Все остальные двигались следом за ним. Руби и Хэйзел с мечами наперевес, Рэндом — с двумя дисраптерами. Тыл прикрывал хэйденмен, шагавший с таким невозмутимым видом, как будто он прогуливался по аллее парка. Оуэн недовольно поморщился. Может быть, Мун и считал это беззаботной прогулкой, но им все равно приходилось соблюдать осторожность на каждом шагу. Все они слышали непонятные звуки, указывающие на движение каких-то существ — невидимых, державшихся на расстоянии. Портативный силовой экран не давал им приблизиться. Его поле не было таким мощным и непроницаемым, как у силового щита, но оно все же предохраняло отряд от неожиданных нападений по всему периметру. Всякий, кто делал попытку пересечь эту воображаемую линию, получал смертельный удар. Гибель нескольких обнаглевших хищников стала хорошим уроком для остальных, но попытки испытать прочность силового экрана все равно не прекращались. Неожиданные наскоки из чащи заставляли людей нервничать, шарахаться в сторону. Невинные замечания стали восприниматься как грубые оскорбления, и в конце концов все перестали разговаривать друг с другом, кроме как по самому важному поводу. Оуэна это вполне устраивало. У него не было ни сил, ни желания вести отвлеченные разговоры. Кроме того, ему еще многое нужно было обдумать.

В семейных архивах о родоначальнике клана Искателей было очень мало сведений. Выдающийся воин и еще более прославленный государственный деятель, Верховный Воин Империи, изобретатель «генератора тьмы» — загадочного устройства, которое могло в одно мгновение привести к гибели тысячи звезд, оставив их планеты вращаться в бесконечной ночи. В той самой Черной Тьме, которая простиралась за пределами Внешнего Галактического Кольца.

Уходя от своих преследователей, предок Искателей взял с собой это устройство и все прилагавшиеся к нему чертежи и записи. После этого многие вздохнули с облегчением. Никто не хотел чувствовать дамоклов меч над своей головой. Если бы им завладел император, его власть не знала бы предела.

Однако в архивах не было ни слова о том, каким человеком был предок Искателей. Конечно, храбрецом; наверное, человеком долга. Но что за одержимый мог создать такое дьявольское изобретение, как «генератор тьмы»? Что стало с его друзьями, семьей, сподвижниками, которых он оставил после бегства на милость разъяренного императора? Об их судьбе древние рукописи умалчивали, но Оуэн и без того мог догадаться, какая участь их постигла.

Предположив, что древний Искатель Смерти до сих пор находится в одном из залов Последнего Оплота, и опять-таки предположив, что они вновь пробудят в нем жизнь, как он воспримет их появление? Смогут ли они убедить его присоединиться к восстанию против Империи — современной Империи, о которой он не имеет представления? И если «генератор тьмы» до сих пор находится в его руках, будут ли они вправе использовать его, вызвав смерть миллиардов ни в чем не повинных существ?

Размышляя об этом, Оуэн с новой силой врубался в заросли. У него болела голова, и не только от нестерпимой жары. Джунглям не было конца, непроходимым, необычным, враждебным. Он хотел было проложить просеку выстрелом из дисраптера, но так можно было вызвать серьезный лесной пожар. Деревья могли очень легко воспламениться, легкий ветер моментально разнес бы пламя, и они сами обрекли бы себя на глупую и мучительную смерть.

Вид деревьев вызывал у него отвращение. Их стволы были не меньше метра толщиной. Темно-красную кору покрывали бороздки и трещины. Их ветви беспрестанно шевелились, даже когда не было и намека на дуновение ветра. Пурпурные листья были длинными и узкими, с острыми как бритва зубцами. Оуэн и его спутники быстро поняли, что прикасаться к ним не стоит. Прочая растительность отличалась яркой и разнообразной окраской — ее желтая, голубая и розовая листва резко контрастировала с господствующим красноватым покровом леса. Флора Шандрэйкора либо еще не оценила преимуществ защитной окраски, либо не придавала этому никакого значения. Оуэн склонялся ко второму объяснению. Шандрэйкор произвел на него впечатление очень примитивной планеты. Он слышал, как по ветвям у них над головой передвигаются какие-то существа, но ни одно из них не проявило изобретательности в том, чтобы воспрепятствовать незваным гостям продвигаться по своей территории. Они, впрочем, постоянно опорожняли кишечник на двигавшихся внизу людей. Оуэн был весьма доволен, что силовой экран защищал их не только по периметру, но и сверху.

