Лом, уже прекрасно ориентирующийся в маленьком доме большого человека, самостоятельно прошел в гостиную и сел за стол.

Корсар задержался минут на пять, но зато, когда наконец появился, в руках у него был старый добрый поднос с баночками, скляночками, мисочками, плошечками… Только теперь Лом вспомнил, что у него с позавчерашней ночной трапезы во рту маковой росинки не было. Желудок аж взвыл от такого пренебрежительного к нему отношения со стороны хозяина. Не в силах в данную минуту думать ни о чем более, кроме хлеба насущного, Лом бросился помогать Корсару разгружать поднос.

— Ну, как себя чувствует твой друг Студент? — как бы невзначай поинтересовался здоровяк. — Судя по твоей реакции, со Студентом все отлично. Что ж, весьма рад. Ну, не буду тебя утомлять расспросами. Налетай! А как было дело, потом расскажешь. — Последнюю фразу Корсар уже говорил самому себе, ибо Лом стал набивать рот сразу после того, как великан сообщил, что очень рад за Студента.

— …Все, хватит! Замолчи! Достал ты меня! — Раскрасневшийся Корсар стучал огромным своим кулачищем по столу. — Ну, Люм, зараза, только попадись мне теперь! Надо же вытянуть из другого мира такого тупоголового двойника! Говорю же тебе: не хотел будить, давал возможность выспаться!

— Ну спасибо тебе! Премного благодарен!.. Меня ж потом чуть кондрашка не хватила, когда узнал, что проспал целый день! — Лом тоже орал и выглядел не менее озлобленным. — Я другу обещал в библиотеку сходить, справки навести, и проспал… Да как я после этого могу в глаза ему смотреть?!

— Судя по тому, что ты тут мне наплел, уже смотрел и еще как! — съязвил Корсар. — Да что я, нянька что ли тебе? Небось, своя голова на плечах имеется! Специально тебя никто не усыплял и нечего в своей сонливости других упрекать! Я жизнь твоему другу спас! Жизнь!!! И ты же на меня за это ещё и собак спускаешь! Только представь себе: вдруг бы ты не отыскал в библиотеке замка ту единственную нужную книгу, в которой описывается предложенный мною способ убийства тролля! Вспомни, как со свадьбой накуролесил! И тут бы что-нибудь подобное выкинул! Только в данном случае ценой за твою ошибку стала бы жизнь доверившегося тебе друга!

— Ну не знаю. Наверное, ты прав, — согласился Лом. И тут же вновь наехал на великана: — Но неужели нельзя было как-то меня предупредить, что бы я не волновался!

— Ага, делать мне больше нечего, как!..

Этот яростный спор продолжался уже более получаса. Временами то один маг, то другой делали робкие попытки к примирению. Однако обычно в конце звучал очередной упрек, и ругань возобновлялась с новой силой. Оба взмокли от яростного крика. Но никто не хотел признавать правоту другого.

Наконец у одного из спорщиков хватило ума уступить. Справедливости ради стоит заметить, что это был не Лом.

Когда страсти поутихли, и грозные маги более-менее успокоились, их беседа возобновилась. На сей раз она протекала в мирном русле.

— Итак, — произнес Корсар весьма помпезно и чересчур неопределенно, но тут же поспешил исправиться: — Насколько я понимаю, ты теперь для всех в этом городе их чародейство Высший Люм. Но, между нами, как маг ты еще слабоват. Какому-нибудь средней силы колдунишке ты еще сможешь запудрить мозги. Настоящие же маги моего уровня, я уж не говорю о Высших, тебя раскусят в один миг. А ведь через четыре дня очередное собрание Круга Избранных и хочешь — не хочешь, но тебе придется на нем присутствовать. Ну, что делать будем? Предложения, пожелания? Не стесняйся, выкладывай все, что думаешь.

— Да откуда я знаю, что делать, — пожал плечами Лом. — Оз советовал в библиотеку сходить, книжки почитать. Но после общения с тобой… Научи хоть, как правильно замковой библиотекой пользоваться.

