«Все-таки странные здесь памятники. Возможно, это творение как-то связано с поклонением местным божествам? А почему бы и нет, ведь средневековье же… Может, у этой скалы жертвы богам приносятся? Или…» — Неожиданно Лом поймал себя на том, что вот уже добрые пять минут совершенно бездумно пялится на странную одинокую скалу.

— Ну вот, кажись, шизею потихоньку, — недовольно пробурчал он себе под нос. И, отвернувшись от скалы, не спеша, побрел прочь от нее, навстречу мерцающим по всему горизонту огням большого города.

Идти почему-то было очень тяжело. С каждым шагом на него наваливалась усталость. Казалось, скрывающаяся за спиной в сумраке ночи скала необъяснимо притягивает одинокого путника, никак не желая с ним расставаться. Первые пятьдесят метров Лому дались особенно тяжело. Но по мере удаления влияние скалы ослабевало. Удалившись еще метров на сто, он практически избавился от ее опеки, но, заинтригованный удивительным свойством скалы, решительно развернулся и пошел обратно.

Возвращаться оказалось на удивление легко. Страшная усталость растаяла без следа, и Лом чуть ли не бегом приближался к одинокой скале. Он твердо решил подойти и пощупать, чтобы убедиться, что это обычный камень, и в дальнейшем больше не забивать себе голову всякими там бредовыми идеями о притягательной силе странного местного памятника… Сказано — сделано!

Рука потянулась к твердому на вид граниту и, не встретив ожидаемой преграды, — о ужас! — вдруг преспокойно вошла по локоть в монолит скалы.

Яркая голубая вспышка на краткий миг ослепила молодого мага. А когда глаза вновь обрели способность видеть, окружающая обстановка разительно изменилась. Теперь он уже был не на пустынной площади перед исполинской каменной глыбой, а в просторном светлом коридоре, освещаемым розовыми светящимися камнями. Правая рука, секунду назад по локоть погруженная в камень, теперь спокойно возлежала на ручке обыкновенной дубовой двери.

Первые пару минут после чудесного перемещения молодой человек испытывал самый настоящий шок.

— Так вот он какой — замок магов! — пробормотал себе под нос потрясенный Лом. — Теперь понятно, почему дед так нахлестывал коней, торопясь поскорее покинуть это колдовское место. Знал бы, что меня здесь ожидает, — остался бы у Студента. А то мог бы махнуть в гости к Гимнасту. У того хоромы побогаче, да и застолье пошикарней… Ну да чего уж теперь. Как говорится: двум смертям не бывать, одной не миновать! Эх, была — не была, где наша не пропадала!..

Лом тяжело вздохнул и легонько нажал на ручку. Дверь оказалась не заперта и бесшумно распахнулась, открыв его взору небольшую комнатку.

Маг решительно переступил порог и прикрыл за собой дверь.

Комната была раза в три меньше Студентовой, но подобные стеснительные условия не слишком испугали неприхотливого мага. Ведь даже такая по местным меркам крохотулька легко тянула на стандартную большую комнату в двухкомнатной «хрущевке». Окон в стенах не было, освещалось помещение розовыми светящимися камнями, закрепленными под потолком.

Две узенькие, едва приметные дверцы, обнаруженные Ломом в углу комнаты, скрывали, как оказалось, соответственно, ванную и туалет. Он тщательно простукал все стены, но других скрытых дверей обнаружить не удалось. Это означало, что при комнате не было ни кухни, ни чулана с запасами провизии. «Вероятно, здесь принято питаться централизованно, все-таки, как-никак, замок Ордена Алой Розы, да не простой, а Магический», — рассудил новый жилец и никчемные поиски прекратил.

