К тому времени, когда все фрагменты кометы Ш-Л-9 погрузились в массивное тело Юпитера, многие люди, прежде мало интересовавшиеся небом, стали всматриваться в него с ощущением неясной тревоги. Здравый смысл подсказывал, что случившееся с Юпитером могло с той же легкостью произойти и с Землей и однажды, возможно, произойдет. Возродилась старая идея об использовании ядерных ракет для отвода в сторону потенциально опасных комет или астероидов, и даже заговорили о приспособлении технологии «звездных войн» для защиты Земли. Нельзя назвать случайным тот факт, что всего лишь через два дня после похожего на армагеддон падения фрагмента G Палата представителей вписала в закон о НАСА пункт, процитированный в предыдущей главе и возложивший на это Управление задачу «определять и регистрировать… орбитальные характеристики всех комет и астероидов, размеры которых превышают 1 километр в поперечнике и которые находятся на околосолнечных орбитах, пересекающих орбиту Земли…».

Проводились исследования возможных последствий для Земли и земной цивилизации столкновений с астероидами и кометами различных типов и размеров. Чтобы понять результаты таких исследований, важно помнить, что подобные столкновения с объектами, имеющими более нескольких десятков метров в поперечнике, неизбежно будут иметь катастрофические последствия – достаточно вспомнить разрушения, вызванные Тунгусским метеоритом в 1908 году.

Все дело в том, что эти снаряды несут в себе огромные запасы кинетической энергии (т. е. энергии движения тела или системы тел, равной произведению половины его или ее массы на квадратный корень из его скорости), которую они высвобождают в виде взрыва, порождая ужасные ударные волны, врезающиеся в атмосферу, как снегоочиститель в снежную целину. Затем происходит столкновение с поверхностью планеты, при котором выделяется остаточная энергия в виде теплоты. Ее достаточно, чтобы растопить или превратить в пар как импактор, так и «определенное количество материала планеты, масса которого в 1 – 10 раз превосходит массу импактора, т. к. скорость его падения возрастает с 15 до 50 километров в секунду».

При приближении со средней скоростью 20—30 километров в секунду (хотя регистрировались и скорости до 72 километров в секунду) астероид остановится на расстоянии, примерно равном его собственному поперечнику, разорванный и вывернутый в процессе буквально наизнанку. Моментально возникают давления в несколько миллионов атмосфер и ударные температуры в десятки тысяч градусов.

В прогнозах рассматривались последствия импактов по суше и по океанам. Профессор Тревор Палмер из Ноттингемского университета (Англия) рисует следующую картину первых последствий удара по суше объекта 10 километров в поперечнике со скоростью около 30 километров в секунду:

«Болид и скала моментально испарятся, и в течение секунд образуется кратер диаметром около 180 км. Если, к примеру, болид поразит Милтон Кейнс, кратер протянется от Ноттингема на севере до Лондона на юге и включит в себя Бирмингем, Оксфорд и Кембридж. Этот колоссальный кратер будет устлан расплавленными скальными породами, и ярчайшая шаровая молния поднимется к верхним слоям атмосферы, породив сильнейшие опаляющие ветры…»

Доктор Эмилио Спедикато из Отдела математики и статистики Университета Бергамо (Италия) указывает, что столкновение с десятикилометровым объектом «вызовет колоссальные атмосферные возмущения, которые распространятся на все полушарие. Так, можно примерно подсчитать: если десять процентов начальной энергии обратится во взрывную волну, то на расстоянии 2000 километров от точки удара скорость ветра достигнет 2400 километров в час и продлится 0,4 часа, а температура воздуха повысится на 480 градусов… На расстоянии 10 000 километров будут зафиксированы соответственно такие величины: 100 километров в час, 14 часов и 30 градусов».