После прохождения отряда обитатели планеты возвращались к своим обычным делам, а именно: разрывали друг друга на части, и победитель с аппетитом пожирал побежденного до тех пор, пока кто-то более сильный и свирепый не расправлялся с ним самим. Все это сопровождалось невообразимым гвалтом, в котором выделялись истошные крики или оглушительный рев. Постепенно, однако, люди перестали обращать на этот шум внимание. Оуэн понял, что привыкнуть можно абсолютно ко всему.

Он задавался вопросом, почему обитатели джунглей держались от них на таком почтительном расстоянии. Силовой экран и дисраптеры убили нескольких из них, но Оуэн не был склонен считать, что другие критически осмыслили их опыт. По идее, они должны были стеной наваливаться на силовой экран, как это делали у входа в корабль. Вместо этого они отступили и скрылись в чаще при первом же выстреле. Похоже, они когда-то уже встречались с таким оружием и научились уважать его. В это было трудно поверить. По официальным данным, ни один корабль Империи не прилетал на Шандрэйкор в течение нескольких столетий — просто потому, что не имели его координат.

Эти координаты знала только императрица. Властителям Империи они передавались по наследству — как объект особой заботы и бдительности. В этом был смысл. Оуэн хотел бы видеть такого самодержца, который пренебрег местонахождением самого мощного оружия, которое изобрела человеческая цивилизация. Значит, имперские звездолеты все же могли появиться на планете незадолго до «Санстрайдера»? Оуэн нахмурился. Маловероятно, но все же этого нельзя было исключать. Если бы такое произошло, задача их небольшого отряда заметно бы усложнилась. Это не означало бы, что для них все было потеряно. Только он знал точное расположение Последнего Оплота благодаря файлам памяти Озимандиуса. Разве что императрица направила сюда целую экспедицию с экстрасенсами… Оуэн яростно перерубил плеть огромной лианы. Ни в чем нельзя было быть уверенным.

Неподалеку раздался дикий вой: какое-то огромное существо стало жертвой еще более крупного хищника. От тяжелого падения задрожала земля, и Оуэн с беспокойством стал осматриваться по сторонам. Силовой экран мог выдержать немалую нагрузку, однако если на него всем своим весом обрушится такая громадина… «Великолепно, — подумал Оуэн. — Еще один повод для беспокойства». Ящеры опять оказались в опасной близости от границы силового поля. Либо они преодолели свой страх, либо вообще не подозревали о существовании преграды.

— Давайте передохнем, — предложила Хэйзел, и Оуэн с благодарностью воспользовался ее советом.

Он рукавом вытер пот с лица и бросил взгляд на своих спутников. Хэйзел тоже выглядела очень утомленной. Руби Джорни тяжело дышала, но не сутулилась и поглядывала на всех свысока. Джек Рэндом не раздумывая присел на кочку, хотя вокруг него тотчас же закружился рой насекомых. Его плечи поникли, голова упала на грудь. Капли пота с лица падали на землю, привлекая множество насекомых. Мун выглядел спокойным и подтянутым, точно мог пробежать марафонскую дистанцию. Оуэн все больше испытывал к нему ревнивое чувство.

В это время с ветвей дерева на них прыгнуло какое-то крупное существо. Ударившись об экран, оно злобно взревело, в течение нескольких секунд пыталось бороться с разрядами силового поля, а потом, пораженное, повалилось на землю. Оуэн не мог не заметить, что воздействие экрана ослабевало с каждой минутой. Маловероятно, что новый хищник был менее восприимчив к действию электрошока. Искатель присел на корточки, и к нему тут же приблизились Хэйзел и Руби.

