Когда же лист выпал из конверта, они обнаружили странное, если не сказать пугающе тревожное, совпадение.
      Это произошло примерно в четыре часа дня, то есть вскоре после ухода Тревора. Вся троица в течение почти пяти часов исследовала письма, сверяя почерки, сравнивая лексические особенности, и в конце концов пришла к следующим выводам. Во-первых, отпечатанное на принтере ноутбука письмо, несомненно, является фальшивкой, а подпись "Эл" подделана довольно искусным мастером своего дела. Во-вторых, фальшивая подпись "Эл" была практически идентична настоящей, а из этого следовал ужасный вывод о том, что кто-то получил доступ к письмам собратьев. В-третьих, письма, адресованные Рикки и Кэрол, написаны рукой Аарона Лэйка - это очевидно даже без специальной графологической экспертизы. И наконец - адресованное Кэрол письмо попало к ним совершенно случайно.
      Самое же главное заключалось в том, что потенциальный клиент, на которого они возлагали так много надежд, на самом деле оказался Аароном Лэйком. К этому времени даже самые нелюбознательные заключенные тюрьмы "Трамбл" знали, что этот человек - один из самых известных политиков в стране и, вполне возможно, именно он станет президентом США. Поэтому сама мысль о том, что их мошенничество затронуло столь известного деятеля, приводила собратьев в ужас.
      Были и еще доказательства того, что они столкнулись именно с Аароном Лэйком. На его персональном почтовом бланке указан вашингтонский адрес в округе Колумбия. А именно там последнее время жил конгрессмен Аарон Лэйк. Теперь понятно, почему он скрывался под вымышленным именем.
      Будучи человеком достаточно известным в столичных кругах, он пытался обезопасить себя и скрыть от всех свои нетрадиционные пристрастия.
      Это открытие заставило их пролистать последние газеты и уточнить общественно-политический статус Аарона Лэйка.
      Вскоре они выявили удивительное совпадение. Письмо Лэйка было отправлено из Сент-Луиса в то самое время, когда его самолет загорелся и совершил вынужденную посадку в этом городе после проведения успешных дебатов с губернатором Тэрри в Пенсильвании. Теперь стало ясно, почему он решил прервать всяческие контакты с Рикки. Переписка началась незадолго до того, как Лэйк вступил в борьбу за пост президента страны, а потом, вероятно, он испугался огласки или шантажа и пошел на попятный.
      Собратья попытались определить свое отношение к Аарону Лэйку и выработать хоть какую-то стратегию. Однако после нескольких бесплодных часов работы они оставили эту пустую затею и теперь сидели молча.
      Первым тишину нарушил Финн Ярбер. Он предложил свою версию происходящего, основанную на предположении, что доступ к их письмам получил не сам Аарон Лэйк, а кто-то из членов его предвыборного штаба. Все мгновенно оживились и битый час горячо обсуждали эту идею. Они были готовы поверить, что Эл Кониерс тоже живет в Вашингтоне и работает на Лэйка. А что, если этот Лэйк, будучи чрезвычайно занятым человеком, поручил своему близкому помощнику написать пару писем от его имени?
      Тут же вмешался Хэтли Бич и добавил, что он ни за что на свете не поручил бы столь деликатное дело постороннему. Что же до Спайсера, то он вообще никогда в жизни не сталкивался с подобной ерундой и поэтому ничем не мог помочь своим друзьям.
      Однако через несколько минут их посетили совсем другие мысли. Разве можно себе представить то колоссальное напряжение, которое испытывает лидер предвыборной гонки? Конечно, они сами были когда-то довольно занятыми людьми и часами просиживали в зале суда, но это не идет ни в какое сравнение с теми нагрузками, которые должен испытывать баллотирующийся на пост президента политик. Предположим, это действительно один из многочисленных помощников Аарона Лэйка. Найти его непросто, так как он очень мало сообщал о себе и не выслал ни единой фотографии. Но почему он решил прервать переписку именно в этот момент?
