Каковые обстоятельства вынудили меня и моих друзей пуститься на столь опасную авантюру, я Вам не расскажу. Пусть это будет наша маленькая тайна. Просто я не хочу усложнять Вашу жизнь никчемными проблемами.

Основные знания и умения, без которых Вам не прожить и дня в нашем мире, должны были перелиться в Вас во время перемещения, поэтому, если сейчас Вы испытываете сильные головные боли, не пугайтесь. Скорее всего, это лишь последствия мгновенного обучения.

Теперь позвольте перейти к главному и печальному для Вас.

Господа, Вам придется запять наши места в круговерти здешней жизни. Вам достался, увы, билет в один конец. Хотя кто знает? Дерзайте, пробуйте, пытайтесь! Среди вас ведь есть один маг, мой двойник, а в мире магии ничего невозможного нет.

Сейчас Вы находитесь в Сером гроте Южных пещер. На стене рядом со столом есть небольшая трещина. Вложите в нее лист с этим посланием, и он вспыхнет зеленым пламенем, но Вы не пугайтесь. Свет высветит на ровной стене грота слегка выступающий камень — надавите на него. Перед Вами откроется ход в потайную комнату. Там Вы сможете найти факелы и восстанавливающие силы напитки. Но, самое главное, Вы найдете там карту Южных пещер, где красными чернилами будет отмечен Ваш дальнейший маршрут.

От всей души желаю удачи в новом мире! Маг Люм».

— Не понял, — возмутился Гимнаст. — Что это за дурацкий розыгрыш? Ну-ка признавайтесь, как мы здесь оказались?

— Ты же прочитал письмо, — убитым голосом ответил Студент.

— Так вы что же, поверили в эту чушь?!

— Интересно, а что еще нам прикажешь делать! — резко вмешался в разговор Лом. — Не знаю, как ты, но последнее, что мы со Студентом помним, это распитие пива на кухне Лилипута… И вот мы здесь. Башка трещит, все тело болит. Одеты в какое-то тряпье!.. У Студента за спиной, вон, видишь, две палки торчат — так это рукояти мечей! Понял? А у тебя на поясе, между прочим, вон какой здоровенный кинжал болтается. Так что хочешь, не хочешь, а поверить придется!

— Ладно. Допустим, вы правы и с нами произошло нечто из ряда вон, — не сдавался Гимнаст. — Допустим. Но где тогда Лилипут? Почему его тут с нами нет?.. Чего молчите, не знаете? Так я вам скажу! Он попросту решил над нами подшутить, а заодно и поквитаться за свое пробуждение ни свет ни заря! Скорее всего, он подсыпал нам в пиво снотворного, а когда мы повырубались, переодел в эти маскарадные костюмы и спустил в подвал своего дома. Потом принес стол со свечкой и этим бредовым посланием, кстати, как раз в его духе… Небось, сейчас сидит за стенкой, слушает наши охи-вздохи и надрывает животики от хохота.

— Ну, ты, парень, даешь, — восхищенно присвистнул Лом. — Твою бы фантазию да в мирных целях. Неужели ты ничего не чувствуешь?.. Ладно, хоть у нас и мало времени, свечка того гляди, погаснет, сейчас я тебе докажу. Дай-ка мне свой кинжал. Студент, вынимай мечи. Да быстрее вы, чего копаетесь! А теперь смотри, Фома Неверующий…

Лом резко размахнулся и, что было сил, запустил острый, как бритва, кинжал в ничего не подозревающего Студента, который еле удерживал в неуклюже растопыренный руках длинные узкие мечи. Остроконечный клинок устремился к незащищенной груди.

Гимнаст ошалелыми глазами сопровождал страшный замах друга и, еще не веря в реальность происходящего, кинулся на Лома. Он опоздал совсем чуть-чуть — смертоносная пружина человеческого тела разогнулась, и кинжал устремился к оцепеневшей жертве.

