Глава 5

Время обеда, но Джемайма Джонс все еще сидит за столом и ломает голову над очередной загадкой, которую загадали ей читатели: что делать с глиняными горшочками из-под свечек, когда свечи догорели? Можно было бы, конечно, позвонить в магазин ароматических свечей и спросить. Намного проще и быстрее, чем подключиться к Интернету, но Джемайме не терпится применить на практике все, чему она научилась на курсах. Ей не терпится своими глазами увидеть, что такое Интернет, разобраться, что к чему.

Джемайма дважды нажимает мышью на иконку на экране компьютера. Потом на кнопку «соединение». Слушает, как компьютер набирает номер по модему и соединяется. И вот, пожалуйста, она в Интернете.

Куда же пойти сначала? Что делать? Она пытается вспомнись, чему их учили на курсах…

— Быстро сработано.

Я поворачиваюсь и вижу Бена. Он снял пиджак, закатал рукава и играет своими ямочками.

— Решила попробовать.

— Я тоже собирался, но никак руки не доходят. Ты не против, если я посижу с тобой?

Не против? Да он с ума сошел! Да я готова есть землю, лишь бы ты посидел со мной, Бен. Правую руку готова отрезать, лишь бы ты со мной посидел!

— Конечно, бери стул.

Бен пододвигает крутящийся стул и садится рядом, слишком близко. Так близко, что я не могу нормально дышать. Дыхание становится прерывистым, неровным. Но он ничего не замечает. Не замечает даже, как я совсем замираю, когда он кладет свою руку поверх моей на мышку и нажимает иконку «Интернет».

— Что ты искала? — спрашивает он, не сводя глаз с экрана.

— Ничего особенного, — лгу я. — Так, просто хотела посмотреть.

— Все ушли на обед?

Я оглядываюсь и вижу пустые столы. Телефоны звонят и звонят, но никто не берет трубку. Поворачиваюсь к Бену.

— Наверное. Никого нет.

— Отлично, — он подмигивает мне. — Давай смотреть порносайты.

Широко улыбаюсь, чтобы скрыть смущение, мне, конечно, интересно, хотя я никогда не осмелилась бы в этом признаться. Но мне совершенно не хочется смотреть порно вместе с Беном.

— Я только что делал репортаж о подростках, которые скачивали порнушку из Интернета и продавали в школе Святой Урсулы. Давай посмотрим, из-за чего сыр-бор, — беззаботно произносит Бен. Но я уверена, что это всего лишь предлог. О местной школе Святой Урсулы ходит дурная слава. Каждый раз, когда я прохожу мимо в то время, когда дети выходят из здания, стараюсь перейти на другую сторону улицы или вообще обойти школу стороной. Уж лучше идти одной ночью через гаражи, я не преувеличиваю.

Бен внимательно смотрит на экран. Я улыбаюсь. Святая Урсула! Наверное, думает, что я дурочка.

— Как же мы найдем порносайт? — невинно интересуюсь я.

— Не знаю, давай попробуем.

Бен нажимает на ссылки, пока на экране не появляется окошечко и кнопка с надписью «поиск».

— Вот, — говорит он. — Приехали. Как ты думаешь, будем искать «секс» или «порно»?

— Давай сначала «секс».

Бен наклоняется и, не замечая, касается рукой моей левой груди. Мне начинает казаться, что я умерла и попала на небеса, но его лицо сосредоточенно, он набирает слово «секс» и нажимает «поиск». Ничего не происходит. Бен смотрит на меня и улыбается.

— Представь, если сейчас войдет главный редактор?

Улыбаюсь в ответ. Я готова пережить любое унижение, лишь бы Бен еще хоть раз случайно коснулся моей груди.

— Скажем ему, что проводим исследование, — отвечаю с хитрой улыбкой.

Бен смеется.

— Он сам захочет посмотреть. Один мой приятель недавно купил компьютер. Теперь все его друзья, даже девушки, приходят к нему и просят показать, как пользоваться Интернетом, и все хотят посмотреть порносайты. Так что не одни мы такие извращенцы.

