Глава 2. Возвращение домой

Почти два месяца спустя Руперт, Джулия, дракон и единорог устало двигались по длинной, извилистой дороге ведущей в Замок. Руперт ехал на единороге, Джулия на загривке дракона. Принц и принцесса были в кожаных куртках и кожаных штанах, в тяжелых меховых плащах. В последние месяцы погода вдруг похолодала, и в Лесу все время дул пронзительно холодный ветер.

«Герой возвращается домой», сказала Джулия. «Разве не будет оркестра или чего-нибудь вроде?»

«Первому менестрелю, что я встречу, лучше бежать очень быстро», пообещал Руперт. «Я ему покажу.»

Дракон тактично кашлянул. «Мне неприятно поднимать этот вопрос, Руперт, но тебя послали в поход в надежде, что ты принесешь драконовы сокровища — золото и драгоценности. Или по меньшей мере части мертвого дракона, которые, очевидно, ценятся почти так же. Вместо этого ты возвращаешься с живым драконом, не весьма-то ценным, с принцессой без приданного, и без единой золотой монеты после всех твоих, несомненно замечательных приключений.»

Руперт улыбнулся. «Ну, есть еще Радужный Меч.»

Джулия искоса взглянула на него. «Уж не хочешь ли ты его продать?»

Принц пожал плечами. «Лесному Королевству нужны деньги больше, чем мне — магический Меч. На членах королевской семьи лежит ответственность.»

«Помню», сказала Джулия. «Будет тяжело возвращаться ко всей этой чепухе. Снова к строгим платьям, к этикету, к фрейлинам, которые не позволяют делать то, что интересно.»

«Я тоже там буду», пообещал Руперт.

Джулия улыбнулась. «Это поможет», сказала она, и, дотянувшись, коротко сжала его руку.

Высокие, величественные дубы обрамляли дорогу, тяжелые ветви пылали бронзовыми лохмотьями осенних листьев. Едва наступил вечер, а солнце на небе уже стояло низко. Руперт нахмурился, когда деревья затормошил ледяной бриз: похоже, в этом году зима явится рано. Как будто у Леса не хватает других проблем… Он медленно покачал головой и глубоко вздохнул, вбирая знакомые богатые запахи дерева, листьев, земли, которыми полнился воздух, говоря ему, что дом близко. Родной дом. Слово вызвало множество воспоминаний, далеко не все были радостные. Руперт остановил единорога и повернулся к дракону.

«Э-э, дракон… мне кажется, будет лучше, если ты… ну…»

«Спрячусь на некоторое время?» Дракон улыбнулся, открывая ряды и ряды остроконечных зубов. «Понимаю, Руперт. Мы пока не хотим, чтобы все перепугались до остолбенения, так?»

Руперт в ответ улыбнулся дракону. «Именно. Им и так достаточно тяжело будет прикидываться, что они счастливы снова меня видеть, а тут еще и ты…»

«Весьма разумно», сказал дракон. Он нагнулся и терпеливо ждал, пока Джулия осторожно спустится на землю. Потом дракон неторопливо отошел с дороги, шагнул в окружающие деревья и исчез.

У Руперта отвалилась челюсть. «Я не знал, что драконы могут становиться невидимками.»

«А мы и не можем», сказал бесплотный голос откуда-то из деревьев. «Но мы поднаторели в маскировке. Как, ты думаешь, иначе нам добыть еду? Когда подкрадываешься сзади, тридцать футов дракона покажутся подозрительными, не правда?»

«Чудесно», сказал Руперт. «Чудесно. Я разыщу тебя позже, когда появится шанс утрясти все со Двором. И еще, дракон… если ты набредешь на небольших, жирных, с виду глупых птичек, не ешь их. Приказом короля это охраняемый вид.»

«Поздно», невнятно ответил дракон.

Руперт смиренно покачал головой. «А, ладно. Значит у нас снова поредеют дронты.» Он повернулся к Джулии, которая нетерпеливо дожидалась на середине дороги.

«Ну, если вы совсем закончили», зловеще сказала она. «Становится поздно…»

«О, конечно», отозвался Руперт. «Замок чуть дальше по дороге; мы почти прибыли.» Он помедлил, а потом спустился с седла.

«Что ты теперь делаешь?», спросила Джулия.

«Ну», застенчиво сказал Руперт, «будет выглядеть весьма странно, если я поеду на единороге, а ты пойдешь пешком. Остаток пути тебе лучше проехать на нем.»

«Нет, спасибо», сказала Джулия.

«Я действительно думаю, что так будет лучше…»

«Нет», твердо отрезала Джулия.

«Почему нет?»

«Потому что я не могу ездить на единороге, вот почему!»