Студент боялся шелохнуться. Он очень живо представлял, что любое неловкое движение гигантскими скальпелями может сделать его калекой на всю оставшуюся жизнь. В голове отстранено промелькнуло: «Боже мой, ну зачем послушался этого идиота Лома?! Как теперь засовывать их обратно? Пока попадешь в ножны, все пальцы изрежешь! Да что пальцы, всю спину истыкаешь!» От мрачных мыслей его оторвал полный ужаса крик Гимнаста. На пару секунд он попросту потерял контроль над своими конечностями. Руки совершенно самостоятельно взметнули клинки перед грудью, а в следующее мгновение уже вогнали их в узкие ножны за спиной. Что-то со звоном отлетело от мечей и звякнуло о стену.

— Ну, видел? Что и требовалось доказать, — раздался над ухом бледного, как смерть, Гимнаста спокойный голос Лома. — Надеюсь, ты не будешь мне сейчас доказывать, что Студент так насобачился махать этими железяками за какой-нибудь час, пока ты находился в отключке?

— Что это было? — шокированный Студент начал возвращаться к суровой действительности. Вновь послушные руки медленно обшаривали грудь и спину в поисках многочисленных порезов. Но, к величайшему его изумлению, он оказался цел и невредим. — Мои руки словно с ума сошли.

— Еще один!.. Твои руки тебе только что жизнь спасли! — увидев искреннее недоумение в глазах Студента, Лом махнул Рукой и уже более решительным тоном добавил: — Надоело мне с вами возиться! Свеча, того гляди, затухнет, а трещину в стене до сих пор не обнаружили. Все вопросы потом, сейчас всем искать трещину.

Свечка и впрямь вскоре погасла, а ребятки еще долго ползали вдоль неровной степы и обдирали пальцы в кровь о шершавые, как наждачная бумага, камни. Поначалу приятели посмеивались над своим положением, сравнивая себя с кротами, заблудившимися в собственном подземном лабиринте. Но время шло, а злосчастная трещина не находилась. Они обнаружили в старой стене добрую сотню трещин, но прикосновение бумаги нигде не вызывало даже крохотной зеленой искорки. Отчаяние безжалостной петлей все более стягивало их и без того до предела напряженные нервы. Проклятущая темнота нещадно давила со всех сторон. Когда последний огонек надежды затрепыхался в предсмертной агонии, им, наконец, повезло.

Это сделал Студент. Нащупанная им трещинка ничем не отличалась от десятков предыдущих, и Лом, больше следуя уже успевшей выработаться привычке, нежели на что-то надеясь, сунул в нее уже изрядно потрепанный листок.

Темноту разорвал немилосердно яркий зеленый свет.

— Гимнаст! Где бы ты сейчас ни стоял, немедленно зажмурься! — заорал страшным голосом Лом. — Мы со Студентом, похоже, ослепли. Камень, открывающий схрон, придется искать тебе. Гимнастик, все надежда только на тебя! И поторопись — огонь может погаснуть в любую секунду!

— Интересно, как же я буду его искать с закрытыми глазами, — раздался недовольный голос Гимнаста.

— Вот идиот! — досадливо поморщился Лом. — Накинь на глаза какую-нибудь прозрачную тряпку и приступай к поискам! Имей в виду: если свет погаснет, а ты так ничего не найдешь, мы отсюда никогда уже не выберемся. Так и сдохнем тут в темноте от голода и жажды!

— Да ищу я, ищу. Не видно пока ничего, — бормотал насмерть перепуганный Гимнаст. Он переодел задом наперед плащ и теперь двигался вдоль стен мрачного подземного грота, как самое настоящее привидение. Плотная ткань плаща заставляла подолгу вглядываться в одну точку, что значительно затрудняло выполнение задачи.

— Ну что, нашел? — нетерпеливо окликнул друга Студент.

— Через тряпку плохо видно. Ищу.

— Да выброси ты тряпку! Смотри незащищенными глазами, авось, привыкли уже к свету.

— А-а! — завопил Гимнаст.

— Что случилось? Неужели тоже ослеп? — спросил осипшим от ужаса голосом Студент.

— Да нет, не пугайтесь. С глазами все нормально, — успокоил друзей Гимнаст. — Я камешек нашел. Он, оказывается, не наверху, а у самых ног был. Я голову опустил, когда стал плащ скидывать — и увидел.