— Ты когда-нибудь сталкивалась с чем-то подобным? — спросил Оуэн у Хэйзел.

— На планете Локи есть пара городов, ходить по которым почти так же опасно, как здесь, но нет, таких кровожадных существ я не встречала. Интересно, они когда-нибудь перестают жрать? В конце концов звери просто истребят друг друга. Они должны когда-нибудь останавливаться, и не только для того, чтобы спать и переваривать пишу.

— Наверное, это смена, которая заступила на вахту, — предположил Оуэн, и Хэйзел не сдержала улыбки.

— Ты один среди нас, кто обладает природным компасом. Сколько нам еще идти?

— Примерно четыреста метров. Мы уже прошли больше половины.

— Еще половина пути? — недовольно покачала головой Хэйзел. — Мне кажется, я уже целую вечность продираюсь через заросли. Какими еще плохими новостями ты поделишься со мной?

— Мы истощили энергетические кристаллы в дисраптерах, наш силовой экран слабеет, а жара усиливается. По-моему, дело еще не подошло к полудню. Я ненавижу эту планету!

— Прекрасно, — с укором сказала Хэйзел. — Ты решил завалить нас проблемами. Не знаю, зачем я решила спасти тебя, Искатель. Такого, как ты, надо обходить за километр!

— Согласен. Ты все время говоришь мне об этом. Но ты должна быть благодарна за те приключения, которые испытала благодаря мне. Разве лучше было бы целый день торчать в офисе и пялиться в экран монитора?

— Честно говоря, лучше.

— Ну ладно. Пора трогаться в путь. — Оуэн постарался придать своему голосу побольше оптимизма. — Осталось-то всего четыреста метров!

— Давайте отдохнем еще немного! — предложил Джек Рэндом. — Если мы выдохнемся чересчур быстро, то не дойдем до цели. Нам надо немного сбавить темп.

Оуэн удивленно посмотрел на Рэндома. Голос старого бунтовщика звучал бодрее и увереннее, чем прежде. Рэндом перехватил его взгляд и по-отечески улыбнулся:

— Для меня это не первое испытание, парень. Я даже не могу сосчитать, через сколько джунглей я прошел на разных планетах. И я научился распределять свои силы так, чтобы их хватило до конца. Насчет дисраптеров и экрана не беспокойся. Хватит энергии или не хватит, от тебя это уже не зависит. Побереги силы для проблем, которые ты в состоянии решить. Давайте лучше прикинем, не уходим ли мы в сторону от прямого пути? Даже небольшое отклонение может прибавить нам несколько часов дороги.

— Я все время сверяюсь с компасом, — сказал Оуэн. — Мы идем точно по курсу. Послушай, если у тебя есть еще какой-нибудь дельный совет, не стесняйся поделиться им. Я не слишком опытен в таких походах и охотно воспользуюсь любой помощью.

— Для вожака ты неплохо рассуждаешь, — с одобрением сказал Рэндом. — Вообще ты все делаешь правильно, Искатель. Иди впереди, а мы последуем за тобой.

— Советую не высказываться за других, — одернула Рэндома Руби Джорни. — Я не намерена идти за этим желторотым аристократиком, как овца на бойню.

— Ты образно выражаешься, моя дорогая, — не удержался Рэндом. — Но все же я бы посоветовал тебе выразить ту же мысль немного иными словами!

— И не собираюсь. К тому же я не твоя дорогая.

— Что верно, то верно, — вмешалась в их перепалку Хэйзел. — Ты никогда не была чьей-нибудь дорогой.

— Но я и не позволяла себя никому дурачить, — Руби обвела всех хладнокровным взглядом. — И никому не позволю так со мной разговаривать. Я бы могла получить целое состояние, сдав вас властям. Вместо этого я застряла в этой ржавой чащобе, за много световых лет от любых признаков цивилизации, без провизии и хотя бы какого-нибудь корабля. За это вас надо перестрелять всех подряд!

