Крепко взяв Хезер под руку, мистер Блэкхерст проводил ее в ту же самую комнату, в которой она уже была до побега. Пленница быстро взглянула на своего охранника и опять поймала себя на мысли, что этот мужчина – само очарование. Очевидно, ему было где-то около двадцати восьми лет, а сложен он был, как коринфский бог. Черные вьющиеся волосы спадали на его высокий лоб. Лицо Блэкхерста, без сомнения, было привлекательным, несмотря на орлиный, с горбинкой нос и несколько глубоких морщинок, соединявших его с тонкими волевыми губами. Черные полоски бровей придавали лицу суровое выражение. Полосатый жилет являлся верхом элегантности, как и галстук, и платок на шее, повязанный в стиле «придворный любовник».
      В коридоре второго этажа они столкнулись с молодой парой.
      Элегантная юная леди, взглянув на них, повернулась к своему компаньону.
      – Мистер Блэкхерст! – воскликнула она, в ее голосе прозвучали жалобные нотки. – Что вы здесь делаете?
      От этих слов мистер Блэкхерст напрягся:
      – Леди Флёр! Что за черт, и сэр Питер! Вот так встреча! Что привело вас сюда?
      – Пожалуйста, не говорите ничего, мистер Блэкхерст! – Леди Флёр умоляла, она почти плакала от отчаяния. – Я знаю, вы будете удивлены, и полагаю, что это нельзя держать в секрете бесконечно долго. – Она повисла на руке молодого человека. – Питер и я бежали. Мы направляемся в Шотландию, в местечко Гретна Грин, и ничто, даже вы, не остановит нас.
      Губы мистера Блэкхерста скривились в сардонической усмешке:
      – Я и не собираюсь вас задерживать, но это за меня сделает погода. Клянусь Юпитером, у вас у обоих куриные мозги! – Пока Хезер с любопытством наблюдала за молодыми людьми, Блэкхерст обратился к сэру Питеру: – Я удивляюсь вам, Питер. Что заставило вас сделать этот опрометчивый шаг? Я никогда не думал, что в вас живет желание жениться. Это ведь совсем не похоже на вас, а?
      Хезер заинтересовалась, в действительности ли Блэкхерст намекал на привычку этого джентльмена содержать любовниц. От такой мысли щеки у нее раскраснелись. Ей понравился сэр Питер. Высокого роста, не менее шести футов, он был очень строен, даже худ, с кудрями, как у Байрона. Хезер заподозрила, что ширина его плеч во многом обязана каркасу, заполненному ватой. Очевидно, поэтому платок у него на шее был повязан нарочито широко. На лице сэра Питера застыло тщательно отрепетированное выражение трагизма и отчаяния. Когда он говорил, его длинные, бледные руки совершали театральные жесты.
      – Для меня огромная честь, что леди Флёр предлагает мне свою руку и сердце, – тоном драматического актера произнес сэр Питер.
      – Другие кандидаты на столь великую честь, наверное, плачут в Лондоне горючими слезами из-за вашего отсутствия, – с нескрываемой иронией произнес мистер Блэкхерст. – Я полагаю, вы в курсе, что леди Флёр – обладательница значительного состояния, – продолжал он тоном, который явно свидетельствовал о его хорошей осведомленности в том, что сэру Питеру срочно требовалась финансовая поддержка, способная спасти от разорения. – Так что для меня совсем не удивительно, что вы здесь.
      Хезер отметила, что под взглядом голубых глаз мистера Блэкхерста сэр Питер смутился.
      – Хочу заметить, что уже давно ни для кого не секрет, что у меня финансовые затруднения, – в его хорошо поставленный голос оратора проникли капризные нотки.
      Пальцы мистера Блэкхерста продолжали крепко удерживать Хезер, даже когда они шли по коридору. Тоном, не предвещающим для молодых беглецов ничего хорошего, он произнес:
      – Поговорим позднее.

* * *

      Хезер вспомнила, что уже слышала их имена, а с леди Флёр даже встречалась в Лондоне. Это было еще до того, как Максвеллы окончательно разорились и Хезер перестала посещать высшее общество. Она удивилась, что особа такой редкой красоты, как Флёр Трейси, дочь маркизы Олдуинской, согласилась бежать с таким прощелыгой, как сэр Питер Норвиль.