То есть ты не извращенец, Бен. Меня, честно говоря, не очень интересуют порносайты. На самом деле вообще не интересуют. Можете представить, как меня смущает перспектива рассматривать порносайты с мужчиной моей мечты? Но стараюсь об этом не думать. Буду просто сидеть рядом с тобой, Бен, и наслаждаться ощущением близости.

Вдруг на экране появляется список названий порносайтов. Все они призывают поскорее нажать на ссылку и посмотреть, что же они предлагают. Мне нельзя краснеть, внушаю я себе. Надо быть сдержанной, спокойной и собранной. Бен не должен понять, что я смущена; даже читая об оральном и анальном сексе, я остаюсь холодной и невозмутимой.

— Отлично, — говорит Бен. Я слишком сосредоточена на том, чтобы не покраснеть до ушей. — Давай посмотрим «Горячие телки».

Джемайма еще не знает, но через несколько секунд — мы просто обязаны предупредить — ей захочется провалиться сквозь землю.

Бен нажимает на ссылку «Горячие телки», но ничего не происходит. Экран становится черным.

— Может, не работает? — предполагает Бен. Он явно разочарован.

— Наверное, нужно подождать. Смотри! Что-то появилось.

Действительно, на экране появляются строчки. Я краем глаза наблюдаю за Беном, а он не сводит глаз с экрана.

Добро пожаловать на сайт «Горячие телки»!

У нас есть все, чтобы удовлетворить ваши вкусы

10 гигабайтов порно в формате GIF

Скачайте эротические видеоклипы из Амстердама

Займитесь интерактивным сексом он-лайн с самыми горячими телками

Порно, секс, оральный, анальный, лесбийские игры, гомосексуалисты

Вступительный взнос всего $29.95

Нажмите здесь, чтобы попасть на бесплатный сайт

— Мы сделали это! — торжествующе кричит Бен, нажимая ссылку на бесплатный сайт. — Мы нашли порносайт в Интернете

— Мы всего лишь проводим исследование, забыл? — я не сдерживаю улыбку, глядя, как он радуется — Что-то ты слишком возбудился.

— О да, извини. Забыл. Исследование. Да, мы проводим исследование.

Экран снова становится черного цвета. Появляется еще одно препятствие, рядом три маленьких картинки — ярко-голубой и зеленый земной шар, окруженный красным кружком.

Дальше ничего не происходит.

— Мы зря тратим время, — говорит Бен. — Где же картинки?

— Может, надо нажать на земной шар?

Бен так и делает, но безрезультатно.

— Черт! Мне надо в туалет. Попробуем через минуту. Сейчас вернусь.

Он уходит. Я от нечего делать беру журнал, который лежит рядом с компьютером, и жду Бена.

Только посмотрите: еще одна начинающая модель. Какая красавица! Любуюсь ее серебристо-пепельными локонами, безупречной формой бровей, дома надо будет добавить этот снимок к моей коллекции.

— Черт! — слышу, как Бен кричит и сломя голову несется из туалета.

— О боже!

Я смотрю на экран и зажимаю рукой рот. Мы оба в ужасе замираем, приходим в себя и сразу в панике оглядываемся. Но, к счастью, в офисе никого, вздыхаем с облегчением.

Потому что маленький земной шарик на экране превратился в большую цветную фотографию, на ней — голая женщина с широко расставленными ногами, которая обхватила губами пенис мужчины, другой в это время пристраивается к ней сзади.

Фотография очень четкая. У Бена текут слюнки, он понимает, что, кроме Джемаймы, его никто, не видит. А Джемайма? Мы же предупреждали. И были правы: Джемайма готова умереть со стыда.

Она никогда раньше не видела порно — настоящее, жесткое порно. Сидя рядом с Беном, она чувствует, как краска заливает лицо. Не оборачивайся, Бен, прошу тебя, не оборачивайся, умоляет она. Не смотри на меня.

— Что это вы делаете?

К нам приближается Джеральдина. Она, как всегда, безупречна — бежевый костюм, массивные золотые серьги, солнечные очки, придерживающие копну золотистых локонов.

— Проводим исследование, — оправдываюсь я. У меня ужасно глупый вид. Слава богу, я уже не красная как рак.

— Черт, — шепчет Бен. Он не успевает закрыть картинку.

— О боже! — Джеральдина в шоке. — Откуда вы это взяли?