Виктор Клюб с кафедры астрофизики и прикладной математики Оксфордского университета и Билл Нэпиер из Королевской обсерватории в Арма-хе подсчитали, что в случае если бы такой удар пришелся по Индии, то он бы «повалил и сжег леса в Европе»:

«Выброс из кратера состоял как бы из глыб размером с гору, которые сами стали бы чудовищными снарядами, так и из горячего пепла. Его разнесло бы по всему свету, усиливая испепеление, происходящее внизу. Землетрясения дали бы себя почувствовать по всему земному шару, и их сила была бы повсеместно максимальной с вертикальными волнами во много метров высотой и с горизонтальными волнами («тяни-толкай») схожей амплитуды. Эти волны обежали бы Землю в течение нескольких часов».

Немедленным следствием столкновения стало бы возникновение «сотен пожаров на площади, примерно равной площади Франции». Они быстро слились бы в одно огромное пожарище, и по крайней мере 50 миллионов тонн дыма были бы выброшены вверх и поднялись бы до высоты в 10 километров. Всего за несколько дней пожары, раздуваемые остаточными бурями, распространились бы по всему земному шару, как оно и было 65 миллионов лет назад на стыке М/К. Пелена дыма перемешалась бы с приблизительно 100 000 кубическими километрами пепла и пыли, выброшенными в верхние слои атмосферы первоначальным импактом. Лишенная таким образом солнечного света суша охладилась бы до температуры зимней Сибири, толстый лед покрыл бы реки и озера, флора и фауна были бы опустошены, с сельским хозяйством было бы покончено…

Другим неизбежным последствием любого очень крупного столкновения стали бы химические изменения в атмосфере. По мнению Палмера: «Болид соединил бы атмосферный азот с кислородом, образовав оксиды азота, которые затем в реакции с водой образовали бы азотную кислоту. Подобным же образом при сгорании растительного материала могла бы образоваться серная кислота». Спедикато подсчитал, что подобные реакции «полностью убрали бы защитный слой стратосферного озона». По мере того как небо постепенно очищалось бы от дыма, пепла и пыли, все выжившие существа подверглись бы воздействию «ультрафиолетового излучения бактерицидной интенсивности».

Вышеприведенные вычисления предполагают, что импактный астероид или комета войдет в атмосферу под достаточно крутым углом. Если же угол окажется пологим, возникнут дополнительные осложнения. Питер Шульц из Университета им. Брауна (США) и Дон Голт из Центра планетологии им. Мэрфи подсчитали последствия столкновения с Землей десятикилометрового объекта, летящего со скоростью 72 000 километров в час под углом менее 10 градусов. Они утверждают, что подобное столкновение вряд ли оставит после себя только один кратер:

«Болид развалился бы на целый рой фрагментов размерами от одной десятой километра до километра в поперечнике. Эти осколки, срикошетив, выбросили бы на орбиту достаточное количество мусора, чтобы образовать вокруг Земли кольцо наподобие колец Сатурна».

На протяжении следующих двух-трех тысячелетий огромные глыбы из этого «мусора» – приблизительным объемом до 1000 кубических километров – входили бы обратно в атмосферу и обрушивались на Землю, вызывая крупные местные катаклизмы. Поток подобных объектов может породить жуткие расширяющиеся тепловые бури и даже разжечь второй всемирный пожар. Дункан Стил подсчитал:

«При скоростях возвращения от нескольких до 11 километров в секунду 1000 кубических километров скальной породы высвободят энергию, равную примерно недельному поступлению солнечной энергии на всю планету. Легко вообразить, что это было бы аналогично размещению над Землей на высоте в 50-100 километров исполинского гриля, раскаляющего ее поверхность за 1000 градусов по Цельсию. Следует ожидать, что при таких обстоятельствах вся флора на континентах стремительно высохнет, а затем и вспыхнет».

Короче говоря, под каким бы углом ни ударился в Землю десятикилометровый снаряд, последствия для человечества были бы неописуемо ужасными. Предполагается, что при этом погибли бы 5 миллиардов человек, а выжившие люди – возможно, миллиард – стали бы, израненные и растерянные, укрываться в разбросанных по свету убежищах.