      На этот вопрос они так и не смогли ответить, хотя спорили очень долго. Хэтли Бич и Финн Ярбер в конце концов пришли к выводу, что ни один нормальный человек, вступивший в борьбу за пост президента страны, не позволит кому бы то ни было писать подобные письма от своего имени. Разумеется, у кандидатов есть сотни помощников и консультантов, которые составляют тексты писем и речей, но только он один имеет право подписывать их.
      Спайсер поставил перед ними еще один серьезный вопрос: почему Аарон Лэйк пошел на риск, написав письма собственноручно? Ведь все его предыдущие послания были отпечатаны на принтере и отправлены в простом белом конверте.
      Благодаря своему богатому опыту собратья могли определить труса даже по манере оформлять свои послания, и Лэйк в этом смысле ничем не выделялся среди остальных клиентов. Кроме того, в его распоряжении огромное количество компьютеров, принтеров и другой канцелярской техники.
      Чтобы ответить на этот вопрос, троице пришлось вернуться к тем незначительным фактам, которые у них имелись. Так, например, адресованное Кэрол письмо было написано глубокой ночью в двадцать минут второго. Согласно сообщениям прессы, экстренная посадка самолета произошла тоже ночью, в пятнадцать минут третьего, то есть менее чем через час после написания письма.
      - Он написал его на борту самолета, - решительно заключил Финн Ярбер. Было поздно, все устали после дебатов, народу было очень много, более шестидесяти человек, если верить сообщениям прессы. В такой ситуации он просто не мог отпечатать письмо на принтере.
      - Почему же он не подождал в таком случае? - едко заметил Спайсер.
      - Это была его ошибка. Он понадеялся на свое интеллектуальное превосходство, в чем вряд ли приходится сомневаться, но при этом допустил оплошность и вложил в конверт письмо другому адресату.
      - Давайте посмотрим на это с другой стороны, - рассудительно заметил Бич. - Этот человек фактически обеспечил себе номинацию на общенациональном съезде. Он только что одержал убедительную победу над своим главным оппонентом и поэтому уверен: его имя непременно будет внесено в бюллетени для голосования в ноябре. Но у него есть секрет, разглашение которого может погубить всю его карьеру. Это Рикки.
      Лэйк никак не может решить, что с ним делать. Он думает над этим много недель и в конце концов решает порвать с Рикки.
      Тем более что этот парень, по его же словам, скоро будет выпущен на свободу и страстно желает встретиться с ним.
      Аарона Лэйка раздирают противоречия. Ему хочется встретиться с Рикки, но еще больше хочется стать президентом страны. Вероятно, эти цели показались ему несовместимыми, и он пишет письмо, в котором извещает Рикки о желании прекратить контакты. При этом он абсолютно уверен, что содержание письма останется в тайне. И тут происходит непредвиденное - самолет должен совершить вынужденную посадку. В спешке Лэйк совершает ошибку, которая оборачивается для него кошмаром.
      - Он еще не знает, что отправил в конверте лишнее письмо, - уточнил Ярбер. - Но это дело времени.
      Версия Бича показалась всем наиболее убедительной. В течение долгого времени они сидели молча, не зная толком, что теперь делать. Самое ужасное заключалось в том, что кто-то просматривает их почту и скорее всего держит под контролем их переписку. Но кто? И каким, собственно, образом этот неизвестный вышел на них? И вообще, кому это нужно и зачем? Как этот человек перехватывает их письма?
      Вопросов было так много, а информации так мало, что задача казалась им неразрешимой. Измученные невыносимо долгим молчанием, собратья вдруг снова стали яростно обсуждать вариант с таинственным помощником Аарона Лэйка, который якобы писал письма от его имени. На сей раз эта версия не показалась им глупой. А если действительно какой-нибудь помощник кандидата в президенты узнал о порочащей шефа связи и решил любой ценой положить ей конец, чтобы тем самым спасти босса?
