«Мой герой», заворковала она, почти уткнувшись ему в ухо. «Ты пришел спасти меня!»

«Ну, да», пробормотал Руперт, пытаясь высвободиться так, чтобы не показаться слишком невежливым. «Рад служить. Я — принц Руперт…»

Принцесса яростно обняла его, почти выдавив весь воздух из легких. С драконом было безопаснее, подумал Руперт, когда перед глазами поплыли разноцветные пятна. Наконец принцесса позволила ему высвободиться, и отступила на шаг, чтобы лучше его разглядеть.

Всего чуть-чуть старше меня, подумала она, однако свежие шрамы, избороздившие одну сторону его лица, придают ему суровый, опасный вид.

Длинные, гибкие руки избиты, стерты и покрыты недавно засохшей кровью.

Кожаная куртка и штаны явно сильно поношены, плащ в кошмарном состоянии, и, вообще говоря, парень гораздо больше походит на бандита, чем на принца.

Принцесса с сомнением нахмурилась, потом ее рот задрожал от сдерживаемого смеха: вообще-то говоря, она, вероятно, тоже не слишком похожа на принцессу.

«Где твои доспехи?», спросила она.

«Бросил в Чащобе», ответил Руперт.

«А твой конь?»

«У подножья горы.»

«Меч-то ты хоть захватил?»

«Конечно», сказал Руперт, доставая клинок и показывая ей. Она выхватила меч из его рук, оценила балансировку и сделала несколько пробных выпадов.

«Пойдет», решила она и вернула меч. «Закругляйся побыстрее.»

«Закругляться с чем?», вежливо спросил Руперт.

«С убийством дракона, конечно», сказала принцесса. «Ты ведь за этим сюда явился, не так ли?»

«Э-э», сказал Руперт, «мы с драконом потолковали и я решил забрать его в свой Замок живьем. Конечно, и тебя тоже.»

«Это не доблестно», категорически заявила принцесса.

«Нет, доблестно», сказал дракон.

«А ты не суйся», огрызнулась принцесса.

«С радостью», ответил дракон.

«Ты на чьей стороне?», спросил Руперт, чувствуя, что нужна вся подмога, которую можно достать.

«На стороне любого, кто спасет меня от принцессы», с чувством сказал дракон.

Принцесса лягнула его.

Руперт на секунду закрыл глаза. Когда он вернется ко Двору, то намерен дать несколько точных инструкций менестрелям, как именно надо распевать их проклятые песни. Требуется гораздо точнее расставлять акценты. Он вежливо кашлянул и принцесса повернула к нему разгневанное лицо.

«Как тебя зовут?», спросил он.

«Джулия. Принцесса Джулия из Пригорья.»

«Что ж, принцесса Джулия, у тебя две возможности. Вернуться со мной в мой Замок или остаться здесь самой по себе.»

«Ты не можешь бросить меня здесь», сказала принцесса. «Это будет нечестно.»

«Спорим?», спросил Руперт.

Джулия моргнула, а потом впилась взглядом в дракона, который разглядывал потолок пещеры, пуская из ноздрей кольца разноцветного дыма.

«Ты же не бросишь меня здесь одну? Правда?»

Дракон широко улыбнулся, ряды зубов ярко сверкнули красным светом костра."

Джулия уставилась на него. «Ну, погоди», зловеще пробормотала она.

«Мы не могли бы отправиться немедленно?», спросил Руперт. «Мой единорог будет ждать моего возвращения только два дня.»

«Ты ездишь на единороге?», спросил дракон. Руперт взглянул на принцессу и почувствовал, как лицо становится горячим.

«Быть принцем нелегко. Знаешь, кровное родство… Последнее, что нужно династии, это бастарды, претендующие на трон, которые вдруг выскакивают отовсюду. Поэтому неженатые принцы должны блюсти… э-э… чистоту.»

«Правильно», сказала принцесса. «Вот за что старейшины отослали меня сюда.»

Дракон тактично кашлянул. «Далеко ли твой Замок, Руперт?»

Руперт начал было отвечать, но потом ему пришлось схватить руку Джулии для опоры, потому что голова его вдруг начала кружиться. Ноги сильно задрожали, и он сел побыстрее, чтобы не упасть.

