И припомнил, что действительно, был у них с плохим глазом, прикрытым от греха кожаной повязкой, все пугал ресторанного, когда тот не вовремя лез с намеками - что неплохо бы иногда и платить. Тогда грозно тянулся к повязке, и тот махал на него фартучком, подседал и смешно жмурил лицо в испуге. Этот был настоящий. Знал еще одного, но тот был известный в роте лапшист, а повязку надевал, лишь когда в хрычевню намыливался - доводить хозяина до зубовного скрежета. Ну, и доигрался - загрызли. Есть такие, что за лишнюю кружку пойла в грызуны наймутся. Ищи потом - сверяй зубки, примеряй - тот или не тот сработал? Но про все это Косе, конечно, рассказывать не стал.
– Какие образки пропали! - сказал, вдруг, Чмыхало. - Он, сволочь, мне так и не выменял, что просил…
Выверток следил за горем человеков.
– Дедок, гадюка, между прочим, опять потяжелел!
Бригадир посмотрел - потяжелел не потяжелел, но наотдыхался - можно вести на привязи.
От гати снова начиналась чужая тропа, место было набитое, хоженое - только непонятно кем. Если тропа не своя, даже недоумок на нее не ступит. По чужим лесным тропкам не ходи, иди вдоль, а чтобы пересечь чужую - десять раз обдумай - надо ли? до последнего держись, даже когда сильно в сторону забирает. Ищи место, думай, как пересечь, но только бы не ступить, не замять ни ее, ни обочины, не обозначиться. Нельзя следить на чужом, нельзя расписываться - куда пошел и откуда.
Бригадир нашел такое место, будто нарочное. Подумал, и не решился воспользоваться - не понравилось. Вроде бы и ствол завалился сам, но вот давно, еще и живой, только врос глубже той частью корней, что не выдернулись. Нависал на ту сторону удобно, подпираясь верхушкой в другое дерево, и сук по ту сторону имелся толстый, по которому можно спуститься. Но слишком уж удобный переход, наверняка опробованный, а не любил Бригадир подобных излишеств. Решил идти дальше, хотя тропа, вдоль которой двигались, уж совсем стала забирать влево.
Но тут Кося стал возражать, если дальше идти, то получится, что назад, и дело к вечеру, а до большака, по прикидкам, всего ничего. Бригадир в подобных делах позволял высказаться всем оставшимся в живых. Еще раз прислушался к себе. Не нравится - и все тут!
– Первым не пойду! - сказал, как отрезал.
– Я попробую!
– Это твое решение? Свое? - на всякий случай еще раз спросил Бригадир и успокоился только, когда Кося ответил ритуально, как и требовалось.
– Твоего греха здесь нет - свое на себя беру.
Тогда только отпустил - нечего лишнее посмертное цеплять на загривок, потом зудит, ноет, приходится Серафиму приплачивать, чтобы снял. Пристроился в сторонке, приложил ствол к щеке, стал водить по сторонам, ожидая неизвестно чего. Ну, не нравилось ему здесь, хоть ты тресни.
Кося пощупал наклоненное дерево, побил ладонями, поцеловал и пошел прямо от комля, сперва легко, потом забалансировал на одной ноге, присел в испуге и дальше уже не выпендривался, на четвереньках. Над тропинкой задержался - посмотрел направо и налево, оглянулся к Бригадиру, помахал отрицательно головой. Пошел веселее. На той стороне встал на сук, который спускался к земле, не отнимая рук от ствола попрыгал, попружинил… держит. Бригадир подумал, что дальше лучше бы сползать по суку в обхват, и потом, не отпуская рук, прощупать ногами землю. Но Кося решил по-другому, стал сходить, и тут, непонятно с чего, вдруг поехала нога, взмахнул руками, уже падая попытался ухватиться за сук и вроде удалось, но руки отчего-то не сомкнулись намертво, не удержали. Еще развернулся, выставился конечностями - не для того, чтобы спружинить, а уберечься, спасти тело, если в траве, вдруг, понатырканы шипы - и исчез в ней полностью, будто и не было ничего. По деревенской своей прошлости, Бригадир бы сказал, что корова языком слизала.