То, что жить ему предстоит именно здесь, Лом понял сразу же, как вошел: на одной из четырех стен висел огромный портрет, на котором во весь рост был запечатлен некто, являющийся его точной копией. Лом знал, что у него в этом мире может быть только один двойник — некто Люм, маг, благодаря стараниям которого они вместе с друзьями очень скоро скажутся клиентами психушки. Раз здесь висит портрет мага, значит, это его комната. А ведь Люм завещал Лому во всем быть своим преемником — выходит, теперь это комната Лома. К тому же не зря ведь его притянуло именно в эту часть замка.

Кроме портрета в комнате еще были: старый письменный стол, запыленный разнообразным хламом, с полдюжины удобных мягких стульев, явно доживающая последние дни потрепанная кровать, огромный шкаф, в котором маг хранил свои нехитрый гардероб и, наконец, маленький туалетный столик с изящным зеркальцем… В общем, обстановочка почти спартанская, никаких излишеств, лишь самое необходимое.

Лом с удовольствием стащил с себя грязный, пропахший терпким потом балахон. Все его тело ужасно зудело и чесалось. Поэтому первым делом он направился в ванную.

Здесь его ожидал очередной «приятный» сюрприз. Вопреки утверждениям Студента, что местная сантехника, как ни странно, мало, чем отличается от привычных им удобств современного мегаполиса, он не обнаружил ни крана со смесителем горячей-холодной воды, ни душа, ни ванной с гидромассажем… — да что там, даже корыта приличного не было. Тонкая струйка воды вяло вытекала из оскаленной пасти страшилища, сиротливо возвышающегося по центру абсолютно пустой крохотной комнатенки и, как бы ударяясь о невидимую преграду, не достигая, пола, прямо в воздухе разлеталась на мириады крохотных капелек. От висящего в ванной облака водяной пыли казалось, будто бы монстр покрылся крупной испариной, что делало его пугающе живым.

Лом с опаской приблизился к странному фонтанчику и робко коснулся дрожащей рукой падающей воды. Водичка оказалась не слишком холодной, не очень горячей — в общем, в самый раз.

Уже заметно повеселев, новоиспеченный маг шагнул в парящее водяное облако. Его тело окутал ласковый туман, нежным теплом расслабляя уставшие мышцы и ненавязчивым мелким душем притупляя страшный зуд. По коже моментально побежали мутные ручейки жидкой грязи, но, что особенно поражало, под ногами Лома по-прежнему было сухо. Здесь явно не обошлось без магии: падая на пол, грязная вода удивительным образом исчезала — не испарялась, не впитывалась, а попросту растворялась в нескольких сантиметрах от пола. Напомнив себе, что находится в не совсем обычном замке, Лом предпочел не ломать голову над этой загадкой природы, а сосредоточить усилия на отмывании грязи.

В какой-то момент молодой человек почувствовал, что руки как-то уж слишком легко скользят по влажному телу, и, присмотревшись, с изумлением обнаружил, что с ног до головы покрыт самой настоящей мыльной пеной.

Не успел маг до конца свыкнуться с очередным чудом, как вдруг ощутил, что сзади кто-то старательно надраивает ему спину. Движимый любопытством, он обернулся посмотреть, кто это там? И от увиденного чуть было с воплем не кинулся вон из чересчур чудесной ванной комнаты. Но скованные ужасом ноги приросли к полу, а из горла вырвался лишь тонюсенький писк.

Огромная каменная образина, которую он неосторожно посчитал за оригинальную конструкцию обыкновенного фонтана, вдруг ожила и теперь сосредоточенно терла его спину. Причем совершенно непонятно: откуда у этого существа появились конечности. Поначалу их точно не было, в этом Лом был уверен на все сто. Теперь же у страшилища появились две огромные лапы с мочалками вместо пальцев — соответственно, по пять на каждой… гм… руке. «Мойдодыр», не обращая внимания на испуг Лома, спокойно продолжал намыливать, ополаскивать, снова намыливать и так далее, полностью отдаваясь любимой работе. Закончив мыть спину, он принялся намыливать грудь, живот, руки…

Процедура полного омовения продолжалась не менее получаса, но уже минут через пять Лом начал потихоньку выходить из столбняка. Поняв, что в планы страшилища вовсе не входит его обижать, а наоборот, тот изо всех сил старается ему угодить, молодой человек перестал дрожать. Без сомнения, чудище признало в нем любимого хозяина; Лом расслабился, и сразу же ему стало удивительно хорошо в опытных руках странного слуги.