— Ты уже пыталась это сделать, — заметил Оуэн.

— Надеюсь, в меня ты не собираешься стрелять? — с оживленным видом спросила Хэйзел. — Как-никак, мы с тобой старые подруги.

— Награда за твою голову поможет мне купить много новых друзей.

— Настоящих — едва ли, — возразил Рэндом. — Империя — это мир одиночек, в нем никто не прикроет тебе спину.

— Друзья — это роскошь, — холодно упорствовала Руби. — Так же как вера, политика и семья. Все это рано или поздно уходит. Надеяться можно только на самого себя. Кому-кому, а тебе, прошедшему через мясорубку Империи, это должно быть хорошо известно. Твоя «великая революция» приказала долго жить, Рэндом.

— Она будет жить до тех пор, пока я сам не скажу о ее смерти, — твердо возразил Рэндом. — Если я не сдался, значит, они не победили меня. Сила восстания — в сердцах людей, а не в их оружии.

— Сентиментальная болтовня, — не согласилась Руби. — Пусть это напишут на твоем надгробии.

— Спасибо, Руби, — иронически улыбнувшись, поблагодарил охотницу за скальпами Рэндом. — С твоей стороны это очень мило… Время отправляться в путь, Искатель. Если у нас появились силы спорить, значит, мы уже достаточно отдохнули.

Он легко поднялся на ноги — на вид спокойный, отдохнувший и готовый к любому переходу. Оуэн с удивлением понял, что и сам обрел второе дыхание. Тяжесть в ногах почти исчезла. Он протянул руку Хэйзел, но та отказалась и встала без посторонней помощи. Подавать руку Руби явно не требовалось. Охотница за скальпами рывком поднялась на ноги, ее лицо изображало холодное высокомерие. Оуэн улыбнулся, не торопясь достал из ножен меч и вновь принялся прорубать тропу в зарослях. Если уж он попал в этот недружелюбный мир, лучше было оказаться среди бойцов, а не робких овечек. Особенно приятно ему было видеть, что ожил старый Джек Рэндом. Это больше соответствовало образу легендарного бунтаря, о котором Оуэн так много слышал.

Руби выдвинулась вперед и стала помогать рубить заросли. Присутствие охотницы за скальпами, размахивающей обнаженным мечом, не особенно обрадовало Искателя. Она попросту действовала ему на нервы. У нее были навыки разведчицы и холодная, безжалостная душа. Оуэн ни на секунду не сомневался, что, доведись им еще раз встретиться в Мистпорте, она прикончит его не раздумывая. Не вызывало сомнений и то, что при первой благоприятной возможности Руби может переметнуться к противнику — если почувствует, что это в ее интересах. Из нее вполне могла бы получиться аристократка. Оуэн не спускал с нее настороженного взгляда, пока она, поработав вдоволь мечом, не заняла свое обычное место рядом с Хэйзел. Оуэн облегченно вздохнул, хотя спиной все еще ощущал неприятный холодок.

Тут же к нему подошла Хэйзел:

— Что за проблемы у вас с Руби? — недовольно спросила она.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Не прикидывайся. Я заметила твои злобные, недоверчивые взгляды, которые ты бросал на нее, как всегда, слишком откровенно. Ты что, не доверяешь ей?

— Конечно, нет. Она охотница за скальпами, а я и есть тот скальп.

— Все мы сейчас люди вне закона, аристократик.

— Некоторые из нас чуть дальше от закона, чем остальные.

— Она — моя подруга, — с холодной решимостью сказала Хэйзел. — После того как она дала мне свое слово, ты можешь верить ей, как мне.

— Именно так, — хмуро бросил Оуэн.

Хэйзел на секунду задумалась, недовольно взглянула на него, а потом вернулась на свое обычное место. Оуэн вздохнул и выплеснул все свое скверное настроение на беззащитные заросли. Это, однако, не очень помогало. Хэйзел была ему по душе. Ему нравилась ее прямота и смелость, но они не могли сказать и двух слов, не начав спорить. Вскоре его нагнал Джек Рэндом, и они некоторое время молча прорубались через чащу, тяжело дыша в такт хрустящей под ударами мечей растительности.