— Так бей по нему, короче, не рассуждай! — взмолился Лом.

— Уже врезал, будь спокоен. О, письмецо погасло. Кажись, успели! Черт! Опять темно, как у негра в заднице… Ну, и где обещанный ход? Говорил же я вам, что это… А-а!

— Ну что там еще?! — дружно гаркнули Лом со Студентом.

— Идите сюда! Скорее! Я, кажется, нашел!.. Тьфу, гадость, какая! Как же я ненавижу пыль и паутину!

Студент чиркнул последней спичкой и зажег очередную свечку. Новый стол ничем не отличался от предыдущего, правда, на этом, кроме листка и огарка свечи, еще стояла пара запечатанных кувшинов и лежали четыре смоляных факела. Всем сразу же нашлась работа.

Лом привычным жестом стряхивал капли воска на желтоватую бумагу. Студент старался запалить факел от дрожащей в руках друга свечи. Гимнаст вытащил кинжал и занялся откупоркой запломбированной посуды.

Вскоре друзья склонились над подсыхающей картой. Пламя висящего на стене факела прекрасно освещало уютную комнатушку. Гимнаст пустил по кругу пузатый кувшин. Напиток чем-то напоминал знакомый с детства березовый сок, но каждый глоток этого сока чудесным образом подпитывал истерзанное тело, вливая в него свежие потоки бурлящей энергии.

— Ну, и что это за бред сивой кобылы? — озабоченно поинтересовался Студент. — И это, по-ихнему, зовется картой? Да тут же ни одного ориентира нет, сплошные линии и крестики. Удружил нам маг Люм, ничего не скажешь.

— Что именно, скажи на милость, тебе непонятно? — спокойно поинтересовался Лом, делая приличный глоток из кувшина. — Все же ясно, как божий день. Вот контуры подземных гротов, вот переходы между ними. Крестики обозначают ловушки…

— И откуда ты все знаешь? — ехидно оживился Гимнаст.

— Знаю, и все. Почему Студент кинжал отбил? — парировал Лом вопросом его вопрос и, выждав многозначительную паузу, продолжил: — А вот эта красная линия показывает наш маршрут. Ну что, подкрепились? Тогда двинули. Чем быстрее выберемся из этой преисподней, тем быстрее отдохнем.

— Отдохнем ли, — пробурчал Гимнаст себе под нос. Лом взял карту, снял со стены горящий факел и смело шагнул в темень грота. Следом за ним шел Студент, на боку которого в суме подпрыгивал второй, еще не распакованный кувшин, а за спиной раскачивались, как оказалось, не такие уж опасные в его «опытных» руках мечи. Замыкал торжественную процессию Гимнаст, на плече которого возлежали три запасных факела.

Грот был огромен. Это был даже не подземный зал, это был самый настоящий подземный стадион. Они молча шли по гигантскому земляному полю — три одинокие фигурки с горящим факелом, а вокруг — густая, плотная тьма.

С помощью карты Лом без труда отыскал в бесконечно длинной стене нужную пещеру. Только вот незадача: вход в нее находился аж в четырех метрах от пола грота.

— Эй, чего приуныли, — обратился к друзьям Гимнаст. — Давайте-ка, берите меня за ноги и поднимайте, как можно выше, я зацеплюсь за крап пещеры, подтянусь и сброшу вам веревку.

— По-моему, неплохо придумано! — поддержал затею друга Студент.

— Идея классная, но у нас нет веревки, — развел руками Лом.

— И не надо, — отмахнулся находчивый Гимнаст. — Мы прекрасно обойдемся. Студент снимет ремни, на которых держатся мечи, и отстегнет лямки от своей сумы, я расстегну поясной ремень — и мы все это свяжем.

Минут пять друзья возились с ремнями, по несколько раз проверяя узлы на прочность. Получилась крепкая трехметровая веревка. Намотав ее на руку, Гимнаст подошел к стене. Лом со Студентом подняли его на максимально доступную высоту, и ловкий друг, как обезьяна, ухватившись кончиками пальцев за край хода, подтянулся и оказался в пещере, а в следующее мгновение кончик ремня уже раскачивался на уровне лица Лома.

