О самой же Юлле, если не считать не нуждавшихся в особых подтверждениях сплетен о ее происхождении, я знала лишь то, что сам эллорн Хальгар ценит ее весьма высоко - должность лидера младшего созвездия соответствовала человеческому гвардейскому лейтенанту, при том, что сам Хальгар именовался в людских газетах капитаном. И что стражники-гномы прозвали ее демоном-разрушительницей, а стражники-эльфы, в свою очередь, боевой машиной-убийцей.
      На корабле мне так и не удалось толком пообщаться с ней. Несколько моих попыток завязать подобную беседу во время прогулок на верхней палубе были вежливо, но решительно пресечены под очень странным предлогом - Стражница заявила, что "вокруг слишком много лишних ушей". Учитывая, что ближайший пассажир находился в добрых трех десятках локтей от нас - или же палубой ниже, - ее слова показались мне несколько странными. Возможно, она имела в виду рыб но, насколько известно мне, эти существа лишены какого бы то ни было подобия ушных раковин.
      В отведенной же для нее каютке рядом с моими апартаментами мне не удалось застать Юллу не единого раза - уже через полминуты после ужина она исчезала "незаметно пошнырять по кораблю", как она небрежно выразилась в первый вечер на борту "Германика". Каким образом чернокожая эльфийка, на полторы головы выше ростом среднего человека, может проделать это "незаметно", так и осталось выше моего понимания. Конечно, остается еще соответствующая магия...
      В любом случае, я прямо-таки жаждала, чтобы откровенный разговор между нами состоялся как можно скорее - и как только запахи порта окончательно выветрились из моей головки, попыталась начать его самым, как мне в тот момент показалось, естественным вопросом:
      - Что ты все время высматриваешь?
      - Оглянись.
      Последовав совету Юллы, я всего лишь заработала очередной приступ головокружения - от зрелища десятков карет и сотен, нет, тысяч, существ, помноженных на свои отражения в зеркальных витринах.
      - Две кареты и трое всадников, - пояснила Юлла в ответ на мой жалобный писк. - Они держатся за нами от самого порта.
      - Но зачем? - удивилась я.
      - Чтобы знать, куда мы направляемся.
      - Они не умеют читать?
      На этот раз удивляться пришлось моей спутнице:
      - С чего ты решила?
      - Но ведь на карете большими буквами написано название отеля, - сказала я. - Ив нее загрузили наш багаж. Разве нельзя догадаться, что именно в этот отель мы и направимся.
      Улыбка, которая появилась на лице Юллы после этих слов, мне не понравилась. Так улыбаются... скажем, глядя на несмышленого щенка, оставившего лужу на сияющем мраморе тронного зала.
      - Они умеют читать, - сухо произнесла Юлла. - И умеют догадываться. Просто те люди, что следят за нами, не привыкли основываться на догадках - они желают знать. И быть твердо уверенными в этом знании. И потом, в их мире то, что вещи путешественника отправлены в какой-то отель, может означать как раз обратное то, что он там никогда не появится.
      - Почему?
      - Думаю, - после недолгой паузы сказала Юлла, - ответ на этот вопрос тебе придется немного подождать. Он длинный. Очень.
      Я заткнулась.
      Отель выделялся среди окружающих его коробок размерами - семиэтажная серая громадина на, как не преминул бы уточнить любой гном, тысячу номеров. Впрочем, гном также постарался бы вымерять все возможные измерения этого здания снаружи и изнутри, попробовать на вкус камни, известку, штукатурку, и все это лишь затем, чтобы в очередной раз убедиться, что ничто, построенное не гномами, не может и близко сравниться с творениями подземных коротышек.
      В просторном холле с мраморным полом и ослепительным электрическим освещением сидело человек пятьдесят, примерно такое же число вместительных плевательниц было расставлено вокруг. То, что последние занимали свое место вовсе не зря, я почувствовала еще в дверях.
      Мы преодолели примерно половину пути к широкой, устланной красным ковром лестнице, когда из дверей - судя по шуму, клубам табачного дыма и запаху спиртного, это был бар - прямо на меня вылетел человек. Миг спустя он уже лежал у моих ног - а оседлавшая его Юлла пыталась завязать его руки двойным морским узлом.
      - Доволь... ай... хва-а-а...
      - Оставь его, - вздохнула я. - Столь нетрезвое создание неспособно совершить даже убийство таракана.