      Когда силы были уже на исходе, все единодушно согласились, что из-за недостатка информации никакого разумного решения они сейчас найти не смогут. Стало быть, надо успокоиться и хоть немного поспать. Может, дальнейшие события подскажут им план действий.
      Они спали плохо и уже в шесть часов утра, небритые, с покрасневшими от бессонной ночи глазами, собрались в библиотеке. Горячий крепкий кофе немного взбодрил их, но настроение оставляло желать лучшего. Заперев дверь, собратья разложили на столе письма.
      - Я предлагаю проверить почтовый ящик в районе Чеви-Чейз, - начал Спайсер. - Это можно сделать быстро, незаметно и почти без усилий. Тревор легко справится с этой задачей. Пусть хоть немного поработает по-настоящему. Если мы узнаем, кто снимает этот почтовый ящик, многие вопросы сразу отпадут.
      - Трудно поверить, что кандидат в президенты Аарон Лэйк станет арендовать почтовый ящик на окраине города, чтобы получать какие-то идиотские письма. Хэтли Бич недоверчиво усмехнулся и посмотрел в окно.
      - Не забывай, что сейчас это не тот Аарон Лэйк, который когда-то арендовал ящик и начал переписку с Рикки, - резонно заметил Финн Ярбер, которому, похоже, понравилась идея Спайсера. - Тогда он был обычным конгрессменом, каких в Вашинггоне пруд пруди. А теперь все резко изменилось - он стал политиком общенационального масштаба.
      - И именно поэтому пытается положить конец порочащим его репутацию связям, - воодушевился Спайсер, с благодарностью глядя Ярберу в глаза. - Сейчас он живет практически в другом мире и прекрасно понимает, что может потерять.
      Все с облегчением вздохнули. Направление первого шага стало для них достаточно ясным. Теперь надо заставить Тревора выполнить его работу.
      Воодушевленные первым успехом в своих мучительных поисках выхода из затруднений, собратья стали энергично обсуждать дальнейшие действия. При этом они исходили из предпосылки, что Эл Кониерс и Аарон Лэйк - одно и то же лицо.
      Что может предпринять Аарон Лэйк, когда поймет, что отправил Рикки чужое письмо или что стал жертвой мошенников?
      Может ли он дотянуться до них? Вне всяких сомнений. Собратья прекрасно осознавали, что лидер предвыборной гонки за пост президента страны имеет в своем распоряжении многие миллионы долларов и ему не составит большого труда пожертвовать незначительной частью казенных средств, чтобы отыскать Рикки и заставить его замолчать. А если учесть, что речь идет о большой политике и что ставки в такой игре чрезвычайно высоки, то он способен заставить своих корреспондентов замолчать навсегда.
      Согласившись с этой исходной посылкой, собратья стали обсуждать следующий вопрос: стоит ли написать Элу Кониерсу письмо и слезно попросить его не предпринимать никаких действий против молодого и неопытного в подобных вещах Рикки. И добавить, что Рикки нужна была лишь дружеская помощь, не более того. Короче говоря, нужно создать у Аарона Лэйка впечатление, что ничего страшного не случилось, что все нормально и что никаких гомосексуальных фантазий у Рикки и в помине не было. Возможно, Аарон Лэйк прочитает это письмо, почешет затылок и забудет о письме к Кэрол.
      Однако вскоре от этой идеи собратьям пришлось отказаться.
      Они вспомнили, что их письма кто-то перехватывает, стало быть, вся эта история может получить огласку. Прежде всего необходимо выяснить, кто проверяет их послания, а уж потом пытаться установить контакт с Лэйком.