— Это «Горячие телки», — бормочу я.

— Горячие что?

— «Горячие телки», — повторяет Бен. — Нашли в Интернете.

— Что, если кто-нибудь увидит, чем вы занимаетесь? Будет скандал!

— Да что ты! — отвечает Бен. — Вот удивила.

Джеральдина расталкивает нас.

— Я тоже хочу попробовать, — говорит она и изящно нажимает кнопку мыши наманикюренным пальчиком. У нее французский маникюр.

— Интересно, что там? — она нажимает на кнопку с надписью: «Первая дверь». — Что за первой дверью?

Первая картинка исчезает, появляются новые строчки и новая картинка. На этот раз на ней изображен мужчина, откинувший голову в экстазе. Перед ним на коленях стоит полуобнаженная девушка и делает ему минет.

— Боже, — шепотом произносит Джеральдина. — Какая гадость, совсем, совсем… не возбуждает.

Я начинаю смеяться. Она абсолютно права. Нет ничего возбуждающего в том, что мы смотрим порносайт в Интернете. Бен тоже смеется. Вскоре мы все трое хватаемся за животы и вытираем слезы. Фотография нас совершенно не заводит!

— О боже, — Джеральдина осторожно вытирает слезы, чтобы не размазать тушь. — Может, еще что-нибудь посмотрим?

— Еще порно? — даже Бен удивлен.

— Нет, тупица, что, кроме порно, в Интернете нет ничего интересного?

— Не знаю. Даже не знаю, что еще посмотреть.

— Бен, ради бога. Дай я попробую.

— Джеральдина закрывает «Горячих телок» и несколько раз нажимает на кнопки. На экране появляется надпись: «Самые популярные сайты».

— Наверное, сплошное порно, — хватаюсь за сердце. Не переживу, если появится еще одна такая картиночка во весь экран!

— Нет, — отвечает Джеральдина. — Просто популярные сайты.

Мы снова видим список сайт.

— Посмотрите, — Джеральдина показывает на сайт, который называется «Кафе Лос-Анджелес» . Она читает вслух: — Кафе Лос-Анджелес. Кафе виртуальных знакомств. Капучино, последние выпуски американских журналов и общение в реальном времени с людьми, которые, как и вы, ищут свою судьбу.

— Так-так, «Кафе Лос-Анджелес» , — говорит Бен. Джеральдина нажимает на ссылку.

— Боже, как медленно, — произносит Джеральдина. Мы ждем, пока загружается заставка.

— Хорошо, что бесплатно, — отвечаю я. На экране появляется заставка.

Кафе Лос-Анджелес

Кафе виртуальных знакомств

Лучшее капучино в глобальной сети

— Надо зарегистрироваться, это бесплатно, — говорит Джеральдина, нажимая на кнопку «Регистрация». Появляется маленькое окошечко с надписью:

«Имя: Килберн Герольд».

— Ну уж нет, — говорит она. — Под таким именем мы ни с кем не познакомимся, это точно. Надо придумать что-нибудь поинтереснее.

— Может, Три мушкетера? — увлеченно предлагает Бен.

— Так все поймут, что нас трое.

— Мы просто дурачимся. Давайте придумаем какое-нибудь сексуальное имя, — предлагаю я. Мне очень интересно, что же произойдет дальше. — Может, Карамелька?

— Отлично, — Джеральдина стирает «Килберн Герольд» и набирает: «Карамелька».

— Так нечестно, — говорит Бен. — Карамелька — женское имя. Как же я буду знакомиться с женщинами?

— Тихо, — отвечает Джеральдина. — Уже слишком поздно. — И действительно, появляется надпись, что мы зарегистрировались в «Кафе Лос-Анджелес» под именем Карамелька.

— Что теперь делать? — спрашиваю я. Мы уже две минуты сидим и молча смотрим на заставку. — Может, нажать на эти кнопочки сбоку?

— Попробуем, — Джеральдина пожимает плечами и нажимает кнопку, на которой нарисованы три человечка и написано: «Он-лайн».

Появляется окошко с именами.