      Юлла выполнила мой приказ "с довеском", не только отпустив несчастного, но и вернув ему - одной левой, без всяких видимых усилий! - вертикальное положение. Обретя свободу, человек, теперь я смогла разглядеть, что это был мужчина лет тридцати, поправил воротник сорочки, отчего тот еще более перекосился, и манерно раскланялся.
      - Благодарю за спасение, о прелестная эльфийская дева.
      Признаюсь, я удивилась - по моим представлениям, человек со столь высоким содержанием спирта в выдохе не мог бы простоять на ногах и двух ударов сердца, не говоря уже о том, чтобы произнести связную и соответствующую обстановке фразу.
      Видно, эта же мысль посетила и Юллу, потому что та немедленно развернулась к незнакомцу боком, а угловатый предмет под плащом приобрел еще более угрожающие очертания.
      Человек это заметил.
      - Прошу вас, черная богиня, не надо делать из меня решето, - рассмеялся он. - Хоть я и не боюсь этого столь же сильно, как остальные в этом зале, но все равно залечивание дыр от пуль - чертовски долгое и утомительное занятие. Право, я и без того готов хоть десять раз признать себя побежденным. Николай Рысьев к вашим услугам, - отрекомендовался он и после неуловимой паузы добавил: - Граф. Потомственный. Вампир.
      - Вы из Трансильвании? - с любопытством спросила я.
      Человек скривился.
      - Нет. Из Сибири.
      - Сибирь - это в России, там, где холодно? - уточнила я свои географические познания.
      - Да, - кивнул вампир. - Особенно зимой.
      - А... - начала было я.
      - Прошу прощения, граф, - неуловимым движением Юлла вклинилась между нами. - Но мы спешим.
      - Понимаю... и не смею вас задерживать, - граф отвесил еще один поклон. Невероятно - но все его движения были четкими, выверенными и прекрасно скоординированными. Похоже, рассказы наставника Умхара о нестойкости людей к спиртному нуждаются в корректировке... по крайней мере, применительно к сибирским вампирам.
      - Надеюсь, вы все же позволите мне питать надежду, что следующая наша встреча будет не столь скоротечна?
      - При условии, - настойчиво подталкиваемая Юллой, я все же попыталась выдать Николаю одну из своих "коронных" ослепительных улыбок, - если она не начнется с того же, что и эта.
      - Это невозможно! - выкрикнул вампир вслед мне. - Любой, кто видит вас, прекрасная леди, немедленно оказывается у ваших ног.
      Мы должны были остановиться в лучшем номере отеля. Наверное, решила я, приступая к осмотру своих новых владений, это и впрямь обстоит именно так анфилада комнат, каждая из которых была больше всех моих покоев в королевском дворце. В гостиной можно устраивать приемы на сотню гостей, на кровати в спальне - кавалерийские смотры, а на столе в столовой...
      Увидев поднос посреди стола, Юлла недобро прищурилась. Меня же хватило лишь на то, чтобы не завизжать.
      Широкий серебряный поднос был залит густой красной жидкостью, из которой торчала головка небольшого зверька с крупными, на полмордочки, глазами.
      - К-кто это?
      - Лемур, - наклонившись, Юлла рывком выдернула из-под подноса не замеченный мной вначале лист бумаги. - Хм-м. Любопытно. И весьма занимательно.
      - Лемур?
      - Некоторое время назад, - поучающим тоном произнесла стражница, английский натуралист по имени Чарльз Дарвин выдвинул теорию, согласно которою все гуманоидные расы произошли от различных видов обезьян. Гномы - от макак, люди - от горилл, ну а эльфы, соответственно, от лемуров.
      Даже не знаю, что меня удивило больше - то, что Юлла сумела сделать подобный вывод, или тот факт, что она вообще слышала о создателе эволюционной теории. Среди Перворожденных подобная теория, разумеется, не могла пользоваться популярностью - хотя некоторые особо нахальные юнцы не преминули возможностью похихикать над тем, что оная теория отнюдь не отменяет того факта, что чьи-то предки слезли с родных пальм на пару эпох раньше прочих.
      - Но зачем ?
      Вместо ответа Юлла протянула мне найденный лист. Надпись поперек него была сделана крупными печатными буквами различной степени кривизны и гласила следующее: "Эльфы, убирайтесь домой!"
