Тассабра рассудительно кивнула.

– Эл, мы здесь неплохо устроились, – сказала она. – Когтистых Лап Ночи больше нет. Ты оказался прав: за их спиной в самом деле стояли Верховные Чародеи. Теперь мы вместе возглавляем Бархатные Ручки. Разумное размещение наших капиталов и торговля приносят нам больше монет, чем мы когда-либо получали, проскальзывая по ночам в окна домов.

Эльминстер мысленно связался с Браэром и узнал, что его снова прикрывают магией. Прежде чем его внимание вернулось к парочке перед ним, он уловил от другого эльфа оценивающее «милая девушка».

– Вы видите меня сейчас? – спросил Эл. Фарл и Тасс отрицательно замотали головами. – Так вот, вы и коснуться меня не можете – даже с помощью заклинания, – объяснил им Эльминстер. – У меня могущественные союзники. Своей магией они могут прикрыть и вас, как защищают сейчас меня. Тогда можно красть у Верховных Чародеев и убивать их, совсем не боясь.

Фарл напрягся, его глаза загорелись.

– Совсем-совсем? – Но он тут же прищурился. – Но кто такие эти союзники?

Эльминстер мысленно спросил Браэра: можно?

Позволь, мы сами, пришел дружелюбный ответ. В следующий миг позади него зашуршали занавеси балдахина. Тасс затаила дыхание, рука Фарла потянулась к мечу, спрятанному под покрывалами.

Еще до того как раздался мелодичный голос Браэра, Эл понял, что оба эльфа появились у него за спиной.

– Простите это вторжение, хозяин и хозяйка, – сказал эльф. – Нам не свойственно вторгаться в чужие спальни, но мы чувствуем, что очень важно, чтобы вы поняли, насколько реальна сейчас возможность освободить королевство от Верховных Чародеев. Если бы вы сражались рядом с нами, мы сочли бы это за честь.

Эл увидел, как заморгали его старые друзья. Наверное, эльфы тут же исчезли. Было слышно, как снова опустились занавеси. Тасс с усилием закрыла рот.

– За честь? – удивленно спросил Фарл. – Эльфы сочли бы за честь сражаться рядом с нами?

– Эльфы, – пробормотала Тассабра. – Настоящие эльфы!

– Конечно настоящие, – с улыбкой подтвердил Эльминстер. – И с их магией мы сможем победить Верховных Чародеев.

Фарл затряс головой:

– Я хочу… о боги, как я хочу! Но… все эти наемники…

– Вы будете сражаться не одни, – сказал им Эльминстер. – Рядом с вами, когда дело дойдет до открытой битвы, будут рыцари Оленьего Трона.

– Ух ты, пропавшие рыцари Аталантара. – У Тасс захватило дух.

Фарл все еще не мог поверить.

– Они жили в легендах моего детства! Я… все это похоже на сон… ты правда собираешься… – Он снова потряс головой, чтобы прояснить мысли, и спросил: – Как тебе удалось собрать вокруг себя эльфов и рыцарей?

– Они верны Аталантару, – тихо сказал Эл, – и откликнулись на зов его последнего принца.

– Кто этот принц?

– Я, – твердо сказал Эл. – Эладар Темный, он же Эльминстер, сын принца Элтрина. Я – принц Аталантара.

Фарл и Тасс уставились на него. Фарл с дрожью сглотнул застрявший в горле ком.

– Я не в силах поверить этому, – прошептал он, – но, о боги, как хочется! Неужели мы сможем пожить свободными и нам не придется дрожать от страха и кланяться чародеям по всему Аталантару…

– Мы согласны, – решительно сказала Тассабра. – Рассчитывай на нас, Эл… Эладар. Принц.

Фарл уставился на нее.

– Тасс! – зашипел он. – Ты что такое говоришь? Нас же убьют!

Тассабра взглянула на него.

– Ну и что, если убьют? – тихо спросила она. – Да, мы кое-что нажили здесь… но это добро пропадет в мгновение ока при первом же капризе любого Верховного Чародея.

