— Старик, ты, я гляжу, совсем плохой стал, — Студент снисходительно похлопал мага по плечу. — Все ж просто, как дважды два.

— Да неужели?

— Ну да, — кивнул Студент. — Ты ж сам только что сказал, что Корсара похитили маги. А маги проживают в семи Магических замках на острове Розы, это всем известно… Кремп, среди магов Ордена у Корсара было много врагов?

— Послушай, Стьюд, ты всегда такой тупой или просто сегодня у тебя с утра день не задался? — возмутился маг.

— Кто бы мог подумать? Ежик на своего мучителя бочку покатил, — снова прошептал на ухо молчуну-соседу Лилипут. — Браво! Ой, что сейчас начнется!

— Ах так, так!.. Ладно, Кремп. Насчет моей непроходимой тупости это мы с тобой потом наедине потолкуем. — От Студента легко можно было прикурить при желании. После резких слов мага, прозвучавших в присутствии Вэт, у рыцаря буквально дым валил из ушей.

— Успокойтесь, друзья мои! Зачем столько эмоций? — взялся притушить накал страстей Лилипут.

— Кремп, ну зачем так оскорблять нашего вспыльчивого друга, де еще в присутствии дамы, — поддержал Гимнаст. — Никакой он не тупой, а нормальный, вполне рассудительный парень… Лично мне доводы Стьюда кажутся вполне убедительными. Потрудись-ка объясниться, старик, и впредь постарайся без оскорблений.

— Ладно, согласен, не прав, погорячился, — нехотя признал свою вину Кремп. — Сэр Стьюд, извини старика. Нервишки уже не те, что раньше, вот и вспылил. Но ты сам виноват, то и дело перебиваешь, слова сказать не даешь…

— Это я-то не даю?! — возмутился Студент. — Да я уже битых полчаса от тебя добиваюсь, чтобы ты, Ежик, нам, наконец, все растолковал. Ты молчишь, как рыба об лед, и мне приходится за тебя отдуваться. А в благодарность…

— Ну вот, опять, — обреченно закатил глаза маг.

— Да говори, говори, я замолкаю. Все молчу. Видишь, мы все внимательно тебя слушаем.

— Да, я сказал, что волшба таинственных личностей в белых балахонах очень смахивает на волшбу магов второй ступени, — начал обещанные объяснения Кремп. — Но они совершенно точно не могут иметь отношения к Ордену Алой Розы. Именно это-то меня и беспокоит. Минуту терпения, друзья, сейчас вам все станет ясно… Лил, ты не напомнишь нам, как скоро после отплытия напали на вас пираты?

— Да сразу же. Остров Розы скрылся из виду, мы с Корсаром еще с четверть часа постояли на палубе, может даже меньше, и пошли в каюту. Тут они на нас и набросились.

— Выходит, пираты напали на корабль близ острова. Я правильно тебя понял?

— Ну да.

— И Корсар во время нападения мучился от сильной головной боли? — задал ещё один уточняющий вопрос Кремп.

— Да, — снова кивнул Лилипут.

— Так вот что я вам скажу, головная боль для мага в прибрежных водах острова Розы нормальное явление — это расплата рожденных на острове магов за желание покинуть свою родину…

— Тоже мне тайна, это мы и без тебя знаем, — разочарованно отмахнулся Студент.

Старый маг, оставив упрёк без ответа, спокойно продолжил:

— Боль эту испытывает любой маг второй ступени, покидающий остров Розы. И в таком состоянии он беспомощен, как ребенок. Куда уж ему браться за серьезную волшбу, он с собственной-то головной болью справиться не в силах!.. Знаю, знаю, Лил, что ты мне сейчас возьмешься доказать — а что если эти люди родом не с острова, но, подобно Назу, умудрились вступить в Орден Алой Розы, где и стали магами второй ступени? Так вот, вынужден тебя разочаровать, дружище, ибо, даже если маг не испытывает никакой боли в прибрежных водах, использовать магию Ордена Алой Розы он там все равно не сможет. Вдоль берега нашего острова расставлено множество мощных блокирующих ловушек… Как ни крути, выходит, маги в белых балахонах использовали магию какой-то совершенно чуждой Ордену Алой Розы природы.

