О недавних боях свидетельствовали зияющие проломы в заборах и напрочь развороченных стенах строений. Очевидно, тут прорывались танки. От бесчисленных пепелищ тянуло гарью, в снарядных воронках тускло проглядывала густо припорошенная пылью ржавая водица.
      На моей карте этот населенный пункт был обозначен еле приметной точкой. Все его население угнали немцы. Но искалеченное и осиротевшее село продолжало жить. Об этом можно было судить по струйкам дыма над крышами немногих чудом уцелевших изб. В одной из них без всяких удобств и в крайней тесноте как раз и размещались штаб полка и его тыловые подразделения, за которыми я и был закреплен.
      Как только мы остановились, к нам подошел часовой, бдительно заглянул под козырек водительской кабины и, обнаружив мое присутствие, на шаг отступил, пропуская - видел меня он неоднократно и раньше.
      В штабе царила обычная деловая обстановка. В передней, большой и светлой комнате, собственно и представлявшей основное помещение штаба, у стены два каких-то совсем еще юных лейтенантика, налегая грудью на свежеструганые доски самодельного стола, старательно что-то вычерчивали, придерживая локтями большой лист ватмана. Увлеченные этим делом, на меня они даже не взглянули.
      В дальнем углу, сидя верхом на табурете перед полевым телефоном, дежурный связист простуженным голосом терпеливо, с повторами, кому-то что-то диктовал. А в непосредственной близости от него на узкой лавочке кто-то спал, уткнувшись носом в стену. Несколько поодаль старательно драил дощатый пол пожилой солдат из тех, кто так привержен чистоте и порядку.
      Меня сразу заметил лишь один человек - оперативный дежурный. В тот день им был мой давний знакомый, капитан Алексеев, помощник начальника штаба полка. Он дружески пожал мне руку.
      - Ты прибыл по нашему ЧП?
      - Угадал.
      - Теперь вижу, что в вашей конторе такие дела долго не залеживаются. Еще на донесении, как говорится, не высохли чернила, а ты уже тут как тут. Оперативность завидная.
      - Это плохо?
      - Не радует, что не обошлось без ЧП. Сейчас, когда идет подготовка к наступлению, эти перебежчики как кость в горле.
      Проговорив это, Алексеев заговорщицки отвел меня к окну, как бы подальше от посторонних ушей, и, понизив голос, продолжил:
      - Скажу по секрету. Из-за этакого сюрприза вчера вечером наш Батя так разбушевался, что невозможно и вообразить. Еле утихомирили. Понять можно. Немцев отсюда шуганули, их контратаки отбили и закрепились здесь прочно. Кажется, впору заняться составлением наградных реляций. Вдруг- накося выкуси - двое наших, с оружием в руках, сбежали к врагу! Позор!
      - Где сейчас можно найти вашего Батю? - спросил я, зная их манеру в обиходе так называть командира полка полковника Шахназарова.
      - Он сейчас здесь, в штабе. Вместе с начальником штаба полковником Зыковым завтракают. - И Алексеев, для пущей ясности, мотнул головой в сторону смежной комнаты. От общего штабного помещения эта комната была отделена тяжелым брезентовым пологом.
      - И они там давно? - продолжал допытываться я.
      - С добрых полчаса.
      - Ты обо мне не доложишь?
      - Это можно, - охотно согласился он и на правах оперативного дежурного тут же отвернул брезент и решительно шагнул за него.
      Ждать его возвращения долго не пришлось. Через минуту Алексеев уже снова объявился и с подчеркнутой вежливостью, придержав брезент, произнес:
      - Товарищ следователь, прошу. Вас ждут.
      Вот так я и предстал перед двумя всесильными здесь полковниками.
      Полковники заслуживают того, чтобы рассказать о них подробнее. Шахназаров уже в летах, осанистый, полный, с большими залысинами и высоким прямым лбом человека мыслящего, с пристальным, строгим взглядом слегка прищуренных темных глаз. Его армянское происхождение сразу выдавали густые брови, сросшиеся на переносице, и несколько крючковатый, длинный нос. Зыков внешне - как бы полная противоположность Шахназарову: высокий, спортивного вида, блондин, с еще сохранившейся шевелюрой и хрипловатым, властным голосом.
