«Лес Мрака», сказал Руперт. «Он расширяется. Мы думаем, что вернулся Князь Демонов.»

Маг уставился в бокал. «Черт», тихо произнес он. «О-о, черт. И как быстро он расширяется?»

«Полмили в день, когда мы уходили. Конечно, когда встанет Голубая Луна…»

«Стойте, стойте!» Верховный Маг ненадолго закрыл глаза, словно от боли.

«Вы уверены насчет Голубой Луны?»

Руперт уставился на него. «Когда вы в последний раз смотрели на луну?»

«Я не выходил из Башни двадцать один год», ответил Маг. «Не чувствовал необходимости.»

Он взмахнул свободной рукой и вместе с Рупертом медленно поднялся в воздух, остановившись на уровне открытого окна. Снаружи наступила ночь.

Звезды ярко сверкали в небе и ожидающие стражники разложили костер, однако главный свет исходил от полной на три четверти луны. Она висела на ночном небе жирная и опухшая, ее искрящуюся плоть испещряли толстые голубые вены.

Маг с ужасом смотрел на зараженную Луну. Заметно потрясенному и сконфуженному, ему потребовалось некоторое время, чтобы оторвать взгляд и повернуться к Руперту.

«Я не знал», прошептал Маг. «Мне следовало знать, но я не знал. Что еще я пропустил?»

Он тревожно хмурился, медленно опускаясь с Рупертом на пол. "Извините, принц Руперт, кажется, я потерял контакт с тем, что происходит в мире. В самом деле уже прошел двадцать один год? Куда ушло все это время? Ну, да, вот что означает быть пьяным отшельником. Предполагаю, отец послал вас, чтобы вернуть меня ко Двору? Да, наверное, так и есть. Типично для него.

Ждать, пока дела совершенно выйдут из повиновения, а потом свалить весь чертов кавардак на мои колени и надеяться, что я совершу чудеса. Что ж, не моя шея расплатится, если я просто сяду здесь и позволю ему тушиться в собственном соку. К несчастью, я так не могу, и он это знает. Несмотря на все, что я мог бы сказать и сделать, Лес — это мой дом, и я не могу повернуться к нему спиной. После стольких лет будет странно вернуться в мои старые палаты в Замке. Надеюсь, их обновили, мне никогда не нравилась расцветка. Думаю, Джон отменил эдикт об изгнании?"

«Конечно», сказал Руперт, рад вставить слово, наконец. «Он нуждается в вас, сэр Маг.»

Верховный Маг вдруг улыбнулся. «И бьюсь об заклад, он вляпался бородой во что-то особенно гнусное! Ладно, хорошо; думаю, нам пора отправляться — до Лесного Замка ого-го какой путь. Чем скорее выйдем, тем лучше!»

«Вы хотите выйти немедленно?», спросил Руперт. «Пока стоит ночь? Но мы не можем еще раз идти через Лес Мрака, сэр Маг, мои люди не в состоянии драться с демонами. Им нужно время, чтобы отдохнуть и набраться сил.»

«Не тревожьтесь», беззаботно сказал Маг, «нам не придется возвращаться через Лес Мрака — я знаю более короткий путь.»

Руперт бросил на него суровый взгляд и вдруг замер, когда где-то сзади раздалось рычание холодного гнева. Руперт крутнулся с Мечом в руках и принял боевую стойку. С грохотом и треском Защитник спрыгнул со стола, где его оставил лежать Маг. Лицо Защитника пылало яростью, но глаза оставались темными и холодными. Он мрачно улыбнулся, взял меч наизготовку и медленно двинулся к Верховному Магу.

«Ты мертвец, колдун», сказал Защитник. «Тебе следовало убить меня сразу, как только выпал шанс.»

«О, черт», устало сказал Маг. "Я и забыл о нем. Руперт, потрудитесь объяснить ему ситуацию или мне превратить его в нечто менее агрессивное?

Вроде мышки-сони?"