— Час от часу не легче! Ну ты, Ежик, даешь! — выразил общее изумление Студент. — Это что же — выходит, мы ничем не можем помочь бедняге Корсару?

— Извините, что перебиваю, господа, но… одна маленькая зацепочка к разгадке таинственных белых магов все же у нас есть, — начал было Шиша, но смущенно заулыбался и замолчал.

— У Студента что ли научился доводить людей до белого колена игрой в молчанку! — гаркнул на затаившегося соседа Лилипут.

— Ну давай, давай, рожай уже, Шиша! Не тяни резину! — поторопил трактирщика заинтригованный Студент.

Почувствовав поддержку наставника, трактирщик продолжил:

— Господа, мы все знаем, что белые маги тесно связаны с пресловутой Организацией. А ведь наша уважаемая Вэт была там итаном. Кто такие белые маги — это тайна Организации. Ревностно хранимая тайна. Но Вэт ведь больше не итан Организации, теперь она одна из нас — наш друг, и, учитывая то обстоятельство, что от раскрытия этой тайны зависит жизнь еще одного нашего друга, возможно Вэт согласится рассказать нам о загадочных белых магах?

Взгляды всех сидящих за столом устремились на бывшего итана.

— Шиша, голубчик… Ребята… — залепетала девушка. — Да я бы с радостью, только ведь я и сама сегодня от вас впервые услышала об этих магах в белых балахонах. Я ведь была всего лишь итаном, и в тайны Организации меня никто не посвящал.

— А помнишь, ты мне рассказывала о своих колдунах, о том, как они оказались в твоей шайке? — не сдавался трактирщик. — Расскажи, пожалуйста, еще раз об этом всем нам.

— Но, Шиша, при чем тут мои колдуны? Я готова поклясться, что у них не было никаких белых балахонов.

— Расскажи, прошу, — продолжал настаивать трактирщик.

— Ну хорошо, хорошо… Уважаемый Кремп, вы помните тех двух несчастных, что отвлекали ваше внимание, пока я… ну… гм…

— Пыталась содрать с меня скальп, — с мрачным видом великодушно помог сестренке закончить предложение Гимнаст. Но тут же подмигнул ей и с улыбкой добавил: — Да это все уже в прошлом, раны мои заросли, мы помирились — режь правду-матку и никого не бойся.

— Так вот, — заручившись поддержкой брата, Вэт заговорила более уверенно, — интересующие вас колдуны были включены в мою шайку по приказу самого гарала. Нет, не Балта, он стал главой клана Серого Пера совсем недавно, я его ещё даже ни разу не видела, а вот у его предшественника я, между прочим, значилась в любимицах… Как я уже сказала, колдуны оказались в моей шайке по приказу гарала. И вот как это произошло…

Это случилось два года назад.

До гарала клана Серого Пера долетели слухи о поразительном мастерстве владения стальной цепочкой некого итана из Солёного города… Стальная цепь — очень редкий вид оружия и мастеров, подобных Вэт, во всей Организации раз-два и обчелся. А случай Вэт уникален был ещё и тем, что она обучилась этому искусству избранных самостоятельно и очень быстро — в то время как остальные мастера овладевали сложной техникой многие годы под руководством опытных учителей-наставников… Поэтому, услышав о новом самородке, гарал пожелал своими глазами увидеть его «танец» с цепочкой. За Вэт прислали корабль, и через пару недель она уже была в Норке Паука.

После того, как на глазах главы клана и его ютангов всего за полчаса восемнадцатилетняя хрупкая девушка обезоружила и заставила признать себя побежденными шестерых опытных зуланов, вооруженных мечами, топорами, копьями и ножами, гаралу ничего не оставалось, как признать бесспорный её талант.

После показательного выступления он увел девушку в свой кабинет и спросил: кто был её наставником? Ответ итана его потряс — девушка призналась, что она этому ни у кого не училась, просто, когда она берет в руки свою стальную цепочку, у неё все получается само собой. И Вэт рассказала своему гаралу историю из детства про человека в черном плаще, благодаря странному подарку которого она стала тем, кем сейчас является.

