- Ничего серьезного, капитан, но потребуется несколько часов, прежде чем корабль сможет взлететь. В корпусе есть пробоина, которая беспокоит меня больше всего. Есть пределы тому, что я могу сделать, не прибегая к оборудованию космических доков.
      Сайленс задумчиво покачал головой.
      - Что может произойти в самом худшем случае?
      - Если я не смогу отремонтировать корпус, мы не сдвинемся с места. Вы, конечно, могли бы вызвать другой катер с "Ветра тьмы", но нет никаких гарантий, что он прибудет сюда в лучшем состоянии, чем наш.
      - Постой, постой, - сказал Стэйсяк. - Ты что, имеешь в виду, что мы сели на мель?
      - Не сгущай краски, - быстро возразил Риппер. - Тебе же сказали, что это в худшем случае. Дела еще не так плохи. Пока что.
      - У меня тоже есть несколько вопросов, капитан, - холодно произнесла разведчица. - Планета официально зарегистрирована как выжженный мир. Здесь никто не может жить. Но что-то пыталось убить нас во время бури, несмотря на то что наши сенсоры ничего не уловили. И вы знаете, что это было. Вы узнали их. Я представляю Империю во всех вопросах, касающихся космических пришельцев, и требую разъяснений. Что скрывалось в буре?
      - Эшрэи, - сказал Сайленс.
      - Но они же мертвы. Вымерли.
      - Да. Я знаю. Но я говорил вам, что ситуация сложная.
      - Так что же вытрясало из нас кишки при посадке? - спросил Стэйсяк. Призраки?
      Сайленс слегка улыбнулся.
      - Возможно. Если какая-нибудь из планет может быть населена существами из ее прошлого, то это Ансили. - Он заколебался, потом стал быстро переводить взгляд с одного лица на другое. - Кто-то из вас... чувствовал что-нибудь странное? Какие ощущения вы испытывали при снижении?
      - Да, - пробурчал Стэйсяк, - я чувствовал, что нас всех убьют.
      Риппер пожал плечами. Разведчица на мгновение нахмурилась, а потом отрицательно покачала головой. Сайленс посмотрел на экстрасенса.
      - А ты, Дайана? Что ты чувствовала?
      Девушка разглядывала свои руки, крепко обхватившие колено.
      - Они могли убить всех нас. Наш силовой экран не смог бы защитить катер, а дисраптеры не нанесли бы им вреда. Но в последний момент они взглянули на меня и повернули назад. Я не знаю почему. А вы знаете, капитан?
      - Да, - ответил Сайленс. - Потому что на тебе нет вины.
      Он поднял руку, чтобы предупредить какие-либо реплики или вопросы.
      - Хорошо. Прошу внимания! Наша экспедиция формировалась довольно поспешно, с вами, по существу, не провели даже короткого собеседования. Отчасти это объясняется тем, что никто не знает, что же здесь произошло. И как раз поэтому я прошу вас подойти к сложившейся ситуации без предубеждений.
      Десять лет тому назад в Империи обнаружили, что Ансили богата ценными металлами, и здесь начали их разработку. Основной вид коренных обитателей эшрэи - сильно противились этому. Они подняли восстание против Империи, получив поддержку предателя в одной из наших служб, человека, который пошел против своих соплеменников. Войска Империи сильно уступали эшрэям по численности, а те к тому же отличались и диким, свирепым нравом. Силы не уравновешивались даже благодаря самому современному вооружению солдат Империи. Но Империя не могла смириться. Металлы слишком много значили для нее. После того как солдаты отступили, на смену им прибыли боевые звездолеты, которые выжгли всю эту проклятую планету от полюса до полюса. Металлические деревья остались неповрежденными. Но кроме них, ничего не уцелело. Работа в рудниках вскоре возобновилась.