«В чем дело?», спросила Джулия, помогая Руперту опуститься на пол каверны.

«Просто надо немного отдохнуть», слабо пробормотал он, поднося дрожащую руку к ноющему виску. «Здесь жарко. Через минуту я буду в порядке.»

Дракон пристально взглянул на Руперта. «Руперт, как ты взобрался на гору?»

«Ехал по тропе, пока ее не перегородила осыпь. Тогда я отослал единорога вниз, пересек осыпь и пошел по лестнице.»

«Ты прошел весь путь пешком? В такую погоду?» Джулия посмотрела на Руперта с новым уважением. «Я прибыла в середине лета. У меня был эскорт из семи гвардейцев и вьючный мул, и все же дорога заняла у нас почти четверо суток.» Она взяла его израненные руки в свои и вздрогнула. «Тебе так холодно, что ты, наверное, даже не чувствуешь свои раны. Ты, конечно, замерз до костей; это чудо, что ты все еще на ногах.»

Руперт смущенно пожал плечами. «Я в порядке. Просто чуть устал, и все.»

Джулия с драконом обменялись взглядами.

«Конечно», сказал дракон. «Слушай, почему бы тебе пока немного не погреться у костра, а потом я отвезу вас обоих вниз. Сегодня хороший денек для полетов.»

«Конечно», сонно сказал Руперт. «Хороший денек… для полетов…» Его подбородок медленно опустился на грудь, и сон накатил на него, как прилив.

Принцесса осторожно уложила его на пол, укрыла шкурами, а потом вымыла и перевязала его руки. Руперт ничего не сознавал, однако впервые за все время после Леса Мрака сон его был свободен от кошмаров.

* * *

Несколько часов сна сделали многое, чтобы освежить его, и очень скоро Руперт обнаружил, что неуклюже гнездится на плечах дракона, так сильно сжимая его шею, как никогда в жизни. Принцесса Джулия сидела позади Руперта и держалась за него так же крепко, если не крепче.

«Ненавижу высоту», призналась она тонким голосом.

«Не ты одна», заверил ее Руперт. Он посмотрел на темные облака, полнившие небо, и задрожал от кусачего ветра, задувающего на узкий выступ у входа в пещеру. «Если это хороший день для полетов, страшно представить, какой же плохой.»

«Готовы?», спросил дракон, энергично работая крыльями.

«Э-э…», ответил Руперт.

«Тогда держитесь крепче», призвал дракон, и быстро побежав вперед, бросился с уступа и полетел вниз, как камень. Ветер свистел в ушах, они мчались вниз, и Руперт плотно зажмурил глаза. А потом из него чуть не вышибло дыхание, когда дракон вдруг распростер крылья и после серии сотрясающих кости рывков падение быстро превратилось в управляемое скольжение. Через некоторое время Руперт осторожно открыл глаза и поглядел мимо шеи дракона на открывшийся вид. Он сразу пожалел об этом. Возделанные поля далеко внизу распростерлись, словно выцветшее до пастельных тонов лоскутное одеяло. Лесное Королевство лежало на севере, Лес Мрака был четко виден, словно раковая опухоль, пожирающая тело, которому она принадлежит. У Руперта внезапно пересохло во рту, когда подножие горы понеслось на него с терзающей душу скоростью. В общем, следовало предпочесть пешую прогулку.

Массивные крылья дракона мощно били по обе стороны от него, а потом распахнулись на полный размах, когда дракон, планируя, совершил несколько ухабистую посадку, от которой задребезжали все косточки тела Руперта. Дракон сложил крылья и оглянулся.

«Ну, вот мы и прибыли. Разве не восхитительно?»

«Восхитительно», ответил Руперт.

«Как хорошо ощущать ветер, проносящийся мимо», сказал дракон. «Э-э… вы можете отпустить меня и сойти, понимаете?»

«Мы медленно привыкаем к этой мысли», сказала Джулия. «Мой желудок все еще убежден, что он где-то там, в облаках.»