Прежде чем развязать, еще раз обрисовал перспективы. Либо ползет, либо рублем в лоб из поганого ружья.
– Попробуешь чего-нибудь отчебучить, разнесу по кочкам!
Подвязал его на две веревки. Одной к поясу, другу за ногу и пустил первым. Выверток все-таки подвел. Как так случилось, вроде и привязаны были сапоги накрепко, но один сполз с ноги сам собой, упал на тропу, и ничего поделать было нельзя. Ползущий сзади Бригадир только и проводил тоскливым взглядом. Ну, не ладилось все, с самого начала не заладилось. Упал нагло, прямо на подошву, стал носком по тропе, словно намеревался бежать, и жиденькая, едва заметная глазу волна прошла по тропе, прошелестели листья в ту и другую сторону. Ой, как хреново…
Ты это нарочно, что ли, паскуда? - зашептал Бригадир.
Хорониться теперь не имело смысла, только и времени оставалось, пока волна-сторож до хозяев дойдет. Но пока еще соберутся… - успокоил себя Бригадир и стал пихать подталкивать вывертка. На развилке остановил, перелез через, нарочно придавливая побольней. Внимательно осмотрел то место, где у Чмыхало соскользнула нога, а потом и руки. - Ничего не заметил. Прижал мизинец, повозил по стволу поднес понюхал широко ноздрями, повел головой.
Обмазана скользючкой. Причем, не местной, не природной, а химической магазинной. Свои что ли охотятся? Но тут не знаешь что хуже… стал вязать веревки, чтобы спуститься в стороне… первым спустил вывнртка.
Кося последний, хоть и не под отчет, но контракты в конторе зарегистрированы, хочешь не хочешь, объясняться придется. Потому задержался, заглянул. Увидел то, что примерно и ожидал.
Зацепился ребрами за крюки вживленные в стенки.
– Как ты?
– Больно! - выдохнул Кося
– Неудачно нацепился, если снимать, кишки потянутся.
Достал духовую трубочку снаряженную сонником - легкой приятной смертью. Прицелился, чпокнул - Кося и не почувствовал, что игла под подбородком уже. Теперь недолго.
– Ухо дашь?
– Зачем?
– Зуб даю - захороню в молельной
Кося заулыбался и "поплыл". Знал, что не обманут, потому как последний он из всех Кось.
Бригадир "последних" никогда не обманывал, потому и задержался дольше разумного, подтянул Косю петлей, срезал то, что обещал и упаковал с образками - все неспешно, вдумчиво.
Вывороток смотрел в яму с жадностью, словно впитывал в глаза, боясь упустить хоть малейшую деталь.
4.
На всякий день ночь приходит, и этого не миновать - спасайся костром, жилищем или незаметностью.
Луна, что фонарь огромный (чисто глаз бога!), отбрасывала в бору длинные тени, а потом, вдруг, сморгнула, будто наползло черное веко, и серебристый высохший мох стал пепельным и уже не так хрустел под ногой, и… Но вот открылось веко, и стало по-прежнему - частокол теней, лежащий по мхам, опять принялся подчеркивать голую стройность деревьев, высохших на корню.
Бригадир припомнил, как в такие ночи приходилось перебиваться заработком в городе. На полнолуние всегда усиленный наряд - собирать насмотревшихся на Луну до посинения. Лунный алкоголизм один из самых устойчивых. Выводить из этого состояния сложно, накладно, но не терять же в ясные ночи до трети города? Кто налоги будет платить? И тут логику городского Смотрящего можно понять, но попробовал бы он сам грузить этих облеванных, отбивающихся, с глазами едва ли не крупней самой луны, платил бы чуточку побольше…
Обустроился, как умел.