Гарал щедро одарил Вэт за хлопоты золотом и отправил обратно в Солёный город.

А через месяц, по приказу гарала, молодого итана посетил его ютанг и, не вдаваясь в объяснения, приказал следовать за собой.

После почти четырехчасовой тряски в карете они приехали в заброшенную деревню и остановились около трехэтажного каменного дома. Следом за ютангом девушка вошла в дом, её отвели в совершенно пустую, если не считать единственного кресла, комнату на первом этаже.

Ютанг указал ей на стоящее в центре комнаты кресло и приказал сесть, положить цепочку себе на колени и оставаться в таком положении ровно полчаса.

Это было очень странное задание, выполняя его, Вэт чувствовала себя полной идиоткой, но такова была воля гарала, за исполнением которой строго следил ютанг.

Вся комната — и потолок, и пол, и стены — была молочно-белого цвета. Здесь не было ни окон, ни свечей, но в помещении было на диво светло, казалось свет исходил из самих стен. Дверь, через которую девушка сюда вошла, тоже была молочно-белой и, захлопнувшись за вышедшим ютангом, она слилась со стеной комнаты. Очень скоро Вэт перестала различать её контуры, она точна знала, где расположена дверь, но самой двери не видела.

Вэт закрыла глаза, расслабилась… А ровно через полчаса абсолютного покоя за ней, как и обещал, вернулся ютанг. И вместе они покинули это тоскливое местечко.

Больше у ютанга для итана поручений не было. Он отвез девушку обратно в Солёный и вернулся в Норку Паука.

Прошло еще два месяца. И вновь к Вэт из Норки прибыл все тот же ютанг. Правда в этот раз не один. Кроме отряда телохранителей-зуланов его сопровождала мрачного вида парочка. Ютанг представил Вэт своих спутников — это были Святой и Клещ, колдуны, доверенные люди гарала — и передал итану приказ главы клана о зачислении этих двоих в её шайку. Вот так все и случилось.

Клещ привез с собой стальную цепочку, как две капли воды, похожую на собственное оружие Вэт и попросил итана передать эту вещицу какому-нибудь смышленому лангу. У Вэт как раз был один такой на примете, его звали Веселый, отчаянный был тип…

В отличие от своего итана, лангу пришлось долго постигать секреты владения чудо-оружием. Следующие два года он ежедневно тренировался под бдительным присмотром обоих колдунов. Но даже и по истечении двух лет, против Вэт он мог выстоять от силы минуту. Но Вэт — это особый случай, а с мастерами меча, копья и топора он чувствовал себя, как минимум, на равных. И все же до истинного мастерства в его случае было еще ой как далеко, что и подтвердила его недавняя гибель…

На этом месте рассказчица сильно побледнела и бросила умоляющий взгляд в сторону Кремпа. Старый маг ей ободряюще улыбнулся, и она продолжила:

— С вашего позволения, господа, я не буду вдаваться в подробности. Скажем так, около месяца назад этот молодой ланг пал от руки некого Щепки, мастера топоров. Впрочем цепочка Веселого отомстила за смерть своего хозяина, Щепка тоже испустил дух на месте поединка…

Колдуны очень переживали гибель Веселого. За два года практически ежедневного общения они очень сдружились со своим подопечным. Ну а еще через пару недель сэр Стьюд навеки прервал их переживания. Клещ со Святым отправились следом за Веселым… Вот и все, господа. Не знаю, чего такого особенного господин Шиша углядел в этом моем рассказе?

— Зато я знаю! Ай да Шиша, ай да умница! — От переизбытка эмоций Кремп вскочил со стула и чуть не приплясывал от восторга. Зрелище было не для слабонервных.

— Ежик, ты опять сбрендил? — покачал головой Студент. И судя по тому, как он произнес вопрос, славный мечник уже давно знал на него ответ. — Старик, тебя пора уже показывать психиатру, а то в последнее время…

— Стьюд, только не говори мне, что ты опять ничего не понял! — перебил рыцаря маг.

— Не опять, а снова, — насупился Студент и, повернувшись к Лилипуту, спросил: — Лил, может ты хоть врубаешься, о чем это он? Так растолкуй мне.