Сьюзи 24

=л ..л =Кэт

Скотт Шерер

Карамелька

Непобедимый Бен

Тодд

Милашка Лиза:-)

Рики

Тим@Лондон

Брэд (Санта-Моника)

Джеральдина читает имена вслух.

— Хм-м. Что Тим делает в «Кафе Лос-Анджелес», если он в Лондоне? — спрашивает она.

— Очевидно, то же, что и мы, — смеется Бен.

— Давайте посмотрим, — она нажимает мышкой на строчку с его именем, и на экране тут же появляется новое окошко. Оно разделено на две части: в верхней части написано: «Тим@Лондон», в нижней — «Карамелька».

— Привет, земляк из Лондона, — пишет Джеральдина. Слова появляются в маленьком окошке внизу. — Что ты делаешь в «Кафе Лос-Анджелес»! — она нажимает кнопку «ввод», и слова исчезают из нижнего окошка и появляются в верхнем, чтобы Тим@Лондон смог их прочитать.

— Цепляю загорелых калифорнийских цыпочек. Аты что тут делаешь?

— Я здесь в первый раз. Надеялась встретить крутого калифорнийского парня. Посоветуешь?

— :)))))))). Надо подумать.

Джеральдина поворачивается к Бену.

— Это еще что? Двоеточие, скобка, скобка…

— Понятия не имею. Спроси у него.

— Что значит :)))))))?

— Смайлик. Ты что, первый раз в чате?

— Да. Что это?

— Смайлик — это рожица, которую можно нарисовать значками. Смотри. :-) — значит, я улыбаюсь.: —( — расстроен. ;-) — это я тебе подмигиваю. : ))))))) — катаюсь по полу от смеха.

— Спасибо, — пишет Джеральдина. — ;-).

— Потрясающе, — я в восторге. — Это же целый новый язык! Можно попробовать?

Джеральдина передает мне мышку. Начинаю быстро печатать.

— Так ты нашел девушку своей мечты? Загорелую калифорнийскую цыпочку?

— Да. Сейчас с ней разговариваю. Ее зовут Сьюзи. Блондинка, двадцать четыре года, занимается фитнесом. Милашка.

— Откуда ты знаешь, что она не врет?

— Она обещала прислать фотографию.

— Надеюсь, она говорит правду.

— Скоро узнаем :-). Ты в каком районе Лондона живешь?

Поворачиваюсь к Джеральдине и Бену.

— Давайте не будем говорить, что в Килберне. Дурацкий район.

— Скажи, что живешь в Вест-Хэмпстеде, — предлагает Джеральдина. — Звучит шикарно.

Следую ее совету и печатаю: «В Вест-Хэмпстеде».

— Ух ты! — отвечает Тим@Лондон. — А я в Килберне!!!

Мы смеемся.

— Привет, Карамелька. Сколько тебе лет! — на экране внезапно загорается приветствие от Тодда. Я на время оставляю Тима@Лондона.

Пишу: «Двадцать семь» и собираюсь нажать на «ввод», но тут Джеральдина останавливает меня.

— Не будем говорить, что тебе двадцать семь, — предлагает она. — Все равно никто не узнает. Скажи, что тебе девятнадцать.

Я пишу, что мне девятнадцать. Джеральдина права, в Интернете можно врать сколько угодно и о чем угодно.

— Ты как раз мне подходишь по возрасту!

— Сколько тебе?

— Тридцать два.

— Немного староват, тебе не кажется?

— Знаешь, что говорят о мужчинах старше…

— Да, что они только и думают, как бы соблазнитьдевятнадцатилетнюю девочку. Я нажимаю "ввод» и добавляю рожицу :-), чтобы он понял, что я шучу. Не хочу, чтобы он обиделся.

— О-о Как жестоко.

— Извини. Что еще говорят о взрослых мужчинах?

— Они взрослее, значит, умнее и опытнее молоденьких мальчиков. Во всем ;-).

Джеральдина покатывается со смеху.

— Продолжай, — говорит Бен. — Сейчас он начнет говорить непристойности.

— Правда? — стучу по клавишам. — Расскажи мне, что именно ты умеешь делать лучше, чем молоденькие мальчики.

— Не могу поверить, — говорит Бен. — Ты с ума сошла.

— Хорошо, Карамелька. Хочешь знать, что произойдет, если я приглашу тебя на свидание.

