"Все будет о'кей" - подумал он, чувствуя необыкновенную легкость в мыслях. Он пошлет "Денди" в открытый космос, где модуль превратится в миниатюрную звезду. Синие были уже в пути. Они помогут им. Все будет в порядке. Перспективы продолжения жизни после дохнувшей в лицо смерти, казавшейся такой неизбежной, были необычайно привлекательными.
      КООРДИНАТЫ ВВЕДЕНЫ
      ГОТОВНОСТЬ...
      Все. Еще минута и "Денди" осуществит скачок одному Богу известно куда, согласно наугад набранным координатам. Куда-то далеко отсюда. Одна минута. Последний контроль.
      ЭКВАЛИЗАЦИЯ ПОЛЯ ЧЕРЕЗ 00:01:15
      Одна минута - это уйма времени. Макэлрой чуть не рассмеялся. Масса времени плюс пятнадцать секунд. Целая вечность, эти пятнадцать секунд: за это время надо схватить бортовой журнал, выпрыгнуть наружу, чтобы присоединиться к Стоуну и Редфорд, и понаблюдать, как "Денди" совершит свой последний, великолепный прыжок в небытие.
      "Счастливого пути, "Денди", - сказал ему Макэлрой.
      Он коснулся клавиши ВВОД и поднялся с кресла, ожидая появления на экране слова ГОТОВНОСТЬ. Но вместо этого экран загорелся гораздо более длинной надписью. У Макэлроя перехватило дыхание.
      ОШИБКА - НЕ УБРАНЫ СТАБИЛИЗАТОРЫ
      ДЕАКТИВАЦИЯ ПРИВОДНОЙ СИСТЕМЫ
      ГОТОВНОСТЬ...
      Он, не дыша, уставился на экран. Кровь пульсировала в висках. Он забыл втянуть стабилизаторы.
      ЭКВАЛИЗАЦИЯ ЧЕРЕЗ 00:00:58
      Пятьдесят восемь секунд.
      Порыв ветра ударил в модуль, прошуршав песком по металлической обшивке.
      00:00:55
      И тогда мозг Макэлроя приобрел как бы второе дыхание. Он не оцепенел от отчаяния, как можно было ожидать, а спокойно проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что пятидесяти пяти секунд будет вполне достаточно, чтобы втянуть стабилизаторы и отсрочить прыжок. "Установи отсрочку в десять секунд, - сказал мозг. - За десять секунд можно успеть выбраться из модуля до начала прыжка. Только не суетись и сделай все, как надо".
      Макэлрой потянулся к пульту и одним взмахом руки щелкнул переключателями стабилизаторов.
      00:00:49
      Экран засветился новым ответом.
      НЕТ ВТЯГИВАНИЯ ЧЕТВЕРТОГО СТАБИЛИЗАТОРА
      ОБСЛЕДОВАТЬ НА ПРЕДМЕТ ПРЕПЯТСТВИЯ
      ГОТОВНОСТЬ...
      Стабилизатор правого борта. Тот, с которым были неприятности. Опять заело. Чертова лапа!
      Макэлрой вскочил с кресла, вихрем метнулся через открытый люк и закатился по обжигающему песку под модуль. Обеими руками он схватил согнувшуюся опору стабилизатора и изо всех сил нажал на нее. Опора неохотно подалась. Макэлрой выпустил ее из рук, поднял ногу и остервенело пнул опору тяжелым башмаком. Лодыжку, как бритвой, резануло пронизывающей болью. Опора, щелкнув, вошла в гнездо. "Денди" слегка качнулся. Макэлрой выкатился из-под модуля, прополз по горячему песку и бросился через открытый люк внутрь.
      ЭКВАЛИЗАЦИЯ ПОЛЯ ЧЕРЕЗ 00:00:12
      "Прости, - сухо извинился его мозг. - Двенадцати секунд недостаточно для таких дел, как отсрочка прыжков".
      Макэлрой молниеносно защелкал переключателями и почувствовал, как модуль осел на скалистый утес. Все стабилизаторы втянулись. Он обернулся и посмотрел в раскрытый люк. Маленькие фигурки Тома Стоуна и Викки Редфорд ждали в сгущающихся сумерках на приличном расстоянии.
      "Ну, давай, Макэлрой, - сказал он себе. - Ничего уже не изменишь".
      Он повернулся к пульту и нажал клавишу с обозначением ВВОД.
      00:00:01
      Макэлрой ощутил легкое головокружение.
      Викки Редфорд ждала у огромного валуна метрах в пятидесяти от модуля. Стоун, почти без сознания, прислонился к ней. Ей было ясно, что намеревался сделать Макэлрой, и она также сразу поняла, что случилось, когда он вылетел из люка и залез под модуль. Она уже приготовилась испариться от взрыва вместе со Стоуном, цепляющимся за нее.