— Я тоже без понятия, — признался Лилипут и, ухмыльнувшись, добавил: — Похоже мы с тобой, дружище Стьюд, лишние на этом празднике могучего интеллекта и железной логики. Хотя, вон Вэт с Гимнсом тоже как будто бы чувствуют себя не совсем в своей тарелке. — И, грозно глянув на трактирщика с магом, он потребовал: — Ну-ка, вы, умники!.. Мы, простые никчемные лопушки, конечно понимаем, что вы оба парни башковитые и все сечете на раз, но может быть уже пора обратить внимание на своих жестоко обиженных судьбой-злодейкой приятелей-тугодумов?

— Хорошо сказал, парень! — Студент перегнулся через стол и лихо хлопнул пальцами по подставленной ладони друга.

— Ну еще бы, с кем поведешься… — не замедлил откликнуться Лилипут.

— … Так тебе и надо! — кивнул довольный Студент. Прерывая этот никчёмный диалог, Кремп обратился к бывшему итану с вопросом:

— Вэт, а ты бы могла сейчас отыскать тот дом, в который тебя возили два года назад?

— Конечно, я прекрасно помню дорогу, — заверила мага девушка.

Кремп удовлетворенно кивнул и, обращаясь ко всем присутствующим, заявил:

— В таком случае я вас поздравляю, господа. Мы взяли след таинственных магов в белых балахонах!

— Кремп, прекращай говорить загадками, — возмутился Лилипут. — Скажи уже простым, нормальным языком… Представь, что перед тобой не супергениальные интеллектуалы, а дети, очень маленькие и совсем глупенькие…

— Хорошо, хорошо, успокойся, Лил. Сейчас все объясню, — покорно кивнул маг. — Думаешь для чего нужна комната, где совершенно отсутствует мебель, нет окон, а пол, стены и потолок окрашены в белый цвет?.. Небольшая подсказка: интересующие нас личности тоже предпочитают белые тона в одежде…

— А может это лишь простое совпадение, — пожал плечами Студент.

— Совпадение?! Как бы не так! — горячо возразил старик и продолжил: — Представьте себе, мои юные друзья, что в Магических замках Ордена Алой Розы тоже есть комнаты с потолка до пола выкрашенные в алые цвета. Как вы думаете, для чего они предназначены?

— И для чего же? — живо откликнулся Студент.

— Подумай, это же очевидно, — улыбнулся Кремп.

— Что за привычка — тянуть кота за хвост! — возмутился Гимнаст и рявкнул на старика: — Хватит нам загадки тут загадывать! Давай уже рассказывай всё по порядку!

Перечить лорду маг не посмел и покорно продолжил свои объяснения:

— Комнаты такие нужны для детального восстановления в памяти какого-то давно произошедшего события. В стены этих комнат ещё при постройке замков были заложены очень мощные заклинания познания и расшифровки, под воздействием которых все самые сокровенные секреты попавшего в такую комнату человека очень скоро становятся известны магам Ордена. Получаса — более чем достаточно… В случае с Вэт, наверняка, произошло нечто подобное… Вы спросите — кому это понадобилось? Ну, тут ответ совершенно очевиден. Уверен, белых магов очень заинтересовал посетивший Вэт в детстве человек в черном плаще. Кстати, меня этот таинственный персонаж тоже интригует, и, будь мы сейчас на земле острова Розы, я бы, непременно, сводил девушку на полчаса — только в красную комнату…

— Ну это-то у тебя, приятель, положим, не вышло бы, — уточнил Гимнаст. — Забыл, из Ордена-то тебя того, коленом под зад.

— Эх, милорд, и вы туда же. — Старый маг тяжело вздохнул. — Не сыпьте соль на мою кровоточащую рану.

— Да ладно тебе, Ёжик, тоску-то нагонять, — поморщился Студент, — нешто тебе с нами плохо?

Оставив упрёк без ответа, Кремп продолжил делиться с друзьями своими догадками:

— Белые маги, вероятно, обнаружили что-то чрезвычайно интересное в воспоминаниях нашей девочки и этим не на шутку заинтересовались. Ведь колдуны, в последствии приставленные к Вэт, наверняка, из их Белого Ордена — или как он там у них называется — только рангом пониже, что-то типа наших подмагов… Какая жалость, что сэр Стьюд прирезал этих несчастных. Сейчас, глядишь, они бы нам все бы и рассказали.