— Наконец-то первая разумная мысль за весь вечер, — благодушно улыбнулся маг-великан. И спокойным ровным голосом пояснил: — Действительно, в библиотеках замков нашего Ордена хранятся глубочайшие знания, овладев которыми ты станешь очень могущественным чародеем. Но для воплощения в жизнь такого бесхитростного плана потребуется в лучшем случае лет сто, а то и все двести. Возможно, ты забыл, сколько у тебя в запасе времени? Что ж, я маг не гордый, так уж и быть, повторю: если мы с тобой прямо здесь и прямо сейчас что-то быстро не придумаем, то через четыре дня на очередном Круге Избранных Высшие от тебя мокрого места не оставят. Посему советую отнестись к делу серьезно. Кроме Оза на Круге еще будут Паукс и Мое. Этим двум Высшим достаточно будет малейшего повода, чтобы разорвать тебя на куски. У Люма, видишь ли, был слишком остренький язычок, и шутки у него иной раз получались ну очень обидные,

— Кончай запугивать! — Лом в отчаянии закатил глаза к потолку. — Ну не знаю я, что делать. Все, сдаюсь! Говори, как можно за четыре дня стать супермагом.

— А кто тебе сказал, что я знаю? — удивленно уставился на собеседника Корсар. — Единственное, чем могу помочь — это разучить с тобой азы магии второй ступени. Да и то, на это потребуется никак не меньше двадцати-тридцати лет. А тебе нужна Высшая магия и не позже, чем через четыре дня. Даже необыкновенно способному Люму потребовалось долгих пятнадцать лет, чтобы подняться от второй ступени к Высшей. Тебе же может не хватить и целого века!

— Кстати, я все хотел спросить, а за что, собственно, тебя турнули из Ордена Алой Розы? Это как же надо было набедокурить, чтобы запретили даже появляться в Магическом замке?! Вон, какие-то сопливые подмаги шастают, когда захотят, а тебе, магу второй ступени, нельзя. — Лом задавал вопросы из чистого любопытства. Его ужасно достали все эти нелепые угрозы Корсара. Положа руку на сердце, он не больно-то опасался разоблачения на Кругу. Ну, в крайнем случае, вычеркнут из списков Ордена Алой Розы, как вон Корсара. Делов-то!

— А, вот ты куда клонишь. — Корсар сделал совершенно бесстрастное лицо. — Во-первых, меня вовсе не «турнули» из Ордена, а лишь на некоторое время лишили возможности совершенствовать свое мастерство. Через дюжину лет срок моей опалы подойдет к концу, и я вновь стану полноправным магом Ордена Алой Розы. Во-вторых… Увы, у тебя не получится так легко отделаться. Я всего лишь маг второй ступени, таких в Ордене сотни. Ты же — Высший. Хотя на самом-то деле ты Высшим, конечно же, не являешься, но остальные Высшие уверены, что ты один из них. А у Высшего мага есть только одна возможность выйти из нашего Ордена — смерть!

Вот теперь Лому действительно стало страшно. Удушливая волна леденящего кровь ужаса пробежала по всему телу. Лицо побледнело, руки задрожали. Между тем Корсар продолжал посвящать его в жуткие подробности расправы с Высшими, когда те, в силу каких-либо обстоятельств, теряют былое величие:

— Мало того, они, скорее всего, не ограничатся одним лишь умерщвлением плоти. Наверняка их заинтересует и твоя бессмертная душа. Уж поверь мне, у Высших хватит сил и могущества…

— Но Оз не допустит… — Из-за дрожи в голосе Лома Корсар сперва не разобрал, что тот пробубнил себе под нос, и попросил повторить. Когда Лом выполнил его просьбу, великан разразился зловещим хохотом.