Она осторожно оторвала свои руки от Руперта, потом оба помогли друг другу спуститься со спины дракона. Твердая земля под ногами никогда не казалась такой желанной и такой приятной. Дракон принес их к началу горной тропы и Руперт осмотрелся кругом. Как он и ожидал, единорога здесь не было и следа.

«Единорог! Если ты не появишься, когда я сосчитаю до десяти, я сдам тебя в Королевский Зоопарк, чтобы ты возил детей!»

«Не посмеешь!», сказал возмущенный голос из-за ближайшего валуна.

«Поспорим?», проворчал Руперт.

Наступила пауза, потом единорог высунул из-за скалы голову и заискивающе улыбнулся. «С возвращением, сэр. Кто ваши друзья?»

«Это принцесса Джулия. Я спас ее.»

«Ха!», громко сказала принцесса.

«А это дракон. Он пойдет с нами в Замок.»

Единорог снова исчез за скалой.

"Единорог, либо ты немедленно выйдешь, либо я напущу на тебя дракона.

Даже хуже, я напущу на тебя принцессу."

Джулия лягнула его в лодыжку. Руперт только улыбнулся и поклялся про себя сделать что-нибудь особенно неприятное первому же менестрелю, которого он встретит распевающим радости приключений. Единорог неохотно появился на виду, встав на безопасном расстоянии от дракона.

«О, ты наконец решил присоединиться к нам, правда?», спросил Руперт.

«Только после протеста.»

«Он все делает только после протеста», объяснил Руперт принцессе.

«О, не надо!»

Единорог несчастным взором посмотрел на дракона.

«Кажется, нет ни малейшего шанса, что он вегетарианец?»

Дракон улыбнулся. Острые зубы ярко сверкнули в солнечном свете.

«Думаю, нет», сказал единорог.

* * *

Лес Мрака молча нависал над их головами, тьма окутывала гниющие деревья беззвездной ночью, никогда не знавшей Луны. Путь, проложенный Рупертом сквозь шиповник, лежал перед ними открытым, и Руперт рассматривал узкую расселину с ужасом и восхищением. Холодный пот выступил у него на лбу. За множество недель, что заняло у него достичь Логова Дракона и вернуться обратно, он оказался не в состоянии стряхнуть глубокий внутренний страх, который наводила на него тьма. Он внезапно задрожал, когда ледяной ветерок, дующий от разлагающихся деревьев, донес до него знакомое зловоние гниения.

Его рука упала на рукоять меча, словно в поисках хоть какого-то утешения или храбрости. Дыхание стало резким и неровным, ужас все больше накатывал на него.

Только не это. Ради бога, только не это.

«Лес Мрака», сказала принцесса Джулия голосом, чуть окрашенным благоговейным страхом. «Я думала, он просто легенда, сказка, чтобы пугать детей темными ночами. Он воняет, словно там что-то сдохло. Ты уверен, что нам надо пройти его насквозь, чтобы достичь Лесного Королевства?»

Руперт коротко кивнул, боясь, что если он заговорит, голос может выдать, что даже вид темноты лишает его присутствия духа. Им надо пройти сквозь Лес Мрака. Другого пути нет. Однако, он все медлил, застыв возле единорога, не в состоянии сделать хотя бы небольшой шаг ко входу в долгую ночь, которая проверила его душу и нашла ее слишком легкой.

«Мне кажется, я смог бы перенести тебя и Джулию», медленно произнес дракон. «Но это значит, оставить единорога.»

«Нет», сразу ответил Руперт, «так я не хочу.»

«Спасибо», сказал единорог.

Руперт вежливо кивнул, не сводя глаз с нескончаемый тьмы.

«Пошли», наконец сказала принцесса. «Чем скорее начнем, тем скорее окажемся по ту сторону.» Она выжидательно взглянула на Руперта.

«Не могу», беспомощно прошептал он.

«В чем дело?», вспыхнула принцесса. «Боишься темноты?»

«Да», тихо ответил Руперт. «О, да.»

Джулия с изумлением уставилась на него, наконец обратив внимание на его бледное лицо и дрожащие руки.

«Ты шутишь, правда? Ты же не всерьез? Боишься темноты?»