      – Несомненно, надо что-то предпринять. Родители леди Флёр наверняка в отчаянии, – произнесла Хезер, и ее собственное горе показалось ей чуточку менее значимым. Ее почему-то волновала и судьба легкомысленной и наивной леди Флёр.
      – Вам не стоит о них беспокоиться, мисс Максвелл. Как только дороги сделаются проезжими, я заберу их обоих домой. – Мистер Блэкхерст глубоко вздохнул, а затем, как бы случайно, добавил: – Полагаю, что все мы вернемся в Лондон в одно и то же время. Однако я не думаю, что лорду Олдуину захочется увидеть свою дочь в компании сэра Питера в большей степени, нежели вместе со столь известной воровкой. У лорда ужасный характер! – При этих словах холодная улыбка тронула губы Блэкхерста. – У вас слишком много и собственных проблем, чтобы печалиться о том, как леди Флёр встретится со своим отцом.
      – Но за однажды сделанную ошибку ей придется страдать всю жизнь… К тому же, у нее есть все – положение, деньги, титул. Она никогда не сможет поднять глаза в приличном обществе, если это станет достоянием гласности. Ох, какое сумасбродство! – выпалила Хезер и сурово посмотрела на Блэкхерста. – Может быть, пока не поздно, вам лучше всю свою энергию направить на решение этой новой проблемы. Кто-то же должен помочь леди Флёр избежать таких серьезных неприятностей…
      Его взгляд чуточку потеплел.
      – Ваше сочувствие очень похвально, мисс Максвелл. Но, должен вам заметить, ваши собственные проблемы намного серьезнее, чем у леди Флёр. В любом случае, вы обе действовали глупо – что еще можно ожидать от женщин…
      Хезер со злостью посмотрела на него и подумала, что неплохо было бы за такие слова ущипнуть этого самоуверенного красавчика за выступающий подбородок.
      – Ваши слова просто чудовищны, мистер Блэкхерст! Я делаю вам замечание за ваши глупые насмешки над женским полом!
      – А вы когда-нибудь встречали особу своего пола, у которой не было бы изворотливого ума и холодного сердца? К тому же вы сами – воровка.
      Он цинично улыбнулся и открыл дверь в ее комнатку-камеру. Хезер ступила внутрь, отметив, что ее багаж уже здесь. Веселое пламя камина приветствовало девушку. Слава Богу, хоть эти небольшие удобства жизни…
      – Что касается моих личных дел, то через некоторое время я смогу доказать свою невиновность, – холодно заметила Хезер. – Правда в конце концов восторжествует. По моему мнению, это происходит всегда, – добавила она и чихнула, чем разрядила обстановку.
      – Посмотрим… Надеюсь, что вы окажетесь правы. Я не хочу подозревать леди из хорошей семьи в такого рода преступлениях. А ваше упрямство делает вам честь. – Мужчина вручил ей чистый носовой платок. – Простудились, моя дорогая? Еще одна уловка, чтобы завоевать симпатию, не так ли? – Его губы задрожали, а в глазах наконец появилась улыбка. Суровое лицо Блэкхерста вдруг приобрело особое очарование. – Вы – непревзойденная актриса. Однако, в любом случае, ваше место здесь. И смотрите, больше никаких выходок, – он указал на цепь и наручники, прикрепленные к ножке кровати, – или мне придется воспользоваться любимыми вещицами сержанта Бэгберна.
      Мужчина как-то странно посмотрел на нее, а Хезер согласно кивнула, хотя согласиться в чем-то с женоненавистником было против ее правил.
      – Сейчас обстоятельства на вашей стороне, мистер Блэкхерст. Простыни слишком коротки, чтобы с их помощью можно было бежать, а смерть на снегу действительно малопривлекательная вещь.
      – Ну, вот и хорошо! – уходя, молодой мужчина случайно коснулся своей рукой руки Хезер. У порога он на мгновение задержал на ней свой взгляд, тени на лице скрывали его действительные мысли и чувства.