Даже после того, как «мойдодыр» оставил его в покое, молодой человек еще минут пять нежился в облаке водяной пыли… Но, как это ни грустно, все когда-нибудь кончается.

Тяжело вздохнув, Лом все же заставил себя оторваться от вновь застывшей статуи-фонтана и сделать пару шагов в направлении двери. Здесь его поджидало очередное чудо, к которому после всего только что пережитого он отнесся уже почти как к норме. После того, как ему на плечи кто-то заботливый накинул красный махровый халат, а на голову набросил такого же цвета полотенце, он лишь пару раз нервно икнул и, как ни в чем не бывало, пулей выскочил из ванной.

Вновь оказавшись в комнате, Лом первым делом решил разведать состояние дел в сортире. Не то, чтобы очень захотелось, а так, на всякий случай. Вдруг и там оживающий толчок — наследство весельчака-мага? Вот так приспичит, и…

Но, слава Богу, унитаз был самый обычный, безо всяких там волшебных примочек. Правда не привычный глазу белый, а красный, потому как был выточен из цельного куска гранита, — ну да такие мелочи не в счет. На всякий случай Лом дернул за рычаг. К его неописуемому восторгу, и тут никаких чудес не последовало — сработало обычное сливное устройство. Он чуть не разрыдался от счастья.

Удивительное дело, халат с полотенцем оставались сухими, хотя тело как-то подозрительно быстро избавилось от излишней влаги. Видимо, и тут не обошлось без колдовства.

Дабы не мучиться в ближайшем будущем с укладкой непослушных волос, дальновидный Лом поспешил причесаться, пока те еще оставались достаточно влажными. С этой целью он уселся напротив крохотного туалетного столика. И, созерцая в зеркале свое лохматое отражение, с расческой в руках смело принялся ваять на голове некое подобие порядка.

Поскольку укладка волос — процесс крайне неинтересный, то, предоставив свободу действия рукам, Лом вновь провалился в мир ярких образов пережитого дня. Перед глазами поплыли вызванные из памяти картинки… Вот он с друзьями идет по длинному серому коридору подземелья. Вот собирает деньги в таверне. Вот они в огромном доме Гимнаста о чем-то как всегда увлеченно спорят. Вот…

От удивления у Лома глаза полезли на лоб. Каким-то совершенно невероятным образом роящиеся в его голове мысли отражались в висящем напротив зеркале. И яркие картинки своих приключений он видел в волшебном стекле.

— Час от часу не легче! — то ли прохрипел, то ли просвистел «отважный» маг себе под нос.

Но, несмотря на жуткий испуг, Лом быстро смекнул, какие грандиозные возможности открывает перед ним этот волшебный «телевизор», замаскированный под обычное зеркало. И, дабы закрепить свои догадки, а заодно попрактиковаться в управлении весьма многообещающей штуковиной, он вновь задумался. Но уже целенаправленно. Ему захотелось увидеть, чем же в данный момент занимается Гимнаст.

По зеркалу пробежала волна…

…Гимнаст уже лежал в кровати и ворочался с боку на бок, устраиваясь поудобнее. Вдруг он резко откинул в сторону одеяло, порывисто вскочил на ноги и стал ходить по спальне взад-вперед, при этом что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Побродив так минут с двадцать, он плюхнулся на кровать, достал из тумбочки перо с бумагой и принялся что-то писать, зачеркивать, снова писать. Было очень, похоже, что лорд пытается сочинять стихи…

«Странно, у Гимнаста никогда не было склонности к сочинительству, — дивился созерцающий друга Лом. — А тут — нате, пожалуйста… Вот уж, действительно, великое чистое чувство способно творить чудеса безо всякой магии. Хотя не исключено, что это всего лишь наследство настоящего лорда Гимнса… Гимнаст-романтик! В жизни бы не поверил в подобный бред! Но не могут же врать мои собственные глаза.