Она поднялась на ноги. Лунный свет осветил ее обнаженное тело, но достоинство окутывало ее, как прекрасное платье.

– Более того, – продолжала она, – этим мы заплатим за все содеянное… Фарл, хоть раз в жизни я хочу почувствовать себя честной и свободной! И совершить что-нибудь такое, что люди будут ценить всегда, чтобы ни случилось! Такое, что… имеет значение. Другого случая нам не выпадет.

Она выглянула в окно и замерла, увидев, что эльфы стоят на соседней крыше, и даже вроде всхлипнула, когда они, приветствуя, помахали ей. Чувствуя, как гордо поднимается в ней сердце, она торжественно помахала им в ответ и вдруг резко отвернулась от окна.

– И какая, вообще, нужна причина? Мы нужны Аталантару. Мы можем быть свободны?

Фарл кивнул и медленно улыбнулся.

– Ты все правильно говоришь, – негромко сказал он и взглянул на Эльминстера: – Эл, можешь рассчитывать на наши Бархатные Ручки. – Он поднял свой меч, отдавая салют. Меч сверкнул в лунном свете. – Что нам делать?

– Завтра вечером, – сказал Эл, – вы мне понадобитесь. Мне нужна Тасс, чтобы связаться с рыцарями. Хорошо, если она приоденется как девица из таверны и пойдет в лагерь за городской стеной около мусорной ямы. Затем, когда эта ночь пройдет, мне понадобятся все твои люди. Вам надо будет под прикрытием эльфов украсть у Верховных Чародеев по всему городу кое-какие магические предметы и всякую мелочь, которую используют для колдовства, – кости, перья, драгоценные камни и все такое, – ну ты знаешь. Эльфы будут прикрывать, а также говорить, что брать.

Все трое ухмыльнулись друг другу.

– Похоже, будет весело. – У Фарла загорелись глаза.

– Надеюсь, – тихо ответил Эльминстер, – очень надеюсь, что именно так все и будет.

– Ну что, напали они на нас, Старейший? – насмешливо спросил Малантор, приподняв бровь. – Или я все пропустил? Прости, засиделся в уборной.

Натянутая улыбка Итболтара не предвещала ничего хорошего.

– Угроза настоящая и остается такой. Было бы неплохо, если бы ты вел себя чуточку менее надменно, Малантор. Гордыня обычно предшествует падению, особенно у магов.

– А старики шарахаются от каждой тени из своих снов, считая их более реальными, чем есть на самом деле, – съязвил Малантор, – если уж обмениваться банальностями.

Итболтар пожал плечами:

– Просто возьми себе на заметку и не забудь приготовить магию и жезлы, как для настоящей битвы с врагами-чародеями.

– На Аталантар снова напали, – весело прозвучал голос Чантларна. – Армии у ворот и все такое?

– Боюсь, что так, – ответил ему Малантор, поднося руку ко лбу и изображая срывающийся голос женщины в истерике. – Ой-ой, боюсь!

– И я тоже, ой-ой, боюсь, – охотно подхватил Чант-ларн. – Как ты встретил сегодняшнее утро, Итболтар?

– В окружении дураков, – угрюмо сказал старый чародей и отвернулся к книге заклинаний, лежавшей на столе перед ним. Оба молодых чародея обменялись смешливыми взглядами.

– Ну, как я выгляжу? – спросила Тассабра. Подняв руки, она закружилась на месте. На сетке из кожаных полосок, скорее открывавшей, нежели прикрывавшей ее тело, зазвякали маленькие металлические колокольчики. Полоски ярко-красного шелка объявляли любому встречному, чем она занимается. Даже на ее высоких сапогах были красные полоски.

Эльминстер облизнул губы.

– Эх, не надо мне было уходить, – грустно сказал он, и она с удовольствием рассмеялась.