«Да-да, он меня послушается», живо откликнулся Руперт. Маг пожал плечами и побрел, на ходу переговариваясь с животными в клетках. Защитник двинулся за ним и Руперт торопливо шагнул вперед, загораживая дорогу.

«Спрячьте свой меч, сэр Защитник. Верховный Маг согласился помогать нам против Леса Мрака.»

«Убирайся с моей дороги, Руперт.»

«Нам необходима его магия.»

«Он пытался убить меня!»

«Да», медленно сказал Руперт. «И если бы я его не остановил, он, наверное, убил бы. Но даже если бы он это сделал и вы лежали бы мертвым и холодным, я все-таки стал бы с ним договариваться. Он — наша единственная надежда против тьмы, единственный шанс выжить, который есть у Леса. И это делает его более важным, чем вы или я. Поэтому, спрячьте свой меч, сэр Защитник. Это приказ.»

Защитник что-то невнятно проворчал, спрятал меч и уставился на Мага, который с грохотом рылся на дальнем столе и что-то бормотал под нос.

«Верховный Маг был стариком еще тогда, когда я впервые пришел ко Двору», сказал Защитник. «Сейчас ему, наверное, за девяносто. Откуда мы знаем, что он в силах помочь нам против Леса Мрака?»

«Я не в силах», сказал Маг, не оборачиваясь. «Но буду в силах. А-а, вот она…» Он выхватил деревянную баклажку, осторожно отхлебнул запенившуюся жидкость и скорчил гримасу. «Надо было поработать над вкусом…»

Он сердито взглянул на баклажку, а потом осушил ее несколькими торопливыми глотками. Потом со стуком бросил баклажку на стол, сморщил лицо и вдруг согнулся, схватившись за грудь. Руперт подбежал к Магу, поддержав его, когда он повалился на стол, дрожа и сотрясаясь. Руперт вздрогнул, ощутив вес Мага: от человека остались лишь кожа да кости. И вдруг волосы Руперта поднялись дыбом: плоть Мага зашевелилась под пальцами. Он отдернул руку, не веря своим глазам, и смотрел, как гроздья новых мускулов набухали и наползали на костяк Мага. Его плечи расширялись, спина медленно распрямлялась, позвоночник трещал и хрустел, словно сырое полено на огне.

Быстро густеющая седая борода вдруг завилась черными кольцами. Маг глубоко вздохнул и выпрямился, и Руперт немо следил, как Маг небрежно подергал свою бороду и она осталась у него в руках, открыв свежую, гладкую, как у ребенка, кожу, сияющую здоровьем. Густая грива черных волнистых волос пала на его плечи и от бороды остались лишь лихие черные усы. Спина стала прямой, облик мускулистым, и в целом он выглядел, самое большее, лет на тридцать. Он широко улыбнулся Руперту.

«Какая польза превращать других, когда не можешь сделать этот с собой?»

Руперт безмолвно кивнул.

«Теперь пойдем дальше», живо сказал Маг. «Кажется, вы здесь по поводу Леса Мрака.»

«Мы уже говорили вам», сказал Руперт.

«Да? Память у меня уже не та, что раньше. Надо что-то с этим сделать, но я все время забываю. В любом случае, наша главная проблема — это не Лес Мрака, это Князь Демонов.»

«Об этом мы догадались сами», сказал Руперт.

Маг пригвоздил его тяжелым взглядом. «Еще раз перебьете мня — и я превращу вас в аардварка. Понятно?»

Руперт молча кивнул. Он был не совсем уверен, кто такой аардварк, но определенно чувствовал, что не обрадуется, узнав это.

«Князь Демонов», задумчиво сказал Верховный Маг. «Зло, расхаживающее в образе человека: нерожденный, однако обладающий душой. Один из Призрачных, таящийся на краю реальности. Его сила возрастает, когда встает Голубая Луна, но если мы доберемся до него перед полнолунием… перед тем, как Дикая Магия сорвется с цепи…» Голос Мага замер, плечи ссутулились. Он вдруг показался очень усталым, несмотря на новую молодость. «Надо же, я говорю, словно у нас действительно есть шанс против Князя Демонов. Даже на пике своей мощи я не был столь силен. А я уже далек от своего пика. Моя сила исходит от Высокой Магии, а у Леса Мрака она растет из древней Дикой Магии.»