Сначала к ремню по очереди привязывали мечи с кинжалом, запасные факелы, суму с запечатанным кувшином, потом настала очередь Студента. Он ухватился за ремень обеими руками и медленно пополз по отвесной стене. Лом снизу, как мог, помогал Гимнасту, подталкивая Студента чуть пониже спины, пока хватало длины рук. После того как Студент скрылся в лазе, Гимнаст потребовал двухминутной передышки.

Одному, даже с факелом в руках, Лому было, мягко говоря, не по себе в огромном, пустынном гроте.

Когда сверху наконец спустилась долгожданная полоска кожи, он быстро-быстро намотал ее на правую руку; в левой он сжимал горящий факел — из-за этого источника света, который нельзя было поднять отдельно, закрепив на ремне, ведь огонь запросто мог пережечь кожу, Лому предстояло путешествовать вверх подобно дорожному тюку.

Сверху дружно потянули, и Лом медленно пополз вверх, от души проклиная мага-двойника, стараниями которого он очутился в этом проклятом месте, где его лучшие друзья теперь медленно, но верно, отрывают ему его любимую правую руку. ГАДЫ!..

Очнулся Лом уже в пещере. Рука болела ужасно. «Наверняка, потянул, — поморщился он невеселым Думкам. — Ладно, хоть факел не выронил. Вон, горит, проклятущий, в руках у Гимнаста. Ого, он уже напялил ремень с кинжалом и взгромоздил на плечо вязанку запасных факелов. Быстренько он! Да и Студент почти готов, мечи за спину уже пристроил, теперь прилаживает лямки к суме».

Превозмогая боль в правом плече, Лом сел и, пошарив за пазухой, вытащил карту.

— Ну, двинули, что ли, — нерешительно предложил Гимнаст.

— Я готов, — отозвался Студент.

— Ну, еще бы, тебе по должности положено всегда быть готовым, сэр Стьюд, — осклабился Лом и, победно поглядев на удивленные физиономии друзей, ухмыльнулся. — Да, да, друзья мои. Я не сошел с ума и не оговорился. Именно сэр Стьюд. Пора нам привыкать к новым именам. Этот тоннель, если верить карте, вскоре выведет нас в город, где никто понятия не имеет о Студенте, Гимнасте и Ломе. Но там, судя по письму, очень хорошо знают рыцаря сэра Стьюда, лорда Гимнса и мага Люма…

— Да ладно, поняли мы все, магический ты наш, — нетерпеливо оборвал его Гимнаст. — Пошли уже, сколько можно в темноте куковать, вот выберемся на свет, тогда и поговорим.

Уже третий факел догорал, а они все шли по узкому подземному коридору, и конца их пути не было видно. Гимнасту со Студентом давно надоело подтрунивать над Ломом, который последние пару часов с постоянством хорошо выдрессированного попугая сообщал, что проклятый тоннель вот-вот кончится, а тот все не кончался и не кончался. Все трое ужасно вымотались. Ноги с непривычки гудели, затхлый пещерный воздух сбивал дыхание, так что они задыхались при малейшем ускорении. Окружающий со всех сторон камень давил на сознание. Эта подземная одиссея, казалось, уже никогда не кончится, и им уже никогда не увидеть солнечного света. Спины сгибались, руки опускались, ноги подкашивались, глаза заволакивала пелена отчаяния. Но они продолжали идти.

— Стойте! — неожиданно воскликнул Лом, выбрасывая руки в стороны и останавливая плетущихся позади товарищей. — Я ничего не понимаю! Карта как будто постоянно изменяется.

— Думай, что говоришь! Как это изменяется? — вспылил покачивающийся от усталости Студент. Он достал из сумы кувшин и протянул его привалившемуся к стене Гимнасту. — Ты сначала с картой разберись, а уж потом таскай нас за собой. А мы пока горло промочим. И побыстрее давай, а то последний факел остался. Без света мы точно никакого выхода не найдем!

Наконец Гимнаст справился с пробкой, и все трое жадно накинулись на содержимое пузатого сосуда.

