Глава 3

Вот уже два дня, как они жили в доме шамана. Удивительное дело, но за все это время их никто не побеспокоил.

Студент с важным видом и под большим секретом сообщил Лилипуту и Шише, что тут явно не обошлось без магии. Якобы Корсар наложил на дом заклинание, отводящее взгляды посторонних. Студент уверял, что нечто подобное уже видел в исполнении Лома.

Корсар эти два дня ходил сам не свой. Все время хмурый, сердитый. После того, как Лилипут со Студентом выразили согласие проникнуть в Магический замок Наза, маг уже не раз пожалел, что предложил отчаянным рыцарям подобную авантюру, а эти олухи вот так с ходу взяли и согласились. Вот ведь идиоты! Но теперь отступать поздно. Маг днями напролет рисовал перед рыцарями план коридоров замка и заставлял молодых людей заучивать его наизусть.

Штурм замка назначен был на вторник. Почему именно на вторник? Ну, это просто. Во вторник у Лилипута со Студентом будет гораздо больше шансов уцелеть, чем в любой другой день недели. Ведь по вторникам собирается Круг Избранных, и Высший Наз будет там присутствовать. Это займет его на полдня, а может, и подольше. Корсар заверил, что Лом попытается затянуть работу Круга, но, чтобы не искушать судьбу, рыцарям все дела с Кремпом желательно уладить до полудня.

Корсар в первый же день написал другу-магу письмо и скрепил его своей печатью — но, как ни вглядывались Студент с Лилипутом, им не удалось разглядеть никакой печати. С виду обычный листок бумаги, аккуратно свернутый вчетверо. Ох уж эти маги! Теперь послание, от которого так много зависит, находилось в кошельке у Лилипута вместе с остатками ломовского золота.

Солнце только-только показалось из-за линии горизонта. Друзья брели в густом дремучем лесу, и вокруг них еще по-прежнему была ночь. Стена красного гранита возникла перед ними неожиданно. С разгона они чуть было не проверили ее па прочность лбами. Хорошо, Корсар, видимо что-то почувствовав, велел спутникам поумерить прыть, и последние пару минут они тащились чуть-чуть быстрее черепах, но даже при такой неторопливости едва избежали удара. Вот они и на месте.

По расчетам Корсара, заседание Круга должно начаться через пару минут. Пришло время расставания. Все старались подавить волнение и сохранить непринужденную улыбку на лице. Получалось скверно.

Лилипут обменялся парой крепких рукопожатий с Корсаром и Шишей. Следом за ним стал прощаться Студент. С магом у него все прошло нормально — крепкое рукопожатие, но с трактирщиком… В общем, Шиша не выдержал и, не пожелав отпускать руку своего лучшего друга, разрыдался. Студент стал его успокаивать, но у толстяка началась настоящая истерика. Он плакал, как ребенок, а в перерывах между всхлипываниями нес какую-то чушь: утверждая, что он уже их живыми больше никогда не увидит — у друзей и без того кошки на душе скреблись, а тут еще этот горе-предсказатель!

Время шло, а трактирщик все не успокаивался. Пришлось вмешаться Корсару. Но даже этому силачу с трудом удалось оторвать Шишу от Студента.

Рыцари одновременно коснулись руками гранитной стены. Сосредоточились. И понеслись вверх, навстречу пугающей неизвестности.

Снова розовый туман. Но теперь, по прошествии без малого пяти лет, оказываясь каждый вторник в волшебном мареве грез, Лом уже не испытывал трепетного восхищения. Это чудо теперь воспринималось им лишь как место, облегчающее и ускоряющее работу магов Круга Избранных. Розовый туман удивительным образом подпитывал силы, что позволяло творить волшбу, создание которой в обычных условиях подчас попросту невозможно или требует чересчур много времени и чудовищного расхода сил. Кроме того, туман предоставлял возможность запросто общаться с другими Высшими.

Сегодня Лом целенаправленно перемещался в этом вязком, киселеобразном мареве. Ему было необходимо как можно быстрее отыскать Солозо, старого мага, которого он считал своим другом — это был, пожалуй, единственный из Высших, которому он мог доверять. Еще пару поворотов, потом метров десять прямо, последнее подныривание, и он у цели.

— Приветствую тебя, мой юный друг.

Как Лом ни старался, приблизиться к старику незаметно ему еще не удалось ни разу. И сегодня вновь не повезло.

— Что-то сегодня ты рановато. Неужто за неделю дел не накопилось?

— Здравствуй, Солозо. Извини, старина, что отрываю тебя. Но мне необходима твоя помощь. Причем срочно!