      Шахназаров и Зыков были чуть ли не одногодки. Тогда как я, в свои неполных 25 лет, чувствовал себя перед ними едва ли не начинающим курсантом, хотя всегда не забывал о своем должностном положении и старался держаться независимо, несмотря на свое не слишком впечатляющее звание "капитан юстиции".
      Судя по всему, Шахназаров и Зыков уже отчаевничали. Удобно расположившись в невесть откуда взявшихся мягких кожаных креслах, они что-то обсуждали, когда мое появление прервало их беседу.
      Обращаясь по старшинству к Шахназарову, я, как и положено, доложил:
      - Товарищ полковник, прибыл для производства следствия по делу о...
      Однако Шахназаров меня не дослушал:
      - По какой причине и для чего ты прибыл, нам известно. Лучше подсаживайся к нашему столу и перекуси. На пустой желудок ко всякой работе отношение совсем другое. Ты ведь еще не завтракал. Я прав?
      Не ожидавший такого приема, я смущенно замялся. Ведь, несмотря ни на что, так вот запросто подсесть за общий стол к людям, значительно старше меня по возрасту, званию и должностному положению, было не так-то просто. Но Шахназаров, без особого труда все поняв, повторил:
      - Не дури! Здесь хватит и на тебя.
      Как мне потом стало известно, оказывается, Шахназарову уже звонил наш военный прокурор дивизии подполковник юстиции Прут и просил по возможности мне помочь. Кроме того, Прут подбодрил Шахназарова:
      - Особо не огорчайтесь. Все считают, что эта некрасивая история в вашем полку - досадное исключение.
      Надо думать, что такие слова, сказанные от души, и не кем-нибудь, а прокурором Прутом, не остались незамеченными.
      Я присел к столу, пододвинув табурет, которому тоже нашлось место в этой облюбованной Зыковым комнатушке, и сразу убедился, что известная многим в полку привычка Зыкова видеть за столом сервировку, радующую глаз даже во фронтовых условиях, оказалась правдой.
      На столе, покрытом скатертью, в самом центре красовался пузатый самовар, опоясанный выбитыми на нем медалями. Ему под стать был и чайный сервиз с расписным чайником, чашечками, сахарницей и молочником кобальтовыми, очевидно немецкими, трофейными. Рядом с ними, немного в стороне, теснились сложенные горкой чистые тарелки с золотыми ободками, бутылка недопитой водки и длинноногие рюмки. Все это "хозяйство" Зыков неизменно возил за собой. Очевидно, сказалась привычка к чаепитиям еще с довоенного времени по службе в Среднеазиатском военном округе.
      Рассказывали, что ординарец Зыкова - пожилой солдат, которому осточертело постоянно трястись над его тульским самоваром, трофейным чайником и прочими предметами быта, в минуту откровения признался:
      - Если что-то с этим барахлом произойдет, мне хана. Мой полковник этого не простит.
      Кроме этого, в комнатушке Зыкова я обнаружил еще одну достопримечательность - столик с зеленым сукном, предназначенный для игры в карты. Этот столик и два кожаных кресла были в свое время принадлежностью какого-то разбомбленного музея, оставшегося на оккупированной территории. Об этом мне потом рассказал капитан Алексеев. Знал я и о трофейной немецкой раскладушке с непривычным для нашего уха наименованием "гинтер", на которой Зыков спал.
      Пока я насыщался, Шахназаров и Зыков, словно позабыв о моем существовании, возобновили свой разговор. Я лишь уловил, что он шел вокруг какого-то уязвимого, по их мнению, места в обороне полка.
      Когда я поднялся со своего места, давая понять, что насытился, Зыков сразу поинтересовался:
      - У вас сейчас какие-то к нам просьбы есть?