Еще через полчаса Гимнаст удовлетворенно хрюкнул и, повизгивая от восторга, убрал с подушки ненужные больше бумагу и чернила. Перед ним остался всего один листочек. Он еще разок пробежался по нему глазами и практически сразу же уснул, прижимая к сердцу драгоценней клочок бумаги. На его лице играла счастливая улыбка…

Хотя Лом наблюдал во всех подробностях за почти часовым отрезком жизни своего друга, реально на все — про все он затратил минут десять, не больше. Удивительное зеркало обладало рядом неоспоримых преимуществ перед обычными камерами слежения, используемыми для аналогичных целей в его родном мире. Благодаря одной из подобных особенностей он получил быстро и доходчиво всю интересующую информацию. При этом зеркало, улавливая малейшие его желания, подробно показывало лишь то, что ему было действительно важно знать.

Первый опыт оказался на диво удачным, и заинтригованный Лом теперь хотел еще, еще и еще. Как маленький ребенок не может расстаться с новой игрушкой, так и взрослый Лом, словно клещ, вцепился в волшебное зеркальце. На этот раз он захотел узнать, как же себя чувствует Студент.

Ровная зеркальная поверхность вновь заходила ходуном…

…Студент уже вовсю задавал храпака, растянувшись на теплой медвежьей шкуре, расстеленной прямо на полу…

«Вот странный человек, — усмехнулся про себя наблюдатель, — такая симпатичная кроватка — удобная, мягкая. А он… Нет, понятно, конечно, парень хочет максимально соответствовать имиджу крутого рубаки. Но, когда никто не видит, можно ведь доставить телу максимальное расслабление. Да еще после такого трудного дня. Определенно, странный он какой-то! Постойте-ка, а это что там у него на кровати блестит? Ха! Так это же серебро. Ну, теперь все понятно. Видимо, со всей дури врезался в „подарочек“, да так, что предпочел более не искушать судьбу. Вот дуралей! Делать людям больше нечего, как только над ним прикалываться… Ну ничего, в лежании на полу тоже есть свои плюсы. Врачи говорят — позвоночник максимально отдыхает… А это что еще там мерцает в темноте?.. Так вот она куда закатилась, когда этот дурень сорвал ее с письма. Надо же, чего только люди не придумают — магические печати! Удобно, конечно, кто спорит. Но сколько шума!.. Интересно, кто же этот Замбер?..»

В очередной раз задумавшись о письме, Лом как-то незаметно потерял из вида Студента, в следствии чего тут же погас и чудесный экран… Из зеркала вновь смотрела до боли знакомая, до блеска отдраенная местным «мойдодырищем» физиономия себя, любимого.

После виртуального посещения апартаментов Студента в голове вновь завертелись позабывшиеся было думки о странном вызове на поединок. Если верить старику-кучеру, то рыцарь Стьюд здесь фигура весьма примечательная, а о его умении махать мечами вообще ходят легенды. Да что там легенды, Лом собственными глазами видел, как его друг, шутя, разобрался с тремя громилами Ольги! И такому человеку открыто бросают перчатку! Да так, что о предстоящем поединке узнает весь город. Тут возможны только два варианта: либо этот некто — законченный идиот, во что верится с трудом, либо тут какая-то тайна, о которой ни он, ни его друзья не имеют ни малейшего понятия. Возможно, она как-то касается настоящего сэра Стьюда… Ведь не из-за долгов же, в самом деле, он сбежал от такой славы?.. В общем, тут было над чем поломать голову.

Лом не спеша встал и, все еще погруженный в невеселые думки, начал раздеваться. Он скинул халат с полотенцем, так хорошо и, главное, быстро высушившие его после необычного душа, и бросил их в ванную. Не повесил, не положил, для этого там не было ни крючка, ни полочки, а просто бросил прямо на пол под ноги фонтанирующему страшилищу. Что-то внутри подсказало ему, что надо сделать именно так. За этот день он научился доверять своему шестому чувству.