Не отрывая от Тассабры любующегося взгляда, Эл накинул ей на плечи ярко-алый плащ, украшенный, как он и подозревал, множеством смелых разрезов и кружевной оборочкой по краю. Тасс прошлась по комнате: из-под плаща сверкали голые колени.

– Ты должна сделать вид, что не можешь заработать в Хастарле достаточно денег и тебе приходится идти в лагерь торговцев, – сказал Эл. – Завтра весь Хастарл только и будет что говорить об этом.

Тасс надула губы:

– Ты не забыл, что это всего лишь шутка? Вздохнув, Эл обнял ее. Ее глаза стали большими, и она, встав на цыпочки, потянулась, чтобы поцеловать его. Их губы почти встретились, когда Эльминстер прошептал слово, перенесшее их из полумрака комнаты за кучу бочек в грязном проулке.

Прильнув к нему, Тасс сморщила носик и, поддразнивая, сказала:

– Меня еще никогда не целовали таким образом]

– Все бывает когда-нибудь в первый раз, – с поклоном ответил Эл и начал исчезать. – Вот портрет Хелма… Надеюсь, ты видишь его ясно?

Тасс кивнула:

– Как живого… чудесное заклинание.

– Нет, милая, никакого чуда. Просто, чтобы так уметь, надо много лет учиться магии. Да улыбнется тебе Тиш… Постарайся, чтобы тебя не убили и не смял поток любвеобильных мужчин, прежде чем ты найдешь Хелма и его рыцарей.

Тасс сделала в его сторону очень неприличное движение и с важным видом направилась в сгущающиеся сумерки. Глядя ей вслед, Эльминстер покачал головой. Он очень надеялся, что ему не придется увидеть ее мертвой и изуродованной.

Он вздохнул и отвернулся. Сегодня еще очень много дел.

Тасс рассеянно отбила очередную лапающую руку:

– Сначала монеты, милостивый господин.

Сочувствующий смешок ответил ей.

– Три серебряных, сестра?

– Тебе всякая сестра, кого можно получить за три серебряных, – доброжелательно ответила Тасс и пошла дальше.

Вглядываясь в сгущающиеся тени, она пыталась отыскать лицо, оставленное в ее памяти Эльминстером. Не очень-то благородно выглядел этот Хелм Стоунблейд.

– Мечи из Сартрина, госпожа? – обратился заискивающий голос.

Она зло посмотрела в сторону, откуда он раздался:

– Скажи на милость, зачем мне меч?

– А ты думаешь, что сумеешь защитить себя только острым язычком, красавица? – шутливо прогремел другой голос от лагерного костра. Тасс обернулась, чтобы взглянуть на его хозяина, и замерла как вкопанная. Это был тот самый человек. Она быстро окинула взглядом плохо одетых людей, смазывавших и точивших мечи. Ну конечно… как еще можно пронести так много оружия, если вы не воины, которым разрешается носить его в открытую.

– Я пришла к тебе, – спокойно сказала она, направляясь прямо к Хелму. Старый воин оглядел ее с ног до головы, и меч, лежавший до этого у него на коленях, взвился вверх жалящей змеей и коснулся ее груди. Вздрогнув, Тасс резко остановилась. Она никогда не видела, чтобы так владели мечом. Холодное, твердое острие уперлось в ее тело.

– Стой на месте, – приказал хозяин меча, – и скажи мне, кто ты такая и кто тебя послал.

Плавно отступив на шаг, Тасс распахнула плащ и уперла руки в бока. Один из мужчин даже вытянул шею, чтобы получше рассмотреть то, что открылось под плащом, но глаза Хелма были прикованы к ее рукам. Меч он не опустил.

– Я пришла от Эльминстера… или от Фарла, – спокойно сказала Тасс.

Сверкнув в свете костра, меч медленно опустился.

– Хорошо, – громыхнул Хелм и протянул девушке кружку: – Почему бы тебе не опустошить ее? А после поговорим.