      Но это еще не конец моей истории. Деревья, растущие здесь, - не просто деревья. Они покрывают девяносто процентов всей поверхности планеты и на сто процентов состоят из металла. Они не содержат органических веществ, но совершенно точно являются живыми организмами. Их не изваяли, они выросли. Их корни вытягивают металлы из глубоких недр планеты, отделяя тяжелые металлы и накапливая их между корнями. Мы не знаем, как они делают это. Есть предположение, что деревья обладают особым генетическим кодом. Конечно, такие гипотезы усилили веру в то, что эти удивительные полезные организмы не могли появиться здесь случайно. В особенности если учесть, что некоторые тяжелые металлы, накапливаемые деревьями, идеально подходят для энергетических агрегатов космических кораблей. Зная, как дефицитны эти металлы, вы можете попять, почему Империя была готова пойти на любые меры, лишь бы добыча ценного сырья на Ансили, в ее уникальных лесах, продолжалась без перебоя.
      - Подождите, - не выдержала Фрост, - так, по-вашему, эти деревья были созданы эшрэями?
      - Нет, - возразил Сайленс, - их цивилизация не достигла такого уровня. Уже первая экспедиция, прибывшая на Ансили, обнаружила вещественные доказательства того, что деревья на планете существовали задолго до появления эшрэев. Можете себе представить, как давно они здесь растут.
      - Значит, создателями генетического кода деревьев были не эшрэи, задумчиво произнес Риппер. - Но кто же?
      - Резонный вопрос, - согласился Сайленс. - Но кто бы это ни был, нам хотелось бы надеяться, что он не вернется посмотреть, кто хозяйничает в его саду... Так на чем я остановился? Да, вот что. На Ансили действует двадцать автоматических станций, контролирующих работу горнодобывающего оборудования. Машины подрывают корни деревьев, потом валят их стволы и перерабатывают. База контролирует все автоматические станции. Кроме нее, на планете нет объектов, обслуживаемых людьми. Персонал Базы в основном занят тем, что ждет возникновения каких-нибудь нештатных ситуаций - чтобы в любой момент засечь их и отправиться исправлять положение. В последний раз они вышли на связь с Империей четыре дня назад. С тех пор мы не услышали от них ни слова. Пока ситуация просто вызывает раздражение и даже не особенно беспокоит, но если так будет продолжаться, горнодобывающие машины начнут выходить из строя, добыча металлов прекратится и у Империи возникнут серьезные проблемы. Я, кстати, сожалею, что мы стали слишком зависимы от природных богатств Ансили. Вот, собственно, и все. Теперь есть вопросы?
      - Да, - сказал Риппер. - Капитан, а почему вы здесь? Обычно командиров корабля не подвергают такому риску!.
      - Здесь нестандартная ситуация, - объяснил Сайленс. - Кроме того, у меня для этого есть личные причины. Такие, о которых я пока не хотел бы упоминать.
      - Хорошо, - вновь вступила в разговор Фрост. - Давайте тогда поговорим о Базе № 13. Силовой экран - это последнее средство защиты для космической базы, которая подверглась нападению. Что могло напугать их до такой степени, что они предпочли скрыться за силовым экраном?
      - Возможно, они тоже увидели призраков, - сказала Дайана Вэрчью.
      Сайленс усмехнулся.
      - Когда мы проникнем внутрь Базы, вы сможете спросить их об этом.
      - Хотела бы я знать, как вы проникнете туда? - с издевкой спросила Фрост. - У нас нет оружия такой мощности, которая могла бы прорвать силовой экран. Импульсные пушки "Ветра тьмы" могли бы сделать это, но их залп уничтожит все живое на площади в квадратную милю, то есть все, кто находится за экраном, погибнут. Тогда вам хватит небольшого ведерка, чтобы собрать все, что останется от Базы.
      - Она права, - уныло согласился Стэйсяк. - У нас есть только один способ преодолеть этот экран: кто-то из людей с Базы должен добраться до главного командного пункта и снять экран. А это кажется не очень-то реальным, по крайней мере сейчас. Так что, капитан, если у вас в запасе нет какого-нибудь суперсекретного оружия, о котором еще не знают в Империи, мы должны будем вернуться обратно ни с чем!
      Сайленс холодно взглянул на него.