Руперт посмотрел на землю и отковырял сапогом кусочек глины. «О-о», наконец произнес он.

«И что ты этим хочешь сказать?»

«Это значит, что он думает», сказал единорог. «Всегда плохой признак.»

«Ну и что с того, что я не гожусь ездить на единороге?», сказала Джулия. «Великое дело.»

«К несчастью, здесь к этому относятся именно так», сказал Руперт.

«Единорог, ты станешь хромым.»

«Нет, не стану», сказал единорог.

«Нет, станешь», сказал Руперт. «Поэтому я и Джулия пойдем пешком.»

«Значит, вы хотите, чтобы я ковылял», сказал единорог.

«Быстро дошло», ответил Руперт. «И делай это убедительно, а то я прослежу, чтобы целый месяц тебя кормили только травой.»

«Хулиган», пробормотал единорог и медленно поковылял по дороге, пробуя для эффекта разные способы хромоты. Руперт и Джулия обменялись улыбками и последовали за ним.

Толпящиеся деревья вскоре сменились лужайкой, крепостным рвом и Замком.

Руперт остановился на краю рва и нахмурился, увидев поднятый мост: обычно Замок закрывали только при чрезвычайном положении. Хмурость усилилась, когда он обратил внимание на пустые бойницы и мысленно снова прошелся по Лесному Королевству, по которому они проехали, покинув Лес Мрака. Не было ни войны, ни бунта, иначе виднелись бы сожженные фермы и трупы на полях, расклеванные воронами. Чума? Руперта вдруг зазнобило, когда он понял, что не видел ни единой живой души с самого выхода из Леса Мрака, но здравый смысл быстро уточнил, что при чуме по меньшей мере жгли бы серу и на дверях были бы начертаны меловые кресты.

«Что-то не так?», спросила Джулия.

«Не знаю.» Руперт разглядывал сторожку над донжоном. "Эй, на воротах!

Опустите мост!"

Пока он нетерпеливо дожидался ответа, Джулия перенесла внимание на Замок.

«Не слишком велик», сказала она наконец.

Руперт криво улыбнулся. Пришлось признать, что на первый взгляд Лесной Замок совсем не был внушительным. Камень облицовки потрескался и был в дырах от долгого пребывания под ветром и дождем, а у высоких, снабженных бойницами башен был избитый, покосившийся вид. И все же, знакомые раскрошившиеся бастионы и поросшие плющом стены еще обладали глубоко волновавшей его мощью.

Замок стойко противостоял войнам и чуме, тьме и разрушению, храня его предков, как они в свою очередь хранили Страну. Четырнадцать поколений Лесной династии воспитывались в этих стенах, четырнадцать поколений служения Стране. Руперт тихо вздохнул. Временами прошлое тяжело давило на его плечи.

Но даже если он провел большую часть молодости, молясь о шансе вырваться из Замка, в конце концов Замок все же оставался его домом, и он рад был вернуться.

«Замок гораздо внушительнее внутри», заверил он принцессу.

«Да уж, надеюсь», сказала Джулия.

«У нас четыре отдельных крыла по тысяче комнат в каждом, двенадцать банкетных залов, три бальных зала, помещения для слуг, помещения для охраны, конюшни, внутренний двор…»

Джулия уставилась на умеренного размера Замок перед нею, не более чем в три сотни футов шириной и едва в сотню высотой. «Все внутри? Вот в этом?»

«Ага», небрежно ответил Руперт. «Внутри Замок больше, чем снаружи.»

«Как так?»

«Ошибка архитекторов», сказал Руперт, улыбаясь.

«Тысяча комнат в каждом крыле», пробормотала принцесса. «Как вы отапливаете помещения?»

«В основном, не отапливаем», признал Руперт. «Надеюсь, ты захватила белье с подогревом?»

«Сколько всего там комнат?»

«На самом деле мы не знаем», сказал Руперт, начиная сожалеть, что поднял этот вопрос. "Некоторые комнаты присутствуют только в отдельные дни.

И никто не смог найти Южное Крыло после того, как мы потеряли его тридцать два года назад. В среднем — пять тысяч двести четырнадцать комнат осенью.

Как мне кажется. Однако, не тревожься, ты в полной безопасности, пока держишься главных коридоров."

Реакцию Джулии стер хриплый голос из сторожки.

«Эй вы, у рва! Шагайте своей дорогой, если не хотите стать ходячими мишенями для моих парней!»

Руперт глядел на затененные амбразуры над опускной решеткой. В Замке у него явно произойдет острая перепалка с командиром стражи. Несомненно, в донжоне начнется старая добрая паника, едва они узнают его голос.

«Опусти мост, приятель!», величественно воззвал он, приняв царственную позу.