      - Лишь одна - оказать содействие, чтобы я поскорее выбрался в батальон капитана Кононова, на передовую.
      - Нет вопроса, - заверил Зыков. - Я дам команду, чтобы вас встретили и нашли место для вашей работы.
      Зыков поднялся со своего кресла и через приоткрытый брезентовый полог, закрывавший дверной проем, крикнул:
      - Капитан Алексеев. Найдите для товарища следователя сопровождающего к Кононову в батальон и проследите за тем, чтобы все сделали так, как он скажет!
      Провожая меня, Шахназаров проговорил:
      - Этим двоим, если они действительно перешли с оружием в руках на сторону немцев, никакого оправдания нет. Только ведь на войне бывает всякое. За подлеца может безвинно пострадать и герой. Постарайся во всем разобраться объективно.
      Хоть я и рвался следовать дальше, да только возникло препятствие: все посыльные штаба полка оказались в разгоне и такого человека, который бы смог провести меня, не нашлось. Алексеев нервничал, куда-то прозванивался и что-то выяснял. Наконец он с облегчением произнес:
      - Нашел! Обожди еще самую малость - и проводник у тебя будет.
      Как раз в этот момент в штаб подошел оперуполномоченный Смерша старший лейтенант Безруков. Он, оказывается, меня разыскивал и, застав в штабе, обрадовался.
      - Очень хорошо, что ты еще здесь. Мне приказано подготовить и вручить тебе нашу справку на Королькова и Глебова.
      С этими словами Безруков протянул мне лист бумаги, аккуратно сложенный вдвое. Я развернул его. Оказалось, что семья младшего сержанта Королькова проживала на оккупированной территории, под Киевом. На этом обстоятельстве был сделан упор в качестве наиболее вероятной причины побега к немцам. А вот Глебову вроде как переходить на сторону врага было ни к чему. Потомственный сибиряк. Оставалось предположить, что он захотел сдаться в плен с единственной целью - сохранить себе жизнь. Какого-либо компромата за ними не числилось.
      Справку Безрукова, не дающую ничего нового, я оставил у себя и поинтересовался:
      - Ты их знал?
      - Младшего сержанта хорошо помню. Видный такой, уверенный в себе, с усами, во рту трубка. А Глебова как-то не припомню.
      Тут в наш разговор неожиданно вмешался Алексеев:
      - А вот и он, рядовой Фролов.
      Слова эти относились к только что появившемуся в штабе солдату, с перекинутым через левое плечо автоматом и забинтованной кистью руки.
      Алексеев, взглянув на повязку, только покачал головой.
      - Вот, полюбуйтесь на него. Его ничем не прошибешь. Уперся и о госпитале и слышать не желает. Засел в своем окопе с автоматом и говорит, что у него скоро все пройдет. Но самое удивительное, что число таких пациентов у нашего врача множится. Причина общая: боятся, что по выздоровлении их направят не в свою, а в другую часть. Разве я не прав?
      Солдат виновато отвел глаза, а Алексеев с удовлетворением продолжил:
      - Вот и выходит, что я попал в самую цель. Который раз ты приходил к врачу на перевязку?
      - Третий, - неохотно ответил солдат.
      - Ну ладно! - Алексеев махнул рукой. - Вот этому капитану покажешь, как пройти в ваш батальон. Ясно?
      - Так точно! - обрадовался солдат, понявший, что воспитательный момент закончился. Тут я скомандовал:
      - Пошли! - И, распрощавшись с Алексеевым и Безруковым, мы двинулись в путь.
      Солнце уже успело подняться высоко. Наступал жаркий день. В небе пели птицы. Как вдруг за ближайшими кронами деревьев ухнуло несколько орудийных залпов, и Фролов понимающе констатировал:
      - Наши полковые батареи, с утра щекочут немца. Теперь жди ответа.
      И будто в подтверждение этих слов в стороне от нас за дальним изгибом реки, со свистом, пролетело несколько снарядов, разорвавшихся где-то позади нас.