      - Не говорите со мной в таком тоне, Стэйсяк, а то вылетите через пробоину в обшивке. Я знаю, что делаю. Компьютер, есть ли за бортом какие-либо проявления враждебной деятельности по отношению к нам?
      - Таковые отсутствуют, капитан, - доложил искусственный мозг. - В пределах досягаемости моих сенсоров нет никаких признаков жизни. Согласно моим данным, на Базе № 13 находились сто двадцать семь человек, но я, к сожалению, не могу подтвердить, что кто-либо из них сейчас там. Силовой экран блокирует сигналы, посылаемые сенсорами.
      - А что можно сказать о тех силах, которые напали на нас при снижении? - спросила Дайана Вэрчью. - Они, же не могли бесследно исчезнуть.
      - Мои сенсоры не зафиксировали признаков живых существ на протяжении всего времени спуска, - категорично возразил искусственный мозг. - Если бы на нас действительно напали какие-то существа, я бы их обнаружил и сообщил вам, каково их происхождение. Я хочу напомнить вам, экстрасенс Вэрчью, что это выжженный мир. Здесь нет ничего живого.
      - Да, только из нас чуть не вытряхнули душу при снижении! - воскликнула Фрост. - Через пробоину виден весь лес.
      - Я признаю, что во время бури катер серьезно пострадал, - спокойно отреагировал искусственный мозг. - И тем не менее я настаиваю, что в буре не было никаких признаков живых существ. В противном случае это зафиксировали бы мои приборы.
      - Я ощущала их с помощью моего биополя, - объяснила Дайана. - Я чувствовала их ярость.
      - Возможно, это была галлюцинация, - сказал искусственный мозг. - Во время снижения вы пережили стресс. Если необходимо, я могу выдать вам транквилизатор.
      - Не сейчас! - возразил Сайленс. - Ну хорошо, команде приготовиться к высадке. Каждому иметь при себе полный комплект боевого снаряжения. Экстрасенс, это касается и вас. Пошевеливайтесь!
      Все члены экипажа собрались вокруг разведчицы. Она тем временем открыла контейнер с оружием и стала осматривать его содержимое. Морские пехотинцы переглянулись. Полный боевой комплект включал в себя пуленепробиваемый бушлат, обычные и зажигательные гранаты, мечи, импульсные пистолеты-дисраптеры и индивидуальные силовые щиты. Обычно такой комплект предназначался для боя на открытых пространствах и борьбы с серьезными общественными беспорядками.
      Стэйсяк взял свое снаряжение и отошел подальше от разведчицы и капитана. Риппер последовал за ним, и два пехотинца, голова к голове, демонстративно занялись подгонкой своей амуниции.
      - Меня бесит все это, - тихо произнес Стэйсяк. - Я ненавижу эту планету и нашу экспедицию. Полный боевой комплект для мертвой планеты? И эта болтовня капитана о призраках и супероружии. Этот парень явно не в своей тарелке, Риппер. Черт побери, до конца службы мне осталось каких-то пять месяцев! Всего-навсего пять месяцев - и я снова принадлежал бы только себе самому! Но у меня, как всегда, все идет наперекосяк. Я решил напоследок отправиться добровольцем в эту вонючую дыру. Выбрал сумасшедшего капитана и гиблую экспедицию. Какие, к черту, галлюцинации?! Мне плевать, что это называют выжженным миром. Здесь осталось что-то живое, и притом настроенное очень враждебно.
      - Тогда почему наши пушки не могли выйти на цель? - пробормотал Риппер, с привычной легкостью надевая портупею. - Я не сомневаюсь в том, что это выжженный мир. Я лично проверял перед полетом исправность компьютеров. Десять лет назад шесть звездолетов обрушили на Ансили всю мощь своих орудий. Они выкосили все живое на планете, от полюса до полюса.
      - Шесть звездолетов? - переспросил Стэйсяк. - Обычно для такой операции требуется только два, максимум три корабля - если она проводится в большой спешке. Что же здесь было, если они решили, что меньше чем шестью кораблями им не обойтись?
      - Я тебе скажу еще кое-что, - продолжал Риппер. - Угадай, кто возглавлял операцию по очищению Ансили от эшрэев?