«Вали отсюда!», донесся ответ. Единорог внятно хихикнул. Рука Руперта упала на рукоять меча.

«Не узнаешь, кто я?», скупо спросил он.

«Нет», ответил голос. «Да мне и плевать.»

«Ты уверен, что это тот Замок?», мило поинтересовалась Джулия.

«К несчастью, да», ответил единорог. «Теперь понимаешь, почему мы всегда так рады быть вдали от него.»

«Эй ты, я же принц!», заорал принц, хорошо понимая, как это должно выглядеть в глазах принцессы.

«Ты это брось», отозвался зевающий голос. «Все знают, что младшего Рупа послали в поход на дракона. И он пропал, считается мертвым. А теперь катитесь отсюда, пара бродяг, а не то мы натянем луки и собакам сегодня будет, чем пообедать.»

«Бродяг!», завопил Руперт. «Я убью его! Я их всех поубиваю!»

«Легче, легче», успокаивала Джулия, решительно повиснув на руке Руперта и не давая ему вытащить меч. «Понимаешь, он попал в точку: мы одеты совсем не как члены королевской семьи.»

Руперт взглянул на поношенную, пропыленную и грязную одежду и завопил еще яростней.

«Стражник! Это твой последний шанс!»

«Тягай отсюда, мужик!»

Руперт был готов лопнуть на месте, когда из-за деревьев позади него донесся решительный голос. «Держись крепче, Руперт, я их сейчас прижучу!»

Наступила небольшая пауза, а потом тридцать футов разъяренного дракона вылетело из-за деревьев, осыпав Руперта, Джулию и единорога дождем листьев и сломанных веток. Мощные крылья дракона вознесли его на поднятый мост и поставили в позицию, когда лапа со зловещими когтями вытянулась и глубоко вонзилась, раздирая толстые доски как бумагу. Стражник в сторожке испустил лишь короткую, ясно видимую струйку морозного пара, а потом умчался с воплем о помощи. Крылья дракона мощно взметнулись, когда он перенес свой вес на лебедку, державшую мост поднятым. Свет блеснул на изумрудной чешуе, громадные мускулы взбугрились и напряглись. Раздался внезапный визг цепей, Руперт, Джулия и единорог отпрянули, когда подъемный мост шлепнулся на ров.

Дракон спланировал к ним, Руперт и Джулия громко зааплодировали.

«Очень мило», сказал единорог. «Теперь, наверное, чтобы отбиться от нас, высыпет вся чертова армия,.»

Руперт повел отряд через мост, содрогнувшийся под тяжестью дракона.

Что-то шевельнулось во рву и Джулия подозрительно уставилась в кружащуюся ряску, покрывающую мутную воду.

«Вы держите во рву крокодилов, Руперт?»

«Больше не держим», с отсутствующим видом ответил Руперт не сводя пристального взгляда с громадный двойных ворот на другом конце донжона.

«Раньше держали, но потом что-то завелось во рву и сожрало их всех.»

«Что завелось?»

«Не знаю», ответил Руперт. «В общем, какая разница: если оно может есть крокодилов, то конечно сможет охранять ров.»

Массивные дубовые ворота медленно отворились перед ними и Руперт повел отряд через бастион во двор Замка. Он остановился во внутренних воротах и огляделся, нахмурившись. Даже сейчас, на склоне дня, здесь должны были сидеть купцы в ларьках и торговаться с бурлящей толпой крестьян и горожан.

Здесь должны были кишеть фокусники и цыгане, точильщики ножей и лудильщики посуды, нищие и монахи. Должны стоять стражники на воротах, вооруженные солдаты должны выглядывать из бойниц. Вместо этого перед ним лежал пустой и тихий двор. Ни фонари, ни факелы не тревожили мглу двора и тени казались очень мрачными. Руперт медленно двинулся вперед, тихие шаги неестественно громко звучали в тишине.

«Где все, черт побери!»

Слова отозвались пустым эхом от каменных отвесных стен, ответа не было.

«Я бывала на кладбищах пооживленнее», пробормотала Джулия.

«Если б я увидел на дверях хоть что-то, что отдаленно напоминает крест, я бы убежал», произнес единорог, нервно вращая глазами. «Тут что-то не так, я чую печенкой.»

«Замолкни», огрызнулся Руперт. «Если чума, нам ни за что не открыли бы ворота, дракон — не дракон.»

«Я понимая, что обычно здесь не так… мирно», сказал дракон.

«Обычно нет», с трудом ответил Руперт. Он остановился у подножья высокой лестницы, ведущей ко входу в парадный зал, и устало разглядывал закрытые двери. «Наверное, в стране что-то чрезвычайное. Что-то столь грозное, что Замок отослал своих защитников и поэтому закупорился от внешнего мира.» Он поднял глаза безлюдные бастионы и вдруг задрожал. «Но что это за угроза?…»

«Лес Мрака», ответил спокойный голос.