Маг уже откинул мягкую шкуру непонятного зверя, собираясь сигануть на пышную перину. Но тут ему в голову пришла очередная гениальная мысль. Нехитрые радости сновидений пришлось в спешном порядке отложить на ближайшее потом. Его вдруг осенило, что для зеркала подчас вовсе не обязательно знать человека. Возможно, достаточно иметь имя и какое-нибудь громкое событие, связанное с этим именем, и зеркало покажет его на волшебном экране.

В данный момент Лома серьезно волновал лишь таинственный Замбер. Именно постоянные мысли о нем и натолкнули мага на подобную догадку. Стремясь побыстрее ее проверить, Лом прямо голышом уселся за туалетный столик и впился глазами в совершенно обычное свое отражение. Он как заклинание повторял имя незнакомца, а в памяти восстанавливал точную копию письма, отправленного этим господином сэру Стьюду. Но, несмотря на чудовищное напряжение, ничего не происходило. Единственное, в чем он действительно преуспел, это заработал себе весьма неприятную головную боль.

Прошло минут пятнадцать непрерывного самоистязания, голова уже аж раскалывалась на части, но в зеркале не наблюдалось ни малейших изменений… Отчаяние захлестнуло его горькой волной. Руки безвольно опустились, и он отвел слезящиеся от продолжительного созерцания полированной поверхности глаза. К сожалению, у него ничего не получилось, он проиграл…

На сей раз он не увидел привычной ряби на гладкой поверхности, потому что уставшие глаза его в этот момент были закрыты. Но он услышал…

— …на. Теперь-то этот расфуфыренный клоун у нас на крючке. — Голос говорившего был какой-то писклявый, от него за версту несло хитростью, подлостью, предательством. — Не так ли, Замбер? Это я здорово придумал, вызвать его на честный — ха-ха-ха! — поединок с троллем. Да он, ручаюсь, даже имени твоего не помнит. Но, смотри-ка, принял вызов, сломал печать. Ничего, ничего, скоро, очень скоро, мы ему спесь-то пообломаем.

— Да заткнешься ты когда-нибудь? — прогрохотал в ответ очень грубый голос, более похожий на звериный рык. — Уже битый час бубнишь одно и то же. Ночь на дворе, пора спать. А то я сейчас тебя вместо этого простака Стьюда, как…

— Все, все, все! Молчу, молчу, молчу! — поспешил заверить своего нервного друга первый голосишко. — Ну что ты так меня пугаешь, я же о тебе денно и нощно… Опять же, твоей славе и силе… А ты… Эх! Одно слово — тролль неотесанный!

— Ну ты, умник! — От внезапного рева у Лома чуть т лопнули барабанные перепонки. — Может, ты что-то против троллей имеешь?! Может, мой народ тебе не нравится?! Да ты говори, говори, не стесняйся!

— Оп-пя-пять ты зли-лишься, — заикаясь от страха, пролепетал писклявый. — Сп-п-пи, по-пожалуйста, больше с-с-слова не скажу.

— Да какой теперь сон, — уже более спокойно, но по-прежнему чрезмерно громко прорычал Замбер. — Давай пой мне колыбельную! А то чтой-то я разнервничался, могу сожрать кого-нибудь под горячую руку! Хоть ты и болтаешь много лишнего, но без тебя будет скучновато. Так что пой!

Писклявый голос, сильно заикаясь, затянул какую-то галиматью на недоступном пониманию Лома языке. Постепенно голос его креп, а вместе с тем хрипяще-кашляющие звуки в его песне сменялись неким подобием жуткого звериного воя.

«Да при такой песенке не то что уснуть, глаза закрыть страшно!» — ужаснулся маг.