      Стэйсяк оторвал взгляд от пряжек на своей портупее.
      - Сайленс?
      - Точно. Ему поручили подавить восстание эшрэев. Когда ситуация вышла из-под контроля, именно он потребовал очищения огнем.
      Стэйсяк задумчиво покачал головой.
      - Час от часу не легче. Только этого нам и не хватало, Рип. Я нутром чувствую, что наши дела плохи.
      - Не дрейфь, положись на старого Риппера. Он здесь всех насквозь видит.
      Стэйсяк пристально посмотрел на своего напарника.
      Экстрасенс Дайана Вэрчью пыталась натянуть бронированный бушлат. Судя по бирке, это был ее размер, но бирка явно врала. Наконец с неимоверными усилиями она влезла в доспехи и, раскрасневшаяся и задыхающаяся, перевела дух. Длинная тяжелая куртка делала ее очень неуклюжей и неповоротливой. При одной мысли, что в таком облачении придется провести несколько часов, становилось не по себе. Дайана взглянула на меч, потом дотронулась до гашетки дисраптера, который ей предназначался, но потом решительно направилась к оружейному ящику с дисраптером в руках.
      - Я не возьму это, - запротестовала разведчица. - Все идет к тому, что без оружия нам не обойтись.
      - Я никогда не воспользуюсь оружием, - твердо возразила Дайана. - Я не убийца. Все, что мне нужно, - это силовой щит.
      Разведчица пожала плечами.
      - Ты рискуешь сломать себе шею.
      Она удобно приладила кобуру своего дисраптера к правому бедру и вытащила из оружейного ящика меч в ножнах. Это был длинный клинок, явно нестандартных размеров. Разведчица перекинула его через левое плечо и застегнула таким образом, что он повис у нее за спиной. Концы ножен почти касались пола. Фрост заметила любопытный взгляд Дайаны и улыбнулась.
      - Это шотландский палаш, "клэймор". Старый земной клинок. В моем роду он передавался от поколения к поколению. Славное оружие.
      - И ты кого-нибудь убивала им? - спросила Вэрчью. Тон ее вопроса был довольно мягким, но разведчица болезненно прореагировала на него, почувствовав неприязнь девушки.
      - Конечно, - ответила она холодно. - Это же моя работа.
      Она подошла к ящику, достала из него связку гранат и повесила их поперек груди. Потом сделала несколько движений рукой, чтобы убедиться, что гранаты ей не мешают. После этого она снова обратилась к Дайане.
      - Если не хочешь неприятностей, держись от меня подальше. И не надейся, что я буду твоей нянькой. Это не входит в мои обязанности.
      Она захлопнула ящик и присоединилась к мужчинам, стоявшим у двери в шлюзовую камеру катера. Вэрчью посмотрела ей вслед, но ничего не сказала. Вскоре и она, задумчиво опустив глаза, подошла к двери.
      Сайленс придирчиво осмотрел всех членов команды, удивился отсутствию оружия у экстрасенса, но промолчал и набрал код на двери камеры. Дверь с шипением открылась, и Сайленс первым вошел в камеру. Камера была достаточно велика, чтобы вместить весь экипаж, но когда ее двери закрылись, у Дайаны возникло неприятное ощущение тесноты замкнутого пространства. Она внутренне сжалась, чтобы подавить невольную дрожь: боязнь замкнутого пространства преследовала ее еще с детских лет.
      - Один, говорит капитан, - передал Сайленс по устройству внутренней связи. - Ответьте мне.
      - Наличие связи подтверждаю, - промурлыкал искусственный мозг в ухо капитану. - Согласно результатам сканирования, все идет нормально. В пределах действия сенсоров никаких форм жизни не зафиксировано. Состав атмосферы, температура и гравитация в пределах нормы. В вашем распоряжении семь часов светлого времени суток.
      - Открыть люк! - скомандовал Сайленс.
