Все эти выбегалки-догонялки по времени заняли не более двадцати секунд. И друзья вновь оказались одни в скромной гостиной.

— Ну, теперь-то, может, расскажете, что тут у вас, черт возьми, стряслось, пока я… гм… отсутствовал? — накинулся на друзей Гимнаст. — Ну? А то я сейчас помру от любопытства… Да хватит жрать! Сколько можно, скоро лопнете!

— Не поверишь, но мы тебе хотели задать точно такой же вопрос, — промямлил Лом, вгрызаясь в сочный ломоть хорошо прожаренной говядины. На нервной почве у него вдруг опять разыгрался зверский аппетит. — Врывается, понимаешь, эта ведьма и выливает на нас со Студентом целый ушат отборного словесного дерьма. Ну, я не сдержался, ответил ей той же монетой. Она, в свою очередь, пообещав убивать меня долго-долго и мучительно-мучительно, натравила на меня своих амбалов. Ты сам видел, какие это страшные ребятки. У меня от ужаса все заклинания из головы повылетали. Хорошо, Студент вмешался, а то мы бы сейчас вот так спокойно не разговаривали. Поначалу казалось, что вот-вот они заколбасят нашего рыцаря, уж больно круто топорами махали. А дальше ты сам видел, чем вся эта катавасия кончилась.

— Эх, не дали мне этих горилл домочить! — В голосе жующего Студента прозвучало откровенное сожаление. — Оставалось нанести всего три решающих удара. Всего три, и они бы захлебнулись собственной кровью.

— Студент, я тебя не узнаю, — удивленно уставился па друга Лом. — Когда это ты успел стать таким кровожадным? Ведь был такой хороший мальчик…

— Между прочим, если бы не моя кровожадность, то лежать бы тебе сейчас с распоротым брюхом, — парировал Студент. — Так что заткнись и не действуй мне на нервы своими нравоучениями!

— А она красивая, — неожиданно выдал Гимнаст. Друзья покосились на него, как на умалишенного. Лом аж заморгал от изумления. Меж тем лорд, как ни в чем не бывало, продолжил:

— Нет, правда, удивительная девушка! Как ей идет сердиться. Жаль, что все так нехорошо получилось. Ну почему мне так не везет?

— Нашел, о чем жалеть, — фыркнул Студент. — Скорпиончики вон тоже красивые, но почему-то все обращают внимание в первую очередь на их длинные ядовитые жала, а эта барышня пострашнее сотни скорпионов будет. Радоваться надо, что оставила наконец-то в покое, а ты тут нюни распускаешь.

— Ничего-то вы не понимаете, — возмутился Гимнаст. — Уж и помечтать нельзя.

— Да, куда уж нам, — насытившийся Лом, шумно отдуваясь, откинулся на спинку кресла. — Слышал бы ты, с каким удовольствием это милое создание приказывало своим бугаям выпустить мне кишки. А как она при этом улыбалась. Мне до конца своих дней не забыть этой кровожадной улыбочки. Так что сделай милость, смени пластинку, у нас со Студентом нет ни малейшего желания восстанавливать в памяти образ этого дьявола в женском обличий.

— Ну, если…

Закончить мысль Гимнасту не дал его дворецкий. Тари пулей влетел в гостиную и прямо с порога запричитал:

— Эх, милорд, милорд! Да и вы, господа, хороши. Что же вы наделали? — Несмотря на быстрый бег, лицо старика даже не порозовело. Лишь крупные капли пота на лбу и хриплое Дыхание указывали на то, что он бежал. — Это же была ваша невеста, госпожа Ольга, дочь графа Шуста. О горе мне, старому Дуралею! Ведь хотел напомнить, но заботы, хлопоты — все вылетело из головы. А вы ведь ничего не помните! А она не верит. Думает, что издеваетесь! Да и друзья ваши… Разве можно так высмеивать молодую девушку на глазах у ее будущих слуг?

— Постой, постой, не тараторь так быстро, — недовольно поморщился Гимнаст. — Давай по порядку. И не волнуйся ты так сильно. Подумаешь, обиделась, другую невесту найду. Да и вообще, чего-то мне пока не хочется обзаводиться супругой. Погулять — это еще куда ни шло. Но жениться… Нет уж, дудки. Не бери в голову, старина, все, что ни делается — к лучшему.