      Сердце Хезер почему-то часто-часто забилось.
      – В самом деле, я искренне надеюсь, что вы невиновны. Докажите мне, что я не прав, – пробормотал он и вышел.
      Тяжелый ключ в замке со скрежетом повернулся.

* * *

      Комната опустела, но это была обманчивая тишина. Совершенно изможденная, Хезер опустилась на кровать. Чтобы не расплакаться, она судорожно вцепилась в матрац. Чувство собственной беспомощности парализовало ее душу. И откуда она совсем недавно черпала силы для своей уверенности? Как теперь доказать свою невиновность, если существует столько доказательств против нее? Рубины Блэкхерста… Сейчас она ненавидела их и их владельца тоже. Однако Хезер вынуждена была признать, что ее ненависть к этому человеку не всегда была оправданна. Несмотря на резкие замечания, мистер Блэкхерст все же отнесся к ней с сочувствием, и при любой другой ситуации она бы наверняка решила, что его действия очень похожи на любовную интригу. Но пока ни о чем таком думать не приходилось. Красавчик-аристократ все же был ее врагом, который хотел, чтобы ее повесили за кражу его фамильных рубинов. Этого Хезер не следовало забывать…

      На следующее утро в таверне стало необычно тихо. Чихая и кашляя, Хезер поднялась с кровати и выглянула наружу. Сугробы поднялись почти до уровня второго этажа, и от удивления она даже причмокнула. Никогда раньше девушка не видела такого количества снега. Она была просто заворожена его белизной. Мистер Пратт откапывал дорожку от парадной двери к конюшне, его лицо от физической работы сделалось красным. Ветер стих, стояло чудесное морозное зимнее утро, с кристально чистого неба светило добродушное солнце, его синева, как показалось Хезер, была подобна цвету глаз мистера Блэкхерста.
      Почувствовав, что в комнате стало довольно прохладно, девушка закуталась в простенький фланелевый халат, а поверх накинула одеяло. Ее распухший нос, наверное, стал размером с тыкву, кожа была сухой и горячей. Слава богу, что простуда оказалась пустяковой.
      Как же ей найти настоящего вора, если она вынуждена лежать в постели? В голове Хезер, меняя друг друга, двигались воспоминания о прошедшем дне, холодок пробегал по ее телу от всего пережитого. Она пленница, заключенная. Теперь все будут относиться к ней с недоверием и отвращением.
      Кто-то негромко стукнул в дверь, затем девушка услышала звук поворачиваемого ключа. Чихая и моргая, Хезер с радостью увидела свою единственную союзницу, Розу.
      – О, мисс, вы выглядите ужасно. У вас красный нос, а под глазами черные круги, – вместо простодушного приветствия произнесла Роза. Она поставила на стол завтрак, затем решительно стала распаковывать вещи Хезер, которая была слишком угнетена, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Роза достала халат, чулки из грубой шерсти, фланелевую рубашку, теплую шаль. – Я помогу вам одеться, мисси. Вижу, что вы не в том состоянии, чтобы сделать это самой.
      Хезер вяло возражала. Роза посадила ее на стул перед камином и закутала одеялом. Затем служанка начала разжигать очаг. Хезер наблюдала за ней и за появившимися веселыми язычками пламени.
      – Вы столь добры ко мне, Роза, – с нежностью произнесла она. – Не знаю, чем отблагодарить вас.
      Роза удовлетворенно хихикнула.
      – Не стоит благодарностей, мисс Максвелл. Этот дурень, Вигберн, он просто идиот, как и все другие живущие здесь мужчины. Этот мистер Блэкхерст мог бы пошевелить своими мозгами, я не доверяю таким «сыщикам», как он. Неизвестно, какие мысли начинают гулять у них в голове. – Роза наклонилась поближе и заговорщическим тоном добавила: – Если мы подсуетимся, то он не сможет отправить вас в эту проклятую тюрьму Норгемптона. Когда я была внизу, то подслушала, что мисс Даймонд хотела бы, чтобы он вас побыстрее увез туда. Говорила, что не может спать под одной крышей с воровкой и все такое, – Роза фыркнула. – Могу поспорить, что с ворами она уже встречалась, и не раз. Но ведь вы не воровка! В любом случае, на дорогах пока слишком много снега и нельзя двигаться.