      Люк открылся, зашипел сжатый воздух. Сайленс шагнул вперед, но у самого выхода замешкался: ветерок донес до него запах Ансили. Это был резкий, дымный запах, и хотя капитан не был на Ансили несколько лет, у него сразу появилось ощущение, будто он и не покидал планету.
      Сайленс поднял голову и ступил на поверхность посадочного терминала. За ним последовали и другие.
      День выдался пасмурный и очень холодный, от дыхания Сайленса в воздухе образовалось облачко пара. Раздались слабые щелчки - это автоматически включились обогревательные элементы, вмонтированные в одежду.
      Космодром со всех сторон окружали исполинские металлические деревья, закрывавшие горизонт. И хотя Сайленс не видел их уже десять лет, ему показалось, что он был в металлическом лесу только вчера.
      База № 13 стояла в центре космодрома, скрытая силовым экраном. Защитный купол изгибался и дрожал, похожий на огромную жемчужину в унылой металлической оправе. При взгляде на купол представлялось, что под ним скрыто нечто темное и неизвестное, наблюдающее за экипажем катера и ожидающее его появления внутри Базы.
      По спине Сайленса пробежал холодок. Он попытался улыбнуться и отогнать тревожные мысли, затем оглядел свою команду, чтобы узнать, как его люди чувствуют себя в новой обстановке. Морские пехотинцы держали в руках дисраптеры и озирались вокруг, готовые к возможному нападению. Они приспосабливались к незнакомой местности. Разведчица стояла немного в стороне, спокойно разглядывая силовой экран. Экстрасенс, сжавшись от холода, вглядывалась в громаду леса; ее глаза на бледном худом лице выглядели неестественно большими. Но никто из экипажа не проявлял излишней нервозности. Довольно скоро они будут вести себя иначе. Желая привлечь их внимание, Сайленс громко кашлянул.
      - Я должен ненадолго покинуть вас. До моего возвращения обязанности командира будет выполнять разведчица. Если возникнут проблемы, свяжитесь со мной по каналу командирской связи. Но прошу не беспокоить меня без крайней необходимости. Для того чтобы проникнуть за силовой экран, нам потребуется помощь, и, я думаю, мы найдем того, кто нам ее окажет.
      Фрост пристально посмотрела на него.
      - Помощь? Здесь, на Ансили? А не кажется ли вам, капитан, что настало время раскрыть нам глаза на то, что происходит на этой планете?
      - Нет, - сказал Сайленс. - Еще не время.
      - Но скажите хотя бы, куда вы идете?
      - Конечно, разведчица. Я иду говорить с человеком по имени Кэррион. Он может помочь нам преодолеть экран. Если, конечно, ему в голову не взбредет сначала убить нас.
      Глава 2
      ПРИЗРАКИ
      Рипперу и Стэйсяку было поручено обозначить периметр контролируемой площадки на космодроме, но они большую часть времени разглядывали загадочный металлический лес, подернутый дрожащей дымкой Ониоба добровольно отправились выполнять это задание. Риппер - потому что верил в надежность хорошо контролируемого периметра. А Стэйсяк был рад избавиться от общения с разведчицей. Он слышал немало рассказов о знаменитых киллерах Империи и теперь, встретив Фрост, поневоле поверил многому из того, в чем раньше сомневался. Разведчики были элитой Империи, обученной действовать в ситуациях, слишком сложных или опасных для обычных родов войск. Специфика их деятельности заключалась в контактах с новыми видами жизни в космосе. Они проводили сложные обследования аборигенов планеты, разрабатывали наилучшие способы использования, порабощения или уничтожения неизвестных существ, а затем возглавляли экспедиции, которые тем или иным путем присоединяли вновь открытые миры к Империи.
      Разведчики были непревзойденными бойцами, холодными и расчетливыми стратегами, их могла остановить только смерть. Говорили, что они столь же странны и непохожи на обычных людей, как и жители других планет. Стэйсяк верил в это. От общения с Фрост у него по коже ползли мурашки.