Руперт крутнулся с мечем в руках, когда свет факела вдруг залил двор. У входа в парадный зал высилась импозантная фигура в сияющей кольчуге. Широкие плечи увенчивали выразительный, мускулистый торс, и свет факела красновато поблескивал на громадном двухлезвийном топоре в его руках. Когда с десяток вооруженных стражников высыпал из зала в подкрепление молча ожидающей фигуре, Джулия выхватила меч и придвинулась ближе к Руперту.

«Твои друзья?», небрежно поинтересовалась Джулия.

«Не обязательно», ответил Руперт. Долгую минуту никто не шевелился, потом высокий воин опустил топор и улыбнулся.

«Добро пожаловать домой, принц Руперт.»

«Благодарю, сэр Защитник. Возвращаться всегда приятно.» Руперт слегка поклонился, но меч из рук не выпустил. «Удивлены, увидев меня?»

«Чуть-чуть.» Защитник задумчиво посмотрел мимо Руперта. «Вижу, вы нашли дракона.»

«Верно», спокойно сказал Руперт. «А теперь, не соблаговолите ли отозвать стражников, или мне сказать дракону, что его ужин готов?»

Защитник усмехнулся и отпустил стражу движением руки. Они скрылись в зал, а Защитник величественно сошел по ступеням, чтобы приветствовать Руперта и его отряд. Принц и Защитник внимательно разглядывали друг друга, и Джулия нахмурилась, осознав, что ни тот, ни другой, еще не выпустили из рук оружия. Защитник беспокоил ее. Ему по меньшей мере лет сорок, однако массивный боевой топор он держал словно игрушку. Старые шрамы бороздили жесткое, неподатливое лицо, а постоянная легкая улыбка совсем не отражалась в холодных, темных глазах. Глаза убийцы, подумала Джулия, и вдруг задрожала.

Просто находясь здесь, он заставлял ее чувствовать тревогу.

«Что ж», тихо спросил Руперт, «какова ныне ситуация?»

«Никаких изменений, Сир», сказал Защитник. «Может, мне все же придется убить вас.»

«Для блага Королевства?»

«Да, Сир. Для блага Королевства.»

Они сцепились взглядами, и Руперт отвернулся первым. Защитник посмотрел на Джулию.

«Кто же это?»

«Принцесса Джулия», ответил Руперт.

Защитник слегка поклонился. «Если вы подождете секунду, Сир, я прослежу, чтобы вашей гостье приготовили комнату.»

Он повернулся и неторопливо зашагал по ступеням в зал. Руперт выругался про себя и с ненужной злостью швырнул меч в ножны. Джулия неуверенно посмотрела вслед уходящему Защитнику и тоже спрятала меч.

«Что это он насчет твоего убийства?», тихо спросила она.

«Я же второй сын, помнишь?», мрачно ответил Руперт. «Мой брат первый в очереди к трону, но при Дворе множество клик, готовых использовать меня как марионетку в их стремлениях к власти. Долг Защитника — сохранять Королевство, и он сразит меня в тот же миг, когда решит, что убийство предотвратит гражданскую войну. Я знаю это всю свою жизнь. Мне полагалось погибнуть в походе и избавить всех от кучи забот. Вместо этого, я вернулся в трудное время, и он опасается, что я могу воспользоваться ситуацией, какая бы она ни была.»

«А ты хочешь?», спросила Джулия. «Воспользоваться ситуацией, я имею виду.»

«Не знаю», сказал Руперт. «Мне кажется…»

«Тихо», сказал единорог. «Он возвращается.»

Горстка придворных и камеристок толкалась за место у входа в зал, когда Защитник спустился по ступеням в сопровождении четырех вооруженных стражей в костюмах цвета алого-с-золотом. Рука Джулии снова потянулась к мечу.

«Все в прядке», быстро произнес Руперт. «Это просто эскорт.»

Джулия с подозрением глянула на стражей, потом с виду расслабилась, однако Руперт с тревогой обратил внимание, что ее рука все еще покоится на рукояти меча. Вежливый кашель вернул его внимание к Защитнику, терпеливо стоявшему рядом.

«Да, сэр Защитник?»

Защитник обстоятельно рассмотрел Руперта. «У вас интересные шрамы на лице, Сир.»

«Порезался при бритье.»

«А где ваши доспехи?»

«Бросил в Чащобе. Валяются там на дороге.»

Защитник медленно покачал головой. «Я сообщил Двору о вашем прибытии, Сир. Думаю, вам следует отдать дань уважения своему отцу.»

Руперт поморщился. «Это может подождать?»