– Королевского мага дома не было, – шептал Фарл, его лицо блестело от пота. – Или я ни за что бы не выбрался живым. – Его била дрожь.

– Спокойно, – сказал Эльминстер. – Все уже позади, и ты сделал очень важное дело.

– Это сейчас кажется, что все позади, – зашипел Фарл. – Кто знает, может, у него оставлено заклинание, которое запомнит меня, а он потом посмотрит, как я выгляжу, и явится за мной.

Стоявший рядом эльф молча покачал головой. Эльминстер кивком указал на безмолвного эльфийского мага:

– Ему было доверено проверить всю магию, какая возможна в доме Ундарла.

Фарл пожал плечами, но, похоже, почувствовал себя лучше, только когда вытряхнул самые разные драгоценные камни, пузырьки и мешочки в руки Эльминстеру.

– Вот. У него есть еще тайник в кровати, но я не смог открыть его: забыл захватить мой любимый топорик.

– Ну ладно, в следующий раз, – успокоил его Эл, и через пару мгновений Фарл уже с широкой улыбкой рассказывал ему:

– Представляешь, в эту комнату Ундарла пытались забраться еще несколько начинающих воров. Хотели украсть волшебные свитки! Я чуть не спотыкался о них на каждом шагу! До сих пор не понимаю, как они не заметили меня… Это магическое прикрытие – отличная штука. – Он хмуро сдвинул брови. – Ну как там… как там мои Бархатные Ручки?

Эльминстер почесал нос.

– Эта своевольная девица – ты, кажется, зовешь ее Джанет? – столкнулась со слугой и убила его, прежде чем подумала, что делает… Охраняющий ее эльф убрал тело, утопив в реке. Все остальное прошло спокойно, как мы и предполагали.

– Кто там у нас еще остался?

– Мы решили пока не трогать башню Итболтара, – раздался из ночи голос Мириалы. – Так что вам остался только Малантор.

Фарл кивнул:

– Хорошо… где Тасс? Эл усмехнулся:

– Я заставил ее снять красный костюм…

– Кто бы сомневался, – в один голос произнесли Фарл и Мириала и, посмотрев друг на друга, рассмеялись.

– …поэтому она чуть задержалась, – спокойно продолжил Эльминстер, словно его и не прерывали. – Сейчас она в башне Аларашана. Если что-то было бы не так, эльф, который ее охраняет, сообщил бы нам.

Фарл с облегчением вздохнул и вскочил на ноги.

– Давайте ведите меня к этому Малантору. Вскинув брови, Мириала подала Эльминстеру знак.

Он послушно вышел вперед и указал рукой на темные крыши города:

– Видишь вон ту башенку? Сейчас мы сделаем так, что ты пролетишь в ее окно… Оно довольно маленькое: это уборная чародея. Но другие окна прикрыты охранными заклинаниями.

– Я полечу? – спросил Фарл, выпучив глаза. – Я еще не совсем привык, что ты – могущественный маг, Эл… вернее, принц на этот случай.

– Да ладно, не беспокойся, – успокоила его Мириала, – Эл и сам еще не привык к этому.

– Вы меня удивляете, – сухо сказал Фарл, подходя к краю крыши. За его спиной оба мага, смеясь, переглянулись.

Фарл потянулся за кольцом. Все получалось слишком легко.

– Вино закончилось, – раздраженно пожаловался женский голос из-за занавески, закрывавшей ванну.

– Ну так налей еще, – ответил с другого конца ванны Верховный Чародей. – Ты же знаешь, где оно.

Раздался плеск воды. Пальцы Фарла потянулись к кольцу, а мокрая рука… к пальцам Фарла! Отдернув руку, Фарл резко повернулся. Время для кражи упущено. Женщина пронзительно завизжала. Да, все пропало.

На бегу к уборной Фарл услышал, как выругался Верховный Чародей.

– Дай же мне выбраться отсюда! – зарычал он, перепрыгивая через низкий стул. У Фарла за спиной раздалось несколько всплесков, и послышался мужской голос, что-то говорящий нараспев.