Бригадиру, хоть редко, но приходилось отбывать заячий номер где-нибудь под кустом. Под голову кулак, под бок и так. Но обычно старался устроиться с комфортом - имел такую привычку каждую лежку выбирать заранее и максимально ее благоустраивать, чтобы сухо и скрытно. А днем, а летом можно вздремнуть и в "открытую" - на верхнем мху бора, на каком-нибудь проглядном на все стороны лесном "пупе" - могильном кургане, за давностью позабытом над кем он, чьи это кости, рассыпавшиеся в труху, сутью своей уж многократно прошли в деревья, истлели вместе с ними и снова взошли к солнцу, а потому не держали зла, не могли, обеспамятняли. И деревья не держали, поскольку не были знакомы с топором. Хорошо на таком пупе, среди сосен, лениво поворачиваться на стороны, не подкрадывается ли какой лесной дурень. Чтобы встать и размять на нем свою ломоту, взбодриться перед дальнейшим вышагиванием неведомо куда. Хорошо привалиться спиной к старому мудрому дереву, править нулевым надфильком нож, проверяя острие на щеке…
Но вот так ночью, пусть и обложившись образками, пусть в дубовой рощице - месте, что не любит гнездиться нечисть, пусть с костерком, в который, кроме правильной "бездымки", подбрасывал и крошки ладана, но с вывертком, растеряв всю амуницию, машину и бригаду, так далеко от дорог… Непутевое дело.
Маленький бездымный костерок, обложенный со всех сторон камнями, плюнул искрой в сторону Бригадира. Костерок горел странновато - пламя опасливо косилось на вывертка, стараясь выпускать язычки подальше, будто пыталось привлечь внимание, наябедничать.
Прикрученный к жердине выверток усмехнулся, И Бригадиру показалось, что пламя опасливо съежилось. Потом принялось шарахаться, как живое, желающее бежать. Поднял голову, повел из стороны в сторону - щеки сквознячка не ощущали. Уловил краем глаза, как выверток, глядя на потуги огня, принялся дразниться: свернул губы трубочкой - то ли дунуть, то ли поцеловать. Пламя испуганно зашарахалось, потом расстелилось и стало подбираться к сапогам Бригадира.
Бригадир, не выходя из задумчивости, вяло ругнулся, но не отодвинулся, только показал краюшек древнего рубля с потертым лысым. Выверток ощерился, а пламя выровнялось. Тут Бригадира и "пробило на разговор", подбросил еще кусочек бездымки.
– Ну что ж за сволочь такая на мою голову, - пробормотал он. - Тут умотался - ног не чуешь, а этот - живчик! Все бы веселиться, душа копеечная. Тут всех Косей моих положили - бархатные были люди, добрейшие - слеза прошибает, когда думаю. А ты - выкидыш природы - ну, ни на грамм сочувствия!
Выверток что-то буркнул, как сплюнул. Не долетело. Словно лес устыдился, всосал звук и уже выплюнул сам куда-то за свои пределы, чтоб не мусорили таким. Думы не шумят, не спорят, не дерутся одна с другой, но свой след на лице рисуют. Надо уметь считывать. Но с лица вывертка ничего не считаешь - яблоко печеное, ни одна морщина не шевельнется.
– Бормочешь, нелюдь? Расплодилось вас… Не будь такой дорогостоящий, - мечтательно затуманил глаза Бригадир. - Не обещай Косям святости прикупить за твой счет… Эх! Потешил бы…
Бригадир врал - душой про Косек и думать забыл, просто использовал их, как всегда, пусть теперь по привычке, но к делу пытался подшить - на вывертка подвесить, "раскачать" его.
И снова выверток отозвался невнятно.
– А по-человечески все равно не можешь, - подытожил Бригадир. - Даже для леса ты ублюдок.
И тут лес зашумел, зачавкал, словно поперхнулся смыслом, не мог пережевать сказанное, и сам ли, или быть может, это выверток вздохнул так глубоко и на освещенное пространство, как на стол, выложил четко и внятно:
– Кто тут выкидыш-ублюдок - ещё подумать надо…
На какое-то время Бригадир застыл, затем едва ли не расплылся от счастья.
– Можем, значит, паскуда! - удовлетворенно сказал Бригадир. - И пятки прижигать не надо? За говорящих понятливых вдвое дают. Ты говори-говори… - подбодрил он, почти не веря. - Говори, миленький!