А вот троллю песня понравилась. И очень скоро душещитательные завывания писклявика стали сопровождаться его могучим храпом…

Тролль заснул, и Лом с облегчением расслабился, позволив перегруженному мозгу наконец-то отдохнуть. Постепенно сознание его очистилось, и даже головная боль как будто бы заметно приутихла. На сей раз задуманное удалось осуществить лишь наполовину. Зеркало так и не передало изображения говорящих. Но были отчетливо слышны голоса, а это тоже весьма немало.

Из подслушанного разговора стало очевидно, что пославшие письмо — явно не дураки. Более того, они ведут какую-то хитрую игру, конечная цель которой — убить его горячо любимого друга.

Кроме того, теперь известно, что Замбер — тролль. Что же Лом знал о троллях?.. Ага! Это человекообразные существа, трех-четырех метрового роста. Очень свирепые и кровожадные. Отличные воины.

— Выходит, друг Студент серьезно влип, — прошептал ошеломленный открывшимися фактами маг. — Он, конечно, классный мечник, но одного мастерства и скорости недостаточно, дабы поразить настоящего тролля. У этого нелюдя обычная кожа крепче самой прочной стальной кольчуги! Как же такое возможно: позволять поединок простого человека с таким кровожадным и практически неуязвимым монстром?..

Озарение наступило внезапно. Лом вдруг отчетливо понял, почему на письме с вызовом болталась магическая печать. Ведь остров Розы принадлежит людям! И все нелюди, обитающие здесь, даже если они здесь родились, все равно считаются гостями на этом празднике жизни. Как следствие, нелюди значительно урезаны в правах по сравнению с людьми. И сиреневая магическая печать — это один из способов ущемления их прав. Такая печать говорит, что написавший Послание — не человек, посему будь осторожен и несколько раз подумай, прежде чем вскрыть послание… Они со Студентом с самого начала неверно трактовали смысл этой печати. Не зря он все время чувствовал исходящие от нее волны зла. Что ж, теперь уже поздно что-либо менять. Вызов принят, и драться придется! Теперь, даже если Студент захочет отказаться, свирепый тролль имеет полное право убить его, как говорится, без суда и следствия, и никто его за это не осудит. Сорвав печать, Студент фактически подписал себе смертный приговор! Необходимо срочно что-то придумать. А для начала неплохо бы просветить самого Студента насчет подарочка, который преподнесла ему капризная фортуна.

Лом порылся в шкафу и вытащил брюки-трико, легкий свитер и большой теплый плащ. Вся одежда была одинаково кроваво-красного цвета. Но даже подобная совершенно очевидная безвкусица была в сто раз лучше, нежели его заляпанный грязью серый балахон. Наскоро напялив одежду прямо на голое тело, Лом вышел из своей комнаты обратно в безлюдный коридор.

Вышел и озадаченно остановился. Он понятия не имел, в какую сторону длинного коридора ему следует теперь двинуться, дабы вновь оказаться на ведущей в город площади. Ведь здесь, в замке, он очутился благодаря какому-то непонятному колдовству — дотронулся на площади до красной гранитной скалы и оказался аккурат напротив двери своих новых апартаментов. Для возвращения на городскую площадь наверняка нужно было произнести соответствующее заклинание. К несчастью, наш герои его не знал.

Из задумчивости, грозящей вот-вот перейти в самого отвратительного вида панику, Лома вывело легкое похлопывание по плечу. Пока он ломал голову над выходом из волшебного лабиринта, какой-то юморист совершенно бесшумно подкрался к нему сзади и… Ну, в общем, просто чудо, что Лом не запачкал совершенно чистые, только что надетые штаны.

— Мага Высшей ступени, господина Люма, ожидают в Малом зале на Круг Избранных! — торжественно отчеканил подкравшийся. У напугавшего Лома паренька, также с ног до головы увешанного тряпками красного цвета, был звонкий, почти детский голос.