      Допив кофе и немного успокоившись, собратья направились в столовую, чтобы подкрепиться. Они ели молча, выпили йогурт, а напоследок проглотили по большому куску пирожного. После сытного завтрака все вышли прогуляться на свежем воздухе, что, как известно, способствует более эффективной умственной работе. Они шли молча, думая об одном: как странно складывается жизнь. Аарон Лэйк колесит из штата в штат, опаздывает на встречи, изнывает под бдительным оком телохранителей, отмахивается от многочисленных помощников и не имеет свободной минутки, чтобы подумать о себе. А они целый день сидят в библиотеке, сочиняют письма и постоянно думают только о себе да о том, как получить побольше денег и при этом остаться безнаказанными. Остается надеяться, что эти неравные условия будут компенсированы другими приобретениями.
      Глава 26
      В тюрьме "Трамбл" было два вида телефонов - под контролем охранников и без него. Все телефонные разговоры, осуществляемые без контроля со стороны охранников или представителей администрации, должны были записываться на пленку, а потом тщательно прослушиваться и анализироваться специальными людьми. Они обязаны были сидеть часами в отдельном помещении и слушать бестолковую болтовню. В реальности же записывалась и прослушивалась в лучшем случае половина всех разговоров, анализировалось и того меньше. Даже федеральное правительство было не в состоянии нанять достаточное количество сотрудников, которые могли бы справиться с валом телефонной информации.
      Именно поэтому многие наркодилеры успешно руководили из тюрем своими бандами, а крестные отцы с таким же успехом планировали операции мафии и передавали на волю необходимые указания по их проведению. Что же до контролируемых телефонных связей, то это были беседы с адвокатами или представителями государственных правозащитных организаций. При этом рядом с пользователем телефона всегда должен был находиться кто-то из администрации тюрьмы или специально присланный надзиратель.
      Когда Спайсер набрал номер телефона и приложил трубку к уху, надзиратель тактично отошел в сторону.
      - Адвокатская контора, - прозвучал в трубке мелодичный голос секретарши.
      - Вас беспокоит Джо Рой Спайсер из федеральной тюрьмы "Трамбл". Мне нужно срочно поговорить с Тревором.
      - Он спит, - ошарашила его секретарша.
      Спайсер посмотрел на часы - половина второго.
      - Вот сукин сын! - не сдержался он. - Разбудите его немедленно.
      - Минутку.
      - Только побыстрее, пожалуйста! - успел крикнуть ей Спайсер. - Я звоню по тюремному телефону.
      Пока секретарша тормошила шефа, Спайсер нетерпеливо ерзал на стуле. Уже в который раз он подумал, какого мерзавца они нашли себе для столь деликатных поручений. Разве можно доверять ему серьезное дело?
      - Почему ты звонишь? - послышался в трубке сиплый голос Тревора. - Что стряслось?
      - Пока ничего страшного не произошло, но может произойти. Протри глаза, оторви задницу от дивана и принимайся за работу. Тебе предстоит сделать кое-что очень важное.
      Люди в доме напротив офиса Карсона заметно оживились и прилипли к наушникам. Это был первый звонок Карсону из тюрьмы "Трамбл".
      - Что я должен делать? - угрюмо спросил Тревор.
      - Нам нужно срочно проверить один почтовый ящик.
      Кроме того, ты должен проследить, кто будет забирать оттуда корреспонденцию. И не уходи оттуда, пока не выяснишь все, понял?
      - Почему я? - отчаянно сопротивлялся Тревор.
      - А кто еще, черт тебя побери? - почти закричал в трубку Спайсер. - Я, что ли? Немедленно приступай к работе и вызнай все до конца. Без этой информации всем нам крышка. Ты понял?
      - А где он находится? - уныло спросил Тревор после небольшой паузы.
      - Запиши адрес: Чеви-Чейз, штат Мэриленд, Эл Кониерс, почтовый ящик No 455. "Мэйлбокс Америка", Западная авеню, 39380. Только имей в виду, что все надо сделать не только быстро, но и в высшей степени аккуратно. У этого парня немало друзей, которые тоже могут установить слежку за этим почтовым ящиком. Понял? Возьми немного наличных и найми пару хороших частных детективов.