Очевидно, что астероиды и кометы менее 10 километров в поперечнике должны причинить меньше вреда при столкновении. Тем не менее один из важных уроков, преподанных столкновениями кометы Ш-Л-9 с Юпитером в июле 1994 года, состоит в том, что даже относительно малые фрагменты могут при ударе выделить большое количество кинетической энергии – достаточно, чтобы вызвать массивные общепланетные разрушения.

Для Земли оказалось бы убийственным и столкновение с двухкилометровым объектом. «Как минимум, – предостерегает Дункан Стил, – погибло бы 25 процентов человечества, но скорее всего число погибших перевалит за 50 процентов…»

Геррит Фершуур убежден, что не понадобится даже «и двухкилометрового объекта, чтобы вернуть нас в средневековье… Сейчас представляется довольно очевидным, что вполне хватит и полукилометрового объекта». Того же мнения придерживается и Тревор Палмер. Он указывает, что объект в 0,5 километра в поперечнике высвободит энергию, «эквивалентную 10 000 мегатонн тротила, что в полмиллиона раз больше энергии атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму в 1945 году. Однокилометровый астероид – каким бы ни был его состав – мог бы выделить импактную энергию (которая растет непропорционально размерам) более чем в миллион мегатонн» – примерно эквивалентную взрывной мощи всемирных запасов ядерного оружия, если бы оно было взорвано все одновременно.

Ошеломляет одна мысль о последствиях столкновения с Землей роя импакторов по 10 000 мегатонн каждый. На плотно застроенных и промышленных территориях разрушения от огня и взрывной волны будут многократно увеличены присутствием газовых и топливных хранилищ, которые взорвались бы подобно мощнейшим бомбам. Произошло бы возгорание других огнеопасных химикатов, которые выбросили бы султаны ядовитого дыма; атомные электростанции пошли бы в расплав; склады боеприпасов взлетели бы на воздух… Даже на большом удалении от импакта жители центральных кварталов городов получили бы страшные увечья, а десятки тысяч были бы просто убиты разлетающимися осколками стекла (более 90 процентов погибших при бомбардировке Лондона во время второй мировой войны стали жертвами летящего стекла).

В тех местах, где выжили бы большие группы населения, огромную массу людей – это легко вообразить – составляли бы раненые, больные, отравленные, обожженные, голодные, переохлажденные, свихнувшиеся или потенциальные жертвы банд голодных убийц. Имея все это в виду, нетрудно понять, насколько быстро и бесповоротно вышли бы из строя аварийные службы, если бы даже выжили работники, транспорт и оборудование этих служб. Можно, пожалуй, без преувеличения сказать, что полиция, пожарные службы и скорая помощь большинства промышленно развитых стран уже перегружены и что даже в «нормальных условиях» любое учащение аварий на протяжении нескольких дней может привести всю систему к полному развалу. Серия взрывов мощностью в 10 000 мегатонн вызвала бы аварийные ситуации в никогда прежде не слыханных, невообразимых масштабах и погрузила бы мир в ядерную зиму.

Если прогноз страшен даже для промышленно развитого, высокотехнологичного Севера, то он, скорее всего, еще страшнее для низкотехнологичного, бедного и перенаселенного Юга. Дункан Стил полагает, что многие страны «третьего мира» будут просто сметены с лица земли: «Они не обладают ни передовыми сельскохозяйственными мощностями, ни запасами продовольствия, необходимыми для выживания в суровые времена – свидетельством тому служит голод, прокатывающийся по Африке во время каждой засухи…»

В действительности, история голодных лет в Африке во второй половине XX века свидетельствует о явной неспособности сообщества наций справиться с довольно малыми и местными природными бедствиями, последствия которых следовало бы преодолевать быстро и легко.