— Да погоди ты, чудак. Объясни все толком. Круг только-только начал свою работу, времени у нас хоть отбавляй. Успокойся и рассказывай.

— Ну хорошо. — Лом сделал глубокий вдох, пытаясь справиться с волнением… Солозо утверждал, что истинный маг должен при любых обстоятельствах быть абсолютно беспристрастным. Не хотелось расстраивать старика. И уже более спокойным голосом продолжил:

— Помнишь наш разговор о двойной игре Наза? Так вот, сегодня, сейчас, сию минуту мои друзья отправились в его логово за доказательствами.

— Что ты такое говоришь?! Но это же…

— Да, ты совершенно прав. Шансов на успех маловато. Но если повезет, мне удастся вывести его на чистую воду.

— В своем ли ты уме, мальчик мой! О каком успехе ты говоришь! — От хваленого беспристрастия старого мага не осталось и следа. — Это же верное самоубийство! Простые рыцари проникают в Магический замок, и что дальше? Что они там смогут обнаружить?..

— Позвольте с вами не согласиться, любезнейший друг Солозо. Я вовсе не считаю, что ситуация так уж безнадежна. У моих друзей есть пара-тройка довольно крупных козырей в рукаве. И при определенном раскладе все может получиться для нас вполне удачно.

— Не знаю, не знаю! — задумчиво покачал головой старик и философски подытожил: — Ну да ладно, дело сделано, теперь уже поздно локти кусать.

— Золотые слова!

— Хорошо… Уж не знаю, чем могу помочь в подобной ситуации, но я тебя внимательно слушаю. Итак?..

Лесная скала оказалась значительно ниже своей городской сестренки. Лилипут со Студентом быстро взлетели на нее и очутились перед стенами замка. Здесь тоже обошлось без проблем. Магический замок Наза снаружи был как две капли воды похож на резиденцию их друга, рыцари без труда отыскали дверь у основания одной из башен и направились к ней. Им повезло, дверь оказалась не заперта. Друзья вошли в замок. Теперь им предстояло отыскать комнату Кремпа; сделать это нужно было очень быстро и не привлекая внимания.

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги! Корсар нарисовал им сеть лабиринта на каждом этаже замка и показал кратчайший путь. В реальности все оказалось куда как сложнее. Стоило рыцарям пробежать пару коридоров, и первая неприятность обрушилась на их головы.

Друзья вдруг обнаружили, что не знают, куда бежать дальше. Перед нами было аж три коридора. План лабиринта они знали наизусть — беда в том, что они понятия не имели, в каком участке лабиринта в данный момент находятся! А разветвлений, подобных этому, на плане было с десяток, не меньше! Всюду, куда ни посмотри, были совершенно одинаковые чистенькие коридорчики — ну как тут определишь направление, это ведь Магический замок и чары здесь повсюду. Как это ни грустно, но рыцари, похоже, заблудились — ничего не скажешь, классное начало приключения!

— Что будем делать? — запаниковал Лилипут. — Неужели это конец?! И мы никогда больше света белого не увидим… Говорил я тебе, что затея дурацкая. А ты — приключения, приключения! Звон мечей! Все — доприключенились! Теперь нас тепленькими возьмут, без шума и пыли…

— Да все нормально, Лилипут, — очень самоуверенно и спокойно парировал Студент. — Все идет по плану. Не нервничай.

— Нормально?! По плану?! Не нервничай?! Издеваешься, что ли?

— Вот именно, по плану. Ты же рыцарь, Лил. Подумаешь, ну не совсем все гладко получилось. Не раскисай, будь настойчив, прояви свою смекалку. И все у нас получится!

— Это ты у нас уже пять лет, как рыцарь. А я пока лишь вхожу в роль. Тебе и смекалку проявлять… Давай, действуй, а я погляжу. Поучусь, так сказать, опыта поднакоплю.

— Ладно уж, салага, — Студент покровительственно похлопал друга по плечу. — Смотри и учись.

Совершенно обалдевший от подобной наглости, Лилипут не сразу нашелся, что ответить. Когда же отыскал подходящие слова, было уже слишком поздно.

События развивались с чудовищной быстротой.

В их коридоре было несколько дверей, за которыми, вероятно, располагались комнаты магов и подмагов Ордена. Обозвав товарища салагой, Студент смело шагнул к ближайшей из них. И чуть надавил. Дверь оказалась заперта. Но эта неудача его нисколечко не смутила. Он подошел к следующей — и так, пока не наткнулся на открытую. Рыцарь радостно заулыбался и нагло шагнул через порог.

Не было ни криков, ни шума борьбы, все было тихо и спокойно.