— Мне не терпится узнать.

— Хорошо. Я не стану приглашать тебя в ресторан — там невозможно уединиться. Будем только я и ты, у меня дома. Приготовлю вкусный ужин, будем есть при свечах на террасе с видом на бассейн и слушать тихую джазовую музыку.

Джеральдина кладет два пальца в рот и делает вид, что ее сейчас вырвет.

— Продолжай.

— После ужина мы пойдем в спальню, и я сделаю тебе массаж. Я расстегну твою блузку, налью немного ароматического масла на руку и разогрею его в своих ладонях. Потом положу тебя на кровать и буду медленно натирать маслом твою гладкую, загорелую кожу.

— Откуда ты знаешь, может, я не загорелая?

— Ш-ш-ш. Ты портишь атмосферу. Ты расслабишься, я начну спускаться ниже и сниму юбку. Буду массировать твои бедра, сжимать попку, двигаться все ниже и ниже. Потом я сниму с тебя трусики и моя рука проскользнет у тебя между ног, где мягко и влажно от желания…

— Боже! Не могу поверить!

— Извращенец! — кричит Джеральдина.

— Дайте ему закончить! — говорит Бен.

— Потом я переверну тебя на спину и начну мягко растирать твою обнаженную грудь, соски уже затвердели, и ты хочешь, чтобы я коснулся их, ласкал их пальцами.

Мы с Джеральдиной смеемся, и впервые я не ощущаю себя рядом с ней уродиной. Мне начинает казаться, что она очень милая. Бен молчит, улыбается, но стоит взглянуть на него, и сразу видно, что он хочет дослушать откровения Тодда до конца. Но нет.

Притворяюсь, что я в ужасе, и закрываю лицо ладонями.

— Больше не могу, — говорю я. — Это ужасно. Стучу по клавишам:

— Спасибо за массаж. Надо будет как-нибудь повторить. Пока.

— Извини. Я напугал тебя? — бедный Тодд, он только вошел во вкус!

— Не обращай внимания, — советует Джеральдина. — Давай еще с кем-нибудь поговорим.

— Теперь моя очередь, — говорит Бен и тянется за мышкой.

— Привет, Съюзи, — пишет он. — Меня зовут Бен. Я здесь с двумя подружками. Теперь моя очередь.

— О'kеу. Как дела, Бен?

— Отлично. Но мне не дает покоя один вопрос: почему ты разговариваешь с Тимом@Лондоном, у которого нет ни гроша? Он живет в самом обшарпанном районе Лондона. Вот я — другое дело.

— Бен! — меня разбирает смех. — Ты что, живешь во дворце?

— Ш-ш-ш, — одергивает он меня. — Какая разница?

— Значит, ты богат, Бен?

— Богаче, чем Тим@Лондон, и намного симпатичнее.

— Откуда ты знаешь, как выглядит Тим?

— Поверь мне, я точно знаю.

— Как ты выглядишь?

Джеральдина стонет.

— Это надолго. Может, пойдем выпьем кофе?

Они уходят и спускаются в столовую, оставив Бена одного за компьютером. Бен оживленно беседует со Сьюзи — девушкой своей мечты из Калифорнии, у которой столько же общего с Джемаймой, как у печатной машинки и компьютера, подключенного к Интернету.

Глава 6

Прошло уже две недели. Вы, наверное, подумаете, что я трусиха, но я так и не отважилась снова подключиться к Интернету. Боюсь, что на экране снова появится порнографическая картинка или со мной захочет пообщаться сексуальный маньяк из Америки.

Но мне не удается выкинуть Интернет из головы. Здорово, что можно общаться с кем захочешь и когда захочешь.

Иногда мне хочется быть похожей на соседок по квартире, но, к сожалению, мой вес диктует правила. Уверена, не будь я толстой, у меня была бы более разнообразная жизнь. Однако я не в состоянии контролировать свой вес. Вы можете посоветовать мне сесть на диету, но это не так просто. Трудно совладать с искушением. Лучше я буду назначать свидания в Интернете, чем откажусь от шоколада.

Для меня Интернет — новый мир, начало новой жизни. Здесь неважно, как ты выглядишь и сколько весишь. Никому нет дела, что ты едва помещаешься в кресле.