И выверток, словно войсковой капеллан, понес (на взгляд Бригадира) какую-то непонятную пургу про святость. Бригадир в смысл не вслушивался, а вот образы перед глазами вставали. И про последнюю войну было сказано - себя в ней увидел, и про молодого, еще без рубцов, когда стоял на перепутье куда податься - дома ли, как множество предков существовать, отбиваясь от невзгод, терпеливо сносить, что отпущено, или чужие хаты громить в краях далеких, душе и мысли напрочь чуждых. Совсем мальцом себя увидел, когда впервые силу почувствовал - отнял не свое, когда присвоил бесхозное, обобрал первый труп на дороге… Когда впервые убил и мучался, словно не отнял, а сам что-то потерял.
Бригадир давно свой мир видел как дальтоник - в одну краску, а тут вдруг так расцветило.
– Охренеть, - сбросил наваждение Бригадир, искренне изображая крайнюю степень изумления. - Нелюдь проповеди читает! Только ты, когда к заказчику приведу, об этом молчи. За такое словоблядство не накинут… По нормальному разговаривать умеешь? По-бригадирски?
– Давай-давай, отрыжка цивилизации, - сказал выверток. - Мели Емеля - твой банк. Городская пустозвонница!
– Во-во, это по-нашему! - обрадовался Бригадир и отрикошетил: - Блендомент лесной!
– Учи меня жизни - куркуль!
– Что толку учить? Мозги круглые - рикошетят.
– Сам-то давно на мозгомойке был?
– А хоть бы и промытые, но это ты связан, и я тебя веду, а не наоборот, помойка ты зеленая, - стал заводиться Бригадир, ввязываясь в бессмысленный спор. - Вывороченные твои мозги - отдельно путешествуют, так и не догнали, а все потому что - выверток! Вы вывертки, нам рассказывали, - все, как один, выблевыши второй биологической. Вас закордонники сварганили на наши головы.
– Я ж говорю, промытые. Заморочили вас, задрючили в уши - совсем извилины спрямили. Не так все было! - своим пискучим древесным голосом запротестовал выверток, и без всякой связи добавил: - Был бы умным - отпустил!
– Ишь ты, дурака нашёл! Нелюдь отпустить?! Век контракта не видать! Кто бы услыхал только - Бригадира нелюдь уговаривает нелюдь отпустить - себя!
– Сам нелюдь!
– Урод!
– Сам урод!
– Э, так не пойдет! - рассердился Бригадир. - Это не по правилам. Повторять нельзя.
– "От тюрьмы, от сумы и от мутации не зарекайся - сегодня жить, а завтра нежить…" - припомнил выверток старую человечью поговорку.
– Хоть признался. Опять скажешь, не нелюдь?
– Нелюдь, - согласился выверток, почесав плечом ухо. - Такой же, как и ты. Развязал бы руки, чешется.
– Ага, а ты намудруешь. Мудрак! Перетерпи уж, мутило военное.
– Довоенные мы, - повторил выверток. - Биологические войны уже потом начались. Мы много раньше появились. Это во второй биологической нас копировать пытались - оттуда вся путаница. Сами всяких уродов наплодили, не успеваешь отбиваться. Ты хоть знаешь, с чего войны начались?
– А на кой мне это знать, если знаю, чем закончились? Или мое знание что-то выправит? - вконец разозлился Бригадир. - Переиграют их заново? Урод ты неправильный!
– Я-то как раз самый правильный.
– Значит, правильный? Урод правильный? Мутант из нелюди получился?
– Рассказывать долго.
– Ну и не рассказывай!
Замолчали, насупились, каждый думал об одном.
Войны заглохли как-то сами собой. Последняя тлела-тлела, да и перестала теплиться. Возможно, наконец, заметили, что топчутся на одном месте - сами с собой воюют. И новое, на которое так надеялась каждая из сторон, себя не оправдывало. В столкновениях, известно, выигрывают не те биомодели, у которых зубы, а те, у которых мозги. Мозги с зубами плохо уживаются - тут либо зубы выпадают, либо мозги деревенеют. Но главная беда оказалось в том, что мозговитые воевать друг против друга не желают, и биолаборатории сплошь и рядом - тысячами! - плодят потенциальных дезертиров. Тылы через то вывернулись, словно сработали те самые тысячи вывертков. И еще не раз выворачивались, перемешиваясь с чужими, пока все не устоялось само собой.