— Мальчик мой, какой же ты наивный! Ха-ха-ха! Оз ему поможет, ну насмешил!.. Да Озу наплевать на тебя сто раз подряд. Уж не знаю, что нашло на старика, может, твое сообщение о перемещении Люма в другой мир так его ошарашило… Поверь моему слову, таких коварных и беспощадных магов, как Высший Оз, еще поискать! На предыдущем Круге тебе очень повезло, что он не развеял тебя по ветру своим любимым «Черным ураганом» — это название заклинания, — пояснил маг-великан, прочтя недоумение в глазах Лома. — Да и любезничал-то он с тобой исключительно наедине. Через четыре дня у вас будет совсем другой разговор. Очнись! Он и так сделал для тебя слишком много — воспользовался правом распустить Круг Избранных и тем самым подарил тебе неделю времени. Больше помощи от него не жди!

— Выходит, шансов спастись у меня нет? Что толку иметь в запасе четыре дня, когда для спасения нужна вечность? Так даже хуже! Ожидание смерти хуже ее самой…

Корсар улыбнулся и вдруг обнадежил:

— Ну, вообще-то шанс есть. Правда, призрачный, но это все же лучше, чем ничего. Ты удивительный человек, Лом. Человек, которому слишком везет. Вот и теперь, ткнул пальцем в небо, а попал точнехонько в самое яблочко… Ты спрашивал, за что я попал в немилость к Высшим магам Ордена Алой Розы?.. Что ж, если за последнюю сотню лет там ничего не изменилось, то ты мог бы попробовать. Тебе даже будет легче, ведь в замке тебя все принимают за Люма и ты полновесный хозяин…

— Стоп, стоп, стоп! — запротестовал Лом. — Что-то я никак не въеду. Давай по новой и поподробнее. А для начала объясни, при чем здесь последнее столетие?

— Сколько, ты думаешь, мне лет? — неожиданно поинтересовался здоровяк.

— Ну, не знаю, может под сорок, — пожал плечами Лом. — Сорок один. Ну не пятьдесят — это уж точно… Да какое это имеет отношение к нашему делу!

— Ошибаешься, дружок! — Улыбка большого человека стала шире. — Даже примерно не угадал. Мне сто тридцать три года.

— Не может быть! — совершенно искренне изумился Лом. Вволю насладившись произведенным эффектом, Корсар продолжил:

— И тем не менее, это факт. Твоя бурная реакция лучше всяких слов доказывает, что ты и понятия не имеешь об истинной магии. Помнишь Оз в разговоре с тобой обмолвился, что для овладения высочайшим искусством магии, совершенно очевидно, обычной человеческой жизни не хватит. Поэтому колдуны, жаждущие стать магами, в первую очередь овладевают заклинанием долгожительства. Познавший его подмаг становится магом второй ступени… История, которую я сейчас собираюсь тебе поведать, произошла со мной сто два года назад. Тогда мне так и не удалось до конца реализовать один безумный проект, в результате которого я бы мог… Эх! А оказался вышвырнут из рядов Ордена… Впрочем, обо всем но порядку. Слушай внимательно, это твой единственный шанс. Итак… — И маг-великан поведал Лому вот что…

Магом второй ступени Корсар стал в тридцать один год. В то время гениального Люма еще не было и в проекте, а посему считалось, что маг-великан чрезмерно талантлив и подает самые грандиозные надежды среди всех магов со дня основания Ордена. Судите сами, ведь даже самые способные колдуны или, пользуясь терминологией Ордена Алой Розы, старшие подмаги становились магами второй ступени лишь к шестидесяти годам.

Разумеется, молодой Корсар возгордился. Ему страстно захотелось свершить нечто невероятное, немыслимое, доселе невиданное. И однажды его осенило — так в его ошеломленном невиданным успехом мозгу зародилась странная теория множественности миров.

Он даже толком и не понял, что послужило толчком, то ли очередная книжка, то ли вещий сон — тогда маг-великан очень много читал, причем читал все подряд, как сухая губка, впитывая в себя самую разную информацию. Ну да это и не суть важно. Факт в том, что Корсар настолько загорелся своей безумной теорией, что даже попытался обратить на нос внимание Высшего мага.