      Пехотинцы медленно передвигались вокруг посадочных терминалов, устанавливая через небольшие интервалы мины дистанционного действия. Взрыватели мин должны были сработать в тот момент, когда кто-то или что-то пересечет невидимую границу, установленную пехотинцами. Риппер был горячим приверженцем дистанционных мин: они не только отбивают у врага охоту шпионить за вами, но и создают колоссальный шум, сигнализирующий, что враг где-то рядом.
      Риппер любовно пошлепал по лежащей перед ним мине, не обращая внимания на вздрогнувшего Стэйсяка. Мина выглядела довольно невзрачно, но мощности этого плоского серого диска было достаточно, чтобы унести не один десяток жизней.
      Разметка периметра потребовала больше времени, чем предполагалось, и не потому, что они увлеклись разглядыванием леса: космодром имел гораздо большие размеры, чем им казалось, теперь он выглядел просто бесконечным. Риппер попытался представить, как выглядело это поле во время строительства Базы, когда многотонные звездолеты, подобные летающим горам, ежечасно садились здесь и стартовали. Но такое было трудно вообразить. Масштабы этого действа были поистине гигантскими. Он хотел поделиться мыслью со Стэйсяком, но передумал. Стэйсяк был неплохим парнем на случай, когда требовалось прикрытие в бою, но он обладал слишком скудным воображением. То, что нельзя было съесть, выпить, убить или подмять под себя, совершенно не интересовало Стэйсяка.
      Сейчас он опять вглядывался в дрожащую дымку. Риппер невольно проследил за его взглядом. Вообще на Ансили, и в частности на Базе № 13, существовало что-то такое, что внушало ему инстинктивную тревогу. Чудовищные размеры металлических деревьев устрашали, заставляли чувствовать себя маленьким и жалким, словно мышь перед готическим собором. А кроме того, была еще и дымка, окутывавшая металлический лес, словно неряшливый, грязновато-белый саван. Рипперу показалось, что он увидел какие-то неясные огромные силуэты, двигавшиеся по краю леса. Они появлялись и исчезали в мгновение ока. Опытного солдата не покидало чувство, что за ним наблюдают, почти физически ощущалось давление невидимого, неотвязного взгляда - взгляда врага.
      Нервировала и тишина. Единственными звуками, раздававшимися в неподвижном воздухе, были те, которые производили сами Стэйсяк и Риппер. Эти звуки быстро поглощались тишиной. Не было рычания зверей, пения птиц, в воздухе царил мертвый покой. Мертвый мир. Мир-призрак. Риппер нахмурился и, не снимая пальца с гашетки дисраптера, ждал, пока Стэйсяк уложит последнюю мину. В воздухе пахло опасностью, казалось, должно было произойти какое-то роковое событие. Но пока все вокруг было тихо. Мертво...
      Стэйсяк быстро пробежал через зону действия мины, вставил взрыватель и отошел к Рипперу. Теперь, если кто-нибудь задумал бы пересечь границу периметра, не набрав мысленно специального кода, его останки были бы разбросаны на огромной площади. Стэйсяк уныло вздохнул и поправил дисраптер на своем бедре. После минирования периметра он надеялся почувствовать себя в большей безопасности, но, честно говоря, этого не произошло. Одного взгляда на лес было достаточно, чтобы ощутить легкий озноб. Дымка у леса переливалась в глубине разными цветами, причудливо изменявшиеся оттенки растворялись в ней, словно краска в воде, наводя на мысль о какой-то непонятной цели или скрытом смысле. Некоторые виды космической жизни непостижимы для человеческого разума.
      Риппер тронул своего товарища за руку, чтобы привлечь его внимание, и Стэйсяк едва не отпрыгнул в сторону. Он дикими глазами посмотрел на Риппера, который ответил ему спокойным взглядом.
      - Если ты дошел до того, что пытаешься вызвать у меня сердечный приступ, то нам пора убираться отсюда к чертовой матери! - стал жаловаться Стэйсяк.
      Риппер удивленно посмотрел на него.
      - А я-то считал, что ты предпочитаешь держаться на расстоянии от большой страшной разведчицы!
      Стэйсяк недовольно махнул рукой и опять стал вглядываться в лес.