«В чем же разница?», спросил Руперт Верховный Маг угрюмо улыбнулся. «Высокой Магией можно управлять, Дикая Магия подотчетна только самой себе.» Он вдруг замолк и, пожав плечами, нахмурился. «А, черт, в Оружейной Замка имеются Адские Мечи. Они могут изменить расклад.»

Впервые Руперт осознал, что когда дело доходит до Леса Мрака, Верховный Маг столь же испуган и неуверен, как и он. «Покажите мне способ бороться с тьмой, и я последую за вами куда угодно», импульсивно сказал он. «Даже если придется возвращаться в Лес Мрака.»

Маг взглянул на него и широко улыбнулся. «Практика, да?»

Руперт улыбнулся в ответ: «У меня были хорошие учителя?»

«Ладно», решительно сказал Маг. «Давайте, попробуем. Кто знает — может, нам повезет.»

«Мы уже можем выходить?», спросил Защитник. «У нас и без того мало времени.»

«О, конечно», любезно ответил Маг и взглянул на Руперта. «Подбросить к окну?»

«Подождите», сказал Руперт. «Просто из любопытства, сэр Маг: почему здесь нет дверей?»

«Окна легче оборонять», хитро ответил Маг. «И кроме того, до настоящего времени мне совсем не нужна была дверь. Я никогда не выходил.» Он помедлил, задумчиво рассматриваю захламленную комнату. «Какой кавардак. Всегда хотелось навести порядок, просто никогда не доходили руки. Думаю, лучше отправить животных в спячку, до моего возвращения. Лучше, чем… И, кажется, все к лучшему.»

Он фыркнул, пожал плечами и пошел к ближайшему окну. «Знаешь, Руперт, мне не следовало покидать Академию Колдовства. Превращая золото в свинец, я был там до предела счастлив.»

«А не лучше бы свинец в золото?», спросил Руперт.

«Как думаешь, почему мне пришлось так срочно слинять?», спросил Верховный Маг.

* * *

Кружащаяся стена снега придвинулась ближе к Темной Башне и неподвижный ночной воздух был кусаче холодным. Свежая серебристая изморось покрывала всю траву и сверкала на древней каменной кладке башни. Маг уходит, лето кончилось и унылая зима уже предъявила права на землю, так долго ее отвергавшую. Снова и снова Руперт мельком видел странные темные формы, кружащиеся в завывающем буране, следя и ожидая, когда Верховный Маг шагнет за пределы стягивающейся защитной завесы. Руперт нахмурился и положил руку на рукоять меча. Его стражники устали, они измучены и окровавлены после своего похода по Лесу Мрака, а теперь ему надо просить их сделать это еще раз. Маг сказал что-то о коротком пути, о способе избежать долгой ночи, но Руперт знал лучше. Карты достаточно ясны. Существует только один маршрут, который позволит его людям вернуться в Лесной Замок до полнолуния: дорога, которой они пришли. Через Лес Мрака.

«Хочу есть», сказал единорог.

«Ты всегда хочешь есть», сказал Руперт. «Как ты можешь думать о еде в такое время?»

«Практика», сказал единорог. «Чего мы ждем теперь? Ненавижу ждать.»

«Ну, не беспокойся. Очень скоро мы направимся обратно в Лес Мрака.»

«Чуть поразмыслив, я прихожу к выводу, что можно немного подождать здесь.»

Руперт коротко засмеялся и потрепал холку единорога. «На этот раз не должно быть так худо: у нас с собой Верховный Маг.» Он поднял глаза и увидел подходящего колдуна. Маг пил вино из кубка и напевал похабную песенку.

Единорог внимательно смотрел на него.

«И это — Верховный Маг? Наша великая надежда против Князя Демонов?»

«Да.»

«Тогда мы в большой беде.»

«Заткнись», проворчал Руперт и быстро двинулся приветствовать Мага.