Оз, а именно ему маг-великан попытался излить душу, лишь посмеялся над его заковыристой чушью. «Заковыристая чушь» — прям так Высший и обозвал корсарову теорию. Посмеялся и легко доказал молодому магу всю ее несостоятельность. При этом в качестве контраргумента Оз привел аж пять высших заклинании, которые, будь теория Корсара хоть наполовину верна, якобы не смогли бы работать. А поскольку все эти заклинания ежедневно замечательно действуют, значит предположенной магом-великаном множественности миров попросту нет и быть не может.

От Высшего Корсар ушел осмеянный, но совсем не убежденный. Названные Озом в качестве примера высшие заклинания пока были ему недоступны, и проверить их он не мог. Единственное, что маг-великан вынес из той памятной встречи — уверенность, что если хочет добиться реального воплощения своей мечты, то впредь должен рассчитывать только на собственные силы.

Очень скоро теория множественности миров завладела всем его сознанием — Корсар больше не мог думать ни о чем другом. Он всерьез задумался о возможности перемещения с помощью магии из своего родного мира в какой-нибудь параллельный — это был единственный способ доказать состоятельность своей теории. Уверенность, что все у него должно получиться, сводила молодого мага с ума. Но, чтобы воплотить свою задумку в жизнь, ему нужны были мощные заклинания Высшей магии. Корсар трезво оценивал свои силы и понимал, что на постижение высшей мудрости ему потребуется в лучшем случае тридцать, а то и все сорок лет жизни. Так долго ждать он не мог…

— …Как видишь, я оказался в ситуации, примерно аналогичной твоей, — улыбнулся обратившемуся в слух Лому маг-великан. — Чтобы не сойти с ума, мне необходимо было очень быстро стать Высшим. И я нашел способ!

— Так скажи мне его скорее! — само собой вырвалось у Лома.

— Терпение, мой друг, сейчас ты все узнаешь, — пообещал Корсар и продолжил своп рассказ.

…Все свободное время, а в тот период жизни у Корсара его было более чем достаточно, он проводил в библиотеке замка и читал, читал, читал…

В среднем за день он прочитывал пять-шесть книг. Почти все книги были развлекательного характера. Они помогали молодому магу на некоторое время отвлечься от невеселых дум. Закончив читать одну, Корсар тут же принимался за другую и так далее. Понятное дело, подобная литература, но имела цели научить чему-либо, и кроме романтической чуши вкупе с приключенческим бредом в его ежедневных книжках ничего больше не было. Но на идею мгновенного «возвышения», как это не странно, Корсар наткнулся именно в одной из подобных никчемных развлекалочек.

Это была очень древняя книга. Ее страницы давно утратили первоначальную белизну и, обработанные неумолимые временем, обрели грязновато-коричневый цвет. Они были настолько хрупки, что при неосторожном движении грозили рассыпаться в прах. Местами чернила полностью выцвели, что делало текст рваным и тяжелочитаемым. Но, хоть и с трудом, книга все-таки читалась. Автор слишком серьезно отнесся к описанию мельчайших деталей разворачивающихся по ходу сюжета событий, из-за чего книга сильно напоминала какую-то старинную документальную летопись.

Начиналась повесть описанием поединка двух древних Богов: Бога Голубой Звезды и Бога Белого Лунного Камня. Любой на острове Розы с детства знает эту древнюю, как сам мир, историю, и Корсар не являлся исключением, отчего поначалу книга показалась ему скучной. Он собрался уже отложить ее в сторону и взяться за другую, но, быстренько пробежав глазами следующие за поединком страницы древней рукописи, передумал и стал читать дальше.

Ни в этот день, ни в следующий, ни в последующий Корсар уже больше ничего не читал — ничего, кроме этой старой книжки. В буквально заученной им наизусть повести: делалось смелое предположение, что семь обломков лучей знаменитой Голубой Звезды поверженного Бога были заложены в основания семи Волшебных замков, выстроенных на чудесном необитаемом острове.