      - Она нагоняет на меня тоску, но этот лес нервирует еще больше. Я стал... видеть там что-то. Я как будто даже слышу чьи-то голоса. Да и ты, Рип, тоже чувствуешь это, и не говори, что это не так! В этой дымке что-то есть. Кто-то наблюдает за нами.
      - Компьютер не мог соврать, - бесстрастно возразил Риппер. - Согласно показаниям приборов, единственные живые существа на этой планете - мы сами. А ты упрямо канючишь, что планета обитаема...
      - А разве это не так?! - заволновался Стэйсяк. - Всем известно, что здесь, на Внешнем Кольце, происходят страшные вещи. Вспомни воинов-призраков и оборотней в Лабиринте Безумия. На Внешнем Кольце ты можешь повстречать кого угодно. Кого угодно...
      - Даже если и так, - не согласился Риппер, - я поверю в призраков только тогда, когда сам столкнусь с ними.
      - Но кто-то ведь напал на нас во время снижения! Те, кого не смогли засечь даже сенсоры. А что ты скажешь о Кэррионе - этом типе, которого пошел разыскивать капитан? Если он, конечно, не призрак и не ходячий мертвец, то, значит, он умеет скрываться от сенсоров, установленных на кораблях Империи. А если один человек научился делать это, почему бы не научиться и другим? Целые полчища других негодяев, вооруженных до зубов, могут обрушиться на нас, едва мы сомкнем глаза.
      - Ты ведь был признан годным по состоянию здоровья, не так ли? съязвил Риппер. - Хорошо, у меня тоже есть плохое предчувствие в отношении этого места, но я не хочу раньше времени впадать в панику. Я не стану кричать "караул!", пока не увижу что-то конкретное - такое, на что я могу навести свой дисраптер. Ты слишком рано сдрейфил, Лью! Наши мины остановят кого угодно, даже самого черта, если он атакует нас.
      - А если ты ошибаешься и рядом с нами затаилась какая-нибудь мерзость?
      - Тогда ты можешь все свалить на меня, - спокойно ответил Риппер.
      Стэйсяк недовольно покачал головой, оставшись при своем мнении.
      - Нет, здесь действительно водится какая-то нечисть - ведь не зря же База поставила защитный экран. Я имею в виду - для них это последний рубеж обороны. Это делается тогда, когда все остальное уже испробовано и не дало результата. Мне это не нравится, Рип. Мне вообще не нравится затея с экспедицией.
      - И мне тоже, - неожиданно произнес спокойный женский голос у них за спиной.
      Оба пехотинца резко обернулись и увидели, что разведчица Фрост буквально дышит им в затылок. Риппер и Стэйсяк обменялись короткими взглядами, по которым стало ясно, что никто из них приближения разведчицы не заметил - хотя вокруг стояла полная тишина.
      - База до сих пор не отвечает, - сказала Фрост. - Наша аппаратура в полной исправности, так что либо персонал Базы не желает вступать с нами в контакт, либо у них нет такой возможности. Если случилось второе, значит, кто-то, кого они сильно опасаются, мешает им ответить. Правда, это противоречит показаниям наших приборов, которые по-прежнему уверяют, что, кроме нас, на планете никого нет.
      - А что ты скажешь о Кэррионе? - спросил Стэйсяк.
      Разведчица отрицательно покачала головой.
      - Кэррион? Вы слышали это имя раньше?
      - Нет, - сказал Риппер. - Тебе оно что-нибудь говорит?
      Фрост задумчиво нахмурилась.
      - Большинство материалов, связанных с Ансили, засекречено с помощью специальных шифров, которые неизвестны даже мне. Но я все-таки смогла раскопать.; кое-какие сведения не для широкой публики. Предатель Кэррион был высокопоставленным офицером в команде Сайленса в то время, когда Империя вела войну против эшрэев. Кэррион пошел против землян и вместе с эшрэями оказывал сопротивление нашим войскам. Причем делал это довольно успешно. В бою он проявлял весьма сильные способности экстрасенса, хотя, по официальной анкете, до прилета на Ансили у него их не было. Считалось, что после уничтожения всех живых существ на планете он погиб вместе с эшрэями.