      Переполненная чувством благодарности, Хезер положила свою руку поверх крепкой руки служанки.
      – Спасибо, вы не можете себе представить, как мне помогает ваше доверие. Я чувствую в себе достаточно сил для еще одной беседы с мистером Блэкхерстом.
      Роза согласно кивнула:
      – Но помните мои слова – надо играть на струнах его души. Из-за этой простуды у вас совершенно жалкий вид. Это означает, что и погода на вашей стороне. Сегодня вас вряд ли смогут вывезти отсюда.
      Хезер вспомнила, что как раз этой-то игры от нее и ожидал Блэкхерст, полагая, что она будет разыгрывать беспомощную женщину, замышляя при этом различные хитрости.
      Роза оживилась:
      – Знаете, мне кажется, я верю, что настоящий вор не отпустит свою добычу далеко. Уверена, что эта лиса еще в таверне и, может быть, еще пьет кофе. – Она выразительно вращала глазами и зловеще нашептывала ей на ухо: – Знаете, я не могу спать спокойно, зная, что настоящий вор на свободе.
      – Как вы думаете, что за человек этот «Кот»? – Хезер терла свой распухший нос платком и, затаив дыхание, жаждала услышать мнение Розы.
      – Человек может и ошибиться, конечно, но я бы поставила свои деньги на то, что преступник – это тот странный парень, который в помещении не снимает трех пальто. Если это кто-то другой, а не он, то я не Роза Пратт! Выпивает за один присест бутылку коньяку и подбивает всех на игру в карты или кости.
      Затем, затаив дыхание, служанка добавила:
      – Сегодня утром я хотела убрать его постель, но оказалось, что он и не ложился спать! Этот тип всю ночь просидел во всех своих пальто у камина. – Она на мгновение замолчала. – Но я хочу сказать, что у него есть и достоинства: он был так благороден, что положил мне целую гинею на поднос, на котором я принесла ему завтрак. Хотя интересно, откуда у него такие монеты. Мне не показалось, что у него очень тугой карман, надеюсь, что вы меня поняли. – Служанка многозначительно кивнула. – Он более щедр, чем мисс Уэдж или другая, «райская женщина».
      Хезер с трудом подавила в себе смех, глядя на полное ярости лицо Розы и ее выпученные глаза.
      – Я подумаю, что можно разузнать об этом мистере «Члене» с тремя пальто. Спасибо вам за совет, дорогая Роза. К сожалению, у меня нет золота, чтобы положить вам на поднос, но мне хотелось бы подарить вам вот это, – Хезер поднялась и, пошарив в корзине, извлекла резную расческу из слоновой кости. – Вот.
      – О, нет, мисс Максвелл. Я не могу взять это! – воскликнула Роза, хотя смотрела на эту вещицу с нескрываемой жадностью.
      Хезер без всяких церемоний вложила расческу в руку служанки.
      – Это ничто по сравнению с вашим доверием и состраданием ко мне. А если вам удастся выяснить еще что-нибудь важное, то вас ждет вот это. – Хезер покачала перед носом Розы небольшой, шитой жемчугом сумочкой с кистями.
      Служанка алчно облизала губы и поклонилась.
      – Вы очень добры ко мне, мисс. – Затем она покачала головой. – Нет, этого я не могу взять. Она вам и самой понадобится. Я и без этого буду помогать вам, как только смогу.
      Переполненная благодарностью, Хезер обняла девушку:
      – Ваша доброта достойна всего золота в этом мире, Роза.
      Служанка сделала шаг назад, откашлялась, пробормотала что-то вроде «мне не надо золота от мисси» и принялась убирать комнату. «Как мне повезло, – думала Хезер, – что мне досталась такая разговорчивая и надежная союзница».

* * *

      Если большинство других гостей таверны относились к Хезер с подозрением и презрением, то неожиданная помощь пришла с другой стороны, от Тео. Настроение немного улучшилось. Когда Хезер оделась и расправилась со своим завтраком, ей сообщили, что ее желает видеть внизу для допроса мистер Блэкхерст.