После тщательного изучения текста древней рукописи маг-великан пришел к выводу, что древний автор имел в виду именно остров Розы. Ведь ни для кого не секрет, что у Ордена Алой Розы действительно семь Магических замков. И, что самое важное, ни в одном историческом справочнике — а заинтересовавшийся Корсар перечитал все, имеющиеся в библиотеках замков! — нигде не было ни слова о том, когда и кем были построены замки Ордена. Получалось, Магические замки были всегда, то есть задолго до возникновения самого легендарного Ордена Алой Розы. Пораженный своим открытием, маг был вынужден согласился с предположением автора старой книжки и допустил, что в основаниях семи замков Ордена действительно лежат некие камни, обладающие поистине божественной мощью — некие источники чистой магической энергии.

Прикосновение к подобному источнику обычного человека могло привести к самым непредсказуемым последствиям… В древней рукописи приводилась масса примеров, когда люди, прикасаясь к обломку Голубой Звезды, сгорали заживо. Но были и такие, которых подобное прикосновение наделяло великим знанием — впоследствии они становились очень могущественными чародеями.

Хотя вероятность успешного прохождения подобного испытания была очень невелика, Корсар решил рискнуть. Оставалось дело за малым — отыскать в основании Магического замка волшебный камень-обломок. В том, что он где-то там должен быть, маг-великан не сомневался.

Искать обломок божественной звезды Корсар решил в своем любимом Магическом замке — замке Красного города.

Днями напролет, как сумасшедшее приведение, маг-великан мотался по извилистым коридорам и глубоким подвалам замка, старательно вглядываясь в каждый темный уголок. А ночами подолгу сидел над картой замка, вычерчивая новые, не пройденные еще маршруты.

Странное поведение со стороны молодого мага, разумеется, не осталось незамеченным. Но Корсар не придавал значения растущему вниманию к его персоне со стороны других обитателей замка. Тучи сгущались, но он их не замечал.

За две недели Корсар обследовал все обнаруженные им коридоры и подвалы замка, но все его усилия оказались тщетны: камня, хоть отдаленно подпадающего под описание обломка божественной звезды, обнаружить ему не удалось. Списав первый промах на нетерпеливую спешку и как следствие, невнимательность, он стал обследовать коридоры и подвалы заново, уже гораздо медленнее и основательнее.

И все же, несмотря на вполне логичное объяснение промашки, веры в успех с каждым новым днем становилось вес меньше и меньше.

Он уже готов был оказаться от бесполезных поисков. Но, как всегда это бывает, в последний момент ему повезло…

Корсар сидел за столом в своей комнате, перед ним была разложена подробная карта замка, и маг ее изучал. Вернее, делал вид, что изучает, — этакое самоуспокоение: мол, при деле. Ведь, согласитесь, невозможно изучать то, что и так-уже знаешь наизусть. Вот так он сидел, упрямо смотрел в карту и ощущал себя при этом полнейшим идиотом, купившимся на детскую сказку какого-то древнего фантазера… И вдруг совершенно случайно он напал на след!

В правом верхнем углу карты была очень реалистично нарисована маленькая картинка замка, этакий взгляд со стороны. До этого момента Корсар как-то не замечал примостившегося у самого края значка. А как заметил, что-то в нем его сразу же насторожило — что-то с этим крохотным изображением замка было не так.

Разложенная у Корсара на столе карта с планом замка была самой правдоподобной из всех найденных им в библиотеке. На ней указывались многие коридоры, которых сейчас уже не было. Вернее, коридоры-то в Магическом замке остались, но входы в них были тщательно замаскированы от подмагов и магов Ордена мощнейшими иллюзорными заклятиями. (К слову, Корсару пришлось изрядно поломать голову, прежде чем ему удалось нейтрализовать иллюзию и проникнуть в скрытни.) Разумеется, у Корсара были и другие карты с планами замка. И на каждой из них в правом верхнем углу была эмблема с его изображением. Но вот странное дело: с эмблемой на других картах было все в порядке — а на самой подробной что-то было не так. Лишь сопоставив два изображения, молодой маг понял наконец, что его заставило насторожиться.