«Замолчи», сказал единорог. «Ты не понимаешь.»

«Мне кажется, я понимаю», сказал дракон. Его громадные золотые глаза внимательно изучали тьму. «Лес Мрака был старым еще тогда, когда я был молод, Джулия. Легенды говорят, что он стоял здесь всегда и всегда будет стоять. Тьма проступает на Земле. Для любого, кто отважится войти, есть опасность и для тела и для души.» Дракон некоторое время смотрел во тьму, потом тактично кашлянул. «Что произошло с тобой в Лесу Мрака, Руперт?»

Руперт с трудом попробовал найти слова, которые могли бы по-настоящему выразить ужас мрака, но таких слов не нашлось. Он просто без малейшей тени сомнения знал, что если он снова войдет в Лес Мрака, он либо умрет, либо сойдет с ума. С усилием, сотрясшим все его существо, Руперт оторвал взгляд от темноты. Однажды он уже стоял лицом к лицу с Лесом Мрака: он сможет сделать это еще раз. Руперт с отчаяньем схватился за эту мысль. Долгая ночь оставила на нем мету, однако она не сломила его. Наверное, на этот раз перенести путешествие будет легче. У него есть еда, вода и компания. И есть сучья для факелов.

Если я поверну сейчас, я вечно стану бояться темноты.

Руперт сделал глубокий, дрожащий вздох.

«Руперт», спросил дракон еще раз, «что произошла с тобой в Лесу Мрака?»

«Ничего», хрипло ответил Руперт. «Совсем ничего. Вперед.»

Он повел единорога за собой, но тот медлил.

«Руперт, тебе не обязательно это делать…»

«Шевелись, черт тебя…», прошептал Руперт, и единорог молча побрел за ним в Лес Мрака. Джулия шла за единорогом, дракон замыкал процессию, шиповник напрасно шуршал иглами-колючками по его бронированным бокам.

Как только они пересекли границу Леса Мрака, мгновенно опустилась ночь, и Руперт закусил губы, чтобы не всхлипнуть, когда тьма захлестнула его.

Знакомые звуки сельской местности: гомон птиц, рев скотины, шум ветра — все исчезло, сменившись неподвижной, угрюмой тишиной. Оттуда, из мрака, следили демоны. Он не видел их, но точно знал, что они там. Все его инстинкты пронзительно кричали, чтобы он зажег факел, но он не отваживался. Свет привлечет демонов, а окружающий шиповник превратит их отряд в сидячую мишень. Он заторопился дальше, вздрагивая, когда шипы вонзались в протянутые ладони. Тропа казалась уже, чем ему запомнилось, но все-таки шиповник в конце концов был преодолен и Руперт прошептал, чтобы отряд на секунду остановился. Он нащупал во вьюке трутницу и после нескольких неудачных попыток зажег факел. Танцующее пламя казалось странно слабым, словно Лес Мрака в своих владениях завидовал даже такому малому свету. Гниющие деревья выстроились вдоль узкой тропы, кривые и изуродованные. На ветвях не висели листья, зияющие трещины обнажали прогнившую сердцевину, однако Руперт с чудовищной определенностью знал, что каким-то образом они все еще остаются живыми.

«Руперт…», сказала Джулия.

«Потом», грубо оборвал он. «Надо идти.»

Компания медленно двинулась по извилистой тропе в маленькой лужице света, направляясь в сердце тьмы.

Они продвинулись очень недалеко, когда их обнаружил первый демон.

Скрюченный и безобразный, он согнулся на границе света факела, следя из теней кроваво-красными глазами. Руперт вынул меч и демон молча исчез во тьме.

«Что это было, черт побери?», прошептала Джулия.

«Демон», коротко объяснил Руперт. Шрамы на лице запульсировали, вспоминая прошлую боль. Он передал Джулии факел и прошел вперед, чтобы осмотреться. Почти на пределе слышимости доносились слабые шаркающие звуки, потом, очень медленно, свет факела открыл ему очертания искривленных, уродливых тварей, которые сгибались, суетились и скользили как впереди, так и позади отряда. Пылающие глаза не мигая смотрели из теней гниющих деревьев.