— Все время повторяется одно и то же, — непонятно к кому обращаясь, начал выкладывать свои мысли по поводу происходящего Лом. — Тоннель постоянно выводит нас к месту, помеченному на карте крестом. Насколько я понимаю, это ловушка. Я стараюсь обойти опасное место, прижимаюсь к стенам коридора. По карте через какие-нибудь двадцать-тридцать метров после ловушки должен быть выход. На деле же мы проходим километры, карта начинает изменяться прямо у меня на глазах, а выхода все нет!

— Вот почему ты нас раз пять заставлял стирать спинами пыль с этих стен, — заметно повеселевший после чудесного напитка Студент положил руку на плечо Гимнаста. — Дружище, оказывается, мы с тобой гуляем по минному полю!

— Спасибо лучше бы сказали, — пробурчал Лом, — что на вас ни одной царапины. Тут жизни этим дуракам в поте лица спасаешь, а они потом еще над тобой надсмехаются!

— Да ладно, чего завелся-то, пошутил я, — рассмеялся Студент.

— А может, там и нет никаких ловушек? — осторожно предположил Гимнаст. — Поэтому никто и не пострадал.

— Как это нет! — вспылил Лом. — На карте крест стоит. Что же он еще, по-твоему, может обозначать, клад что ли?

— А что, может, и клад. — Гимнаст озорно подмигнул друзьям. — Ладно, ладно, не злись. Это всего только предположение. Разумеется, тебе виднее. Хотя… А почему бы и нет? Может быть, просто в этом месте надо стену разрушить? Если, как ты говоришь, почти сразу за крестом выход, то крестиком может быть помечена скрытая дверь.

— Ну если ты такой умный, то, может быть, и откроешь эту невидимку? — ехидно поинтересовался Лом.

— Запросто! — эдаким кротко-невинным голоском парировал Гимнаст и поиграл мышцами. — Ты только покажи местечко, а уж я…

— Ладно, пошли! Тут рядом, в двух шагах. — Взбешенный Лом чуть ли не силой потащил за собой едва успевшего вскочить на ноги Гимнаста.

— Эй, вы чего это задумали! — ничего не понимающим Студент кинулся следом за стремительно удаляющейся парочкой.

— Вот этот участок стены помечен на карте. Можешь делать, что хочешь, но если тебе на башку что-нибудь грохнется или камень выскочит из-под ног, и ты улетишь в тартарары, то… В общем, я тебя предупредил.

После столь сурового напутствия Лома вся напускная храбрость Гимнаста исчезла без следа. Ему вдруг больше всего на свете захотелось спрятаться за спину друзей и, как марионетка, слепо следовать за ними по этим мрачным коридорам и никогда, никогда, никогда даже не пытаться советовать им чего бы то ни было. Ощущение близости смерти было настолько реально, что перед глазами замелькали архивные кадры переломных, ключевых, важных моментов его короткой жизни. «Как прекрасна была жизнь!» — пронзила мозг яркая, как молния, мысль, и он сделал шаг по направлению к ничем не примечательному куску стены…

Какая-то, неизвестно откуда появившаяся, сила притупляла страх и гнала его навстречу опасности. Стиснув зубы и зажмурив глаза, он, наконец, коснулся рукой шершавой поверхности серого камня. И НИЧЕГО не случилось! Со всех сторон его по-прежнему окружал ненавистный камень, освещаемый ярким светом факела. Он ударил камень посильнее, пнул ногой. Все было спокойно: ничто не грохалось на голову, ничто не ускользало из-под ног.

После того как Гимнаст с последним факелом в руках скрылся за поворотом коридора, Лом со Студентом остались в кромешной тьме. Они ожидали грохота землетрясения и треска камнепада, но пока из-за поворота доносилась только какая-то возня.

— Эй! Вы чего там, все поумирали что ли? — раздался вдруг радостный голос Гимнаста, а через мгновенье и сам он, совершенно невредимый, зашел к ним в укрытие. — Ну, чего расселись-то, нет там никакой ловушки! Все чисто. Эх вы, трусы. Как, от страху-то не обделались? Ха-ха-ха! Ладно, Лом, дай-ка мне… — Последние слова его потонули в оглушительном грохоте и треске разбивающихся каменных глыб; из-за угла вылетело густое облако серой пыли и осело на застывшем и моментально побледневшем Гимнасте.