      - Бьет стерва наугад! Наши позиции не там, а чуток левее.
      И снова блаженная тишина. Да только теперь я уже отнесся к ней без прежнего доверия, поняв, что кажущаяся мирная обстановка здесь в любой момент может быть нарушена залповой орудийной стрельбой.
      Когда миновали последнюю изгородь, окружавшую былой скотный двор, и перевалили за бугор, не столь тяжко стало пахнуть гарью, от которой першило в горле и текли слезы.
      - Как вас ранило? - спросил я, не идти же молча.
      - Да просто все, - охотно ответил Фролов. - С неделю назад возле нашего окопа взорвался шалый снаряд и меня осколком чесануло по руке.
      - Давно воюете?
      - Уже больше года. А вы?
      - С самого начала войны.
      - Мне, товарищ капитан, первоначально дали отсрочку, - словно оправдываясь, продолжил Фролов. - Я работал на оборонном заводе, имею высокий разряд слесаря.
      - Семья есть?
      - Живет в Туле.
      Дальнейшая наша беседа уже протекала больше в русле довоенных воспоминаний. А дороге все не было конца.
      - Еще до батальона далеко? - поинтересовался я.
      Фролов внимательно огляделся и уверенно произнес:
      - Если нам идти этой дорогой, никуда не сходя, то, пожалуй, чуть меньше, чем прошли. Еще предстоит обойти во-он тот холмик. Видите?
      - А я считал, что от вашего батальона мы уже недалеко.
      - Это тоже верно! - подтвердил Фролов. - По прямой одним дыхом можно добежать и до наших окопов, да только нам еще предстоит дать большого круголя. Так надежнее. Ведь вся эта дорога немцами не просматривается, а здесь, - он провел рукой в направлении их батальона, - понатыкано столько мин, что и не перечесть. - Затем Фролов сделал паузу и произнес: - Можно, конечно, рвануть и напрямки, если свернуть вправо от той дальней сосны, прямо полем. Да только тем путем ходят у нас не все.
      - Значит, еще есть и другой путь? - подхватил я, не подумав о возможных последствиях. - Можно пройти напрямик?
      Сказал и осекся. Но было уже поздно идти на попятную.
      Фролов как-то странно на меня взглянул и, уже не таясь, проговорил:
      - Товарищ капитан, я сказал вам правду. Этот путь покороче, но он опасный. Здесь я сворачиваю всегда и, можете не сомневаться, через минные заграждения проведу мигом. Да только у наших окопов может с той стороны достать снайперская пуля. Как скажете, так и решим.
      Что делать? Откажусь - он сочтет меня трусом, а если решусь... Была не была: сворачиваем!
      Мы дошли до высокой дальней сосны, и Фролов сразу же предупредил:
      - Когда скажу, идите за мной след в след.
      Оставалось только принять это к сведению. Но я посчитал возможным уточнить:
      - Мины какие? На людей или на технику?
      - Больше танковые, - поспешил успокоить меня Фролов. - Все - с неделю как их поставили, на случай внезапного прорыва нашей обороны.
      От сосны, почти под прямым углом, свободным шагом мы вначале спокойно дошли до полосы, заросшей густым кустарником. По словам Фролова, здесь заминированных участков еще не было. А дальше перед нашим взором уже открылось обширное пространство, над которым возвышались маяками упругие, толстые стебли всесильной колючки. У самого края такого поля, возле камня-валуна, невесть как сюда попавшего, Фролов присел, предложив сделать "передых".
      - Что, устали? - удивился я.
      - Нет. Только захотелось немного курнуть. Разрешите?
      Я, выражая свое согласие, сел рядом. Фролов извлек кисет, свернул привычно самокрутку и поджег ее кресалом.
      - Если не секрет, вы к нам в батальон по какому делу? - решился спросить Фролов.
      - Я военный следователь.