Руперт взял меч наизготовку, однако холодная сталь потеряла для него свою успокоительную силу.

«Это невозможно», оцепенелым языком пробормотал он. «Демоны никогда не охотятся стаями. Это знают все.»

«Очевидно, сами демоны не знают», сказал дракон. «А теперь вернись сюда, пожалуйста. На мой взгляд, ты немного слишком далеко от остальных.»

Руперт вернулся, чтобы присоединиться к отряду. Демоны чуть-чуть придвинулись.

«Почему они не нападают?», тихо спросила Джулия.

«Не подавай им идей», пробормотал единорог. «Может, они просто не могут поверить, что кто-то оказался настолько глуп, чтобы забрести в такую очевидную западню. Я сам не могу в это поверить и все-таки в этом участвую.»

«Они боятся дракона», сказал Руперт.

«Весьма разумно с их стороны», сказал дракон.

Руперт попробовал улыбнуться, но почувствовал, что улыбка больше похожа на гримасу. Ему пришлось напрячь все самообладание, чтобы не кинуться слепо на собравшихся демонов. Страх терзал его внутренности и дрожью отдавался в руках, но он не поддавался страху. Пока. В отличие от темноты, с демонами можно сражаться. Он покрепче ухватил меч и шагнул вперед. Демоны отступили во тьму и исчезли. Джулия медленно вздохнула с облегчением и свет ее факела вдруг стал неровным, словно она, наконец, позволила рукам задрожать. Руперт пристально смотрел в безответную тьму в гневе на то, что демоны уклонились от столкновения, лишив его спокойствия и освобождения действия. Он бросил меч в ножны и повел отряд дальше в бесконечную ночь.

Спустя немного времени они достигли маленькой прогалины и остановились ненадолго, чтобы отдохнуть сколь возможно перед дальнейшей дорогой. Джулия развела костер в центре прогалины, Руперт установил факелы по ее границе.

Необходимость в осторожности миновала: стало ясно, что демоны смогут найти отряд, когда захотят. Руперт зажег последний факел и быстро отступил к пылающему костру. Прыгающее пламя отбрасывало темноту, а жар костра убирал озноб из костей. Руперт нахмурился, устало опустившись рядом с Джулией, он не помнил, чтобы в Лесу Мрака было так холодно при первом проходе. Он совсем не помнил и эту прогалину. Он пожал плечами, добавил еще ветку в потрескивающий костер, и поплотнее завернулся в плащ. По другую сторону костра в тенях лежал дремлющий единорог. Дракон бродил где-то во тьме, вероятно распугивая демонов. Руперт скрытно посмотрел на Джулию. Принцесса сидела сгорбившись под единственным оставшимся одеялом, дрожа и протягивая руки к танцующему пламени.

«Возьми», отрывисто сказал Руперт, снимая плащ. «Тебе холодно.»

«Тебе тоже», ответила Джулия. «Я в порядке.»

«Ты уверена?»

«Абсолютно.»

Руперт не стал настаивать.

«Сколько еще, пока мы выберемся из Леса Мрака?», спросила Джулия, когда Руперт снова закутался в плащ.

«Не знаю», признался он. «Время здесь идет по-другому. В первом походе могли пройти дни или даже недели: во тьме теряешь всякое представление о времени. На сей раз у нас по крайней мере есть еда, вода и топливо. Должно быть по-другому.»

«Ты прошел Лес Мрака без света и без еды?» Джулия взглянула на Руперта с чем-то вроде уважения, потом быстро отвернулась. Когда она снова заговорила, голос был подчеркнуто нейтральным. «Каков твой Замок, Руперт?»

«Старинный», ответил Руперт и улыбнулся. «Тебе понравится.»

«В самом деле?»

«Конечно. Ты будешь для всех весьма желанна.»

«С чего бы?», тихо спросила Джулия, уставившись в костер. «Я просто еще одна принцесса без приданного. Семь сестер стоят между мной и троном, даже если предположить, что старейшины вернут меня назад. А они не вернут.»

«Почему?»

«Потому что…» Джулия строго посмотрела на него. «Не будешь смеяться?»

«Обещаю.»