— К лучшему? — Старик аж поперхнулся от негодования. — Ошибаетесь, мой господин! Все вовсе не так здорово, как вам кажется. Не хотел я вас огорчать напоминанием огромного количества неприятностей, ожидающихся в ближайшем будущем, но, видимо, придется… Все началось примерно полгода назад. Именно тогда, отдавая дань очередному «невинному» увлечению Света, вы впервые взяли в руки кости. И, к несчастью, превратились в заядлого игрока. Пару месяцев вы еще осторожничали, пытались сдержать буйный темперамент, играли по маленькой с людьми своего круга. Это и игрой-то, пожалуй, назвать было нельзя, просто очередное чудачество. Но как-то вечером вы отправились в игральный дом, где всего лишь за одну ночь спустили аж две тысячи золотых колец! После столь ужасного проигрыша вы поклялись никогда в жизни не прикасаться к игральным кубикам. Но, увы, как это часто бывает, соблазн оказался слишком велик, и уже через пару дней вы вновь отправились туда, якобы отыгрываться. К сожалению, милорд, вы чертовски невезучий игрок. Длительное время вы отказывались смотреть правде в глаза, когда же, наконец, прозрели, было уже слишком поздно. За полгода вам удалось проиграть все свое огромное состояние, да еще задолжать около миллиона золотых колец. Срок уплаты долга неумолимо приближается. Чтобы полностью расплатиться с кредиторами, потребуется продать все ваши земли и этот дворец, но, боюсь, даже тогда не удастся собрать необходимой суммы. Если же через неделю ростовщики не получат своих денег, они устроят грандиозный скандал. Весь свет узнает, что благороднейшим лорд Гимнс из Красного города — мот, игрок, пьяница, а, в довершение к вышеизложенному, еще и не хозяин своему слову. После такого позора вы станете нищим изгоем. Те, кто сейчас готов целовать вам ноги, дабы заручиться вашим расположением, станут открыто плевать вам в лицо, на все лады, склоняя бывшего лорда. Ибо, скорее всего, вас вынудят отречься от титула…

— Ну ладно, ладно, хватит сгущать краски, — недовольно перебил Гимнаст. — Все уже поняли, что меня ожидает блестящее будущее нищего попрошайки. Ты лучше скажи, что я могу еще сделать, дабы спасти себя, любимого, от плохих и жадных ростовщиков? И причем тут эта Ольга?

— Из этой ужасной ситуации есть три возможных выхода, — продолжил Тарп. — Но из них только один позволял избежать скандала. Вот они. Можно махнуть на все рукой, жить на широкую ногу эту последнюю неделю. А перед разоблачением броситься открытой грудью на меч — мертвым бесчестья нет! Это первый и, на мой взгляд, самый глупый из возможных вариантов.

— Согласен, — кивнул Гимнаст.

— Второй выход: необходимо немедленно бежать из города, а лучше вообще покинуть остров Розы. С парой сотен золотых колец — едва ли удастся раздобыть больше, не привлекая внимания — вы сможете пересечь океан и попробовать начать жить заново на Большой Земле. Ваша молодость, милорд, неугомонная жажда приключений, презрение к опасности — эти качества помогут вам не затеряться на новом месте…

— Постой, постой, — вновь перебил Гимнаст. — Ну, я-то, допустим, уеду. А что же будет с тобой, с моими слугами. Со стражниками? Как я могу устраивать судьбу, не позаботившись о своих людях!

Лом со Студентом округлившимися от удивления глазами смотрели на друга. До сего момента он не отличался особым состраданием, а когда речь заходила о помощи ближнему, вообще притворялся глухонемым. М-да… А говорят еще, чудес на свете не бывает.

— Не думайте о нас, мой лорд. — Старый слуга чуть не расплакался от переизбытка чувств. — Мы не пропадем. У нас нет могущественных врагов и жадных кредиторов, мечтающих разорвать должника на части.