      - Ах вон оно что! - понимающе кивнул он. - А я все думаю, к какому вы роду войск относитесь. Таких эмблем на погонах я раньше ни у кого не видел... - И, помолчав, добавил: - Станете разбирать, как махнули к немцам двое наших?
      - Вы знали их?
      - Нет. Мы были в разных ротах.
      - А что думаете по этому поводу?
      - Мне в это не слишком верится. Захотели бы, переметнулись раньше, когда ходили чуть ли не врукопашную. Тогда было сделать это легче.
      - А что говорят другие?
      - Прошел слух, что у одного из них, младшего сержанта, в оккупации на Украине осталась семья. Наш ротный сказал, что однажды у этого младшего сержанта отобрал немецкую листовку. Сказать по правде, мы их подбираем для курева, на самокрутки. Так что в этом ничего особенного нет...
      Произнеся эти слова, Фролов загасил окурок.
      - Потопали дальше! Теперь не отставайте ни на шаг и следуйте за мной след в след.
      Я подчинился и покорно шел за Фроловым, буквально дыша ему в затылок.
      Фролов держался уверенно, спокойно обходил мины, обнаруживая их присутствие по каким-то известным только ему признакам. Иногда приостанавливался и во что-то вглядывался.
      Когда до края окопов их батальона оставалось несколько метров, Фролов подал знак, пригнулся и последним решительным броском преодолел это расстояние. Вслед за ним последовал трусцой и я. Мне лишь показалось, что сверху свистнула запоздалая пуля немецкого снайпера. Возможно, мне лишь почудилось.
      Фролов довел меня до блиндажа командира батальона. В знак благодарности я крепко пожал ему руку, после чего он отправился к себе в роту, а я по крутым ступенькам спустился в блиндаж.
      Блиндаж комбата был сработан на слава, в несколько накатов толстенных бревен. Первым, кого я увидел, был сам командир батальона капитан Валерий Кононов. Плечистый, рослый, с энергичным простым лицом, немного увалень, он, безусловно, всем нравился. Он крепко сжал мою руку и поинтересовался:
      - Где остальные?
      Из дальнейшего разговора я понял, что встречать меня пошел их замполит старший лейтенант Свиридов, с которым мы разминулись.
      Я поспешил объясниться, отозвавшись с похвалой о Фролове, который быстро и ловко проводил меня в расположение их батальона, так сказать, с черного хода.
      Однако мои слова вызвали только целую бурю негодования.
      - Надо же! - воскликнул комбат с возмущением. - Мне только не хватает еще одного ЧП, на этот раз со следователем. Да за такое с этого Фролова мало содрать кожу! До чего, подлец, додумался, сманил вас на минное поле! И обернувшись к Папиташвили, бросил: - Приготовьте приказ! За злостное непослушание этого прохвоста Фролова из батальона немедленно откомандировать в госпиталь.
      "Вот ведь как бывает на фронте, - подумал я.- Возьмут да и строго накажут, направив в тыл. Если и рассказать об этом, то ни за что не поверят".
      Однако оставаться в стороне я не захотел - решил за Фролова заступиться.
      - Братцы, поумерьте свой пыл! Считаю, что вы хотите поступить с ним несправедливо. Да ведь это ваш золотой фонд. - Ко всему этому я еще добавил: - Вы же и меня ставите в положение человека бог знает что на Фролова наговорившего. Все поймут, что это наклепал на него я, а для меня сейчас это нежелательно.
      Папиташвили выжидательно глянул на Кононова, который, как известно, никогда своих приказов не отменял. Только на этот раз Кононов поступил иначе. Махнул рукой и дал понять, что вопрос исчерпан.
      С минуту помолчав, Кононов произнес:
      - Будь по-вашему! Наказывать его не стану, хотя и чешутся руки. Вы, очевидно, к нам пожаловали по нашему распроклятому делу?
      - Да, - подтвердил я.
      - Мы для вашей работы подготовили подходящее место. Папиташвили вас туда отведет.