Лом с полминуты молча разглядывал это чудо природы, пытаясь, используя все доступные ему на данный момент заклинания, вытянуть из его спутанных мыслей как можно больше полезной информации. Паренек стоял рядом, скромно потупив взор и опасаясь даже пошевелиться под цепким взглядом мага.

Но с чтением мыслей что-то в этот раз не заладилось. За полминуты Лому не удалось разузнать даже имя паренька.

Отказавшись от волшебных заморочек, он решил получить информацию простым дедовским методом, то бишь посредством примитивного допроса.

— Ты кто такой? — строго рявкнул Лом и, не дожидаясь ответа, продолжил раскручивать парнишку: — Если уж тебе доверили сообщить мне сию весьма радостную весть, то, может, ты и проводить меня на этот?.. Как ты там сказал?.. Ага, вспомнил — Круг?

— О великий!.. Для меня… огромная… служить… одному из… Ордена… Розы!.. — часто сбиваясь и от волнения глотая слова, затараторил покрасневший от смущения юноша.

— Тише, тише, не части, — поморщился Лом. Вняв его просьбе, паренек продолжил спокойнее:

— Меня зовут Валсом, я подмаг… Высший Люм, я восхищаюсь вашим талантом! Вы… Вы мой кумир! Мне бы очень хотелось в будущем быть похожим на вас! Знаете, у меня уже кое-что неплохо получается. Хотите, покажу…

— Нет, не сейчас, — поспешил прервать как-то вдруг очень разговорившегося парнишку Лом. — Валс, так ты проводишь меня или как? Ведь сам же сказал, что меня ждут, не дождутся в Малом зале.

— О горе мне, несчастному! Пощадите, Высший! Не гневайтесь! — Вале вдруг рухнул на колени перед ошарашенным Ломом. — Я не исполнил вашего прямого приказа! Молю о пощаде!..

— Чего это за бред ты тут несешь? — Лома начинал раздражать молодой психопат. — Немедленно прекрати ломать комедию! Никто тебя не собирается убивать. Пока!.. Но если ты, клоун недоделанный, сейчас же не поведешь меня на этот… Ну как там его?

— Круг Избранных, — еле слышно пролепетал притихший Вале.

— Во-во, на этот самый Круг… То я тебя!.. Ну что, поведешь?!

— Следуйте за мной, — пробормотал в ответ парнишка, насмерть перепуганный странным поведением мага. После чего так припустил по коридору, что Лому пришлось изрядно попотеть, дабы не потерять из вида шустрого малого.

Бежали они минут пять. Поначалу Лом еще пытался как-то запоминать извилистую систему коридоров, переходов поворотов, дабы потом самостоятельно отыскать обратную дорогу, но после шестнадцатого или семнадцатого поворота он сбился со счета, да и дыхалочка с непривычки слишком быстро начала давать сбои. Какая уж тут слежка, проводники бы не потерять.

Наконец Валс стал замедлять бег. Посмотрев на него, Лом с ненавистью подметил, что парень ничуть не запыхался и на гладком лбу его не было ни единой капли пота, в то время как сам он хрипел и задыхался, страдая от недостатка кислорода, а от некогда свежей одежды потом несло так, что хоть противогаз надевай.

Валс остановился перед ни чем не примечательной дверью, как две капли воды похожей на сотни других в коридорах замка. По выражению его лица Лом понял, что они достигли цели и за этой деревянной перегородкой находится пресловутый Малый зал.

Более-менее отдышавшись, Лом чуть надавил на дверь и она беззвучно распахнулась…

— Люм, что за детская привычка — все время опаздывать! — Звенящую тишину разрезал грубый голос, принадлежащий одной из шести восседающих за огромным крытым столом человеческих фигур.

Лом оказался в весьма просторном помещении.

«Ничего себе, Малый зал, — изумился про себя наш герой. — Интересно, каков же тогда большой, если еле-еле различаются контуры противоположной стены этой „конурки“?