«Я ведь сбежала. Меня по политическим мотивам хотели выдать замуж за какого-то принца, которого я никогда даже не видела,. Понимаешь?»

«Понимаю», сказал Руперт. «Династический брак.»

«Поэтому, я сбежала. Но даже не достигла границы. Семь принцесс уже было в наличии, восьмой не требовалось, поэтому меня отправили в пещеру дракона.» Джулия пристально смотрела на огонь. «Приказ подписал отец. Мой собственный отец.»

Руперт успокаивающе положил руку на ее плечо, но она резко уклонилась.

«Не расстраивайся», неубедительно заверил он. «Все уладится. Я найду способ вернуть тебя домой.»

«Я не хочу возвращаться, для них я мертва! Иногда мне хочется, чтобы так и было!»

Она вскочила на ноги и отбежала во тьму. Руперт поднялся было пойти за ней.

«Не надо.»

Он оглянулся и увидел дракона, наблюдающего из теней. «Почему не надо?»

«Она не хочет, чтобы ты видел, как она плачет», сказал дракон.

«Да?» Руперт неуверенно потоптался на месте, потом снова сел.

«Она сейчас вернется», сказал дракон, придвигаясь поближе.

«Я помогу ей, как могу.»

«Конечно, ты обязан. Джулия — неплохой породы. Для человека.»

Руперт почти улыбнулся. «У всех свои проблемы.»

«У тебя тоже?»

«Конечно. Как думаешь, почему я отправился в этот чертов поход?»

«Честь, слава, любовь к приключениям?»

Руперт просто смотрел на него.

«Извини», сказал дракон.

«Я второй сын», сказал Руперт. «И не могу наследовать, пока жив мой брат.»

«А ты не хочешь убивать родного брата.» Дракон понимающе кивнул.

Руперт фыркнул. «Терпеть его не могу. Но если я в открытую выступлю против него, Лесное Королевство будет раздроблено гражданской войной. Вот почему отец послал меня в этот поход. Предполагалось, что ты погубишь меня и избавишь его от раздражающей проблемы.»

«Родной отец послал тебя умирать?»

«Да», тихо ответил Руперт. «Родной отец. Официально поход доказывал мою пригодность для трона, но все знали правду. Включая меня.»

«Тогда зачем ты пошел на это? Тебе не надо было встречаться со мной.»

«Я принц Лесного Королевства», ответил Руперт. «Я дал слово. И кроме того…»

«Что?»

Руперт пожал плечами. «Другая большая проблема моей семьи — это деньги. Мы разорены.»

«Разорены? Вы же правите страной! Как вы можете разориться?»

«В стране второй год подряд неурожай, бароны отказались платить налоги, и если наша монета еще чуть-чуть обесценится, ее можно будет пустить на крышки для бутылок.»

«О-о!», сказал дракон.

«Именно, о-о!»

«Так что доставка меня живым, похоже, не очень-то поможет.»

«Не совсем», признал Руперт. «Кроме твоих предполагаемых сокровищ, кучу денег стоит драконова шкура, понимаешь? И драконовы зубы. А что до драконовых…»

«Я знаю, как они ценятся, благодарю», сухо сказал дракон. «Я и сам весьма их ценю.»

Руперт покраснел и посмотрел в сторону. «Ну, ты понимаешь мою проблему…»

«Я подумаю над этим», сказал дракон.

«Заткнитесь, вы двое, и дайте мне подремать», невнятно пробормотал единорог.

Принцесса появилась из темноты со слегка припухшими глазами, на что никто не прореагировал, и устроилась около огня.

«О чем вы толкуете?», спросила она.

«Кажется, в семье принца финансовые затруднения», сказал дракон.

«Разорены», уточнил единорог.

«Когда все закончится, может быть, мне придется отправиться в другой поход», мрачно сказал Руперт. «искать горшок золота на Конце Радуги.»

«Если пойдешь, иди пешком», сказал единорог.

«Конец Радуги», медленно произнес дракон. «Это не просто легенда…»

«Хочешь сказать, он существует?», спросила Джулия.

Дракон призадумался. «Иногда.»

«Как я его отыщу?», спросил Руперт.