— Ты это… того… Ты тут ври, ври, да не завирайся! — Студент являл всем своим видом само воплощение оскорбленной добродетели. — Между прочим, я твою жизнь спасал, Ежик неблагодарный! Еще неизвестно какую пакость успели бы сотворить эти Клещ со Святым, если бы я их тогда так быстренько не ликвидировал… Ну, Ежик — голова без ножек, ты меня с каждым часом озлобляешь все больше и больше!

— Значит, если я правильно все понял, этот домик за городом, куда возили нашу подружку, нечто вроде их Магического замка? — спросил Лилипут.

— Конечно насчет замка ты, Лил, загнул, — усмехнулся Кремп. — Ведь Вэт описала тот деревенский дом — и на замок он никак не тянет. Но, по сути, ход твоих рассуждений абсолютно правильный, — кивнул маг.

— Отлично! — подытожил Студент. — Тогда завтра по каретам и поехали проверим этот подозрительный домик.

— Подождите, друзья, по-моему, пороть горячку совсем не обязательно, — остудил его пыл Кремп.

— Еж, опять ты мне палки в колеса вставлять начинаешь?.. Не дрейфь, старик, я лично буду тебя охранять. Зуб даю — все будет чики-чики.

— Не в этом дело, Стьюд, — покачал головой старик. — Просто, мне надо поднакопить сил перед поездкой. Хотя бы выспаться как следует. Бессонные ночи у постели лорда Гимнса в моем возрасте, к сожалению, уже без следа не проходят, а ведь в доме белых магов мне, наверняка, придется много колдовать. Посему, вы, сэр торопыга, если желаете, то, конечно, можете отправляться по указанному Вэт адресу хоть сейчас, но до послезавтра лично я никуда не поеду.

— Отлично! — подытожил Лилипут, едва сдерживая подступающую зевоту. — Мы все поняли. Послезавтра, так послезавтра. В конце концов, лишний выходной — звучит не так уж скверно.

И на этой оптимистической ноте затянувшиеся далеко за полночь посиделки закончились.

— Ну, Студент, и о чем же это таком важном ты собрался мне поведать?

После окончания совета, когда все стали расходиться по своим комнатам, Студент неожиданно догнал в коридоре Лилипута и сказал, что ему срочно нужно переговорить с другом с глазу на глаз, очень срочно. Лилипуту ничего не оставалось, как пригласить славного мечника к себе в комнату.

И вот, они снова восседали, но уже не у Гимнаста за столом, а у Лилипута в огромных плюшевых креслах. В руках у рыцарей было по бокалу чудесного вина из глубоких подвалов барона Вальза, и они неторопливо его смаковали. Правда вместо вина Лилипут сейчас предпочел бы отправиться на боковую — ему чертовски хотелось спать, но он надеялся, что «мероприятие» не затянется — какой же он был наивный.

— Понимаешь какое дело, — наконец заговорил Студент и тут же запнулся: — Чёрт! Даже не знаю с чего начать.

— Попробуй, для разнообразия, с начала. И, пожалуйста, покороче, а то, знаешь ли, баиньки очень хочется.

— Хорошо тебе… — тяжело вздохнул Студент.

— Ага, и станет еще лучше, когда ты свалишь, — заверил Лилипут.

— Если ты будешь комментировать каждую мою реплику, то мы тут с тобой до утра пробазарим! Хотя, дело конечно твое, лично я никуда не спешу…

Лилипут примирительно развел руками, не забыв при этом отхлебнуть из своего бокала.

— Все, все, молчу. Продолжай, я внимательно слушаю, — сказал он.

— Так вот… Хорошо тебе, а вот у меня уж третий день бессонница. Сплю всего-то часа по четыре, да и то с грехом пополам, — неожиданно пожаловался Студент.