— Успокойся, старина. — Гимнаст покровительственно положил руку на плечо старого слуги. — Ты что-то говорил про три варианта, а рассказал только два. Продолжай, мы тебя внимательно слушаем. К тому же, насколько я понимаю, именно этот последний вариант позволит избежать скандала.

Тарп взял себя в руки и заговорил ровным четким голосом:

— Боюсь, что эта возможность с честью выйти из создавшейся ситуации для нас уже невозможна. Но раз вы настаиваете, я напомню и этот вариант. Вчера вы должны были обвенчаться с леди Ольгой…

Лом и Студент в один голос фыркнули, но дворецкий, не обращая на них внимания, спокойно продолжал:

— …Ее отец, граф Шуст, один из богатейших людей Красного города, и женитьба на его единственной дочери позволяла бы рассчитывать на помощь старого графа в разрешении ваших финансовых затруднений. Господа, попытайтесь понять и простить эту девочку. Вчера она весь день прождала вас, милорд, ведь никто не знал о постигшем вас несчастье. На свадьбу съехался весь Свет, а вас все нет и нет. Вот она и взбеленилась. Сегодня утром я попытался ее успокоить, рассказал о вашем неожиданном ранении, но, как я уже говорил, она не поверила и пожелала удостовериться. Не мог же я силой остановить свою будущую госпожу, к тому же после вчерашнего пребывающую в скверном настроении. Что произошло далее, вы сами прекрасно знаете. Ваши друзья щедро плеснули масла в и без того жаркий огонь ее гнева, от души посмеявшись над несчастным ребенком и избив ее слуг. Теперь лорд Гимнс наверняка занимает первое место в списке ее самых заклятых врагов.

— Да, нехорошо получилось, — нарушил воцарившееся молчание Студент. — Неужели ничего нельзя сделать? Может, нашему лорду стоит съездить повиниться перед невестой? Свалить все на нас с Люмом, мол, друзья пьяные были, прощения просят.

— Ага, так его прямо и пустят в дом этого графа Шуста, — возразил Лом, — Ты же слышал, лорд теперь кровный враг этого семейства. Его сначала убьют, а потом уже слушать станут. Да и как он на нас всю вину свалит, когда сам не признал в графской дочке невесту? Видел, какая она отсюда выбежала?

— Что же мне теперь делать? — схватился за голову Гимнаст. — Ло… тьфу, Люм, ты у нас самый башковитый, к тому же настоящий маг — придумай что-нибудь!

— Да что тут придумаешь, — пробормотал Лом расстроенным голосом. — Похоже, сегодня не твой день, дружище. Постарайся забыть эту красотку и беги покупать билет на ближайший корабль, отплывающий на материк. Тарп прав, похоже, это единственный…

— Есть! Я придумал, еще не все потеряно, — глаза старого дворецкого радостно засверкали. — Если господин Люм действительно настоящий маг, то…

— Что за дела? — тут же взвился Лом. — Старик, ты опять за свое? Расстраиваешь ты меня! Что мне сделать, чтобы ты понял, что я не «если действительно настоящий», а просто самый, что ни на есть, настоящий маг!

— Извините, ваше чародейство, — поспешно запричитал Тарп. — Я не сомневаюсь в вашем могуществе, это все от волнения. Выслушайте мой план, прошу вас, а потом можете делать со мной, что хотите. Но я почему-то уверен, что потом вам уже будет не до меня. — Старик хитро ухмыльнулся и поспешно стал излагать свои мысли притихшим друзьям.

— Ничего себе хибарка! — восхищенно присвистнул Студент, обозревая роскошные хоромы. — Этот дворец, пожалуй, даже покруче твоего будет, а, Гимнаст? Не обидно? Какой-то там графишко, а нос тебе утер?

— Зато у меня выше, — огрызнулся Гимнаст. — И, вообще, засунь свои глупые комментарии знаешь куда?

— Да знаю я, знаю. Только как ты потом сидеть-то будешь? — радостно оскалился Студент. — Ну все, все, молчу!..

— Ребятки, вы ведь не хотите, чтобы я тут камня на камне не оставил? — вежливо поинтересовался у препирающихся друзей Лом. — Вот и ладушки. Заткнитесь, пожалуйста, минут на десять, дайте сосредоточиться. Спасибо!