Жизнь мирная. Стрижено ли, брито ли, от природы лысо - все одно голо. Хоть Смотрящий тебя обобрал, на городской оброк выстриг, хоть менты-подлюки на заметку взяли, и теперь им лень ходить куда-то еще - бреют наголо за "защиту" - все подчистую метут. Хоть сам ты, от природы и непутевости собственной, такой неудачник, что едва не светишься. Таких издали видать. Голыши, да голышки - и дети от них такие же будут. Пока не достанет кому-то характера - а доколе?! В семье не без урода… А вот уроды - другая категория, из них иногда люди вырастают.
Косек больше не было, с кем "про жизнь" говорить, как не с этим?
– Вот, к примеру, эта твоя "мудра" - каждый может научиться?
Выверток пробурчал невнятное, словно огрызнулся.
– А регулировать усилие можешь или всегда так получается? Зачем до скелета раздевать? Усердствовать так зачем? Неэкономично. Достаточно, чтобы только голова распалась или кожа сползла. Как ты там это делаешь?
Довольно удачно изобразил мудру - ту, что видел, и тыкнул ею в сторону вывертка - Бригадир обладал сильной, иногда злостной, памятью.
– Одного пальца не хватает, - сказал выверток.
– Сколько у тебя?
– На левой - шесть.
– А… - крякнул и поскучнел Бригадир.
Беседовать "про жизнь" расхотелось, теперь вроде бы и не с чего.
– Отпустил бы…
– Во! - не глядя ткнул в его сторону кукишем.
Мысль не отпускала.
– А на ногах сколько? Ногами не пробовал складывать?
Выверток промолчал. Про ноги он очень расстраивался, что раньше не додумался. Но больше всего на то расстраивался, что не помнил - сколько у него там пальцев.
– А у тебя?
– Все равно не хватает, - огорчался Бригадир.
Невезуха. Кругом невезуха. Какой-то непутевый контракт. И чего так сложилось?
Тут выверток возьми, да и спроси про мечты. Чем они у Бригадира от мечтаний Косек отличаются? Бригадир рассердился - нашел кого ровнять! У Косек мечты простые - нажраться вкусно и в такую волю, чтобы блевать от всей души, а у него мечты бригадирские, нерядовые - смотрящим стать, право заиметь всякую дверь пинком распахивать, в хрычевне - первый стол и уважение…
– Ну и в чем разница?
Разозлился. Подошел, хотел уже пинка дать, но отчего-то не дал. Расстроился, хотя виду старался не казать. Есть с чего расстраиваться. Всегда понимал, чему радоваться стоит, а сейчас не понимал. Усложнилась жизнь, усложнилась. Странное это ощущение, будто отняли что-то, обокрали, меньше стало на душе, не за что ей цепляться, налегке остался, а не легче. Взялся припоминать, что любо…
Любил, словно лешак какой-то, окунуться в мягкий куст древесной шерстяницы - блох выводить. Еще хорошо, когда вольным в лесу, не по заданию, имеешь возможность его слушать. Спешить никуда не надо. Почти как сейчас…
В сумраке выла то ли собака, то ли человек. Есть в ночных звуках что-то чарующее! Вурлак воет…
Крепился вурлак, крепился, а решил город разумом своим понять, враз с ума и съехал. Удивляться тут нечему. Иные потомственные городские, из тех, что в мозгоклюи выбиваются и даже с Смотрящие, как на должность станут, сразу же и "съезжают" в ту или другу сторону, а то и на обе разом. Это потому, как с высоты своего положения весь город охватить желают мысленным взором, а мысль собственная короткая, растягивают ее на все концы - рвется, сшиваю задом наперед. И смотришь на такого, сразу понимаешь неправильно его мысли сшились.
С иными собственными мыслями хоть бы и к Едреной Фене - оракулу районному, чтобы разъяснил, направил. У того мысли настолько разодранные - труха. На всякий вопрос, хоть сто раз повторяющийся, свое перетряхнет и всякий раз новы ответ выдаст. Потому лучше одного раза не подходить, а то ноги в разные стороны разойдутся вслед за собственным разумом.