Другим примером могут служить затянувшаяся нерешительность и промедление, проявленные Великобританией при переселении 12 тысяч жителей крошечного островка Монтсеррат (в Карибском море), который его собственный вулкан постепенно погребает под неумолимо наступающим потоком лавы и пеплом. Спасательные мероприятия в таком и в гораздо больших масштабах пришлось организовывать тысячи раз, если бы Землю когда-либо поразил удар снарядов мощностью в 10 000 мегатонн.

В 1997 году большая часть Юго-Восточной Азии оказалась под густым облаком едкого, удушающего смога, порой столь плотного, что разбилось несколько самолетов, пришлось закрыть школы и заводы, а больницы зарегистрировали чудовищный рост респираторных заболеваний. Эта «мгла», как ее окрестили, была вызвана пожарами, бушевавшими на нескольких тысячах квадратных километров индонезийских джунглей. На протяжении многих месяцев, однако, правительства Индонезии, соседних Сингапура и Малайзии – да и мир в целом – не предпринимали каких бы то ни было эффективных мер по тушению пожаров и предупреждению новых.

Подобное бессилие перед лицом крайне разрушительных для экологии и экономики опасностей подсказывает, как мало на самом деле сможет сделать человечество в случае мощного удара по суше. И все же удар астероида или кометы по одному из мировых океанов может оказаться гораздо хуже во многих отношениях.

В марте 1993 года Джек Хиллс и Патрик Года из Национальной лаборатории «Лос-Аламос», штат Нью-Мексико, опубликовали в «Астрономикал джорнал» научную работу, в которой утверждают, что «вызванные в открытом океане волны могут стать самой серьезной проблемой, связанной с падением астероидов, если не считать массовых убийц вроде импактора М/К». Они приводят тревожные данные:

«Астероид диаметром в 200 метров при падении где-либо посреди Атлантического океана Нородит глубоководные волны, которые будут не менее пяти метров высотой, когда достигнут европейских и североамериканских берегов. При столкновении с сушей такая волна, подобно цунами, встанет стеной более 200 метров высотой, которая ударит по берегу с длительностью импульса не менее двух минут… Несоразмерно большая часть материальных ресурсов человечества находится вблизи берегов».

Вычисленная Хиллсом и Годой с помощью компьютерного моделирования волна для двухсотметрового объекта «прокатилась бы по всей низко лежащей суше, включая, например, Голландию, Данию, Лонг-Айленд и Манхэттен. За какие-то минуты погибли бы сотни миллионов человек».

Чем больше импактор, тем страшнее будут последствия:

«Пятисотметровый астероид породил бы глубоководную волну амплитудой от 50 до 100 метров и даже до 1000 километров от уровня моря. Поскольку высота цунами увеличится в 20 или больше раз при накате на континентальные шельфы, речь здесь пойдет о цунами высотой в несколько километров. Если даже импакт пришелся бы между Новой Зеландией и Таити, на Японию обрушилось бы цунами высотой, быть может, от 200 до 300 метров, и да поможет Бог Новой Зеландии и Таити».

Хиллс и Года подсчитали также, что однокилометровый каменный объект может породить цунами высотой в 8 километров. Если импактор оказался бы железным, то теоретически возможно, что цунами достигло бы высоты в 28 километров. «Эти цифры, – замечают два ученых, – вселяют большую тревогу… Быть может, легенды о потерянной цивилизации Атлантиды… объясняются такой приливной волной…»

Почему удары по океану сравнительно малых в космических масштабах объектов могут породить столь исполинские волны?

Слово цунами означает на японском «портовая волна», и в самом деле, эти явления, порождаемые землетрясениями на дне океана, часто случаются в Японии и по всему региону Тихого океана. Сильное землетрясение в Чили в 1960 году породило цунами, которое обрушилось на город Хило на Гавайях и на часть берегов Японии в 16 000 километров от Чили.

Дело в том, что землетрясения порождают необычайно длинные, но весьма мелкие волны: находясь в открытом море на корабле, эту волну вряд ли заметишь. Однако при приближении к береговой линии волна замедляет бег и увеличивает свою амплитуду при вхождении на мелководье. Вода накапливается по мере замедления бега передней части волны.