Лилипут минуты две ждал возвращения друга и с каждой секундой волновался за него все больше и больше. И уже совсем было решился идти на выручку, даже обнажил меч, но дверь вновь бесшумно распахнулась, и перед ним предстал живой и невредимый Студент.

Теперь отважный рыцарь был уже не один. Оба своих меча Студент прижимал к горлу маленького, тощенького, лысенького мужчинки лет пятидесяти. Дядю била крупная дрожь.

— Ну, вот видишь, как все просто, — Студент прямо с порога обратился к Лилипуту. — А то заладил: конец, света белого не увидим!.. Все нормально! Как говорится, замок не без добрых людей. Это Каша. — Он легонько хлопнул одним из клинков по дряблой щеке дрожащего, от чего последний чуть было не рухнул в обморок. — Между прочим, классный парень! Представляешь, он согласился помочь нам отыскать дорогу! Правда, несмотря на почтенный возраст, он всего лишь подмаг, но утверждает, что этот замок знает, как свои пять пальцев. Мне даже не пришлось его долго уговаривать! После того, как я пообещал отрезать ему голову, он моментально согласился помочь. Правда, здорово?! Лилипут брезгливо поморщился.

— Ну чего, Лилипут, так и будем тут торчать? — жизнерадостно спросил головорез. — Вон, Каша так и рвется в путь, видать, поскорее хочет обратно под одеяло. Пошли, не будем разочаровывать дядю. Ведь у нас самих тоже времени в обрез.

Запуганный Студентом подмаг резво побежал по извилистым пустынным коридорам замка. Памятуя, что еще предстоит возвращаться, Лилипут старался запомнить дорогу, но, пару раз сбившись, бросил это гиблое дело, вновь положившись на капризное «авось»…

— Все, господа. Как и договаривались… Вот за этой дверью комната мага Кремпа. — Писклявый голос мужчинки оказался столь же неприятен, как и неопрятный внешний вид. Как будто железом по стеклу. Брр…

— Ну спасибо тебе, Каша. Прям даже не знаю, что бы мы без тебя делали? — Студент проворно закинул оба меча обратно в ножны и освободившимися руками обнял проводника, который от подобного поворота дел так растерялся, аж рот раскрыл…

— Жаль, конечно, с тобой расставаться. Парень ты славный, сейчас таких днем с огнем! Но договор есть договор. Так что ступай на все четыре стороны.

«Во фигляр, даже слезу умудрился выдавить!» — мысленно восхитился шутовством друга Лилипут.

Студент отпустил бедолагу и картинно отвернулся, всем видом давая понять Каше, что тот теперь свободен, как вольный ветер.

И подмаг купился. Он так обрадовался, что напрочь забыл об осторожности и, развернувшись на сто восемьдесят, попытался удрать.

Именно попытался, потому что в следующую секунду в руке самого быстрого мечника Красного города блеснул клинок, и дяденька, уже оглушенный, грохнулся на пол. Студент ударил плашмя.

— Извини парень, — притворно тяжело вздохнул Студент, — но сам понимаешь, на войне как на войне. — Даже теперь, когда бедолага-проводник валялся без сознания, Студент продолжал ломать комедию. — Откуда я знаю, может ты нас обманул, и за этой дверью нет никакого Кремпа. Я, в отличие от вас, магов, чужие мысли читать не умею… Будь хорошим мальчиком, полежи вот тут в уголочке, отдохни, как следует. Ну а мы с другом сходим, проверим, и если все нормально и ты с нами был честен, часа через три ты проснешься и пойдешь домой лечить шишку на лысинке. Ну а ежели ты вздумал пошутить — то уж прости, не проснешься… Все ясно? Ну ладно, не буду тебе больше докучать, отдыхай!

— А без цирка никак нельзя было обойтись? — проворчал Лилипут.

— Вот за что ты мне нравишься, дружище, — повернулся к нему Студент; голос его просто-таки сочился ядом, — так это за то, что ты все всегда правильно замечаешь и к месту говоришь. Надо же…

Предвидя ураган упреков в свой адрес, Лилипут поспешил капитулировать:

— Все, все! Молчу!

Но приятель так победно заулыбался, что, не удержавшись, он все же брякнул напоследок:

— Знаешь, Студент, когда я слышу твои шутки, мне хочется плакать. — И, оставив друга переваривать сей сомнительный комплимент, Лилипут направился к двери Кремпа.

