательный факт. Он же, в свою очередь, переключил свое внимание на Элеанор Джейвлин.
      - А где Марти? - неожиданно спросил он.
      - Его здесь нет.
      - Он уехал, - коротко ответил Гэри Джейвлин.
      - Жаль, а то он уже почти начал мне нравиться. - Пил усмехнулся, бросив беглый взгляд на Отиса Бигла. - С Марти О'Фарреллом мы вместе летели в самолете. Он замечательно играет в карты...