«Тебе и не надо искать, он сам тебя найдет.» Дракон сморщил лоб, с трудом подбирая нужные слова. «Конец Радуги — это столько же место, сколь и состояние души. Если достигнешь его, то найдешь желание своего сердца, но оно может оказаться совсем не тем, о чем думал. Есть особое заклинание…»

Все застыли, когда где-то во мраке хрустнула ветка, потом все вскочили на ноги. Руперт выхватил меч, Джулия достала из сапога зловещий с виду кинжал. Единорог прижался ближе к дракону, нервно роя копытами землю. Потом один за другим факелы на границе прогалины задымили и погасли, и тьма хлынула вперед, словно прилив.

«Они снова нас нашли», сказал Руперт.

На прогалину выступила фигура. Высокая, вертлявая и трупно-бледная, она присела на корточки на границе света костра, беспокойно дергая когтистыми руками. Тусклые глаза немигающе смотрели с широкой жабьей головы. Пока отряд зачарованно и со страхом рассматривал страшилище, из темноты подкрались другие демоны. Некоторые шли на двух ногах, другие — на четырех, некоторые ползли по грязи на животе. Свет костра красновато отсвечивал на когтях и клыках. Ни одна тварь не походила на другую, однако все носили на себе печать скверны и духовной тьмы. Руперт поднял меч и двинулся вперед, демон-жаба рванулся навстречу, с ужасной быстротой прыгая по неровной почве.

Руперт пригнулся в боевую стойку и в последний миг отпрыгнул в сторону, чтобы демон промчался мимо. Меч описал длинную дугу и глубоко вонзился в спину твари. Струей брызнула темная кровь и демон упал, молча корчась на земле, пока единорог не добил его хорошо нацеленным копытом. Следившие за схваткой чудовища снова растворились во тьме.

«Какие у нас шансы?», пробормотала Джулия.

«Плохие», признался Руперт, размахивая мечом перед собой. «Их слишком много,»

«С нами дракон», возразила Джулия. «Всем известно, что дракона может убить только герой с чистым сердцем.»

«Легенды», устало сказал дракон. «Я стар, Джулия. Старее, чем ты можешь представить. У меня плохое зрение, мои кости ноют зимой и я годами не изрыгал огонь. Даже не знаю, могу ли еще. Нет, Джулия, драконы умирают так же просто, как любые другие создания.»

«Хочешь сказать, что у нас совсем нет шансов?», тихо спросила Джулия.

«Шанс есть всегда», сказал Руперт, беря меч наизготовку.

«Не таким способом», сказал дракон. «Тебе надо пробежаться по Радуге.»

«О чем ты толкуешь?», спросил Руперт, с глазами еще прикованными к теням, снующим за гнилыми деревьями.

"О Конце Радуги. Я знаю заклинание, которое приведет тебя прямо туда.

Если ты достаточно силен. Любой, кто сможет добежать до Конца Радуги, найдет желание своего сердца, чем бы оно ни было."

«Попробуй свое заклинание», сказала Джулия. «Я не хочу попасться этим тварям живой. Я слышала такие рассказы…»

Руперт мрачно кивнул. Он тоже слышал такие рассказы.

«Берегись!», пронзительно крикнула Джулия. Руперт испустил свой боевой клич и схватился за меч обоими руками, когда демоны вдруг выплеснулись из скрывающий теней Леса Мрака. Лезвие меча сверкало короткими, злыми дугами, срезая противников, словно переспелую пшеницу. Кровь летала в воздухе, однако даже умирая демоны не издавали ни звука. Молчание Леса Мрака нарушалось лишь топотом шагов по земле и чавканьем меча Руперта, когда меч врубался в плоть. Дракон поднялся в полный рост и обрушился на демонов, кроша их и раздирая лапами. Мертвые и умирающие кучами валялись вокруг него на окровавленной земле, но все же демоны наступали. Джулия вонзила свой кинжал в выпученный глаз демона и ударом ноги отшвырнула корчащийся труп в сторону. Единорог быстро передвинулся, чтобы защищать ее, с его рога и копыт уже капала кровь. Руперт кружился и танцевал свой смертельный танец, его меч разрубал мерзкую плоть с убийственным искусством, однако на каждого павшего демона из мрака возникал другой, чтобы занять его место. Горели руки, ломило в спине, и при каждом взмахе меч становился чуть тяжелее. Однако Руперт не обращал внимания. Месяцами копившееся напряжение нашло под конец выход в его ярости, и он скалился, словно волк, когда его меч поднимался и падал в непрерывной резне.