— Ну это ты, дружище, не по адресу обращаешься, — снова развел руками Лилипут. — Насчет бессонницы — это тебе надо к Кремпу. Поплачься ему в жилетку, может он тебе снотворное какое наколдует. Хотя после ваших сегодняшних пикировок, он тебе такого наколдует — мало не покажется. Превратит тебя в жабу, например. И будет прав! Ну чего ты, скажи на милость, к нему то и дело цепляешься? Нормальный ведь старикан.

— Смейся, смейся над несчастным другом, — укорил Студент. — Веселись над чужим горем.

— Ладно, все, опять молчу… Давай, выкладывай, что там у тебя стряслось — и спокойной ночи.

Однако ничего «выложить» Студент не успел, потому что в следующую секунду в дверь комнаты осторожно постучали…

— Чёрт возьми, похоже наше совещание возобновляется, только теперь в моей комнате, — возроптал Лилипут. — Что за жизнь собачья, ни минуты покоя! — И поплелся открывать дверь.

— О, милорд, рад видеть вас в добром здравии. Но что вы тут делаете в столь поздний час?

После длительного пребывания в душной гостиной Гимнасту захотелось насладиться ночной прохладой, и он решил перед сном пройтись по саду.

И надо же было такому случиться, что господину барону вдруг приспичило подышать свежим воздухом в то же время и в том же месте.

— Да вот, с друзьями засиделись допоздна… Знаете, барон, оказывается кости — такая азартная игра! — И что, спрашивается, дернуло Гимнаста за язык так неудачно соврать?

— Кому вы это рассказываете, Гимнс! — тут же откликнулся барон, и в течение следующих пятнадцати минут несчастному лорду пришлось выслушивать развернутую лекцию на тему: «Когда Вальз был помоложе, это дело, то бишь игра в кости, ему так нравилось!»

Бедняга Гимнаст еле дотянул до конца. Его челюсти сводило от желания зевнуть, но не мог же он обидеть радушного хозяина столь очевидным хамством со своей стороны.

Наконец Вальз выдохся и сделал паузу, переводя дух.

Гимнаст поторопился использовать подаренные судьбой секунды, чтобы побыстрее распрощаться со словоохотливым дядькой. Но, сделать это оказалось ой как не просто! Барон Вальз был из той удивительной породы людей, что, прицепившись к любому слову собеседника, могут легко «повернуть реку вспять».

Прощаясь с бароном, Гимнасту за каким-то чёртом понадобилось ляпнуть Вальзу, что тот один из лучших друзей его отца. И что отец в своих беседах с сыном часто о нем упоминал. Разумеется, барон тут же стал рассыпаться в комплементах, общий смысл которых сводился к одному: «Каким же всё-таки замечательным человеком был отец Гимнаста, и как здорово у него получалось бросать кости!»

В итоге, бедняге лорду пришлось, стиснув зубы, терпеть еще десять минут беспрерывного словоизвержения. Гимнаст крепился из последних сил, искусно скрывал раздражение и мило улыбался.

В конце концов, у барона все-таки проснулась совесть. Вальз соизволил вспомнить, что его гость еще слишком слаб после недавно перенесённой болезни и предложил проводить лорда до комнаты.

Во время минутной «пробежки» — лорд, стараясь поскорее избавиться от докучливого собеседника, шел очень быстро — ни на шаг не отстающий барон (удивительная выносливость для совсем не молодого человека!) завел разговор о прелестях охоты. В ходе которого выяснилось, что прошлый раз Гимнсу очень понравилось, и если бы не проклятая болезнь… А что еще ему оставалось делать? Любой другой его ответ наверняка породил бы очередную лекцию под названием: «Охота — это здорово! И сейчас я это вам докажу!» — после которой барон бы напросился на стаканчик и прощай покой и сон.

Вальз был до слез тронут признанием молодого человека и тут же клятвенно пообещал дорогому гостю, что через пару деньков организует для Гимнса еще одну охоту.

На том и расстались.

Когда за Гимнастом захлопнулась дверь его комнаты, лорд стёр со лба выступивший пот и пробормотал себе под нос: «Еще пара таких прогулок под луной, и я начну рычать и кусаться. Определенно, нужно как можно быстрее убираться из этого гостеприимного дома куда подальше».