      Оказалось, что нам предстояло пройти совсем немного, до следующего блиндажа. Здесь всем распоряжалась санинструктор полка младший лейтенант медицинской службы Гладышева, совсем молодая, в плотно стянутой на талии гимнастерке и вычищенных до блеска хромовых сапожках девушка.
      Штат у нее был небольшой: два дюжих санитара и дежурный телефонист.
      Выложив на стол свои бумаги, я тянуть не стал и попросил:
      - Пожалуйста, организуйте вызов лейтенанта Петрова из роты старшего лейтенанта Лучко.
      Связист, ефрейтор, энергично крутанул ручку полевого телефона и стал вызывать:
      - Ландыш! Ландыш! Я Герань. Петров у вас на месте? Пусть срочно зайдет к санинструктору. Его ждут!
      Петров явился довольно скоро. Присел на пустой ящик, в двух шагах от меня, опустив глаза. Чувствовалось, что переживает.
      Я стал заполнять в протоколе некоторые обязательные графы, а он, не дожидаясь моих вопросов, заговорил сам:
      - Хочу сразу внести полную ясность. Во всем, что произошло, виноват один я. Как командиру взвода своих людей мне положено было знать, а я Королькова и этого Глебова не разглядел. Готов отвечать по всей строгости закона! - Он так и сказал: "по всей строгости закона" - действительно с готовностью все взять на себя.
      - Вы напрасно так спешите со своим покаянием. Кто виноват - говорить еще рано. Прежде всего хотел бы услышать, почему вы считаете, что Корольков и Глебов перешли на сторону врага?
      - В этом я уверен, - проговорил он.
      - Вы можете привести какие-либо доказательства? Остались какие-то следы?
      - На месте того секрета остался лишь поломанный камыш.
      - Может, на них внезапно напали?
      - Это исключено! Они бы сопротивлялись и кричали.
      Больше от него я добиться ничего не смог.
      Следующим был помкомвзвода сержант Кабдыров.
      - Что могло произойти с ними? - начал я.
      Кабдыров, не задумываясь, ответил:
      - Сбежали к немцам!
      - Через непроходимое болото?
      - Они его где-то обошли.
      - Но как и где?
      Кабдыров лишь пожал плечами.
      - А не могли ли немцы их убить?
      Кабдыров возмутился:
      - Зачем тогда каждый не кричал, не позвал на помощь? Это не могло быть!
      Поколебать его в этом мнении, как и Петрова, было невозможно.
      Я допросил еще нескольких бойцов, но и они все версию о нападении на исчезнувших решительно отвергали. Пожалуй, единственным аргументом в пользу того, что Корольков и Глебов перешли к немцам, оставалось только одно: у Королькова на оккупированной территории проживала семья. Почему ушел Глебов - оставалось загадкой.
      Мои размышления неожиданно прервал солдат, которого я не вызывал. Он назвался комсоргом из роты Лучко и сразу меня атаковал:
      - Все ждал, что вы меня вызовете, но так и не дождался. Решил действовать сам, хочу высказаться.
      - Валяйте, высказывайтесь! - поощрил его я и пододвинул к нему табурет. Он с готовностью сел, положил сбоку на пол блиндажа свой автомат и горячо заговорил:
      - Хочу вступиться за нашего Глебова. Вам уже черт-те что наплели. Я готов поклясться, что здесь правда и не ночевала. Он был парень открытый, смелый и немцев ненавидел. Вместе мы были с ним в бою не раз, так что говор ю то, что знаю.
      - Сказано, конечно, от души, - согласился я,- но как это увязать с фактом их исчезновения? Ведь отмахнуться от этого нельзя...
      - У меня на это имеются собственные соображения.
      - Какие же?
      - Глебова убил Корольков, а его труп сбросил в болото.
      - Чем это подтверждено?
      - А разве Глебова в болоте кто-то искал? - вопросом на вопрос ответил комсорг.
      "Да, - подумал я, - ведь могло быть и так. Как же я сам до этого не додумался?"
      Фамилия моего свидетеля оказалась легко запоминающаяся - Лихой. А его манера держаться с достоинством, независимо вызывала доверие.