      - Занятно, правда?
      - Не вижу пока ничего занятного, - ледяным тоном произнесла я.
      - С виду все сделано так, чтобы представить дело выходкой каких-нибудь безумных эльфонена-вистников, - сказала Юлла, отбирая бумагу назад.
      - По крайней мере, - осторожно заметила я, - писал это человек явно малограмотный.
      - Быть может, - скептически отозвалась Юлла. - Но делал он это на качественной и отнюдь не дешевой бумаге. Чистый лист "Верже" не найдешь на помойке.
      - Ты разбираешься в сортах бумаги? - поразилась я.
      - Ровно настолько, чтобы отличить велюровую от вельветовой. Дальше надпись сделана не дешевой синькой и даже не кровью, а отличной тушью. Корявые буквы - и при этом ни одной помарки или кляксы. Все линии одинаковой толщины, четкие и уверенные...
      - Достаточно, - жалобно попросила я. - Я уже поняла, что сказала глупость.
      - И, потом, - неумолимо закончила Юлла, - вовсе не обязательно, чтобы писавший был человеком. Эльф или гном также вполне способен намалевать эти буквы... кстати, это может объяснить, почему они получились такими корявыми при всех прочих деталях.
      - Ясно, - убито кивнула я.
      - Меня, - Юлла скользящим кошачьим шагом обошла вокруг стола, - куда больше занимает этот бедолага-лемур.
      - А что с ним не так?
      - То, - присев, стражница принялась внимательно изучать нижнюю часть столешницы, - что его сородичи не висят на каждой ветке в окрестных лесах. Я навидалась этих тварюшек в Африке и Южной Америке... но в здешних широтах он редкостная диковинка. А у таких диковинок обычно имеются хозяева.
      - Может, его убили уже давно? - предположила я, втайне надеясь, что Юлла подтвердит это предположение - мысль о том, что несчастный зверек умер из-за меня, была почти невыносимой.
      - Не думаю, - безжалостно обрушила мой хрустальный замок Юлла. - Кровь еще не успела свернуться. Да и в любом случае его надо везти минимум несколько недель - а несколько недель назад даже Его Величество не ведал о предстоящем нам путешествии.
      - Талантливая пророчица... - начала было я и осеклась, услышав очередной скептический хмык.
      - Талантливая пророчица могла бы сразу объяснить своим хозяевам, что подобные дешевые фокусы не произведут на нас ни малейшего впечатления, сказала Юлла. - Конечно, есть еще и телепортация... чертовски дорогое удовольствие... и не так уж много магов владеют межконтинентальными расстояниями. Нет, телепортировать они могли разве что этот поднос из номера этажом ниже... хотя тоже вряд ли - эти номера прекрасно защищены от магического воздействия, и пробивать здешнее охранное заклинание... намного проще и дешевле подкупить пару слуг.
      Самое же занимательное, - продолжила она, - что, хотя подобные надписи не такая уж редкость на стенах в людских городах, даже самым тупым людям обычно не приходит в голову призывать эльфов вернуться домой. Ибо даже они помнят, сколько нынешних людских городов стоит на фундаментах наших дворцов.
      - Может, этот... это существо было особо тупым?
      - Или его не устраивает любое другое направление нашего отбытия, отрезала стражница, выбираясь из-под стола. - В любом случае, одной вещи автор этого послания добился.
      - Какой же?
      - Продемонстрировал нам, что в этом отеле мы не можем чувствовать себя в безопасности, - пояснила Юлла. - И потому мы не останемся в нем ни одной лишней минуты... а всего их у нас десять.
      - Но, - я растерянно оглянулась назад, на высящуюся посреди гостиной гору багажа. - За десять минут...
      - Мы не успеем разобрать и половину этой груды, - кивнула Юлла. - Кроме того, это барахло сковывает нас по рукам и ногам. Мы оставим его здесь.
      - Все?!
      - Почти, - спокойно отозвалась Юлла, явно не оценив должным образом исторгнутый мной из глубин души возмущенный вопль. - У тебя есть что-нибудь менее броское, чем те наряды, в которых ты щеголяла на пароходе?
      - Два охотничьих...
      - Изумительным образом подходящих к единорогу, - усмехнулась моя спутница. - Именно это я и предполагала. Пошли, - отрывисто скомандовала она. - Думаю, у меня найдется кое-что... на подобный случай.