— Маленький совет, — сказал наконец Рэндом. — Никогда не побеждай в споре женщин. Они никогда не прощают тех, кто берет над ними верх в споре.

— Но я был прав.

— И какое это имело значение?

— Мы славно проводим время, — закрывая тему, сказал Оуэн. — Как насчет того, чтобы ненадолго сменить меня?

— Пожалуй, нет. Судя по моему опыту, в голове колонны должен идти самый отчаянный рубака. Тебя здесь никто не заменит.

— Но учти, что когда-нибудь все наше предприятие придется возглавить именно тебе. Как-никак, ты — Джек Рэндом.

— Я был им и, если время позволит, снова смогу им стать. Но сейчас я просто усталый старик, которого вытащили из укромного угла для последнего боя. Мне еще надо долго восстанавливаться, прежде чем я смогу возглавить что-нибудь, кроме самоубийственной атаки. Командовать придется тебе, парень. Ты хорошо справляешься с ролью лидера.

— Разве? С Хэйзел мы уже расплевались, Мун просто игнорирует меня, а к Руби мне лучше не поворачиваться спиной.

— Но ты удерживаешь их всех вместе. Ты поставил перед ними цель и ведешь в нужном направлении, а ничего другого от лидера и не требуется. Мне-то лучше знать.

Он с улыбкой подмигнул Искателю, похлопал его по плечу и опять отстал. Оуэн вытер пот со лба и распрямил плечи. Если уж Джек Рэндом похвалил его, значит, было за что. Он все еще думал об этом, когда к нему приблизился Тобиас Мун.

— У меня есть вопрос к тебе, Искатель. Как же ты собираешься добраться до Хэйдена, если у нас больше нет корабля? Ты сказал, что доставишь меня туда. Ты дал мне слово!

— Ты непременно окажешься там.

— Как?

— Я уже думаю над этим.

Мун кивнул головой и нехотя пропустил Оуэна вперед. Искатель негромко зарычал и снова обрушился на густую сеть лиан. У него сейчас было немного времени, чтобы собраться с мыслями. Неизвестно почему, но хищные твари, сопровождающие отряд, стали проявлять к нему заметно больше уважения. Оуэн находил это подозрительным.

Прошло примерно полчаса, и в джунглях неожиданно открылся широкий просвет, в котором показалось огромное, напоминавшее рыцарский замок каменное строение. Оуэн приставил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от ярко светивших лучей местного солнца. На открытом месте зной был намного сильнее, но Оуэн почти не обращал на него внимания. Долгожданная цель была достигнута, а кроме того, здесь не надо было опасаться неожиданного нападения. Обитатели джунглей не отставали от них ни на шаг, и от постоянного напряжения у Оуэна ныла спина. Только теперь он мог опустить меч и, опершись на него, внимательно рассмотреть стоявший на равнине замок.

Это было величественное строение, заслонявшее простиравшиеся за ним джунгли. Оно было сложено из огромных каменных блоков мрачного серого цвета. Зубчатые стены были увенчаны островерхими башенками. Нигде не было никаких признаков жизни, маленькие стрельчатые оконца были плотно закрыты, так же как и большие, обитые металлом ворота. Ко всему прочему, замок выглядел слегка размытым из-за окутывавшей его прозрачной дрожащей дымки. Он был накрыт силовым щитом. Довольно долго никто не мог произнести ни слова. Оуэн взглянул на небо. Кроваво-красное солнце начало медленно спускаться к краю леса. Не за горами было наступление темноты и начало ночной охоты лесных монстров.

— Значит, вот он, Последний Оплот твоего предка, Искатель! — прервала молчание Хэйзел. — Выглядит внушительно. Интересно, как он умудрился возвести такое сооружение на дикой планете?

— Масштабы замка действительно впечатляют, — согласился Оуэн. — Он наверняка воспользовался чьей-то помощью.