– Эльминстер, – в отчаянии закричал вор, огибая на бегу стол и чувствуя, как стало покалывать в руках и ногах. Вокруг него, как пляшущий огонь, замерцал свет. И тут Фарл, запнувшись, ввалился, распахнув дверь, прямо в уборную.

– Лежи тихо, – сказал у него в голове спокойный голос эльфа. Фарл поежился и затих. А что еще оставалось ему делать?

– Защищен! – не веря себе, плевался Верховный Чародей. – Защищенный магией вор в моем доме! Куда катится это королевство? – Он пошел через комнату, с него стекали ручейки воды, а между ладонями проскакивали крошечные голубые молнии. – Ладно же. Думаю, мне удастся получить ответы на несколько вопросов, до того как он умрет… Наната, принеси вина!

«О боги, помогите мне, – молился Фарл, упершись лбом в пол. – Эл, где ты? Я знал, что это с…»

Вдруг ярко вспыхнул свет, и кто-то с отвращением вздохнул.

– Прямо в ночной горшок, – сердито сказал Эльминстер. – Ну я понимаю, что это маленькая комнатка, но угодить прямо в…

– Во имя Девяти Кругов Ада, кто ты такой?

Малантор был поражен: в его уборную вторглись уже не один, а два незнакомца, и у него не было ни малейшего предположения, как они туда попали. Мотнув головой, он решил не ждать ответа. Голубые молнии из его пальцев ударили прямо в горбоносого человека… но постойте-ка! Это же один из тех магов, о которых болтал этот выживший из ума Итболтар. Молнии отлетели обратно в Верховного Чародея, прежде чем он успел что-либо предпринять. Малантор заворчал и задергался, когда его отбросило назад и он перелетел вперед спиной через кушетку. Маната снова завизжала.

– Алабаэрта… шумголнар, – выдохнул он, корчась на ковре. Чантларн потребует высокую цену за свою помощь. Но выходов оставалось только два: либо позвать на помощь, либо умереть.

– Мир, – позвал Эл, – ты готова?

– Я нападу на него, – последовал тихий ответ. – Прямо сюда направляется целый отряд наемников.

– И по этой причине я стал видимым? – спросил Эл, вдруг осознав, что Верховный Чародей видел его.

Мудро решив не смотреть, во что он там вляпался, Эл выбрался из горшка и пошел туда, где исчез Верховный Чародей. В его голову через комнату полетела бутылка. Он наклонился, и она, задев плечо, разбилась о дверь позади.

– Да, именно поэтому, – спокойно ответила Ми-риала. – В следующий раз налей и мне стаканчик.

Эл посмотрел на испуганную женщину, бросившую бутылку. Неужели все Верховные Чародеи ходят голыми? Хотя нет, с нее так же капала вода, как и с того мужчины: ага, значит, тоже из ванны. Отвернувшись от нее, он увидел, что Мириала коснулась Фарла.

– Отойди, – сказала она Элу и исчезла вместе с вором. Эльминстер оглянулся на женщину, затем посмотрел за кушетку, за которой пытался подняться на ноги Верховный Чародей.

– За смерть моих родителей, – негромко произнес горбоносый маг, – умри, Верховный Чародей!

По комнате с ревом разлились серебряные круги, начавшие взрываться один за другим, сотрясая все вокруг. Верховный Чародей силился закричать.

– Ах-ах, какая возвышенная речь, – произнес новый голос за плечом у Эльминстера.

Эл обернулся, и самодовольный усатый человек в пурпурном одеянии – еще пару мгновений назад его не было в комнате – вежливо улыбнулся ему и вскинул свой жезл. Сначала мир потемнел, а затем стал красным. Словно сквозь туман, Эльминстер услышал звон бьющегося стекла, когда его тело ударилось о висевшее на стене зеркало. Кости затрещали, он упал на пол и потерял сознание… Верховный Чародей Чантларн удовлетворенно кивнул и неторопливо подошел, чтобы осмотреть тело чужака. Может, найдется какой-нибудь магический предмет, который можно забрать себе как вознаграждение. Он даже не взглянул в сторону рыдающей ученицы или дымящихся развалин ложа, где искореженные, потемневшие кости до сих пор жутко корчились, тщетно пытаясь подняться на ноги.