«А-а, Руперт», невнятно сказал Маг, осушая кубок. «Ваши люди готовы к выходу?»

«Да, сэр Маг. Они хорошие солдаты: можете рассчитывать, что они защитят вашу спину, когда мы войдем в Лес Мрака.»

«Уверен, что так», сказал Маг. «К счастью, это не обязательно. Мы не станем возвращаться через Лес Мрака. Я хочу перенести вас прямо в Лесной Замок.»

Сердце Руперта дрогнуло. Во рту вдруг стало сухо. «Ваш короткий путь — это заклинание телепортации?»

«Мигом сообразил, парень.»

Руперт с трудом сдерживал растущую злость. «Возможно, я ошибаюсь, но как мне кажется, сэр Маг, заклинание телепортации может нанести страшный вред.»

«О-о, просто чудовищный», сказал Маг. «Вот почему его больше не применяют. Кроме чрезвычайных случаев.»

«Сэр Маг», медленно произнес Руперт, «я с трудом провел своих людей по Лесному Королевству и даже по самой долгой ночи не для того, чтобы швырять их жизни на забаву колдуну! Взгляните на себя: вы в таком состоянии, что нам лучше отправиться воевать с демонами.»

Маг посмотрел на него трезвым взглядом. «Принц Руперт, если бы существовал любой другой способ добраться до Замка вовремя, я бы воспользовался им. Но такого способа нет. Телепортация — наш единственный шанс.»

«Телепортация погубит нас всех! Слушайте, если бы речь шла только обо мне и моих людях, я бы рискнул, но я не могу позволить вам рисковать собственной жизнью. Сэр Маг, вы — последняя надежда Лесной Страны, если вы пропадете, не останется никого, чтобы противостоять тьме.»

«Не слишком-то рассчитывайте на меня», ответил Маг. «Телепортация — не самый плохой способ погибнуть.» Голос его был тихим, усталым и очень горьким. "Я прожил достаточно долго, чтобы сохранить какие-нибудь иллюзии, Руперт. Я далеко не так могуч, как раньше, и никогда не был столь силен, как утверждают легенды. Я мог быть могучим, но все растратил на вино и женщин — именно так, как сказал Защитник. Я не приношу извинений: у меня были на то свои причины. И хорошие. Но не стройте никаких иллюзий по поводу моей магии.

Я не могу просто щелкнуть пальцами и этим заставить Князя Демонов исчезнуть.

Вся моя магия в вашем распоряжении, вместе с каким-никаким знанием и низкой хитростью, которую еще хранят уставшие старые мозги. Если я смогу вовремя доставить вас в Замок, то, кажется, смогу и немного помочь. Но я не абсолютно необходим для вашего боя, Руперт, и совсем не так важен. И на самом-то деле я таким никогда и не был."

Руперт медленно покачал головой. «Я не сомневаюсь в силе вашей магии, сэр Маг, меня больше тревожит кубок у вас в руках. Любой может ошибиться, когда он мертвецки пьян.»

Маг криво улыбнулся. "Я не слишком сильный колдун, когда я пьян, Руперт, но я гораздо хуже, когда трезв. В моей старой башке слишком много воспоминаний, слишком много несчастных воспоминаний. Их заглушает только вино. Знаешь, Защитник прав: я мог бы стать Величайшим Колдуном. Я мог бы стать героем из легенды. К несчастью, я для этого просто не гожусь. Не всякий годится. В конечном счете я оказался не из того теста, из которого сделаны герои. Я не был особенно храбрым или умным. У меня был талант к магии, я изучал Искусство всю свою жизнь, но ваша чертова семейка всегда ожидала от меня слишком многого! Всякий раз, когда объявлялись какие-то новые угрозы, они посылали управляться с ними меня, не задумываясь, что всякий раз я рискую жизнью! Любой огр, любой демон, любая природная катастрофа… В конце концов я просто устал. Устал от ответственности, от давления, устал все время бояться. Тогда я и начал пить. Вначале это помогало. А ваша семейка все продолжала наваливать на меня все больше и больше ответственности, пока я наконец не сломался под ужасным грузом. Вот так просто. А потом я влюбился в Леди, которой я был совершенно безразличен… ну, думаю, это достаточно знакомая история…

Слушай, Руперт, я пытаюсь сказать… наверное для меня еще есть второй шанс. Не проси меня перестать пить, потому что я не могу этого сделать. Но если ты мне доверишься, я дам тебе все, что смогу. Мое слово."