Шпиль, возвышающийся над главной башней замка, имел внизу некое шарообразное утолщение. Эта деталь была отчетливо видна на рисунке, сопровождающем подробную карту; на других эмблемах никакого утолщения не было.

Окрыленный догадкой, маг вытащил из ящика подзорную трубу и бросился вон из замка…

Из города разглядеть расположенный на самой макушке огромной скалы замок было практически невозможно. По этой причине Корсар велел извозчику гнать к речной пристани — она находится за городской стеной, и там есть небольшой холмик, откуда замок видно, как на ладони.

Щедро расплатившись с извозчиком и посулив ему в два раза большую сумму, если он дождется, Корсар взобрался на холм, и стал внимательно разглядывать крышу замка через подзорную трубу. Ему повезло: день был пасмурный и солнце не мешало. Он прицелился и…

Там действительно было шарообразное утолщение! Наведя стопроцентную резкость, Корсар даже смог разглядеть, что камень в подножье шпиля имеет вовсе не идеально круглую форму. Вероятно, раньше он был угловат, но неумолимое время с помощью дождей и ветров, тепла и холода сделало его форму более обтекаемой.

Осколок Голубой Звезды оказался совсем не там, где он его так долго и старательно искал. Вот уж воистину, если хочешь чего-то спрятать так, чтобы никто не нашел — положи на самое видное место! Да и где еще находиться кусочку звезды, как не на крыше, под открытыми небесами? Тысячелетиями волшебный камень возвышается над Красным городом, и никто его не замечает.

Теперь Корсару оставалось лишь забраться на крышу и коснуться камня рукой. Сделать это магу второй ступени было очень просто. Каждый первый день недели с помощью специального заклинания на крышу поднимались младшие подмаги, в задачу которых входила чистка крыши и подновление растрескавшихся участков черепицы. Всего с десяток лет назад он сам был вынужден заниматься этим нехитрым делом и прекрасно помнил довольно простенькое заклинание.

Торопясь проверить свою догадку, маг-великан вынуждал извозчика всю обратную дорогу нещадно нахлестывать лошадей.

Вновь оказавшись в замке, он сразу же произнес заклинание перемещения на крышу…

Ошибка Корсара заключалась в том, что он слишком поторопился. Маг оставил без внимания то обстоятельство, что из года в год чистка крыши производилась исключительно по понедельникам. Оказалось, что в остальные дни крыша замка окутана мощными защитными заклинаниями, которые и сработали, лишь только Корсар попытался совершить перемещение.

Запутавшись в магической сети, маг-великан оказался не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой, оставалось одно — висеть и ждать появления «пауков».

Не желая усугублять и без того весьма щекотливое положение, в котором он оказался из-за собственной неосторожности, Корсар не открыл освободившим его магам настоящей причины, заставившей его средь бела дня лезть на крышу замка. Осколок божественной звезды так и остался неразгаданной тайной.

На очередном Круге Избранных — магу-великану все же удалось туда попасть, правда, не совсем в том качестве, в каком хотелось — так вот, на Круге Корсар из кожи вон лез, призывая Высших поверить, что причиной его странного поведения в последний месяц является банальное переутомление. А неудавшуюся попытку попасть на крышу, он объяснил так: много работал, устал и захотел подышать чистым воздухом на крыше замка — такая шальная идея вдруг взбрела ему в голову, о защитных заклинаниях он не знал — вот и вляпался.

Корсару удалось убедить суровых судей, старые маги ему поверили, но, тем не менее, приговор их был весьма суров. За безумную выходку на молодого мага было наложено заклинание Круга, грозящее ему неминуемой мучительной смертью, если в следующие сто четырнадцать лет он попытается проникнуть в какой-либо из семи Магических замков Ордена Алой Розы.