Трое друзей только что вышли из кареты, на которой Тарп их привез к дому графа Шуста. Сам Тарп побежал разведать у местных слуг, как он сам выразился, «погоду в доме».

Домик у графа действительно был знатный и от резиденции Гимнаста отличался, как небо от земли. Имея всего три этажа «росту», он был необычайно широк. Этакая грибообразная конструкция с неимоверным количеством колонн в — виде исполинских каменных титанов, подпирающих огромными плечами третий этаж постройки. За могучими фигурами практически не было видно первых двух этажей, олицетворяющих, по замыслу сумасшедшего архитектора, тонкую ножку исполинского гриба. Сооружение потрясало своей оригинальностью.

— Ну и куда пропал наш старикан? — не выдержал Студент. — Уже двадцать минут, как он туда смотался. Ну и слуги у тебя, Гимнаст, распустил ты народ, безобразие… Чего уставился, магический ты наш? Обещанные тебе десять минут тишины, между прочим, уже минут пять, как истекли.

— Студент, не нервируй меня! — Лом сделал страшное лицо. — Никуда он не денется от своего лорда Гимнса. Сейчас прибежит, не дергайся. Лучше проверь свои железяки, Неизвестно, как все обернется. Возможно, у меня ничего не получится, тогда все надежды на тебя. Будешь прикрывать наш отход.

— То есть, как это не получится? — возмутился Гимнаст. — Ты это дело мне тут брось. Должно получиться!

— Еще один! — Лом воздел руки к небу и закатил глаза. — Господи, сделай так, чтобы они, наконец, заткнулись! Сил моих больше нет. Уговариваешь их, уговариваешь, а от них все как от стенки горох.

— Ишь чего удумал, чародеишко злобный, — затараторил Студент. — Ты нам тут рот не затыкай. Хочешь, чтобы мы замолчали? Пожалуйста! Больше не услышишь от меня ни единого слова… Уверяю, тебе быстро надоест звенящая тишина, и ты еще попросишь меня рассказать что-нибудь. Но я буду непреклонен. Прикинусь рыбой — даже клещами слова не вытянешь. Ты будешь ползать у меня в ногах, и просить поговорить с тобой, предлагая золотые горы за минуту разговора! А я…

— Наконец-то! — На сей раз очередную заковыристую тираду красноречивого друга оборвал Гимнаст. Он перевел внимание друзей на семенящего к ним мелкой трусцой Тарпа. — Что ты там так долго делал? Вон, сэр Стьюд совсем издергался. Собирался уже идти тебя выручать, нас все агитировал, да так убедительно… Ну, как там дела? Чего разузнал? Рассказывай.

— Нам повезло, — хрипло вымолвил запыхавшийся после бега старик. — Граф сейчас в отъезде, дочка дома одна. Правда, она сильно злится на всех вас и клянется страшно отомстить. Сперва убить всех вместе. Потом оживить и убить еще раз, но уже каждого по отдельности… В общем, все так, как мы и ожидали. Можем приступать к выполнению намеченного плана.

— Давно пора! — радостно подхватил Студент. На сей раз его никто не одернул и не перебил. — Вы трое идите, а я тут на стреме постою. Если вдруг граф приедет, я вас моментально информирую… Вы-то красотке лишь нагрубили. Вас она простит быстро. А я все-таки ее людей порезал!

— Все сказал? — спокойно поинтересовался Гимнаст. — А теперь пошли, нечего здесь цирк устраивать… Ишь, хитренький какой выискался! То рвался в бой, а как до дела дошло, сразу же в кусты… А еще рыцарь!

— Сам о своем здоровье не позаботишься, никто не удосужится! — изрек Студент и бросился догонять направляющихся к дверям «гриба» друзей.

— Признаться, не ожидала от вас. лорд, подобной наглости. — От ледяного тона дочки графа мурашки побежали по спинам ее гостей. — Явились, как ни в чем не бывало, в мой дом. И это после изобилия гадостей и подлостей, излившихся, как из рога изобилия, на мою голову в течение двух последних дней исключительно по вашей вине! Мало того, вы еще не постеснялись привести с собой своих хамов-друзей! Не понимаю, на что вы рассчитываете?