      - Вам известно, какие свои вещи оставили в вашей роте Корольков и Глебов? - поинтересовался я. Лихой об этом ничего не знал. Но он, как бы спохватившись, достал из кармана гимнастерки письмо, сложенное в солдатский треугольник, и передал мне со словами:
      - Совсем забыл. Оно - Глебову, и принесли его только сегодня. Прочтите!
      - Вы сами это письмо уже прочли? - спросил я.
      - Не прочел бы, не принес бы. Ведь Глебова уже нет. Какие теперь у него могут быть секреты?
      Письмо пришло из Новосибирска, и написала его какая-то девушка, очевидно невеста Глебова. Вначале она со всякими подробностями описывала ему их городские новости и встречи с их общими знакомыми, передавала приветы и добрые пожелания, а под конец, как нечто само собой разумеющееся, заключила:
      "Петенька, радость моя! Береги себя. Когда вернешься, то увидишь, какая я уже стала хозяйственная. Стараюсь маме помогать во всем. Считаю дни до нашей встречи! Твоя, твоя..."
      Все время следивший за мной, пока я не дочитал письмо до конца, Лихой спросил:
      - Ну как, товарищ следователь. Похоже, что он мог сбежать к немцам?
      Тут было над чем поразмыслить.
      - Вы с Глебовым дружили?
      - Я этого не скрываю!
      Все показания солдата Лихого я занес в протокол, оставил письмо Глебова у себя и отпустил свидетеля в роту. Кого-то еще допрашивать я был уже не в силах.
      К моменту моего появления в блиндаже Кононова собрались все его постоянные обитатели.
      - Мне докладывали, что вы допросили чуть ли не всю роту старшего лейтенанта Лучко. К каким пришли выводам? - обратился ко мне капитан Кононов.
      - Ничем порадовать не могу, - произнес я. - Ведь вы как донесли? Что в вашем батальоне совершена групповая измена Родине, перешли на сторону врага двое военнослужащих, с оружием в руках. Ведь так?
      - Так! - разом произнесли Кононов и Папиташвили.
      - А если это не соответствует действительности? Я допускаю, что рядовой Глебов мог быть убит ефрейтором Корольковым и сброшен в болото. Над этим вы не думали?
      Воцарилось гробовое молчание. Я продолжал:
      - У Королькова осталась на оккупированной территории семья, Глебов ему в напарники не подходил, его в болоте никто не искал. Мы уже Глебова ославили как предателя, а если он жертва?
      Первым нарушил молчание Свиридов:
      - Все, что вы сказали, пока из области догадок. Никакими доказательствами такой версии никто не располагает, и я даже не представляю, что можно предпринять, чтобы подтвердить или опровергнуть ее.
      - Мне представляется, что я должен произвести осмотр места происшествия, а заодно попытаться достать из болота и труп Глебова.
      Опять наступила пауза.
      - Говорите, что надо сделать?! - прервал ее Кононов.
      - С завтрашним рассветом обеспечить мне с двумя понятыми, желательно бывалыми солдатами, и сержантом Кабдыровым скрытный выход на место, где был секрет.
      - Автандил! - Кононов, не мешкая, распорядился: - Всю организацию возьми на себя. Продумай, как все это сделать лучше. Ну и дела!.. Вы такое накрутили, что и про войну забудешь.
      Рассвет уже вот-вот должен был наступить. Пора было двигаться.
      Все мы ползком, по-пластунски, проследовали за Кабдыровым. А когда достигли того места, где был секрет, расползлись в разные стороны и стали обшаривать все вокруг.