      Но Макэлрой каким-то образом высвободил стабилизатор. Она услышала его полный боли вскрик, потом увидела, как он нырнул в люк и застучал по клавиатуре пульта. Когда он на мгновение обернулся и взглянул на нее, его лицо сказало ей все. Поздно, слишком поздно...
      И вот "Денди" исчез, оставив после себя короткую яркую вспышку, воронку клубящейся пыли и приглушенный звук, подобный отдаленному раскату грома. Мелкие камни покатились вниз по утесу. Теплый ветерок коснулся ее щеки и улетел прочь.
      Через три минуты прибыли Синие.
      ЭПИЛОГ
      В последовавшие за инцидентом на Тартаре месяцы, предпринятое расследование поначалу непрестанно натыкалось на препоны, поставленные бюрократической машиной, опасающейся разоблачения своих недостатков. "Заслуженные" ветераны Омеги пришли между собой к молчаливому соглашению: правду о случившемся на Тартаре следует скрывать. Главы различных ведомств были озабочены больше тем, чтобы возложить вину на кого-то другого, а не тем, чтобы установить истину. Членов комиссий по расследованию волновали их собственные карьеры, а не соблюдение элементарных юридических норм при анализе имеющихся в распоряжении фактов. Отделы Управления обменивались обвинениями и контробвинениями в адрес друг друга, затрудняя ведение следствия. При такой политике расследование трагедии на Тартаре неизбежно зашло бы в тупик. Интерес к делу со временем ослабел бы, и оно было бы, в конце концов, тихо и мирно похоронено в архивах. Во всяком случае на это кое-кто очень рассчитывал.
      Но умудренные ветераны ошибались. Они не учли мнения двух оставшихся в живых участников первого контакта с Тартаром. Викки и Том Стоун не собирались сдаваться без боя. Нельзя было позволить расследованию вариться в собственном соку. С помощью молодого диспетчера по имени Ларс Клеменс и приплодной поддержке капитана "Грейванда" Джозефа Урии, они с внушающей уважение решимостью (которая впоследствии сыграла не последнюю роль в их долгих и успешных карьерах в Управлении Космических Исследований) добились полномасштабного расследования с выявлением всех обстоятельств трагедии.
      Когда страсти немного улеглись, администрация Омеги после долгих колебаний все-таки наказала виновных за случившееся на Тартаре. Роберта Сполдинга и Реймонда Спика понизили в должностях и перевели на отдаленную, почти необитаемую планету в Секторе Бирн. Оба они оставили службу в УКИ после менее чем трехмесячной работы в новом для них качестве. Джек Бэннат получил строгий выговор за канцелярскую ошибку, приведшую к дублированию навигационных координат, но сохранил свой контракт и открыл еще двенадцать "девяносто девятых" - рекорд для этой части Омеги.
      На Горди Тернера была возложена значительная часть ответственности за его более чем оригинальный ремонт системы управления "Денди", но он к тому времени бесследно исчез, так затерявшись где-то на окраинах Сектора Омеги, что даже агенты Управления Внутренних Дел не смогли найти его.
      В структуре управления Омеги была произведена значительная реорганизация. Меры контроля были пересмотрены и ужесточены. Разработаны были также новые оперативные инструкции, которые исключали бы какую-либо халатность исполнителей и обслуживающего персонала.
      Как потрясение для системы, инцидент на Тартаре оказался, вероятно, эффективным. Некоторые утверждали, что шок стоил уплаченной цены. Другие это оспаривали.
      Но только погибшие могли бы сказать об этом с полной определенностью.
      Надпись же на гранитном монументе, установленном под скалистым утесом за внешней границей наблюдательной базы на Тартаре гласила:
      АДМИНИСТРАЦИЯ УПРАВЛЕНИЯ
      КОСМИЧЕСКИХ ИССЛЕДОВАНИЙ
      ПРИ ОРГАНИЗАЦИИ ОБЪЕДИНЕННЫХ НАЦИЙ
      (СЕКТОР ОМЕГИ ЦЕНТАВРА)
      СКОРБИТ ОБ УТРАТЕ
      ОЛИВЕРА МАКЭЛРОЯ
      ВИТО КРАЧЧИОЛО
      И ДЖОНА УИЛЕРА,
      ПОГИБШИХ ЗДЕСЬ ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ
      СЛУЖЕБНЫХ ОБЯЗАННОСТЕЙ
      УПРАВЛЕНИЯ ФИНАНСОВОЙ ИНСПЕКЦИИ
      ГЛУБОКОГО КОСМОСА