Эксперты указывают, что именно такой эффект, только увеличенный во много раз, произведет удар астероида или кометы и что длинные, кажущиеся легкими волны, порожденные им и не встречающие препятствий в глубинах океана, вздыбятся при соприкосновении с береговой линией чудовищным цунами, способным затопить целые континенты и разрушить все на своем пути.

Крупные океанские импакты были бы особенно ужасны по своим последствиям. Специалист по кратерам Голт рассмотрел последствия падения десятикилометрового объекта и пришел к выводу, что в воде он вырыл бы временный, примерно полусферический «кратер» с максимальной глубиной в 13 километров и максимальным диаметром в 30 километров. Эмилио Спедикато так предсказывает последовательность событий:

«Большая часть высвобожденной энергии (92 процента) уйдет на выброс воды, ударный нагрев и образование волн, а остаток преобразуется в потенциальную энергию вытесненной воды. Образовавшийся кратер вскоре обвалится, а над точкой удара поднимется столб воды высотой в десять километров. Обвал этого столба породит систему волн с амплитудами, уменьшающимися в открытом океане обратно пропорционально расстоянию. Высота волн составит один километр в десяти километрах от импакта и сто метров в 1 тысячи километрах от него. При приближении к берегам произойдет существенное увеличение высоты волны, которое будет сильно зависеть от геометрии берега. В любом случае следствием океанского импакта станет глобальное катастрофическое цунами со значительным затоплением континентов…»

Поскольку средняя глубина мирового океана составляет лишь 3,7 километра, значит, объекты 10 километров в поперечнике ударили бы по дну океана, сохранив большую часть своей кинетической энергии. Так, если бы такой объект упал в океан глубиной в 5 километров в том месте, где земная кора также имеет глубину в 5 километров, то 35 процентов кратковременной впадины будет вырыто в воде, 25 процентов в подводной земной коре и 40 процентов в нижележащей мантии. Исследователи Эмилиани, Краус и Шумейкер согласны с Гол-том и Спедикато в том, что «такое событие породило бы чудовищные гравитационные волны высотой до нескольких сот метров, и они прокатились бы по мировому океану на тысячи километров». Они также считают, что возникшие в результате «суперцунами» глубоко проникли бы на окружающие континенты. Виктор Клюб и Билл Нэпиер представили данные о том, что падение в океан объекта 10 километров в поперечнике «создало бы внутри водяной полый столб ужасных размеров и вызвало бы глубокое и катастрофическое затопление суши».

Меркурий… Венера… Луна… Земля… Марс…

За исключением Земли, выжившей, несмотря на серию ужасных попаданий, все остальные крупные тела в Солнечной системе – как мы теперь знаем – были полностью опустошены катастрофическими столкновениями с космическим мусором. Среди прочих Марс был когда-то бесспорно самым похожим на Землю, ибо имел большие океаны и реки, обильные дожди и плотную, возможно, вполне пригодную для дыхания атмосферу. И всего этого Марс лишился в одно мгновение. Как мы видели в Части I, соседняя планета все еще несет на себе следы убийственных ударов, разрушивших ее, и приливных волн высотой в километры, отдраивших ее поверхность в момент ее гибели.

Довольно долго ученые полагали, что большая часть импактных кратеров и других разрушений, видимых на Марсе, была причинена ему миллиарды лет назад, что ныне Солнечная система гораздо спокойнее и безопаснее, чем она была в изначальные времена, и что шансы столкновения Земли с астероидом или кометой столь малы, что их можно считать незначительными.

Теперь мы знаем, что они ошибались в отношении Земли, а новые данные, которые мы рассмотрим в следующей главе, побудили расстаться с ранее господствовавшей точкой зрения. Не ошибались ли они и в отношении Марса? И могла ли в действительности существовать некая таинственная связь между двумя планетами, на которую указывает так много древних источников.