Ольга соизволила принимать друзей в огромном зале. Девушка восседала в небольшом мягком кресле, окруженная со всех сторон свирепыми телохранителями и мрачными слугами. Уроки, полученные в доме лорда, не прошли даром. И сейчас, кроме десяти громил с топорами, в ее свите присутствовали еще с десяток арбалетчиков. Она очень серьезно подготовилась к встрече с лихой троицей, ее гвардейцы все были как на подбор — любо-дорого посмотреть.

Но, несмотря на предельное напряжение, нагнетаемое со всех сторон — этакое затишье перед бурей — друзья вели себя очень спокойно. Даже несколько раскованно. Они бесстрашно вышли на середину зала и раскланялись с хозяйкой. Подобная самоуверенность весьма озадачила красотку. Между тем, Лом сделал еще два шага по направлению к креслу Ольги, оставив за спиной замеревших на месте друзей.

Телохранители графини взялись за топоры и вскинули арбалеты.

— Девочка, ну как тебе не стыдно! — Лом дерзко глядел прямо в глаза хозяйке дома. — Меня, друга своего жениха, и сэра рыцаря, кстати, тоже друга лорда, ты обзываешь хамами. Ну что за безобразие! Прямо до слез обидно! — Лом как будто всхлипнул, прикрывая лицо руками. Но уже через секунду руки сжались в кулаки, а на лице кающегося грешника неожиданно появился хищный оскал. — Да как ты смеешь, несчастная, разговаривать подобным тоном с магом Ордена Алой Розы!

Графиня аж взвизгнула от такой неслыханной наглости.

— Взять его!.. — Приказы посыпались один за другим: — Только не убивайте! Он нужен мне живым! Лорда с этим рыцарем сию же минуту выставите вон! Если заартачатся — убить!

Со всех сторон к Лому кинулись вооруженные до зубов бугаи. Но на сей раз он заранее подготовился к подобному развитию событий и припас с десяток весьма впечатляющих эффектов. Двое тянущихся к нему стражников внезапно вспыхнули ярким пламенем и за считанные секунды превратились две горстки пепла. Тщательно прицеливающийся арбалетчик вдруг закрутился на одном месте, с каждой секундой все, более наращивая обороты. Еще парочка смельчаков, получив в награду за излишнее рвение шаровой молнией по лбу, корчилась на полу в предсмертной агонии. Остальные передумали выполнять распоряжения молодой хозяйки…

— Ну? Может, хватит на сегодня? Не будем больше убивать людей? — Хищный оскал на лице Лома вновь превратился в бесхитростную улыбочку праведника. — Учись достойно проигрывать. Ты же прекрасно знаешь, что справиться с магом Ордена Алой Розы на острове Розы простому человеку не под силу.

— Откуда я знаю, что ты именно тот, за кого себя выдаешь? — сжимая от злости кулачки, прошипела графиня. — У тебя на лбу не написано, что ты одни из магов Алой Розы, — может, какой-нибудь приезжий колдун? Таких в последнее время развелось в Красном городе как собак. Куда только Орден смотрит! Не столица, а проходной двор какой-то!

— Ни за что не поверю, — Лом изобразил безмерное удивление, — что столь богатейший гражданин, каковым, судя по слухам, является граф Шуст, в столь неспокойное время не имеет у себя на службе ни одного колдуна.

— Не мели чушь, чародей! Конечно же, у нас есть колдуны. Даже целых два. Но откуда я знала, что ты умеешь колдовать? Там, в доме лорда, ты показался мне самым беззащитным. Единственным способным доставить массу хлопот, я считала доблестного и невероятно быстрого сэра Стьюда.

От этих ее слов плечи Студента победоносно развернулись, он весь как-то подтянулся и из нахохлившегося воробья превратился в грозно сверкающего глазами сокола.

— …Но о нем я позаботилась. Несмотря на его потрясающее искусство мечника, десятка арбалетчиков вполне достаточно, чтобы за секунду не оставить на рыцаре живого места.