      - Но у меня сейчас здесь много работы, - из последних сил сопротивлялся Тревор, хотя знал, что отвертеться ему вряд ли удастся.
      - Ах да, конечно, извини, что разбудил тебя так рано, - ехидно заметил Спайсер, проклиная бестолкового адвоката. И за что только они платят ему большие деньги? - Послушай, Тревор, если ты не сделаешь этого, можешь сюда больше не приезжать, понятно? Нам не нужны бездельники. Если хочешь остаться в доле и получать приличные деньги, немедленно отправляйся в Чеви-Чейз и займись делом.
      - Ну хорошо, хорошо, - быстро согласился тот. Последний аргумент показался ему настолько убедительным, что сразу пропало желание спорить.
      Спайсер положил трубку, а Тревор закинул ноги на стол и, казалось, снова безмятежно задремал. На самом же деле ему было не до сна. Собравшись с мыслями, он вскочил и закричал секретарше, чтобы узнала расписание самолетов до Вашингтона.
      За четырнадцать лет службы Клокнер еще не видел, чтобы такое большое количество людей следило за объектом, который практически ничего не делал. Он позвонил в Лэнгли и получил разрешение на проведение очередного этапа операции. Пришло время для впечатляющего шоу Чепа и Уэса.
      Уэс быстро пересек улицу и открыл тяжелую ободранную и скрипящую, как старая телега, дверь с выгоревшей на солнце табличкой "Мистер Л. Тревор Карсон, юрист и адвокат".
      Он был одет в защитного цвета рубашку, свободный пуловер и башмаки на босу ногу. Когда секретарша увидела его в приемной, то сначала не поняла, местный он или турист.
      - Чем могу быть полезна? - вяло произнесла она стандартную фразу.
      - Мне нужно срочно поговорить с мистером Карсоном, - изображая отчаяние, пролепетал Уэс.
      - Он назначил вам встречу? - спросила она с таким видом, словно у ее шефа столько клиентов, что она потеряла им счет.
      - Нет, понимаете, все произошло неожиданно, и я не мог предварительно позвонить вам.
      - Он очень занят, - решила она врать до конца, а Уэс живо представил, как его друзья в доме напротив надрывают от смеха животы.
      - Пожалуйста, мне действительно нужно поговорить с ним.
      Это очень срочно.
      Секретарша возвела взгляд к потолку и даже не шевельнулась.
      - И какое же у вас к нему дело?
      - Я только что похоронил жену, - со слезами на глазах произнес Уэс и скорчил такую рожу, что секретарша чуть не расплакалась.
      - Извините, - дрожащим голосом сказала она. - Как это ужасно...
      - Она погибла в автомобильной катастрофе на скоростном шоссе неподалеку от Джексонвилла.
      Секретарша вскочила и растерянно огляделась в поисках кофейника.
      - Я очень сожалею, сэр. Когда это произошло?
      - Двенадцать дней назад. Мой хороший друг посоветовал мне обратиться к мистеру Карсону.
      "Какой же это друг?" - хотела было она спросить, но промолчала. Только злейший враг мог посоветовать ему обратиться в эту контору.
      - Может, чашечку кофе? - любезно предложила она, заглядывая клиенту в глаза. Двенадцать дней назад. Довольно большой срок, чтобы решать какие-то срочные дела. Как все серьезные секретарши адвокатских контор, она регулярно просматривала сводку происшествий в местных газетах, но почему-то не могла припомнить подобной трагедии. Впрочем, аварий на дорогах происходит так много, что за всеми не уследишь.
      - Нет, благодарю вас, - вежливо отказался Уэс. - В ее машину врезался грузовик. Как выяснилось позже, водитель был в стельку пьян.