Все движется. Ничто не стоит на месте.

Луна движется вокруг собственной оси и вокруг Земли. Земля движется вокруг собственной оси и вокруг Солнца. Солнце движется вокруг собственной оси и вокруг центра Галактики. И Галактика движется сквозь расширяющуюся Вселенную.

Земля – наш дом и наша первая забота. В последующих главах мы увидим, что она подвержена воздействию загадочных и бурных потоков, которые возмущают всю Солнечную систему и которыми управляет Галактика. Если мы желаем получить четкую картину того, что означает жить на такой планете, то мы обязаны принимать во внимание Галактику и Солнечную систему, а также все те уроки, которые могут преподать соседние планеты. В конце концов, мы столь тесно живем вместе с ними в одной космической среде, что нам следует ожидать, что все, что бы ни случилось с ними, вполне может случиться и с нами.

Меркурий, Венера, Луна, Марс и Юпитер все вместе говорят нам об одной вещи – очень простой и очень ясной. По выражению Джина Шумейкера, «кометы действительно поражают планеты».

И не только кометы, хотя кометы бесспорно представляют собой самую большую опасность, но и огромные рои метеорных тел и астероидов, размеры которых колеблются между одним метром и тысячей километров и которые несутся по Солнечной системе на жутких скоростях.

Такие объекты всевозможных размеров могут попасть и часто попадают-таки в планеты. Земля уже на протяжении миллиардов лет не сталкивалась с очень большим объектом – скажем, 200 с лишним километров в поперечнике. Но сейчас мы уже знаем, что за последние 500 миллионов лет она сталкивалась с несколькими десятикилометровыми объектами и что каждое такое столкновение приводило к почти полному вымиранию.

Достаточно взглянуть на изуродованное лицо Марса, чтобы иметь представление о том, как выглядела бы Земля, получив прямые удары града более крупных объектов. Глядя же на Марс, мы видим «лицо», взирающее на нас с равнин Сидонии…

Если представить себе орбиты планет в виде ряда плоских круговых полос движения, имеющих общим центром Солнце, то маленький Меркурий окажется во внутреннем круге. За ним следуют Венера, Земля.

Марс и Юпитер. За последним – вдали от тепла и света – расположены следующие четыре планеты: Сатурн, Уран, Нептун и Плутон. И между ними путешествуют по орбитам, пересекающим полосы движения планет, буйные рои камня и железа, весьма произвольно классифицированные и подразделенные по размеру на упомянутые нами метеориты и астероиды.

Что именно представляют собой эти объекты, откуда они взялись и почему одни из них каменные, а другие металлические (похожие на расплавленные и сплавленные вместе узлы гигантских железных машин!) – на эти вопросы ученые еще не нашли ответов и не пришли к общему согласию. Одна школа исследователей считает их осколками железного ядра и каменной мантии взорвавшейся планеты. Однако до сих пор так и не был предложен убедительный механизм, объяснявший бы, как могло взорваться тело планетарного размера. Другая школа полагает, что они являются остатками ранних дней Солнечной системы – лишней материей, не использованной при образовании планет. По третьей теории, которой придерживаемся и мы, они являются родственниками комет, в частности, гигантских межзвездных комет, которые периодически входят в Солнечную систему. Предполагается, что многие из астероидов и меньших по размеру метеоритов могут быть разбитыми остатками этих мертвых комет.

Целых 95 процентов всех известных астероидов пребывают в «главном поясе» между орбитами Mapса й Юпитера. Но имеются и другие многочисленные группы астероидов, которые вращаются между орбитами Марса и Венеры, пересекаясь с орбитой Земли. Их считают «главными производителями кратеров, превышающих 5 километров в поперечнике на Земле, Луне, Венере и Марсе».