— Иначе и не могло быть, — подтвердил Рэндом. — Обратите внимание, поляна имеет очень правильные границы. Скорее всего, она была расчищена с помощью энергетического оружия. Хотя все равно непонятно, как и откуда он перенес сюда камни.

— Наверное, где-нибудь поблизости есть каменоломня, — предположил Оуэн.

— Тогда кто же в ней работал?

Все опять молча посмотрели на замок.

— Силовой щит — это еще одно препятствие на нашем пути, — сказал Оуэн. — Его можно поднять, только находясь в замке, а мы едва ли можем рассчитывать, что нас там ждет хоть одна живая душа. Правда, если функционирует силовой щит, значит, в исправности и вся автоматика, которая контролирует его. Я имею в виду компьютеры, которые работают в режиме консервации.

— Если внутри еще что-то работает, значит, там установлен просто неиссякаемый источник энергии! — с удивлением сказала Хэйзел. — Ведь прошло несколько столетий!

— А может быть, перед нашим прибытием здесь появился кто-то другой, — предположила Руби.

Такое предположение вызвало у всех озабоченность.

— Животные в джунглях вели себя так, словно они уже знакомы с действием энергетического оружия, — сказал Мун. — И чем ближе мы находились от замка, тем осторожнее они становились. Если Империя сумела нас опередить…

— Тогда мы влипли в серьезную неприятность, — заключил Рэндом.

— Мой корабль вряд ли мог кто-то опередить, — возразил Оуэн.

— Мог или не мог, узнать это можно только одним способом, — сказала Руби, выходя на поляну с дисраптером и мечом в руках.

Тут же в бойницах, расположенных по обе стороны ворот, сверкнули яркие вспышки. Хэйзел бросилась к Руби и повалилась вместе с ней на землю, а два луча дисраптеров прорезали воздух и воспламенили деревья как раз в том месте, где стояла охотница за скальпами. Пламя пробежало по стволам, а потом быстро затухло. От обгоревших деревьев потянулся легкий дымок.

— Мощная древесина, — уважительно отозвался Мун.

— Как и все на этой планете, — подтвердил Оуэн. — Девушки, вы в порядке?

— Мы не девушки, — отрезала Хэйзел.

— Вне всякого сомнения, — улыбнулся Рэндом.

Хэйзел оттащила Руби за стволы деревьев и помогла ей встать на ноги. Руби даже не кивнула в знак благодарности, ее сверкавшие холодным бешенством глаза не отрываясь смотрели на замок. В бойницах возле ворот по-прежнему тускло горели угрожающие огоньки. Руби подняла свой дисраптер, а потом снова опустила его.

— Это самый совершенный тип силового щита, — объяснил Оуэн. — Он пропускает в одном направлении энергетический импульс. Такая штука поглощает прорву энергии. Естественно, наше оружие против него бессильно.

— Я думаю, мы теперь знаем наверняка, что нас ждет недружелюбный прием, — сказала Хэйзел, стряхивая траву и насекомых со своей одежды.

— Я в этом не уверен, — возразил Рэндом. — Это были предупредительные выстрелы. Управляемая компьютерная система обороны не дала бы промашки, как бы быстро вы ни бегали. Она бы вела огонь до полного поражения цели.

— Ну и что же мы будем делать? — спросила Хэйзел. — Только не надо новых самоубийственных выходок!

Она посмотрела на Руби, которая не удостоила ее взглядом.

— Надо попытаться наладить связь, — сказал Мун. — Люди или компьютеры, но они должны пойти на контакт.

— Тогда они будут иметь прекрасные координаты для точной стрельбы, — быстро отреагировала Хэйзел.

— Здравая мысль, — согласился Рэндом.

— Мы не можем стоять здесь до бесконечности, — сказал Оуэн. — Может быть, вы забыли, но у нас нет другого приюта, кроме замка. Или мы проникнем в него, или останемся ночевать в джунглях. Последнее меня явно не привлекает. Мне кажется, я должен пойти туда без оружия и попробовать вступить в переговоры. Если замок контролирует компьютер моего предка, он не навредит мне. Ведь я из рода Искателей Смерти.