      - Боже мой! - воскликнула секретарша с неподдельным ужасом и прикрыла ладонью рот. Такие деньги вокруг, столько всяческих трагедий и конфликтов, а ее идиот шеф нажрется пива, а потом спит полдня в своем кабинете. - Сейчас он работает над письменными показаниями клиента, - в очередной раз соврала она. Подождите минутку, я сейчас узнаю, сможет ли он принять вас. Присядьте, пожалуйста. - Ей в этот момент так хотелось удержать клиента, что даже пришла в голову глупая мысль запереть входную дверь.
      - Меня зовут Йейтс! - крикнул вдогонку Уэс. - Йейтс Ньюмен.
      - Да, конечно. - Она опомнилась наконец и бросилась в кабинет Тревора. Просыпайся, засранец, - злобно прошептала она с порога, придерживая рукой дверь.
      - Что случилось? - вытаращился он на нее. На этот раз она ошиблась. Он не спал, а просто просматривал какой-то старый журнал.
      - Свершилось чудо! - ехидно заметила секретарша. - К нам забрел клиент. Похоже, приезжий, иначе вряд ли зашел бы к нам.
      - Кто такой?
      - Он сказал, что его фамилия Ньюмен. А его жена погибла в автомобильной аварии двенадцать дней назад. В нее врезался грузовик, за рулем которого сидел пьяный шофер. Он хочет немедленно переговорить с тобой.
      - Он уже здесь? - опешил Тревор. - Что ты ему сказала?
      - Посоветовала более тщательно выбирать себе друзей.
      - Ну и дура. Отправь его ко всем чертям.
      - Успокойся, Тревор, - замахала руками секретарша. - Я сделаю ему кофе и задержу на несколько минут, а ты приведи себя в порядок и подготовься к беседе. И вообще, сделай вид, что занят важными делами. Впрочем, у тебя здесь такой бардак, что действительно может сложиться впечатление, будто ты по горло занят.
      - Ну ладно, постарайся задержать его минут на десять.
      - Не забудь, что водитель грузовика был в стельку пьян, - напомнила она шефу и вышла из кабинета. - На этом деле можно неплохо заработать, - добавила она, сунув голову в щель приоткрытой двери, и снова исчезла.
      Тревор потянулся, несколько раз взмахнул руками, чтобы взбодриться, и моментально прикинул, что может вытянуть из этого клиента. Если водитель грузовика действительно был пьян, то можно выиграть дело и взять три процента от общей суммы компенсации. А она может составить два миллиона, четыре и даже десять миллионов долларов, если будет доказано, что истцу нанесен огромный моральный и имущественный ущерб.
      - Мистер Карсон, - прощебетала секретарша клиенту, - примет вас через несколько минут.
      - Благодарю вас, - мягко произнес тот, даже не повернувшись в ее сторону.
      Этот бедняга все еще переживает трагическую смерть жены, подумала она, когда на кухне стала готовить кофе.
      Через пару минут Уэс покорно проследовал за секретаршей до кабинета, представился адвокату, подождал, когда секретарша принесет кофе, а потом вдруг обратился к хозяину кабинета с не совсем обычной просьбой:
      - Можно ли где-нибудь поблизости достать крепкий бразильский кофе с коньяком?
      - Разумеется, - удивился Тревор, - нет проблем. В двух кварталах отсюда есть неплохое кафе.
      - Вы не могли бы послать туда секретаршу?
      - Почему бы нет? Сию минуту. - Он выскочил из кабинета, и через минуту громко хлопнула входная дверь.
      В этот же момент из дома напротив быстрым шагом вышел Чеп, приблизился к двери, открыл ее своим ключом, набросил цепочку, чтобы секретарша не могла войти в офис, и направился в кабинет адвоката.
      - Извините, - пробормотал Тревор и встал из-за стола, увидев на пороге незнакомца, - я сейчас.
      - Не стоит беспокоиться, - решительно остановил адвоката Уэс. - Он со мной.
      Чеп закрыл дверь, запер ее на замок, потом привычным движением выхватил огромный пистолет и направил его на остолбеневшего от неожиданности хозяина кабинета.