Имеются также крупные астероидные объекты, постоянно находящиеся вне орбиты Юпитера, и другие, с очень вытянутыми, т. е. высокоэллиптическими, орбитами, пересекающие путь Юпитера по мере их подъема к афелию (самой дальней точке их нахождения от Солнца) и возвращающиеся во владения внутренних планет, падая к перигелию (ближайшей к Солнцу точке).

Среди последних отметим 944 Гидальго, чей период обращения составляет 14 лет, а диаметр – в пределах 200 километров. На каждом витке вокруг Солнечной системы он оказывается далеко за Юпитером, чуть ли не на орбите Сатурна, а затем, возвращаясь, приближается к орбите Марса.

Еще более отдаленным и, вероятно, немного большим по размеру (по разным оценкам, от 200 до 350 километров) является объект 2060 Хирон, орбита которого в настоящее время проходит между Сатурном и Ураном и который в недавние годы отличался весьма нестабильным поведением. Изучавшие его траекторию астрономы пришли к заключению, что в свое время он, скорее всего, возьмет курс внутрь Солнечной системы и, возможно, станет пересекать орбиту Земли. Если это случится, считает Дункан Стил, тогда «он станет бедствием для человечества, даже если Земля не столкнется с самим Хироном или его крупными осколками, поскольку появление пыли в атмосфере приведет к значительному похолоданию нашей среды».

Третьим объектом размерами более 200 километров является астероид 5145 Фолус. Его сильно вытянутая эллиптическая орбита пересекает пути Сатурна, Урана и Нептуна. Подобно Хирону, он был описан астрономами как «нестабильный от рождения», и считается вероятным его опускание до орбиты, пересекающейся с земной, хотя, возможно, и не скоро.

Вызывает тревогу и объект 5335 Дамокл, имеющий примерно 30 километров в поперечнике, пересекающий орбиту Марса в перигелии и улетающий затем до орбиты Урана, чтобы вернуться внутрь Солнечной системы через 42 года. Дункан Стил из Австралийской службы слежения за космическим пространством считает:

«Этот астероид имеет вытянутую, высоко – наклоненную орбиту, по которой его следовало бы классифицировать как среднепериодическую комету, если бы не тот факт, что он не проявляет признаков выброса летучих веществ и представляется совершенно инертным. Его название призвано напоминать нам о дамокловом мече, поскольку его будущая орбита вполне может сместиться таким образом, чтобы пересечь орбиту Земли».

Со времени открытия Гидальго, Хирона, Фолуса и Дамокла было обнаружено, что и другие крупные неустойчивые астероиды способны перейти извне Солнечной системы внутрь нее и даже угрожать Земле. Но имеются и целые армии астероидов, вращающихся вокруг Солнца на стабильных орбитах и не представляющих угрозы для нас. Среди них отметим Троянскую группу, находящуюся на одной орбите с Юпитером, причем одни составляющие ее объекты следуют за этом планетой, а другие опережают ее. По имеющимся фотографиям идентифицированы 900 отдельных объектов, поперечники которых превосходят 15 километров.

Все астероиды «главного пояса», вращающиеся между Юпитером и Марсом, также вроде бы находятся на сегодняшний день на безопасных орбитах. Их насчитывают более полумиллиона. Среда них имеются настоящие гиганты вроде Цереры. Являясь по сути малой планетой, эта скальная сфера размером с приличную страну имеет 940 километров в поперечнике, оборачивается вокруг собственной оси за 9 часов 5 минут и вокруг Солнца за 4,61 года.

Церера – очень темный объект, отражающий лишь около 10 процентов падающего на него солнечного света. До сих пор это – самый крупный из идентифицированных астероидов. За ним по размерам следуют Паллада (535 километров), Веста (500 километров) и Гигия (430 километров). Давида и Интерамина имеют каждый около 400 километров в поперечнике. Юнона – около 250 километров в поперечнике. К сегодняшнему дню были открыты и внесены в каталог в целом тридцать с лишним астероидов главного пояса, имеющие более 200 километров в поперечнике, причем каждый год делаются новые важные открытия.