— Ясно! — нетерпеливо перебил Лом. Его по-настоящему начинала раздражать эта взбалмошная девчонка, мнящая себя взрослой, рассудительной женщиной. — Значит, мы вновь оказались для вас, графиня, слишком крепкими орешками. А проще говоря, юной леди не хватило прозорливости обезопасить себя и, на всякий случай, пригласить на встречу с нами своих колдунов. Что ж, на ошибках учатся… Но мы явились к вам с вполне дружелюбными намерениями, и мне бы не хотелось запугивать вас, принуждая к чему-либо силой. С другой стороны, сейчас убеждать вас в чем-нибудь бесполезно, ибо вы не доверяете нам. Поэтому, чтобы доказать вам, милая Ольга, что все случившееся в доме лорда лишь досадное недоразумение, причиной которого является несчастный случай, произошедший с Гимнсом три дня назад, и чтобы вы нам наконец поверили, я предлагаю немедленно послать за колдунами. Вы же знаете, что мага Ордена Алой Розы без труда узнает любой, даже самый слабый чародей. Так вот, я полностью вверяю свою судьбу в руки ваших колдунов… По-моему, игра стоит свеч. Ведь, в любом случае, вы ничего не теряете.

— Ну коль так, я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением, — девушка даже не пыталась скрыть своего искреннего изумления. — Кто бы вы ни были на самом деле, но подобное поведение, безусловно, достойно мага Ордена Алой Розы… Эй вы! — она обернулась к ближайшим слугам, — передайте Ваху, что я немедленно хочу его виден.. И пусть поторопится!

Двое слуг разом побежали выполнять приказание. В ответ на немой вопрос Лома Ольга поспешно пояснила:

— Шэрп, второй наш колдун, сопровождает отца.

—Да, папаша-то еще тот жук, не то, что дочка. Его голыми руками не возьмешь! — не удержался от остроты Студент.

Ольга тут же наградила его ТАКИМ взглядом, что смельчак-рыцарь как то сразу забеспокоился за свое драгоценное здоровье и стыдливо потупил глаза, всем видом своим, показывая: мол, сгоряча это я, не подумав, и уже так раскаиваюсь, так раскаиваюсь…

Минут через десять слуги вернулись, волоча на своих плечах махонького человечка, росту в котором было не больше метра. Этот малютка, когда его опустили на землю, оказался довольно пожилым дядечкой с морщинистым лицом и седой козлиной бородкой. Первым делом он по-хозяйски обвел взором всех присутствующих в зале, чуть задерживая взгляд на изувеченных магическими действиями Лома людях, после чего чуть заметно кивнул Ольге и уставился на нее недовольными маленькими глазками, в которых читался немой укор очень занятого серьезным делом человека к маленькой девочке, постоянно достающей его своими глупыми, детскими капризами.

— Что будет угодно юной госпоже? — нехотя выдавил из себя Вах. Голос его был удивительно басист для его скромных габаритов. — Я надеюсь, на этот раз что-нибудь действительно серьезное, а не как в прошлый, когда у вас через неделю кончились мои пилюли, которые я, кстати говоря, наготовил в расчете на месяц! И вы разбудили меня прямо среди ночи…

— Ну что ты, что ты, уважаемый Вах, все очень серьезно, — поторопилась перебить чародея внезапно сильно покрасневшая Ольга. — И на сей раз без твоего драгоценного внимания нам никак не обойтись.

— Ха! Изо дня в день одно и тоже. В этом доме вы без моего драгоценного внимания, похоже, и минуты не можете обойтись. Свалили все свои проблемы на мои несчастные плечи. Что я вам, ломовая лошадь, что ли! Колдунов, между прочим, тоже жалеть надо, давать им отдыхать хоть изредка. Взять, к примеру, те же пилюли…

— Вах! — побагровевшая до стадии каления металла графиня поспешила сменить тему разговора. — Вот этот человек утверждает, что он маг Ордена Алой Розы. Я знаю, что он действительно умеет колдовать…

— Ну, а от меня-то чего вы хотите? — недовольно перебил ее Вах. — Если вы позвали меня, чтобы было кому рассказывать всякие там интересные истории про драки, приключения и тому подобную ерунду, то не обессудьте. Я человек занятой, мне работать надо… Говорите, что надо сделать, а не то я пошел.