      - Что это? - пробормотал Тревор, глядя на пистолет выпученными от страха глазами.
      - Заткнись на секунду и послушай, - грозно приказал Чеп, протягивая пистолет сидевшему у окна Уэсу.
      Тревор продолжал таращиться на неожиданных гостей, а в его голове роились самые ужасные мысли. Что им от него надо?
      Кто они такие? Почему ворвались в кабинет с оружием в руках? Что же до приказа заткнуться, то он выполнил его с превеликим удовольствием, поскольку толком не знал, как надо себя вести в такой ситуации, а уж тем более - о чем говорить.
      Чеп привалился к стене рядом с Тревором, словно опасаясь, что тот может в любой момент улизнуть из кабинета.
      - У нас есть один клиент, - осторожно начал он, - весьма почтенный и состоятельный человек, который оказался жертвой мошенничества, организованного вами и Рикки.
      - Боже мой! - застонал Тревор и закрыл на мгновение глаза. Оправдались его худшие опасения.
      - Вы придумали неплохой механизм выкачивания денег у беззащитных людей, вмешался в разговор Уэс. - Конечно, богатые люди с гомосексуальными наклонностями готовы раскошелиться, лишь бы не допустить огласки. Они никому не могут пожаловаться и даже в полицию не могут обратиться. Да и что они способны сделать человеку, который и так сидит в тюрьме?
      - Да, превосходная задумка, - поддержал его Чеп. - И все было прекрасно до того момента, когда вы нарвались не на того клиента. Это была ваша единственная, но роковая ошибка.
      - Это не моя идея, - сказал Тревор неожиданно писклявым голосом. - Я здесь ни при чем.
      - Да, но без вас вся эта схема существовать не смогла бы, разве не так? ехидно спросил Уэс. - Для того чтобы механизм заработал, нужно было найти жуликоватого адвоката, который мог бы отправлять письма на волю и доставлять корреспонденцию организаторам мошенничества. Кроме того, этому Рикки позарез нужен был человек, который мог бы следить за переводом денег в далекий банк и выполнять другие деликатные поручения по розыску клиентов.
      - Вы не из полиции? - с надеждой в голосе спросил Тревор.
      - Нет, мы частные детективы, - пояснил Чеп.
      - Но если вы все-таки из полиции, то предупреждаю: больше я ничего вам не скажу.
      - Еще раз повторяем: мы не полицейские.
      Тревор немного успокоился и стал лихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию.
      - Знаете что, я все-таки буду записывать наш разговор на тот случай, если вы из полиции.
      - Мы же сказали, что это не так! - вспылил Чеп, со злостью вперившись в адвоката.
      - Я не доверяю полицейским, - продолжал настаивать Тревор. - В особенности из Федерального бюро расследований. Так что, с вашего позволения, я запишу все на пленку.
      Их так и подмывало сказать, что не стоит волноваться, все и так записывается самым тщательным образом и на самой современной аппаратуре, и к тому же на цветную видеопленку.
      - Ничего записывать не надо, - спокойно сказал Чеп, а Уэс снова поднял пистолет и стал внимательно его рассматривать. - Я уже сказал, что мы частные детективы и работаем по найму.
      Чеп медленно обошел вокруг стола, а Тревор одним глазом следил за ним, а другим старался не упускать из виду пистолет в руках Уэса.
      - Если откровенно, то ничего плохого мы вам не сделаем, - мягко сказал Чеп, повернувшись к адвокату.
      - Более того, мы хотим предложить вам сделку, - заявил Уэс и спрятал пистолет в карман.
      - Сделку? - изумился Тревор. - Что вы имеете в виду?
      - Мы предлагаем вам деньги в обмен на некоторые услуги. Мы хотим, чтобы вы работали на нас, а не на тюремных мошенников. Как вам эта идея?
      - А что я должен делать? - слегка оживился Тревор.