      Стэйсяк уверенно кивнул.
      - Тогда он действительно мертв. На выжженной планете никто не смог бы остаться в живых.
      - До сих пор было так, - подтвердила Фрост. - Но капитан почему-то уверен, что Кэррион выжил и его можно найти. Это и странно!
      - А ты когда-нибудь раньше служила под командованием Сайленса? спросил Риппер.
      - Нет. Но кроме Ансили он бывал на многих планетах, у него хороший послужной список. А вы?
      - Я с ним уже два года, - объяснил Риппер. - И не могу сказать о нем ничего плохого - как о капитане. Мне приходилось встречать и похуже. А ты, Лью?
      - Да, он нормальный парень. - Стэйсяк пожал плечами. - По крайней мере, мне так казалось до этой экспедиции. Но он начал странно вести себя уже тогда, когда мы получили приказ отправиться на Ансили.
      - Когда Сайленс в последний раз был здесь, он наломал столько дров, что пришлось выжечь целую планету. Учитывая это, я не удивляюсь его странностям. - Фрост посмотрела на металлический лес, как будто там мог скрываться ответ на ее вопрос. - Я хочу сказать, что именно в уверенном поведении капитана сегодня и кроется причина для беспокойства. И вообще сейчас он производит впечатление человека с нестабильной психикой.
      Риппер бросил на нее недовольный взгляд. Высказывание разведчицы показалось ему слишком туманным.
      - Если так, - сказал он, стараясь сохранять безразличный тон, - если психика капитана кажется нестабильной, то кто должен командовать экспедицией?
      - Это могла бы делать я, - сказала, улыбнувшись, разведчица. - Для блага экспедиции.
      - Да. Для блага экспедиции, - повторил ее слова Риппер.
      - Считаю необходимым напомнить всем вам, - в имплантированных в их мозги устройствах неожиданно раздался голос Одина, - что за предательство и мятеж предусмотрено суровое наказание.
      - Предательство? - быстро переспросил Стэйсяк. - Кто говорит о предательстве? Ко мне это не относится!
      Фрост улыбнулась, сохраняя невозмутимый вид. Риппер сделал кислую гримасу.
      - Да, следовало бы помнить, что даже на пустынной планете найдутся чуткие уши.
      - В экстренных ситуациях мне приказано контролировать любые разговоры, - сказал искусственный мозг. - Я безусловно доложу о вашей беседе капитану, когда он вернется.
      - Да - если он вернется, - парировала Фрост. - А сейчас приказываю тебе прекратить подслушивать любые разговоры, пока я сама не разрешу тебе этого. Это прямой приказ в соответствии с кодом "красная семерка". Подтверди!
      - Код "красная семерка" подтверждаю, - неохотно ответил искусственный мозг и умолк.
      Риппер недоуменно посмотрел на разведчицу.
      - Я не думал, что кто-то имеет право отменить директиву режима безопасности для искусственного мозга.
      - В этом и заключается специфика военной службы, - объяснила Фрост, каждый день узнаешь что-то новое. Теперь, хоть я и не прочь остаться с вами и поболтать, мне придется отправиться на небольшую прогулку в лес. Если у вас еще есть желание посудачить о капитане, дождитесь моего возвращения.
      Она, не оглядываясь, направилась к металлическому лесу. Пехотинцы молча провожали ее взглядом до тех пор, пока она не исчезла в переливчатой дымке.
      Стэйсяк взглянул на Риппера.
      - Не знаю, что причиняет мне больше беспокойства - планета или эта женщина.
      Сайленс неторопливо шел в пелене тумана, внимательно глядя перед собой. По обе стороны от него неясно вырисовывались огромные деревья. Казалось, что краем глаза он видел какие-то знакомые ему лица, но он заставлял себя не смотреть по сторонам. Лес был наполнен воспоминаниями о прошлом, и лишь очень немногие из них были приятными. Однако надо было сосредоточиться на поисках человека, который ему был нужен, - предателя по имени Кэррион. Человека, который когда-то, десять лет назад, был его другом.