— Посмотрю, что с тобой будет, — усмехнулась Хэйзел, — правда, из какого-нибудь надежного укрытия.

Оуэн покачал головой. Осторожно выходя на поляну, он не удержался и бросил взгляд на Хэйзел: она даже не шевельнулась. Положив на землю дисраптер и меч, он высоко поднял руки, показывая, что в них нет оружия. Он с трудом преодолел волнение и откашлялся. Любое неясно произнесенное слово могло стоить ему жизни.

— Я — Оуэн, глава клана Искателей Смерти. Прибыл сюда, гонимый нуждой и опасностью, чтобы попросить у вас убежища. Взгляните, вот мое фамильное кольцо!

Оуэн пошевелил высоко поднятой рукой, чтобы сенсоры замка могли как следует разглядеть его родовой талисман. По лицу Искателя струился пот, и не только из-за палящих лучей солнца. Внезапно еще в одном окне показался тусклый огонек, и Оуэн с трудом заставил себя не упасть на землю. Тут же все огни погасли, а в силовом щите перед воротами образовалось что-то вроде узкого тоннеля. Оуэн прищурился и посмотрел на своих товарищей.

— Мне кажется, это приглашение войти внутрь. Пойдемте, пока они не передумали. И не забудьте спрятать свое оружие.

Спутники Оуэна осторожно вышли из джунглей на открытое место и, с неохотой спрятав оружие, направились к странному тоннелю.

— Это невероятно, — сказал Рэндом. — Нельзя убрать часть силового шита, не разрушив все силовое поле.

— Вероятно или невероятно, но они сделали коридор, — бесцеремонно объяснила Хэйзел. — Я думаю, надо пошевеливаться, пока нас не прихлопнет силовым полем.

— Конечно, — согласился Оуэн. — Прошу даму пройти первой!

— Это же твой фамильный замок, — возразила Хэйзел. — Нет уж, только после вас.

Оуэн нервозно улыбнулся и вошел в невидимый тоннель. По обе стороны от себя он ощущал присутствие силового поля — настолько близко, что мог дотронуться до него рукой. По его одежде и волосам пробегали разряды статического электричества. Стараясь не обращать на это внимания, он продолжал идти. Оуэн слышал, как за его спиной двигаются другие, но не решался даже повернуть голову. Любой жест мог быть воспринят как проявление угрозы и вызвать нежелательную реакцию. Чем ближе они подходили к замку, тем огромнее он выглядел, пока наконец не навис над ними, словно темная гора. От масштабов всего сооружения и каждого каменного блока захватывало дух. Оуэн не мог представить, как без армии строителей и целого парка специальной техники можно было с нуля возвести такое исполинское сооружение.

Хотя замок по-прежнему не подавал признаков жизни, Оуэн не мог избавиться от ощущения, что за ними пристально наблюдают. Наконец он остановился перед единственными воротами и внимательно посмотрел на них: три метра в высоту, два в ширину, массивные створки покрыты каким-то красноватым металлом. Такие ворота можно было пробить только дисраптером. Оуэна обступили его спутники.

— Что делать дальше? — спросила Руби.

— Постучать, — предложил Рэндом. — Вежливо постучать.

— Можно попробовать, — согласился Оуэн. — Хотя здесь нет ни ручки, ни панели с сенсором.

— Вероятно, здесь не привыкли к гостям, — сказал Рэндом.

— Я не хотела бы прослыть паникершей, — негромко сказала Хэйзел, — но силовой щит позади нас восстановился. И мы теперь вроде как в западне…

— Если ты не хотела прослыть паникершей, то лучше было бы помолчать, — заметил Оуэн.

— Я считаю, ворота можно выломать, — сказал Мун скрежещущим механическим голосом.