Вурлак воет и воет - на все лады пытается. Он, когда воет, не поет - жалуется. На что - понятно. Неженатик. На них собственные инспектора и смотрилы. Малосемейный налог. Выводит в песне, что сосут их насухо. Врет, небось, - при таком раскладе не выживешь. И все же, до чего пронзительно, красиво… До чего жалостливо! В такую вот ночь, тихую, лунную, слушать, как они подвывают, сердце кровью обливается! Такого и натощак не стерпишь, так и хочется с себя последнее сцедить.
Бригадир очаровался и окончательно очумел, уже не замечал, как выверток освободил руку, сгрыз с нее бинты, пальцы потянулись в его сторону и сложились в кукиш…
5.
Когда сидишь в болоте, исходишь страхом, первыми на лакомство приходят курощупики, именно они начинают обсасывать с пальцев ног, вторую нутряную слюну из себя выжимая. Перед этим (под первую слюну) обувь начисто объедят, одежду расчистят, все, что в болоте - начисто, и тогда, не спеша, смакуя… Бригадиру показалось, что уже начали, сосут разом мизинцы и большие пальцы ног…
– Ох, лихо мне!
Это даже не он (он шепнул еле-еле), это душа громогласно возопила.
– Чего, орешь-то?
– Лихо мне!
– В третий раз зовешь, а ничего не просишь? - удивился выверток. - Ни жизни, ни смерти?
Как сидел на четвереньках, так и перекинулся через голову, удивительно ловко высоко, тут же одной рукой ухватил вершинье тонкой березки, заломил его в сторону Бригадира и опять рядом - смотрит жадно, подсовывая под ладонь ветвь. Бригадир хватанул, но ветвь руках рассыпалась - прелая оказалась. Выверток противно коротко хохотнул, словно квакнул лягухой, потом зашелся мелким стариковским смехом. Ни лицом, ни телом больше на себя не походил - розовый, гладкий, ни одной складки или пятна… Тут Бригадир и сообразил, что выверток кормится с горестей. Что не одна такая способность людей наизнанку выворачивать, оказывается, есть и всякие другие. Такие, как неприятности, к примеру, городить и с них питаться, еще угадывать, видеть заранее - "что почем",
Вот тебе и на! Нарвался-таки на Универсала, мать его ей-ти! Про таких краем уха слыхал, но не верил, мало ли легенд городят про лес. Мгновенно - намек за намеком - навязал гирлянду. Разозлился на себя неимоверно - как это? почему раньше по всем этим намекам-бусинкам не прошелся, тем самым, что сейчас картинками взялись стреляться? почему на зуб все несуразицы не опробовал, не оценил - к месту ли, та да другая, с чего ей быть здесь? Мог же по цепочке до самого кулона добрался - до пленника, вывертка?! Все по иному бы вывернулось!
Болото болотом, а вспотел, покрылся испариной в неприличном месте, да и на лбу капель выступила. Гулькнуло что-то крупное вдалеке, шевельнулось - учуяло страх бригадирский.
– Не кусают?
Выверток смотрел участливо, как когда-то Бригадир, на любимую игрушку детских лет - земляную крысу, что отнял от души, и теперь она покрывается хрустящей корочкой, капает золотым соком.
– Как тебе? - зудел нетерпением, топтался в приседе, ломал голову на стороны и, уже не скрываясь, смотрел жадно.
– Хорошее болото, теплое.
– Что сказал?
– Много теплее, чем наружи.
Выверток не поверил, сунул палец в жижу.
– Мне много лучше утонуть и быть съеденным, чем к кредиторам. Вот у тех намучаешься, еще за Косек придется отвечать, да прежних долгов за мной, у-ту!
– А что, в городе, таких как ты, сильно мучают?
– Не то слово - там не жизнь - мука! Только здесь у вас в лесу и отдыхаешь.