      Зыбкая почва под нами то и дело сочилась влагой и прогибалась. Первым отличился солдат Середин: подобрал в камышах обыкновенную армейскую пилотку. Не было никаких сомнений в том, что она принадлежала Петру Глебову, о чем свидетельствовали написанные на подкладке пилотки заглавные крупные буквы "Г" и "П". Вскоре удачливый Середин обнаружил в камышах и металлическую пуговицу от гимнастерки. Судя по сохранившемуся кусочку материи в нитяном узле, она была вырвана с мясом. Потом повезло и мне. Я нашел самодельную обкуренную трубку, принадлежавшую Королькову, поскольку Глебов, как я уже знал, не курил. Кроме того, я увидел на нескольких стеблях камыша бурые пятна, весьма похожие на запекшуюся кровь. Срезал для последующей проверки и аккуратно спрятал, завернув в специально прихваченную марлю.
      В это время Кабдыров с Овчинниковым уже шаг за шагом с багром продвигались по болоту. Они цепляли и поднимали вначале гнилые корни и ветки деревьев и вдруг натолкнулись на что-то тяжелое. Оба зацепили этот предмет багром и вытянули труп. Судя по набухшей одежде, это был мертвый солдат. Каково же было наше изумление, когда Кабдыров с Овчинниковым, а за ними и Середин без труда опознали в нем... Королькова.
      Моя догадка рухнула. Не Корольков убил Глебова, а Глебов убил Королькова. А вдруг убиты оба? Однако, как упорно мы ни искали, тела Глебова обнаружить не смогли.
      За дальними вершинами деревьев уже проглянуло солнце. Мы спешно собрались и, подтягивая за собой труп Королькова, прижимаясь к земле, поползли к своим позициям. К счастью, нас не обнаружили и мы добрались без помех до окопов.
      Буквально через минуту после того, как мы вернулись, на правом фланге нашей обороны началась усиленная пальба. Разрывы снарядов и мин, автоматные очереди, стрельба полковой батареи - все слилось в сплошной гул. Как оказалось позже, немцы сделали попытку вклиниться в нашу оборону, но потерпели неудачу. Все закончилось так же внезапно, как и началось.
      Пока события развивались еще с непредсказуемым результатом, я успел, примостившись в окопе на каком-то пустом ящике, составить протокол осмотра места происшествия. Кроме того, я договорился, чтобы труп Королькова был направлен в медсанбат дивизии для определения характера ранений. Впрочем, и без того было видно: он убит ударом ножа в спину. К обеду мы все сошлись в блиндаже комбата.
      Кононов начал с того, что, разом осушив кружку со своей порцией водки, тряхнул головой и не без лукавства произнес:
      - Уважаемый слидчий! Так как же прикажете теперь нам поступить?
      - Вы не возражаете, если сейчас мы немного порассуждаем. Выслушайте мой первый вопрос: кто убил Королькова?
      - Глебов! - не задумываясь, произнес Кононов.
      - Глебов тут ни при чем. В этом я убежден. Между ним и Корольковым взаимоотношения были отличные, и поднять руку на старшего ни с того ни с сего он не мог.
      - Значит, Королькову всадил в спину нож кто-то другой?
      - Похоже и на это... - Свиридов развел руками.
      - Немцы могли это сделать?
      - Могли. Только как они смогли туда попасть и куда делись потом?
      - А что стало с Глебовым?
      - Могли убить, а затем сбросить в болото.
      - Там его не оказалось!
      Свиридов опять только развел руками.
      - А что скажете вы? - обратился я к Папита швили.
      - Я считаю, что на них внезапно напали, одного убили, другого пленили...
      - Немцы? - спросил Свиридов.
      - Кто ж еще?
      - А болото?
      - Это болото надо еще раз как следует проверить. Я теперь уверен, через него пройти можно, - настаивал Папиташвили.
      В это время меня вызвали к телефону. Звонил "шестнадцатый" - мой прокурор дивизии Прут.
      - Это правда, что один убит и ты его нашел?
      - Все верно.
      - Молодчина! Когда собираешься возвращаться?
      - С этим, предполагаю, мне придется повременить.
      - Значит, у тебя есть какие-то веские соображения?
      - Есть! - ответил я и мысленно содрогнулся от того, что мне только что пришло в голову, но с Прутом делиться этой догадкой было нельзя - все сразу зарубит.