Точнее, никто этого не знает. Я же не идиотка. Если бы я в деталях описала свою внешность, Тодд отключился бы от Интернета быстрее, чем я успела сказать «мегабайт».

Но я могу назваться кем угодно, никто никогда не узнает правду. Мне ничто не грозит. Наконец-то в моей жизни появилась хоть какая-то радость. До этого моим единственным развлечением были мечты о том, как я похудею. И фантазии о Бене — такие невинные, что не стоит и вспоминать.

Не стоит? Может, вам интересно узнать, о чем фантазирует Джемайма? Когда она ложится спать, то представляет себе, что ее увозят в больницу с острым приступом гастроэнтерита или отравления, жизнь вне опасности, но она начинает таять на глазах.

После болезни она так сильно похудела, что может носить облегающие костюмы, узкие жакеты, короткие юбки, открывающие ее стройные ноги. Случайно она встречает Бена Уильямса — он уже уволился из «Килберн Герольд», как и она.

Она представляет, как подойдет к нему на шумной вечеринке. Скажет «привет», томно взглянув на него и встряхнув копной золотистых волос (в мечтах она перекрасилась в блондинку). Он будет поражен, восхищен, влюблен. Он отвезет ее домой и зайдет на чашечку кофе. Соседки по квартире будут отчаянно кокетничать с ним, но он, разумеется, будет смотреть на нее, и только на нее.

Он придвинется ближе, не в силах отвести взгляд от ее лица. Она представляет его губы крупным планом — он наклоняется, чтобы поцеловать ее. После поцелуя она улетает к облакам и слышит, как Бен произносит: «Ты — самая прекрасная женщина в мире. Я люблю тебя и хочу, чтобы мы никогда не расставались».

На этом все заканчивается. Как ни странно, Джемайма никогда не заходит в своих фантазиях дальше поцелуя. Иногда Бен целует ее на вечеринке, в машине или на улице. Но слова произносит все время одни и те же. Для Джемаймы это признание означает, что с этой минуты они будут жить долго и счастливо.

Думаю, вы согласитесь, что Джемайма заслуживает немного счастья.

Первая остановка в моей новой жизни — книжный магазин. Решаю зайти туда по дороге домой с работы. На самом деле мне совсем не по пути — придется сделать большой крюк через Хэмпстед. Но это будет отклонением от моего обычного распорядка, и я уже ощущаю вкус перемен.

Почему я так думаю? Потому что за последнее время случилось целых семь особенных событий. Первое — я пошла на курсы и научилась пользоваться Интернетом. Второе — после курсов я пошла в бар с друзьями — я на самом деле пошла в бар с друзьями! И не просто выпить, а на весь вечер! Это может стать началом моей новой бурной общественной жизни. Третье — я была в баре не с кем попало, а с Джеральдиной и Беном Уильямсом. С Джеральдиной, с которой мы никогда раньше не общались вне работы, и с Беном, который снится мне каждую ночь. Четвертое — мне удалось расслабиться в компании Бена! Впервые не ощущала себя неуклюжим подростком, как обычно бывает, когда мы обедаем в столовой. Я старалась вести себя нормально. У меня почти получилось. Пятое — я хорошо провела время. Нет, я отлично провела время! Шестое — сегодня мы с Беном вдвоем лазили в Интернет и смотрели порносайты. Конечно, я готова была умереть со стыда, но зато он понял, что у меня есть чувство юмора. Надеюсь, что понял. Седьмое — я не ела шоколад уже две недели.

Неудивительно, что Джемайме Джонс кажется, будто ее жизнь меняется к лучшему. Подумаешь, что она ходила в бар с Беном и Джеральдиной две недели назад, подумаешь, что они с Беном толком не виделись с тех пор, как накоротке полазили по Интернету. Подумаешь, что Бен или Джеральдина так и не предложили снова пойти в бар. Одного раза достаточно, чтобы запустить цепочку взаимосвязанных событий. Причина и следствие. Только Джемайма и представить не может, какие будут последствия.