И стал раззадоривать себя, вспоминать нешуточные обиды. Как в очередной раз менты обобрали, как, чтобы машину взять, пришлось самому ночевать в подворотнях, дешевых гамаках, платя кровью городским упырям-вырожденцам. Как страховка делается, и ссудники надувают.
Выверток аж засветился от рассказа, отрыжкой сытой рыгнул.
Бригадир действительно так раззадорился, так поверил себе, что стал быстро погружаться - нахыр такая жизнь нужна!
– Шиш им, а не налоговая книжка! - тыкнул кукишем в ненавистные рожи, что, словно живые, стояли перед глазами.
Взялся тонуть всерьез, уже и только кукиш торчал из болотной воды. Выверток спохватился, подсунул крепкую ветвь - Бригадир ухватил нехотя, вынырнул и, не прерываясь, стал дальше рассказывать про племя гажье - чиновничье, про правителей, про ментов и про страшных баб. Уже давно крепко держался за ветку, и второй рукой в берег вцепился, болотце отпустило, но не вылазил, все рассказывал…
А выверток уже не розовел, лицо ребенка исчезло - стал обычный старик, что хмурился, мрачнел-мрачнел, потом вдруг сплюнул, сказал протяжное:
– Эх-х!
Сложил пальцами затейливую "мудру", направил на себя и… рассыпался. Еще некоторое время стоял костяк и, кажется, кому-то укоризненно грозил пальцем, но вот и он стал рушиться - опали кости поверх всего остального.
Бригадир смотрел в изумлении.
Ветвь, за которую держался, отломилась. Березка с разгневанным шумом выпрямилась. Бригадир рванул телом, цепляясь рукой в крепкое, только вода с шумом смочила берег, и руки, как не пытался цепляться, вбивать когти, вдруг, заскользили по мокрому, словно сам он неимоверно потяжелел, или болотники взялись тянуть за ноги…
5/2
Вынырнул, глотнул воздуха. Вынырнул Бригадир из сна. В сумраке выла то ли собака, то ли человек.
Костерок прогорел. Луна осветила все одним серебристым светом. На глазах Бригадира, выверток, кося на него одним глазом, удивительно ловко освободился от перекладины и теперь торопливо грыз бинты на руках.
Бригадир попробовал шевельнуться. Выверток выплюнул кусок бинта, ткнул в его сторону кукишем и взялся обгрызать на второй.
– Шутишь?! - взвревел Бригадир и понял, что не взревел, даже не пискнул и тело его вялое, не подчиняется. Как сидел, так упал вперед, стукнул головой и землю, почувствовал, еще и еще несколько раз приложился. Понял, что теперь руки и ноги чувствует. Крутанулся в сторону вывертка, сбил его, ухватил за тонкие кисти, развел по сторонам. Также с ним принялся вставать, уводя голову, чтобы не вцепился зубами в ухо.
Выверток рванулся, перекрутился в руках через себя, через голову - у Бригадира едва не вывихнулись собственные кисти, но стерпел, удержал, и даже когда зловредный старикашка коленками под грудину поддал - да так, что дыхло зашлось, и сапогами взялся по бокам да бедрам обидные синяки ставить один за одним, - стерпел, а вот когда тот, вдруг, повиснув на руках, стряхнул сапоги, звучно шлепнул ступня к ступне, взялся короткими пальцами ног узоры складывать, да стал тянуться, заламываться, тыкать ими в бригадирскую рожу…
– Шутишь?! - взъярился Бригадир, затряс старикашку в руках, боднул голова в голову - не попал, тогда вогнал свою ногу в сцепленное кольцо, промеж коленок, да и руками взялся трепать - рвать в стороны. Напугался сильно, решил упредить такое безобразие, очень уж не хотелось помирать с такой бесстыдной мудры, стать пищей для анекдотов среди лесных. Взялся выглядывать - об какое дерево приложить, набежать, да стукнуться о него вместе с вывертком.
В это время и пощелкнули курком. От его собственного ружья! Этот звук родной, его ни с чем не спутаешь.
– Ба! - сказали за спиной: - Здесь танцульки.
– Без баб? - спросил второй голос.
– Мужики сами с собой танцуют, - наябедничал третий.
– Ой, как плохо! - укоризненно сказал четвертый.