— Ты забываешься! — В глазах Ольги вновь загорелись искры ярости, затушенные было неожиданным смущением. — Ты будешь делать то, что я скажу! И уйдешь, лишь, когда я позволю тебе уйти! Иначе я пожалуюсь отцу, а он…

— Ага, а он узнает все-все о пилюлях для употребления перед… гм… сном, которые вы под страхом смерти заставляете делать бедного старого Ваха.

От подобной наглости графиня онемела. Разгорающиеся злобным огнем глаза ее как-то сразу потухли. Губки надулись. Из грозной госпожи она вдруг превратилась в маленькую беззащитную девочку, у которой плохие ребята только что отобрали любимую игрушку. Казалось, еще чуть-чуть, и она разревется.

— Ваше высочество, леди Ольга, — в грубом тоне голоса колдуна послышались отеческие нотки. — Вы же знаете, что я не переношу ваших слез… И вот так каждый раз! Ладно уж, говорите, что мне нужно сделать, так и быть, слушаю и повинуюсь.

Выступившие было на глазах графини слезы высохли в одно мгновенье. Добившись, наконец, повиновения от своевольного старика, Ольга вновь радостно защебетала хорошо поставленным властным голоском:

— Вах, мне необходимо выяснить, действительно ли этот чародей, — маленький пальчик указал на застывшею Лома, — является магом Ордена Алой Розы.

— Графиня, где ваша воспитанность! — одернул Ольгу Вах. — Нехорошо тыкать пальцем в столь достойного мужа, который оказал неслыханную честь вашему дому, осчастливив его своим присутствием. А вы, — взгляд старика остановился на кучах пепла на полу, — я смотрю, вместо по рангу полагающихся почестей подготовили его магическому высочеству жаркую встречу… Да — это Высший маг Ордена Алой Розы Люм! — Последнюю фразу карлик произнес нарочито громко, почти прокричал, делая ударение на каждом слове.

— Но как ты так быстро… — в голосе Ольги и следа не осталось от прежней уверенности. Более того, в нем слышался откровенный страх. — Ты даже не колдовал… Может быть, ты ошибаешься? Приглядись повнимательнее.

Старик поглядел на нее с холодной снисходительностью.

— Госпожа, для того, чтобы распознать магическую сущность, вовсе не обязательно плести какие-либо хитроумные заклинания. Вполне достаточно посмотреть на человека магическим зрением. Обычно вокруг простых колдунов, к числу которых, кстати говоря, и принадлежит ваш покорный слуга, наблюдается чуть заметное свечение. Вокруг же мага Розы, на земле его Ордена, сияет весьма специфическое пламя, яркость которого зависит от мощи мага… Так вот, едва взглянув на этого господина, я чуть не ослеп. Дальше все просто: магов подобной мощи в Ордене не так уж много, и, сопоставив кое-какие внешние приметы, я узнал его имя и положение в Ордене. — Карлик сделал легкий полупоклон в сторону своей хозяйки. — Итак, я выполнил вашу просьбу. И теперь, с вашего позволения, я вас покину. Тем более что от волшбы столь могучего чародея, каким является Высший Люм, мои скромные возможности едва ли смогут вас уберечь.

После этих слов маленький колдун преспокойно развернулся к присутствующим в зале спиной и неспеша двинулся к выходу. Никто не посмел преградить ему путь, и он скрылся за массивной дверью.

Воцарившуюся с уходом Ваха в зале тишину первой нарушила хозяйка дома:

— Так что вы там говорили, многоуважаемый маг, насчет досадного недоразумения? — На лице Ольги сияла самая ее обворожительная улыбка. Вот ведь! Даже намека на агрессивность не осталось — просто-таки сама покорность и Добродушие! А ведь только что сгорала от желания собственноручно выцарапать глаза троице чересчур дерзких молодых людей, а теперь строит им глазки.

— Мне кажется, я излишне погорячилась, делая скоропалительные выводы, и чуть было не произошло непоправимое, — покаялась радушная хозяйка. — Я счастлива, приветствовать в своем доме столь почетного гостя и с нетерпением жду ваших объяснений… Итак, господа, так что же помешало вашему другу, лорду Гимнсу, присутствовать вчера вечером на собственной свадьбе?