Тем не менее прошло две недели. Джемайма до сих пор чувствует себя счастливой и взволнованной, поэтому решает позволить себе небольшую роскошь и поймать такси до Хэмпстеда. Она стоит на углу здания «Килберн Герольд». В ее глазах горят веселые искорки, руки заняты сумками. Она ловит такси.

— Хэмпстед, пожалуйста, — обращаюсь я к водителю, мужчине средних лет с добрым лицом, и неуклюже забираюсь на заднее сиденье.

— А там куда? — спрашивает он.

— В книжный магазин.

Он кивает и трогается с места. Мы проезжаем Вест-Хэмпстед. Толпы молодых людей в модных костюмах с дорогими портфелями возвращаются домой с работы. Едем по Финчли-роуд, поворачиваем на Аркрайт-роуд. На Черч-роуд с завистью разглядываю особняки, в которых раньше жили богемные художники и писатели, а теперь — богатые бизнесмены. Такси останавливается около станции метро, на Хэмпстед Хай стрит. На парковке нет ни одного свободного места. Водитель проверяет счетчик.

— Сдачи не надо, спасибо, — я протягиваю ему шесть фунтов. Как-никак, сегодня — начало моей новой жизни. Можно позволить себе маленькое излишество. Даже можно пойти по магазинам. Сейчас всего 5.45, магазины еще открыты и манят роскошными витринами.

Но сперва в книжный. Здесь темно, прохладно и тихо. Я с благоговением вдыхаю воздух и успокаиваюсь. Обожаю книги и обычно покупаю по одной. Но зайти в книжный магазин для меня — большая редкость. Я — член книжного клуба. Каждый месяц мне присылают по почте каталог, и я выбираю одну книгу со скидкой. Но это не так выгодно, как кажется: помимо выбранной книги, мне присылают еще одну — на выбор редактора. Если она мне не понравится, через двадцать восемь дней ее нужно отослать обратно. Но до этого у меня никогда не доходят руки, поэтому половина полок в спальне заставлена книгами, которые мне не нужны и которые я никогда не прочитаю.

Но сегодня — особенный день. Я собираюсь купить целых три книги! Я буду часами рассматривать обложки и впитывать атмосферу книжного магазина. Здесь меня никто не знает; никто не посмотрит с осуждением на мои толстые ноги. Здесь все слишком поглощены чтением.

Сначала разглядываю книги на столике у двери. Мягко провожу рукой по стопкам изданий в твердых обложках. Нет, говорю себе, слишком дорого — я могу позволить себе только книги в мягкой обложке. Подхожу к другому столику. Тысячи обложек, тысячи красочных, разноцветных картинок. Всегда выбираю книги по внешнему виду. Мой взгляд привлекает обложка, потом читаю аннотацию и, наконец, первую страницу. Беру книгу — роман, рецензию на который я видела в журнале. «Современная романтическая история, — написано на задней обложке, — о неземной любви, рядом с которой блекнет „Ромео и Джульетта“. Открываю книгу на первой странице и начинаю читать. Это — первая книга, которую я решаю сегодня купить.

Следующая книга в гладкой ярко-желтой обложке. Название выведено крупными фиолетовыми буквами. На первой странице знакомлюсь с Анной — восемнадцатилетней девушкой, которая только поступила в университет. Она собирается встретиться со своим преподавателем, который, как она подозревает, начнет расспрашивать, почему она решила изучать английский язык и литературу. Книга написана прекрасным языком — ясные, четкие, живые предложения. Я забываю обо всем. Забываю, что нахожусь в книжном магазине, и продолжаю читать. Дочитываю до четвертой, пятой страницы и ощущаю, что превратилась в невидимую спутницу Анны, ее тайную подругу, которая молчаливо наблюдает со стороны и держит ее за руку, когда она встречается с угрюмым профессором.

Джемайма так поглощена историей Анны, что не замечает главного. В другом конце зала, почти напротив нее, стоит Бен Уильямс. Он тоже поглощен чтением, повернулся спиной к залу, лицом к книжным полкам. Бен читает первую страницу триллера, слегка покачиваясь на пятках.

Прежде чем вы скажете: «Это судьба!», позвольте напомнить, что Бену нравится Джемайма. Но она нравится ему не в том смысле, как нам хотелось бы, поэтому слишком рано делать выводы.