За дверью Лилипут обнаружил хитро ухмыляющегося Кремпа.

«Ничего себе! Полчаса назад сам же рубаху на груди рвал, доказывая, как он, бедняжка, сильно притомился и как ему, разнесчастному, хочется баиньки, чтобы восстановить пошатнувшееся здоровье. Поверили старичку, пожалели. А он, халявщик эдакий, теперь вон шатается среди ночи, как лунатик, сам не спит и людям спокойно отдыхать не дает!» — мысленно вознегодовал «радушный» хозяин и с тяжким вздохом добавил вслух:

— Кремп, дружище, ты же вроде спать хотел. Так чего же?..

— Гляжу, тебе тоже не спится, — прервал его старый маг. — Очень хорошо. Я боялся тебя разбудить.

— Мне-то как раз очень даже спится, — возразил Лилипут, — но ходят тут всякие…

— Ладно, кончай ворчать, лучше скажи мне «добрый вечер!».

— Обойдёшься.

— Лил, какая муха тебя укусила?

— Во-первых, не какой он не добрый, — проворчал Лилипут. — А чтобы стал добрым, мне сейчас нужно положить голову на подушку и закрыть глаза. И, во-вторых, никакой, на фиг, вечер? Ночь давным-давно на дворе!

— Ну ночь так ночь, тебе видней, — устало согласился маг и спросил: — Может все же позволишь мне войти, или так и будем у порога препираться?

— А вот возьму и не позволю.

— Лил, не напрягайся, я ненадолго.

— Один ненадолго, второй на минуточку, сейчас еще кто-нибудь третий буквально на секундочку припрется!.. Люди, — взмолился Лилипут, — я спать хочу!

— Э-хе-хе. Молодежь, молодежь, мне бы ваши годы… Заладил, как попугай: спать хочу, спать хочу! Ночь длинная, успеешь еще выспаться. Поговорить мне с тобой надо. Это важно!

Так и не дождавшись от Лилипута приглашения, Кремп отодвинул хозяина в сторону и решительно перешагнул порог его комнаты.

— Ну ты идешь?.. О, и сэр Стьюд здесь. Что ж, очень кстати…

— А! Ежик, какая встреча! — за спиной Лилипута радостно приветствовал появление мага Студент. — Разве не ты пять минут назад плакался нам, что не высыпаешься? Мы, можно сказать, пошли тебе навстречу. Поверили. Пожалели… Как же прикажешь это понимать? Оказывается, ты не только не собираешься этой ночью спать, но и другим покоя не даешь?.. Хорош гусь! Вот и верь после этого магам!

— Молчал бы уж, сэр горлопан. Сам-то ты здесь чего забыл? Твоя комната этажом выше.

— Я к другу пришёл! Лил, скажи ему, чего это он в твоей комнате права качает?

— Так сэр Лил и мой друг тоже…

И пошло-поехало!

«Ну я влип! — обречённо констатировал Лилипут. — Господи, за что мне такое наказание? Теперь эта „сладкая парочка“ будет пикироваться по полной программе до победного конца. А чего им! У одного бессонница, другой вообще маг. Ну а мне, бедному-несчастному, что прикажите делать? Я хочу спать, но им плевать! Они хотят общаться. Тоже мне друзья, воспользовались моей добротой и рады… Нужно было изначально проявить твердость и не пускать. Теперь поздно — придется испить сию чашу до дна. Э-э-эх, слабохарактерный я человек!» — Лилипут понурил голову, захлопнул дверь и поплёлся обратно к своему креслу…

Но, вопреки его мрачным прогнозам, парочка быстро угомонилась. Всего-то пару минут потявкали друг на друга, не больше — рекорд краткости! — и Кремп заговорил о цели своего визита:

— Лил, ну и ты, Стьюд, раз уж волею случая здесь оказался… Друзья, должен вам признаться — мне нужен день отсрочки вовсе не потому, что устал и нуждаюсь в отдыхе. То есть я устал конечно, но…

— Так, так, так, — попенял Студент, — выходит, ты нас, как лохов последних…

— Помолчи, Стьюд! — одернул друга Лилипут. — Что за манера встревать! Дай человеку договорить!