      Кое-что оказалось форменной полевой курткой Порубежной Стражи - из прочнейшей гномьей ткани "кортек", знаменитой своей односторонней водопроницаемостью и нежнейшей подкладкой из тниаа - мха, который... впрочем, неважно! - обшитой немыслимым количеством разнокалиберных ленточек и лоскутиков всевозможных оттенков зеленого, - и такими же брюками. Нашлись и олоты - с толстенной кожаной подошвой и высоким замшевым голенищем. Поскольку вся эта одежда явно подходила Юлле разве что в нежнейшем детстве, я сделала логичный вывод, что моя спутница изначально запланировала устроить сей маскарад при первом же удобном случае. Который не замедлил представиться.
      - Плащ оставь, - предупредила Юлла, с ожесточением - другого слова я подобрать не могла - роясь в багаже. - Это твои охотничьи одеяния?
      - Да.
      - Лови. Понесешь сама. Что еще нам может потребоваться, по-твоему?
      Я тоскливо покосилась на небольшую зеленую сумку у своих ног - именно в ней и находилось все то, без чего наша миссия теряла всяческий смысл, - на лежащие чуть поодаль Огонек в походных ножнах и разобранный "до поры" боевой лук, и перевела взгляд на груду оставшихся вещей. Подумать только, я ведь не успела даже примерить и трети всех нарядов, и теперь вряд ли когда-нибудь вновь получу такую возможность. Разве что наша миссия увенчается столь оглушительным успехом, что Его Величество установит персонально для меня табурет из кости дракона одесную Высокого Трона и наречет Первой-Из-Дев, Истинной Перворожденной - и дюжиной подобных титулов.
      - Свитки? - их мне было особенно жалко оставлять.
      - Они нам действительно необходимы? Несколько долгих секунд я боролась с мучительнейшим соблазном.
      - Нет.
      - Тогда бросаем все! - разгибаясь, подытожила Юлла и, перехватив мой преисполненный тоски взгляд, успокаивающе заметила: - Ничего страшного. Все вещи будут отправлены обратно в целости и сохранности, а если пропадет хоть одна цацка из шкатулок с драгоценностями... или даже одна перламутровая пуговица с розового ночного халатика, я лично вернусь сюда и вытрясу из здешнего управляющего всю его жалкую душонку - думаю, он об этом подозревает.
      - И куда же мы пойдем? - я, наконец-то, догадалась задать этот весьма немаловажный вопрос.
      - Вниз.
      Просто и непонятно. Я уже успела заметить, что моя спутница любит отвечать в подобном стиле. Как бы отучить ее от этой пагубной привычки?
      Бренда Карлсен, призрак-в-ночи
      Солнце зайдет меньше чем через три часа. И, как только это случится, вампиры выползут на охоту. Или не выползут - в зависимости от того, насколько была удачна охота вчера и как хорошо Хозяин гнезда контролирует своих обращенных.
      Была бы у меня собственная команда... или хотя бы один толковый помощник! Ну да глупо мечтать о несбыточном. Лучше заняться тем, что...
      Треск ветки в полусотне ярдов от меня был, наверное, едва слышен, но для меня он прозвучал громче пушечного залпа. Старший Брат словно сам по себе оказался в руке, хищно нащупывая круглым зрачком ствола источник звука. Полуприсев, я осторожно передвинулась к выходу из ложбинки и выглянула наружу.
      Никого.
      Конечно, это мог бы быть и зверь, но лично я в своих расчетах всегда привыкла исходить из худшего. В гнезде минимум двое тварей должны были быть нечувствительны к солнечному свету - сам Хозяин и его Первый Слуга. А, значит, один из них вполне мог бы оказаться сейчас здесь - и это было бы весьма неприятным исходом, потому что к бою с Хозяином я в этот момент была решительно не готова. Хорошо, если получится достать его пулей, но ставить все на один-единственный удачный выстрел не в моих правилах, а второго мне сделать никто не позволит.
      Поэтому я тихонько перебралась к противоположному выходу из ложбинки, и, пробормотав самую короткую, которую только сумела вспомнить, молитву святой Бригитте, выскользнула наружу.
      Странно, однако, что не сработал амулет. На таком расстоянии он должен был почувствовать даже новообращенного, а при приближении самого Хозяина и вовсе скакать кузнечиком.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.