– Эльминстер! – раздавшийся из дверей уборной голос был низкий и тихий, но определенно женский. Чантларн обернулся. Это же та самая женщина-маг, о которой их предупреждал Итболтар! Натянуто улыбнувшись, он снова поднял своей жезл и прицелился ей в лицо. Вспышка – и Чантларн открыл глаза. Пора прекращать палить в народ с такого близкого расстояния или… Настала его очередь открыть рот от изумления.

Женщина все так же стояла в дверях, в ее глазах пылали ярость и горе. Магия не причинила ей никакого вреда! Чантларн сглотнул и снова вскинул жезл. Пройдя прямо сквозь пламя, она коснулась чародея. Чантларн успел только один раз сдавленно вскрикнуть, и его тело со свистом вылетело через балконное окно. Высоко над двором замка, яростно сопротивляясь принуждающей его чужой воле, он засунул себе в рот жезл…

От кровавого взрыва жезл стал неуправляем: молнии били во все стороны, обрушивая огненную магию на стену замка. Отряд наемников в ужасе бросился врассыпную. Ученица опять завизжала. Всего лишь однажды взглянула Мириада на ее измазанное слезами лицо и снова повернулась к Эльминстеру, бормоча заклинание. Вокруг ее рук возникло голубовато-белое сияние. Проплыв облачком, оно обернуло искалеченное тело Эльминстера. Волшебница начертала рукой знак, и Эл поднялся в воздух, безвольно лежа на спине, словно покоился на ложе. Окутывающее его сияние стало ярче. Застонав от страха, Нана-та попятилась назад. Мириала снова повернулась к ней… и улыбнулась. Ошарашенная ученица Малантора, разинув рот, наблюдала, как черты женщины расплываются, а на ее месте возник – кто бы мог подумать? – королевский маг.

Ундарл Укротитель Дракона глумливо ухмыльнулся, равнодушно взглянул на ее наготу, затем снова посмотрел вверх и с издевкой отсалютовал ей. Свет разгорался все ярче и ярче, пока Наната не ослепла… Когда зрение снова вернулось к ней, в комнате никого не было.

Из угла комнаты раздался стук. Посмотрев туда, Наната увидела, как рассыпались прахом кости Малантора. Похоже, сейчас самое подходящее время упасть в обморок. Так она и сделала.

– Любимый, с тобой будет все хорошо, – нежно сказала Мириала.

Эл попробовал кивнуть… Ему показалось, что он снова уплывает куда-то вдаль по волнам, которые, нежно покачивая, не дают ему пошевелиться.

– Лежи смирно. – Мириала положила ему на лоб руку. Ее пальцы были нежны и прохладны…

Эльминстер улыбнулся и расслабился.

– Ты… почистила мои сапоги? – с трудом спросил он.

Она захохотала. Веселье окончилось всхлипом, выдавшим ее беспокойство.

– Почистила, – спокойно ответила она, – и еще кое-что сделала. Я приняла облик королевского мага, и ученица Малантора увидела меня. Теперь она думает, что это все дело его рук.

– Один Верховный Чародей против другого, – довольно пробормотал Эл. – Я слышу…

В следующий миг стало ясно, что ничего он не слышит. Его охватил сон, глубокий здоровый сон. И в этом сне он не видел и не слышал, как рыдала, обняв его, Мириала.

– Я чуть не потеряла тебя, – всхлипывала она, и слезы падали ему на лицо. – О, Эл, что бы я без тебя тогда делала? О, ну почему ты не встал на путь отмщения кому-нибудь одному, а не всем Верховным Чародеям?