— Что вы там просили вам дать, многоуважаемый лорд? — своим самым ехидным тоном поинтересовался Лом. И, не получив ответа, продолжил глумиться над несчастным: — Что это вы так сильно побледнели, мой дорогой Милорд? Ах, да, вы же утверждали, что там нет никакой ловушки. Похоже, вы только что кардинально изменили свою точку зрения?

— Лом, ну чего привязался к человеку, — осадил друга отплевывающийся от оседающей пыли Студент. — Видишь, он уже все понял и больше так делать не будет. Правильно, Гимнаст?

Гимнаст часто-часто закивал. Он расширенными от ужаса глазами смотрел на груды битого камня, над которыми еще клубилось облачко плавно оседающей пыли. Подумать только, пару минут назад он весело топтался на этом месте, подсмеиваясь над, как оказалось, очень даже реальной опасностью.

— По шее бы тебе надавать за подобные фокусы, — пробурчал Лом, отбирая факел.

— Ты к-к-куда? — с ужасом наблюдая, как Лом преспокойно направляется к осколкам исполинских глыб, Гимнаст наконец-то обрел дар речи. — Ту-ту-туда н-нельзя ж-же.. Там зд-д-доровые ка-камни с не-не-ба па-падают.

— Ну надо же, все-таки дошло! — не замедляя шаг Лом от души расхохотался. — А я-то уж грешным делом решил, что так и помрешь дураком. Не зря в народе говорят: пока гром не грянет, дурак не перекрестится. Все! Разрядил ты ловушку. Теперь можно смело подходить. Больше камешки «с не-не-ба» не посыплются.

Обнадеженный разрешением Лома Студент тоже пошел к груде камней.

Гимнаст же, на всякий случай, предпочел пока оставаться в стороне. Мало ли, может, там, наверху, какой-нибудь камешек застрял. Тут и одной такой каменюки хватит, чтобы всех разом прибить, как мух!

Между тем Лом продолжал подтрунивать над чудом уцелевшим другом:

— Слушай-ка, Гимнаст, а чего ты просил-то у меня? Ну когда еще нас со Студентом трусами обозвал?

— Карту хотел у тебя взять, — не уловив издевательства, честно признался еще не до конца отошедший от шока Гимнаст, — чтобы в щель сунуть. Там такая трещинка интересная есть, я и подумал, что, может быть, получится так же, как в гроте.

Лом моментально замер на месте, так что Студент едва не уронил его толчком в спину.

— Парень, да ты у нас просто гений! — Лом схватил Гимнаста за руку и, несмотря на бурное сопротивление, подтащил его прямо к стене. — Как же я сам не допер! Ведь это элементарно, Ватсон! Показывай, где трещина.

— Пусти, придурок! Да вот, вот она, неужели не видишь? Ну ты слепой, что ли?

Они стояли возле большущей горы камня, заваливавшей напрочь почти весь проход, — Гимнаст с ужасом косился на нее.

— Студент, ты видишь что-нибудь? — раздался за спиной у Гимнаста удивленный голос Лома.

— Да нет, вроде бы. Наоборот, в этом месте стена самая гладкая. Даже неровностей нет, не говоря уж о трещинах.

— Ну, как это нет, когда я ее четко вижу! — разозлился Гимнаст. — Это уже чересчур! Пусть я напуган, но не дурак же я, в конце концов, чтобы надо мной так откровенно насмехаться! А ну-ка дай сюда карту. Вот, смотрите и не прикидывайтесь, что не видели.

На глазах изумленных друзей листочек с планом пещер, зажатый в руке Гимнаста, коснувшись совершенно гладкой поверхности стены, в ту же секунду вспыхнул знакомым зеленым пламенем. При свете факела их глаза уже были более-менее подготовлены к вспышке, и на сей раз зрение восстановилось практически мгновенно. Не успела бумага прогореть и наполовину, а Студент уже обнаружил выпирающий из стены камень и тут же двинул по нему ногой.

Кусок стены совершенно бесшумно провалился куда-то вниз, и все трое устремились к образовавшемуся проходу.