Руперт в упор смотрел на Верховного Мага. Воссозданная молодость колдуна не смогла скрыть усталую линию плеч, но все же голову он держал высоко, готовый с гордостью принять любой ответ Руперта. Принц улыбнулся, протянул руку и легонько похлопал Мага по плечу.

«Творите свое заклинание», смущенно сказал он. «Снова ломиться через Лес Мрака, снова долгая, тяжелая борьба… Лучше доставить людей в целости.»

«Благодарю вас, Сир», сказал Маг. «Обещаю, вы не пожалеете.»

Время шло и ночь сгущалась. Голубоватая луна уже ярко светила, когда Маг сгрудил стражников в небольшую, плотную кучку. Поначалу Маг с его залитой вином робой и рассеянным взглядом совсем не впечатлил стражников, но увидев, что он в приступе гнева сотворил с кольчугой Защитника, они вдруг его зауважали. Защитник подошел к Руперту и кивнул в сторону Верховного Мага, который скрестив ноги и уставившись в пространство сидел прямо в воздухе.

«Вам не следовало соглашаться на телепортацию, Сир. Мы не можем ему доверять.»

«Я принял свое решение, сэр Защитник.»

«Он предатель и пьяница. Он…»

«Заткнитесь!»

Защитник от неожиданности мигнул, захваченный врасплох внезапной вспышкой гнева.

«Я не желаю больше слышать от вас ни единого слова», тихо произнес Руперт. «Возвращайтесь к своим людям и оставайтесь там. Это приказ.»

Защитник долгую секунду в упор смотрел на него, потом слегка поклонился и занял свое место среди стражников.

«Это было действительно необходимо?», спросил единорог.

«Да», коротко ответил Руперт.

«Бывают моменты», сказал единорог, «когда ты разговариваешь в точности как твой братец.»

Буран придвигался все ближе, мощная стена снега пожирала лужайку дюйм за дюймом. Демонов становилось все больше, они следили и ждали, нечувствительные к безжалостному холоду и воющему ветру. Иней окутал Темную Башню ледяным коконом и выбелил доспехи солдат. Дыхание Руперта парило в морозном воздухе, открытую часть лица ломило от холода. Легкий снег стал падать на лужайку. И здесь, наконец, Верховный Маг, поставил ноги на землю и быстро кивнул Руперту.

"Извините за задержку, Сир, просто проверял координаты прибытия.

Поставишь не там десятичную точку и появишься в сотне футов над землей. Или даже под."

Стражники переглянулись.

«Начинайте телепортацию», торопливо сказал Руперт, и Маг кивнул в ответ.

«Хорошо, Сир. Не встанете ли вы с единорогом прямо здесь, передо мной… благодарю вас. А теперь, мы начинаем.»

Он воздел руки призывным жестом и его взгляд застыл на чем-то, что видел только он. Долгую секунду ничего не происходило. Маг сосредоточенно морщил лоб. За пределами лужайки ярился ветер, буря усиливалась. И тут воздух лужайки, казалось, замерцал и затанцевал. Глубокий звучный тон пронизал Руперта до костей. Земля под ногами содрогнулась. Само пространство перед Магом разверзлось, открыв широкий серебристый туннель, ведущий в вечность. Маг медленно поднялся в воздух, а потом, один за другим, землю оставили принц Руперт, единорог, Защитник и стражники, и последовали за Магом в туннель.

Разрез в пространстве схлопнулся и исчез, не оставив никакого следа.

Последние защитные заклятья Мага рухнули и завывающая буря сорвалась, наконец, с цепи, рванулась и яростно завертелась вокруг опустевшей Темной Башни.