И вдруг все кончилось. Демоны отступили и растворились в безопасной темноте, оставив позади своих мертвых. Руперт осмотрелся, медленно опуская меч; резкое дыхание болью отдавалось в груди. Кровь и смерть витала над прогалиной, и по мере того, как его ярость ослабевала, Руперт чувствовал усталость, холод и просто легкую тошноту. Он был обучен владеть мечом, как приличествовало его положению, однако эта новообретенная радость убийства встревожила его. Извлекать удовольствие из резни — это для демонов. Кровь, капающая с его меча, внезапно вызвала в нем отвращение, и он швырнул меч в ножны, не побеспокоившись очистить его. Он с трудом проглотил комок в горле и огляделся, чтобы посмотреть, какими его товарищи вышли из битвы. Дракон выглядел весьма и весьма неуязвимым, когти и зубы его отсвечивали свежим ярко-красным покрытием. Белая шкура единорога была испещрена кровью, но в весьма малой степени собственной. Джулия деловито чистила кинжал, но все-таки руки ее подрагивали. Руперт медленно покачал головой. Без двигателя бешенства он был слабым и дрожащим от изнеможения, а он уже слышал во мраке за прогалиной слабый шелест и новое шевеление.

«Твори свое проклятое заклинание», раздраженно сказал он. «Еще один такой набег и они прокатятся прямо по нам.»

Дракон кивнул. «Теперь все зависит от тебя, Руперт. Вначале на некотором расстоянии от тебя ты увидишь свет, вроде маяка, а потом Дикая Магия откроет тебе путь. Следуй по нему. Это — тропа Радуги. Что ты найдешь, зависит от самого тебя.»

Руперт пристально уставился во мрак, и голос глубоко внутри него сказал: я не смогу. Было и так тяжело возвратиться в Лес Мрака, хотя и вооруженному светом и друзьями, но бросить их и отправиться во тьму в одиночестве… Разве я не сделал достаточно? Я не хочу возвращаться во мрак!

Я боюсь!

«Руперт?»

Я боюсь!

«Твори заклинание», сказал Руперт.

«Подожди», сказал дракон. «Мне нужно немного подготовиться.»

Руперт скованно кивнул и отошел к единорогу.

«Защищай без меня принцессу, хорошо?»

«Собственной жизнью», обещал единорог. «Когда нет другого выбора, я тоже могу быть героем.»

«Никогда не сомневался», улыбнулся принц.

Единорог неуверенно переступил ногами. «Вообще говоря, я бывал и в худших походах, сэр.»

«С ужасом представляю, на что они были похожи.»

«Тебе надо помолчать», с теплотой сказал единорог. «И настроиться на Радугу. А то я начал привыкать, что ты рядом, когда надо на кого-то опереться.»

Руперт обнял единорога за шею, и повернувшись обнаружил, что его дожидается Джулия. Она вручила ему платочек.

«Сувенир дамы», сказала она. «Герой всегда носит с собой сувенир дамы.»

«Я всегда мечтал о таком», мягко ответил Руперт. Он затолкал шелковый квадратик внутрь своей потертой кожаной куртки. «Я принесу его обратно в целости.»

«Приведи обратно какую-нибудь подмогу, это лучше.» Она вдруг подалась вперед и поцеловала его. «И возвращайся в целости сам, иначе я никогда не прощу тебя.»

Она заспешила обратно в тени. Принц поднял руку к губам. Значит все-таки есть одна вещь, о которой менестрели не лгут. Подошел дракон.

«Ты готов?»

Руперт посмотрел во тьму. Я боюсь. Но я дал слово.

«Готов, как никогда. А ты?»

Дракон кивнул. «Заклинание сотворено.»