      - Помогать нам в защите нашего клиента, - просто и ясно объяснил Чеп. - А более конкретно это будет выглядеть следующим образом: вы, являясь членом преступной группировки вымогателей, укрывшихся за тюремными стенами, полностью разоблачены нами в ходе этой беседы. Конечно, мы могли бы обратиться в федеральные судебные органы, представить массу убедительных доказательств и отправить вас за решетку года на три, не меньше. Не исключено, что в ту же тюрьму "Трамбл", с которой вы так тесно сейчас связаны. Кстати, это было бы в высшей степени справедливо. Вне всяких сомнений, вы лишились бы лицензии на юридическую практику, что поставило бы вас в весьма трудное материальное положение. Во всяком случае, даже такого убогого офиса у вас бы тогда не было. - Чеп взмахнул рукой, показывая на грязные окна, истрепанные и выгоревшие от солнца обои и ветхую мебель.
      Тут в разговор вмешался Уэс:
      - Мы можем сделать это немедленно и тем самым прекратить всю вашу переписку. Между прочим, наш клиент был бы чрезвычайно доволен этим обстоятельством. Но здесь есть элемент риска, а наш клиент рисковать не хочет, что вполне разумно с его стороны. А вдруг этот мерзавец Рикки вздумает создать еще одну группу мошенников в тюрьме "Трамбл" или за ее пределами? Это будет ужасно. Пострадает множество ни в чем не повинных людей, но главное - нам будет намного труднее выйти на след новых шантажистов. А разоблачение нашего клиента смерти подобно. Ставки настолько высоки, что придется пойти на самые крайние меры, чего бы очень не хотелось делать, откровенно говоря.
      Чеп сокрушенно покачал головой:
      - Нет, это слишком рискованно, мистер Карсон. Лучше мы купим вас с потрохами и навсегда вырвем корни мошенничества из этого офиса.
      - Я не продаюсь, - гордо отреагировал Тревор, хотя, конечно, на самом деле не был уверен в этом на сто процентов.
      - Ну хорошо, - взмахнул рукой Уэс, - давайте представим, что мы нанимаем вас на некоторое время. Как вы отнесетесь к этому предложению? Разве адвокаты не берут деньги за час работы? Вот и мы предлагаем вам сделку на определенное время.
      - Насколько я понимаю, вы хотите, чтобы я продал вам своего клиента? наконец сообразил Тревор.
      - Не забывайте, мистер Карсон, что ваш так называемый клиент совершает довольно тяжкое преступление, уже находясь за вратами тюрьмы. А вы, между прочим, являетесь соучастником этого преступления и несете такую же ответственность, как и он. Поэтому давайте отбросим сантименты и возьмем на вооружение голый практицизм - вы получаете деньги и оказываете нам услугу, а мы оставляем вас в покое.
      - Как только вы становитесь преступником, мистер Карсон, - вступил в разговор Чеп, - вы теряете право на какое бы то ни было моральное оправдание своих поступков. Не надо читать нам проповеди и учить жизни. Ведь мы прекрасно понимаем, что вся ваша мораль заключается в той сумме, которую вам предлагают.
      Тревор на минуту забыл про пистолет, про тюремные решетки и даже про свою лицензию, которая висела на стене в обшарпанной рамке. Он сделал то, что часто делал в последнее время, когда сталкивался с какими-либо трудноразрешимыми юридическими проблемами, - закрыл глаза и представил себя на юркой яхте в теплых морях в окружении обнаженных по пояс девушек и с холодным пивом под рукой. Потом он вдруг встрепенулся, открыл глаза и попытался сфокусировать взгляд на маячившей неподалеку высокой фигуре Уэса.
      - Кто ваш клиент? - хрипло спросил он.
      - Не торопитесь, - снисходительно ухмыляясь, остановил его Чеп. - Сначала нам нужно договориться о сделке.
      - О какой сделке? - снова прикинулся идиотом Тревор.