— Спасибо за идею, но я бы предпочел этого не делать, — отозвался Оуэн. — Самое нежелательное, что может быть в нашей ситуации, — это испортить о себе впечатление. Импульсные ружья по-прежнему нацелены на нас, и одно неверное движение может вывести того, кто управляет ими, из равновесия. Мун, если уж ты так хочешь быть нам всем полезен, попробуй начать переговоры с замком. Внутри Оплота наверняка работает компьютер, а ты единственный, кто может связаться с ним.

Мун утвердительно кивнул головой и сосредоточенно нахмурился. В эти секунды из его лица исчезло все человеческое, горящие золотистые глаза стали напоминать глаза робота, и Оуэн с трудом удержался, чтобы не вздрогнуть. Лицо Муна тут же расслабилось, и он посмотрел на Оуэна:

— Безрезультатно. Если там и есть какой-нибудь компьютер, он либо не слышит меня, либо не намерен с нами разговаривать.

— Покажи сенсорам еще раз свое кольцо, — предложила Хэйзел. — Один раз это уже сработало.

Оуэн поднял руку и, чувствуя некоторую неловкость, помахал ей в направлении окна над воротами. Никакого огня не загорелось, и он уже намеревался опустить руку, когда почувствовал в себе какую-то резкую перемену. Он не почувствовал дискомфорта или потери контроля, просто секундой раньше он стоял перед воротами, а теперь оказался в большом зале, вне всякого сомнения, внутри замка. Просторный зал был под стать исполинскому сооружению, возведенному предком Искателей, однако не было видно ни одного человека. Здесь могла бы разместиться на привал целая армия, а танцевать на балу — вся знать Империи, но сейчас люстры впустую расточали свет. В огромном мраморном камине не было огня, но паркетный пол выглядел только что навощенным и натертым, на нем не было и пылинки. Вслед за Оуэном в зале очутились и все его спутники. Их удивлению не было предела.

— Черт побери, что с нами происходит? — не выдержала Хэйзел, потянувшись к кобуре с дисраптером.

— Перед воротами была зона телепортации, — объяснил Оуэн. — Я слышал об этом, но никогда не думал, что испытаю ее действие на собственном опыте. Ее изобрели еще несколько столетий назад. С помощью таких зон аристократы хотели избавить себя от необходимости переходить или переезжать из одного места в другое. Эти зоны не прижились из-за огромных затрат и немалого риска. В дальнейшем телепортация стала осуществляться с помощью экстрасенсов. Для этого не требовалось никаких источников энергии, расходы были минимальными. Империя всегда предпочитала использовать рабский труд вместо механизмов. Выходит, что в замке есть практически неиссякаемый источник энергии, раз в нем до сих пор функционируют зоны телепортации.

— Они действуют уже девятьсот сорок лет, — уточнил Рэндом. — Тот, кто построил этот замок, смотрел далеко вперед.

— У меня есть одна гадкая мыслишка, — тихо сказала Хэйзел. — Если здесь всем распоряжается компьютер, не мог ли его подчинить себе искусственный интеллект с планеты Шуб? Их технология шагнула очень далеко по сравнению с нашей.

— Ты права, — кивнул головой Оуэн. — Мыслишка действительно гадкая. Если тебе в голову придет еще что-то подобное, держи это при себе. Здесь хватает загадок и без твоих параноидальных фантазий. Мы слишком далеко от планеты Шуб, а я не так давно слышал, что эти враги человечества блокированы Империей. Так что давайте сосредоточимся на более реальных проблемах.

— Если уж ты привел нас сюда, Искатель, то покажи своего предка, — сказала Руби Джорни. — Я не прочь задать ему несколько вопросов.

— Хорошо, — сказал Оуэн, стараясь, чтобы его голос звучал как можно увереннее. — Следуйте за мной.

Он направился через огромный зал, эхо его шагов гулко разносилось по помещению и замирало где-то вдалеке. Остальные путешественники поспешили за ним, стараясь не отставать и не показывать виду, что растеряны и потрясены всем происходящим. Оуэн все же держал руку поближе к кобуре дисраптера. Он не слишком хорошо представлял, какие неожиданности могут встретиться в легендарном Последнем Оплоте его древнего предка, но главной неожиданностью стал сам замок.