Приглядевшись повнимательнее к сидящим за столом, Лом подметил два существенных факта. Во-первых, все присутствующие — представители человеческой расы, то есть нелюдей среди Высших не было — ну, это не удивительно, ведь на острове Розы земля и власть принадлежат людям. И, во-вторых, он был самым молодым из присутствующих на этом собрании магов — что вкупе с опозданием заставило его изрядно понервничать под шестью парами сердито буравящих его глаз.

— Ну, что на сей раз помещало вам явиться на Круг вовремя? — К Лому обратился все тот же железобетонный голос. На сей раз молодому человеку удалось «запеленговать» говорящего. Им оказался сгорбленный годами совершенно седой старикан. Так и не дождавшись от Лома каких бы то ни было вразумительных объяснений, он продолжил:

— Люм, что же ты будто в рот воды набрал? Ох уж эта молодежь! Обязательно надо соригинальничать. Скажи на милость, ну зачем надо было сломя голову нестись по замку на своих двоих, да еще наперегонки с юнцом-подмагом? Ведь маг твоего уровня может переместить себя из одного конца замка в другой за одно мгновенье! Молчишь? Ну молчи, молчи. Нравится тебе потом исходить, как кобелю бешеному? Эх, дети, дети. И когда за ум возьметесь?.. Ладно, садись на место. Глаза бы мои на тебя не глядели.

По-прежнему ни слова не говоря — да и что он мог сказать? — Лом опустился на единственный свободный стул.

Круг Избранных являл собой весьма странное зрелище. Семь человек сидели вокруг круглого «столика» диаметром никак не меньше десяти метров. Причем расстояние между участниками странного действа было совершенно одинаковое и, чтобы никто не мог нарушить идеальной симметрии, стулья были намертво прикреплены к полу. Но более всего поразило Лома полнейшее бездействие присутствующих магов. Все шестеро сидели абсолютно неподвижно, прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами. Если бы не губы, Лом готов бы был поклясться, что они попросту спят.

Кстати о сне.

Стоило лишь Лому подумать об отдыхе, как вся накопленная за день усталость чудовищным концентратом ударила по измотанному телу, да так, что каждая клеточка протестующе взвизгнула, требуя немедленного расслабления.

Свет перед глазами померк. Лом заснул.

— Люм, мальчик мой, что с тобой происходит? — Во сне голос старика уже не казался Лому внушительно-грозным. Вполне нормальный, даже, пожалуй, дружелюбный голос. — Опять ты позднее всех. Уже далее не знаю, что и думать. Возможно, действительно прав Мос, нельзя столь молодого выбирать в совет Избранных. Может, эта тяжкая ноша тебе не по плечу?.. Ответь мне, прошу тебя. Сейчас можно говорить правду, я сам поставил магические барьеры, и в течение ближайшего получаса нам никто не пометает.

Лом оглянулся. Кроме старика вокруг действительно не было ни души. Они парили в розовом тумане, легкая подсветка которого приятно радовала глаз. Воздух благоухал неземной свежестью и изысканными ароматами. Ему еще никогда не было так хорошо. Все это великолепие удивительным образом настраивало на доверительную беседу тет-а-тет, и Лом заговорил… Во сне его голос тоже звучал очень непривычно. После первой своей фразы он даже испуганно замолчал, озираясь по сторонам в поисках хозяина чудесного голоса. А когда до него наконец дошло — кстати, не без подсказки доброго старика, — он все еще долго привыкал к его непривычным интонациям.

Что-то внутри ему подсказывало, что не стоит опасаться этого седовласого мудреца. И он не стал перед ним таиться. Лом, стараясь уложиться в «забронированные» стариком полчаса, как мог, подробно описал магу все свалившееся на них, его и троих его друзей, приключения. Может, где-то что-то в мелочах он и упустил, но суть дела совершенно точно донес до собеседника.

По ходу временами сбивчивого рассказа дед его ни разу не перебил, напротив, он очень внимательно вслушивался в каждое слово. И даже когда Лом закончил, старик заговорил далеко не сразу. Он выглядел крайне озадаченным.