Первые годы опалы Корсар был в отчаянии. Вынужденное бездействие и безысходность его просто убивали. К счастью, Высшие не запретили ему поддерживать дружеские отношения с другими магами и подмагами Ордена. Время от времени маг-великан встречался со своими приятелями, разумеется, за пределами Магических замков. Иногда, по мере надобности, консультировал их. И как-то незаметно опальный маг превратился в эдакого наставника, особо популярного среди молодых, одаренных, подающих надежды подмагов. Нетрудно догадаться, что именно по этой причине лет тридцать назад Корсару посчастливилось познакомиться с юным гением Люмом, тогда еще лишь младшим подмагом Ордена Алой Розы.

Но благодаря своим феноменальным способностям и помощи небесталанного наставника, Люм в двадцать один год уже был магом второй ступени и, через какие-то пятнадцать лет, став Высшим, вошел в Круг Избранных…

— Вот только не надо делать такие удивленные глаза, — прерывая свой рассказ, обратился к слушателю Корсар. И напомнил: — Я же тебе уже объяснял, что маг умеет продлевать свою жизнь. Поэтому сейчас твой двойник и мой Друг Люм выглядит как двадцатитрехлетний паренек, хотя на самом деле ему уже перевалило за сороковник…

— Это-то я понял, — заверил стосковавшийся по разговору Лом. — Ты лучше мне объясни…

— Погоди, я еще не закончил, — перебил рассказчик. — Еще совсем чуть-чуть осталось.

Лом покорно кивнул.

— Значит, Люм стал Высшим, — продолжил Корсар.

И вот как-то раз, вечером, за кувшинчиком вина, я поведал молодому другу о своей теории множественности миров. Она Люма очень заинтересовала… Не забывай, к тому времени он уже был Высшим!.. В итоге, и ты тому лучшее подтверждение, у него получилось. Спустя столетие он воплотил мою мечту в жизнь… Ну вот, теперь ты знаешь все, — подытожил маг-великан. — И можешь задавать вопросы.

— Так этот камень на крыше замка, по-твоему, мне и впрямь может помочь? — перво-наперво спросил Лом.

— Изолированный от Магических замков, я до сих пор так и не смог проверить свою догадку, — грустно улыбнулся большой человек. — Но, думаю, да. Он — твое единственное спасение.

— Послушай, но как же тогда подмаги? Сам же говорил, они каждую неделю на крыше замка убирают. Так неужели за тысячелетия они ни разу не коснулись этого волшебного камня? — За весь рассказ мага Лом его ни разу не перебил. И теперь засыпал великана-мага вопросами.

— Это не так просто, как кажется, — усмехнулся Корсар. — Возможно, я не совсем точно выразился. От крыши камень отделяет четырехметровая колонна диаметром полметра. То есть камень как бы находится внутри самого шпиля, полная высота которого составляет метров тридцать. Но когда наблюдаешь за замком со стороны, огромное расстояние уменьшает истинные размеры настолько, что кажется, будто камень лежит прямо на крыше, а из него к небу устремляется тоненький прутик шпиля… Ну, так как, рискнешь?

— А у меня есть выбор? — обреченно ухмыльнулся Лом

— Да уж, — согласился Корсар. — Терять тебе действительно нечего. Ну тогда слушай и запоминай заклинание перемещения на крышу замка…

Большой человек что-то быстро-быстро затараторил. Даже используя магическую память, Лому удалось заучить длинную скороговорку лишь с пятнадцатого повтора.

— И еще, — сказал маг-великан под конец, — последний совет: не повторяй моей ошибки, дождись понедельника — и только тогда, под шумок, со всеми… В общем, удачи тебе!

Вопреки опасениям Корсара, вековой давности скороговорка-заклинание сработала без сучка и задоринки — и ранним утром понедельника Лом оказался на крыше своего Магического замка.