— … Магу второй ступени для полного восстановления достаточно трехчасового сна, — продолжил Кремп, — и он вновь, как огурчик. Но… дело в том, что я боюсь! — огорошил вдруг маг. — Мне в жизни не было так страшно, как сейчас!

— Ну ты, Ежик, даешь! — взорвался нетерпеливый Студент. — Чего бояться-то? Я же говорю: рядом с тобой буду все время. Я сам — понимаешь! Ты мне только спину от всяких там заклинаний нехороших прикрывай, и я всех этих чудиков в белых балахонах в мелкую стружку…

— Не горячись, отважный рубака, — веско перебил маг. Студент нахмурился. Кремп примирительно улыбнулся и продолжил:

— Я не сомневаюсь в твоей отваге и мастерстве, но… боюсь, на этот раз мы хватаемся за кусок, о который обломаем все свои зубы.

— Это еще почему? — спросил Лилипут.

— Да потому что он трус! — злобно бросил Студент. Игнорируя оскорбление, Кремп ответил хозяину комнаты:

— Лил, последнее время, засыпая, я проваливаюсь в странные сны-ловушки. Они очень похожи на кошмары, но не обычные, а… — Маг запнулся, подыскивая правильное слово. Заинтригованные признанием друзья терпеливо ждали продолжения.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.

— Да, пожалуй, это будет ближе всего по смыслу, — вновь заговорил Кремп, — кошмарные наваждения. И в этих наваждениях меня навещает, кто бы вы думали? Наш старый знакомый, Высший маг Наз. Припоминаете?.. Он заводит со мной разговоры, смысл которых из раза в раз неизменно сводится к одному: «Убирайся с моей дороги, иначе пожалеешь!» И я, друзья мои, как ни стараюсь, не могу вырваться из этого кошмара-наваждения. Я не могу проснуться без посторонней помощи! Уверяю тебя, Стьюд, это совсем не смешно. Во время последнего такого сна Наз окунул меня в океан огня, и я чуть было заживо в нем не сгорел. Хорошо милорд Гимнс вовремя подоспел! Опоздай он на несколько минут, будить бы было уже некого — я просто превратился бы в кучку пепла.

— Ужас какой! — вырвалось у Лилипута помимо его воли.

— Кремп, дружище, — заговорил Студент, серьезно и без тени насмешки, — может я чего-то недопонял, но… Уж поясни мне, бестолковому, какое отношение твои кошмарные наваждения имеют к логову белых магов? Ведь Наз, насколько мне известно, Высший маг Ордена Алой Розы.

— Наваждения стали преследовать меня здесь, в Солёном городе, сразу после того, как я принял окончательное решение опекать лорда Гимнса, — сказал маг.

— Хочешь сказать, что Наз может быть как-то связан с белыми магами Организации? — спросил Лилипут.

— Все может быть, Лил, все может быть… Ребятки, а может, пока не поздно, отступимся от этого гиблого дела — зафрахтуем корабль и поплывем вдоль побережья Большой Земли… Кому нужны все эти тайны? Жизнь-то всего лишь одна, а я, можно сказать, только теперь и начинаю жить. Уж очень помирать не хочется, так ничего на своем веку и не повидав.

— Нет, мы не поплывем, — ответил за обоих Студент. — Но тебя удерживать не станем. Ты нам не нянька и в услужение к нам не нанимался. Для Гимнса ты сделал все, что смог, так что обещание, данное Люму, сдержал от и до. Теперь ты свободен, как вольный ветер. Если хочешь, я зафрахтую для тебя чудесный корабль и золота тебе в дорогу дам. На этот счет можешь не беспокоиться, по прихоти гарала Балта я теперь богат… Но мы, увы, не сможем тебе составить компанию. Уж извини.

Маг благодарно улыбнулся, но возразил:

— Нет, Стьюд, ты не так меня понял. У меня в моей длинной жизни никогда не было настоящих друзей и вот теперь, когда они появились, я очень ценю эту дружбу. И даже за все сокровища мира не брошу вас в трудную минуту!.. Но, друзья мои, против Наза у нас нет ни малейшего шанса. Это будет чистой воды самоубийство!