Если есть рожи неприятней вывертка, когда он на взводе и готов тебя вывернуть, так только те, которые от дела отрывают. Даже от такого неприятного. Это сразу ясно, даже не хочется поворачиваться, чтобы проверить. Но повернулся медленно, вместе с вывертком, не опуская рук и одновременно прикрываясь телом, жалея, что маловато оно…
Правильно. Не ошибся. Рожи самые, что ни на есть, неаппетитные. Глаза диковатые - настоящие лесные, с желтыми прожилками, лица в укусах, одного уха нет - ошметки висят, словно жевал кто-то, но не понравилось и сплюнул, другое целое. Причем, если у одного левое ухо вдрызг, то у второго - правое. То же самое и с бельмом, да опухолью под глазом. Руки корявые, словно в кислоте побывали - по одной у каждого, а вторая нормальная. По пол человека - это первые. И Бригадир подумал - вот ведь как, бывает, складывается интересно. Отрежь у двух лишнее, трепанное и дурное, ополовинь, потом сложи их вместе - приличный человек получится. К косметологу бы их…
Вторую пару - большого и маленького, уже не разглядывал, хоть и не под обед, но тут и голоса настолько противные, того гляди, вытошнит. Тут на ветвь с шумом приземлился и пятый - падальщик, с обрывком цепочки на лапе. Должно быть, из этой же компании - прикормленный.
– Так что не поделили? - спросил первая половинка.
– Мы поделим! - заявил вторая.
– Этот бугай пытался этого не бугая разорвать на части, а этот маленький пытался этому бугаю размочалить бока, - опять наябедничал третий - маленький.
– Ой, как плохо! - удивленно протянул четвертый - большой.
В другое время Бригадир за бугая бы обиделся. Против старикашки-вывертка он, может, и вправду смотрелся бугаем, а вот против ихнего четвертого (большого), совсем наоборот. Но сейчас обижаться, когда не только чужие, но и собственный ствол в брюхо смотрит, очень не экономично.
– Поможем? - спросил первая половинка.
– Поможем! - согласился вторая. - А как?
– Не бугайчика четырьмя березками на части, а бугайчика подвесить и дубьем по бокам до мочалки - все по честному будет! - это маленький свое мнение сунул.
– Ой, как плохо! - восторженно сказал четвертый-большой.
Падальщик крякнул от удовольствия. Взъерошился и открыл вторую дневную пару глаз - должно быть, процесс обещался быть длинным и увлекательным.
Большой шагнул, скользнул по-армейски и приложил вывертка прикладом во всю височную. Бригадир сразу понял - хана! - с подобного удара и сам бы не выздоровел. Когда обмяк старикашка в руках, выпустил - таким не прикроешься. Как на спине не устраивай и беги, а пули нащупают.
Не решился даже из любопытства выяснить: люди ли, нелюди в людской обувке творят, замешивают вокруг его невезения собственные хитрости. Нагнали те, кто прицепился, упал им на хвост еще у самой машины. Либо менты наняли диких следопытов, за того своего, что Кося-Дергач четвертого дня тому, на трассе завалил. Либо хозяева тропинки, либо, действительно, просто случай такой - дурной. Судьба догнала. Мало ли что может случиться вдали от дороги. Потому, когда вязали руки спереди, уперев родным стволом в бок, только тосковал - до чего же безнадежный расклад вырисовывался.
– Зовите остальных! - сказал маленький.
Половинки послушно скользнули - тихо, бесшумно, как ходят лесные, и Бригадир понял - кто тут главный. И еще то, что времени осталась жизни самая чуточка. Дальше пойдет развлекалка, в которой ему главная роль, и никаких шансов. Сам сколько раз участвовал, а всегда кончалось одинаково…
Жизнь, по большому счету, игра картежная. Каждый ходит с того, что сбросить норовит, а прикупить покрепче пытается. И расклад на столе каждый раз разный, да и игроки меняются. Иногда за одну партию целой чередой проходят - не привыкнуть. Первое правило, не свети козыря. Даже мелкого. А козырь у Бригадира особый, сразу и не достанешь.