Студент покраснел, побледнел, снова покраснел, затем открыл рот и попытался безмолвно, одними губами и жестами втолковать что-то спине друга. Но спина оставалась глухой к его немой пантомиме. Когда к Студенту вернулся дар нормальной человеческой речи, было уже слишком поздно. Лилипут уже сделал «тук, тук, тук»…

Солнце плавно опускалось за линию горизонта. Еще каких-нибудь полчаса, и ночь полностью вступит в свои права. Впрочем, в лесу она уже наступила. Темно было, хоть глаз выколи.

— Мне очень жаль, но ждать больше не имеет смысла. Если они до сих пор не спустились, значит что-то случилось. Не плачь, мой друг, они сильные и смелые ребята. Может, все еще обойдется. Не теряй надежды! Верь! Мы ничего не можем сейчас для них сделать, но будем надеяться на лучшее. Все, вставай, нам пора… Я понимаю, что это звучит очень цинично, но, как бы то ни было, жизнь продолжается…

Из-за сгустившейся тьмы невозможно было разглядеть говорившего, поэтому ограничимся лишь описанием его голоса.

Голос его был очень, очень, очень громкий.

После минутной паузы, сопровождающейся частыми всхлипываниями, раздался другой голос. Этот был значительно тише.

— Ты прав, Корсар, жизнь продолжается!..

Тоскливый вой обезумевшего от горя человека прорезал тишину ночи.

— Здорово, дед! Как дела?.. Да не пугайся ты, нам самим страшно. — Студент буквально ошеломил отворяющего дверь мага своим словоизвержением. — Тебя ведь Кремпом зовут? Вот и ладушки. Мы тут тебе от кореша твоего старого письмецо притащили. Лил, отдай дяде записку… Лил! Не спи на ходу, замерзнешь! Где письмо Корсара?

Это было совершенно невероятно. Невозможно! Фантастично!! Нереально!!!

Но, с другой стороны, не мог же Лилипут не поверить собственным глазам и ушам. Сомнений не было: пресловутый маг Кремп, друг детства Корсара, на деле оказался ни кем иным, как дедом Ежом, пропавшим три дня назад шаманом рода Белого Ужа.

— Ну чего ты, Лил? Будто привидение увидел!

Дедуся Еж, первые минуты яростно пожиравший глазами Лилипута — видимо, он был шокирован не меньше того, — наконец переключил внимание на Студента.

— Да, я маг второй ступени Кремп, к вашим услугам. Вы… э-э-э… говорили, уважаемый… извиняюсь, не знаю вашего имени…

— Сэр Стьюд, к вашим услугам, — лихо отрекомендовался Студент. И даже пристукнул каблуками.

— Так вот, сэр Стьюд, — продолжал дед Еж. — Вы как будто бы что-то там говорили насчет письма от моего старинного приятеля Корсара? Извините, но у меня мало времени, и я надеюсь, что это не розыгрыш.

— Лил, ты ставишь меня в дурацкое положение, — Студент зашипел на друга и как следует тряхнул того за плечи. Встряска вывела Лилипута из столбняка, и он сразу заорал дурным голосом:

— Студент! Хватай его! Хватай!!!

Студент выхватил мечи мгновенно. Лилипут еще орал второе «хватай», а он уже бросился на Кремпа-Ежа.

Но друг его предупредил слишком поздно. Чтобы достать до горла мага, ему не хватило всего мгновенья. Отвлекая внимание ребят разговорами, маг успел сплести колдовскую сеть, которой крепко опутал стремительного рыцаря в тот миг, когда Студент распластался в своем знаменитом смертоносном прыжке.

— Похоже, ты узнал меня, щенок! Ну что ж! Тем лучше… Под цепким взглядом мага Лилипут почувствовал в теле чудовищную тяжесть. Правда он, в отличие от Студента, не был полностью парализован, но даже самое крошечное движение в теперешнем его состоянии требовало от него просто титанических усилий. Вскоре Лилипут понял, почему маг оставил ему эту возможность чуть-чуть двигаться. Кремп-Еж хотел получить от него ответы на свои вопросы — при полной же парализации молодой человек, разумеется, не смог бы издать ни звука.

Кремп-Еж недобро ухмыльнулся и продолжил, обращаясь к Лилипуту:

— Ты даже не представляешь, как я тогда огорчился нашему расставанию. И что тебя дернуло плыть на ладье какого-то купчишки? Ведь я же дал тебе достаточно золота, чтобы ты мог добраться до Красного города в роскошной каюте со всеми удобствами. Там бы тебя «встретили», и мне не пришлось бы последние три недели предаваться самобичеванию… Ну кто мог предположить, что после таких страшных ран тебе взбредет на ум испытывать судьбу в роли гребца? Это ж уму не постижимо! Чем ты думал, соглашаясь на подобную авантюру? Знаешь, а я ведь, признаться, уже месяц как тебя похоронил.