Снаружи моросил мелкий колючий дождик вкупе с пронизывающим до костей ветром. Тонкая одежда мага мгновенно до ниточки промокла; не спас даже роскошный алый плащ, на деле оказавшийся совершенно бесполезной размалеванной тряпкой. В общем, было очень, очень, очень холодно, мокро и противно.

У Лома в запасе было всего два часа. Ведь скоро на крышу заявятся подмаги-уборщики, а встреча с ними в его планы ну никак не входила. Необходимо было торопиться. Тяжело вздыхая и проклиная на все лады судьбу-злодейку, Лом полез вверх по конусообразной крыше главной башни.

Подъем оказался делом совсем не шуточным. Даже в специальной обуви и перчатках, снабженных прочнейшими алмазными крючками, восхождение отняло массу нервов и сил. А после того, как Лом чуть было не сорвался с идеально гладкой крыши, он совершенно четко осознал, почему рассмеялся Корсар над его замечанием о якобы легкой доступности волшебного камня. И все же крышу он одолел.

Теперь над ним возвышалась исполинских размеров полупрозрачная громадина. Обхватив руками и ногами отшлифованный до зеркального блеска столб, Лом потихоньку полез вверх. Алмазные «когти» скользили по металлу шпиля, и было совершенно непонятно, то ли он ползет вверх, то ли съезжает вниз.

Холод и дождь остались где-то там, внизу, на крыше. Чем ближе Лом подбирался к странному утолщению шпиля, тем более неуверенно себя чувствовал. Страх! Даже какой-то первобытный ужас все глубже вгрызался в его сознание. Он уже не был уверен, что поступает абсолютно правильно, что другого выхода для него нет, что это смертельно опасное испытание его единственный шанс. Один за другим в мозгу вспыхивали безумные варианты его чудесного избавления из нынешней передряги; в этих образах все было здорово, его все понимали, никто на него не сердился, наоборот, все старались помочь и хотели только добра; ему обещали золотые горы, если он сейчас одумается, развернется и отправится восвояси.

«Кому нужен этот глупый риск?! — уговаривали его сочувствующие голоса. — Смертельный риск! Это же верная смерть!..»

Все, он больше не в силах этого выносить! Он готов позорно капитулировать. Он сломался. Он проиграл. Еще миг и… Но рука Лома уже коснулась хрустального утолщения шпиля…

Страхи улетучились моментально.

На смену им тут же пришла чудовищная боль во всем теле. Ощущение было, будто сквозь него пропустили электрический разряд мощностью этак вольт в тысячу. Это был конец! Ни один человек, как бы силен он ни был, не в состоянии выжить после подобного — да заживо ведь горит! И теперь можно с уверенностью заявить, что догадка Корсара оказалась правдой…

Удивительное дело, но он все еще оставался жив! Даже боли уже как будто не чувствовал. Но это еще ни о чем не говорило — возможно, нервные окончания обуглились, что неудивительно после такого адского пламени. А можем быть, давно уже все кончено, уцелела лишь его бессмертная душа, а грубая плоть сгорела и превратилась в пепел. Что ж… так проходит слава земная!

«Определенно, это лишь душа, — утвердился в страшной догадке испытуемый. — Вон как резко преобразился мир вокруг. Вспышки кругом, молнии, огни какие-то… Неужто в ад попал? Ах, какая неудача, вот вечно так. И с чего этот умник Корсар вообразил, что он, Лом, парень везучий. Да с таким везением…»

Окружающее мракобесие менялось прямо на глазах. Вспышки и молнии прекратились, им на смену полыхнул и залил все вокруг ослепительно-яркий белый свет.

«Минуточку, что-то здесь не так! — засомневался Лом. — Ух ты! Буковки в воздухе загораться стали. Да как быстро! Вон и картинки замелькали… Ничего себе ад, да это же какой-то экспресс-метод обучения черт знает чему! Ах, как точно подмечено и, главное, как к месту. Нет, ну на самом деле, белиберда какая-то, тарабарщина. Хоть бы черт какой с указкой явился, растолковал бы, что к чему и почему…»