      Уютный огонь камина в комнате для приема почетных гостей приветствовал ее теплом, запахами только что прошедшего завтрака. Эта комнатка была намного меньше той, где находилась бочка с пивом; здесь стояли два некрашеных длинных стола и буфет, заставленный полупустыми блюдами с соленой рыбой и яйцами. Окна были прикрыты светло-голубыми шторами, что придавало комнате жилой вид.
      Хезер заметила обитателей таверны, собравшихся вокруг одного из столов. Заплаканное лицо леди Флёр привело душу девушки в смятение. Сэр Питер сидел ссутулившись, его окружало облако скуки, а Тео пытался заговорить с леди Флёр, которая отвечала ему односложно.
      Хезер вдруг вспомнила, что она уже видела Теодора раньше. Он был сыном взбалмошной Теодезии Даусон и являлся носителем титула графа Линфордского. От своих родителей он получил также внешнюю привлекательность, средний рост, элегантное телосложение, приятное, простодушное выражение лица и серые внимательные глаза. Его непослушная грива из белокурых локонов светилась от огня камина еще ярче, чем обычно. «Слишком молод, но не упустит своей выгоды», – подумала Хезер.
      Блэкхерст негромко беседовал с мистером «Членом», все пальто которого, застегнутые на все пуговицы, как всегда, были при нем. Когда они оба заметили ее появление, то сразу же вышли из комнаты. Проходя мимо, «Член» украдкой посмотрел на Хезер. От этого взгляда по ее коже пробежал холодок. Неужели это сам «Кот» удостоил ее своим взглядом? Девушке очень захотелось узнать истину. Мистер Блэкхерст кивнул ей и негромко поздоровался.
      – Я скоро вернусь. Подождите меня здесь. Тео встал и грациозно поклонился ей, в отличие от сэра Питера, который проигнорировал это проявление вежливости.
      – Надеюсь, что эта ночь была для вас, несмотря на все тревоги, относительно спокойной, мисс Максвелл, – с улыбкой обратился к ней Тео.
      Хезер незаметно прочистила свой нос.
      – Спасибо, я неплохо выспалась. Если бы не простуда, то я чувствовала бы себя еще лучше.
      – Если желаете, то я приготовлю вам горячий пунш – нет лучше средства от простуды, – произнес молодой человек, уже направляясь выполнять свое намерение.
      Хезер слабо возражала, но Тео не слушал ее. Когда он вышел, на мгновение обитателей комнаты охватило чувство неловкости. Сэр Питер посмотрел на девушку взглядом прокурора. Она постаралась не обратить внимания на этот взгляд, но помимо своей воли вздрогнула, когда услышала, как плачет леди Флёр.
      – О, моя дорогая! – воскликнула Хезер и поспешила к девушке. Успокаивая ее, она положила свою руку ей на плечо. – Могу ли я чем-нибудь вам помочь? – негромко спросила ее Хезер.
      – О, нет, к сожалению, мне никто уже не сможет помочь, – этот ответ как нельзя лучше отражал то болезненное состояние души, в котором находилась леди Флёр.
      Вдруг подбежавший сэр Питер резким движением отбросил руку Хезер с плеча леди Флёр:
      – Как вы смеете подходить к честной девушке, вы, воровка?
      От горечи услышанного улыбка застыла на лице Хезер.
      – Уверяю вас, что воровство – это не заразная болезнь, – объявила она. – Я только пыталась хоть как-то развеять печаль леди Флёр, а ее причиной явились именно вы.
      Губы сэра Питера скривились в презрительной усмешке.
      – Я бы хотел, мисс Максвелл, чтобы вы больше не подходили к мисс Флёр. Не советую вам совать свой нос в дела, которые вас не касаются.
      – А это решать самой леди Флёр! – произнесла Хезер, взглянув на склоненную голову девушки. – Почему бы ей не воспользоваться помощью подруги в столь трудное для нее время.
      – В любом случае такие услуги предлагать не вам, – угрожающе произнес сэр Питер. – Убирайтесь прочь! – он даже сделал шаг в сторону Хезер, но молодая женщина не сдавалась и смотрела на него с нескрываемой ненавистью.
      – Вам не следует встревать в это дело, мисс Максвелл, – умоляюще произнесла леди Флёр. – Питер так рассержен…
      В эту минуту вернулся Теодор, в его руках была большая глиняная кружка. Он знаком предложил Хезер подойти ближе к камину.
      – О, я вижу вы уже успели познакомиться с дружелюбным сэром Питером. Думаю, что лучше быть в одной компании с ядовитыми змеями, чем с этим напыщенным занудой, – произнес он, его глаза светились злостью. Подойдя ближе к сэру Питеру, Тео угрожающе добавил: – Если вы обидели мисс Максвелл, то я посчитаюсь с вами. Держитесь подальше от нее, иначе вы об этом пожалеете! – Затем лицо его переменилось и, улыбаясь, он подал Хезер дымящуюся кружку.
      Девушка с благодарностью приняла ее, затем снова чихнула в платок.
      – Как странно. Сэр Питер тоже предупредил меня похожим образом – чтобы я подальше держалась от леди Флёр. – Она попробовала горячий, пряный напиток и чуть не подавилась. – Что вы положили сюда, любезный лорд Линфорд? – осипшим голосом произнесла она.
      – Немного перца. Нет ничего лучше от простуды, особенно в смеси с ромом и яйцами, сообщил он. – Вы можете называть меня просто Тео, все так делают. У моего дядюшки Фалько засела в голове мысль, что я еще не дорос до своего титула. Он называет меня чаще всего щенком. – Когда Хезер от этих слов рассмеялась, молодой человек предостерегающе поднял палец: – Но вы не смейте называть меня так.
      – Обещаю, что не буду, – ответила Хезер и сделала еще глоток, держа кружку так, как будто в ней был растворен яд. По телу разлилось приятное тепло, в горле перестало першить, нервы как будто оказались укутанными теплым и мягким одеялом. Осмелев, она сделала полный глоток, но ее с непривычки обожгло, словно огнем. Через несколько минут Хезер ужасно захотелось рассмеяться, и она с трудом удержалась от этой нелепой выходки.
      – Уже помогает, не так ли? – на лице Тео гуляла дьявольская улыбка. – Я пойду приготовлю еще. – И прежде чем девушка смогла отказаться, он уже выбежал из комнаты.
      Хезер вышла в комнату, где стоял бочонок с пивом, и осмотрела пустые столы. Из-за бурана здесь не было посетителей из окрестных деревень. Блэкхерст появился через дверь, которая выходила сразу за прилавок. Когда он заметил ее, его брови сомкнулись и лицо сразу приобрело свирепое выражение.
      – Надеюсь, что ваш изворотливый ум не замышляет новых попыток бегства, мисс Максвелл. Они бесполезны.
      – Вы постоянно выводите меня из равновесия вашими угрозами, мистер Блэкхерст, – возразила Хезер. – Я не дала вам никаких поводов для этого, но вы продолжаете относиться ко мне так, будто мои слова ровно ничего не стоят.
      – Так и есть на самом деле, – ответил мужчина. – Мне еще предстоит повстречать женщину, которая хоть иногда говорит правду.
      Хезер внимательно посмотрела на собеседника, ощутив его неприязнь к ней.
      – Вы продолжаете не доверять женщинам ни в чем. Мне очень жаль вас – за то, что вы смотрите на меня и других представительниц моего пола как на низшие существа. Ваши воззрения на этот счет узколобы, смешны и глупы.
      – Они такие же узкие и незаметные, как работа женской мысли. Может, требуются доказательства?
      – Мистер Блэкхерст, я не знаю, кто так глубоко вбил в вашу голову такого рода мысли, я хочу сказать, что вам пора посмотреть дальше собственного носа. Только взгляните на высшее общество, и вы убедитесь, как много там образованных, воспитанных и честных женщин. Вы можете убедиться в этом и сегодня, и в любой другой день.
      Он презрительно фыркнул:
      – В качестве примера вы предлагаете себя и леди Флёр, я правильно вас понял? Или мисс Уэдж и Даймонд? Вы шутите надо мной, мисс Максвелл.