- Мы под контрольным помещением, я думаю. Да, здесь лестница. Осторожнее, лорд О'Нейл, будет очень скользко. Забираться придется высоко.
      - Не бойся, буду осторожен! - бодро отозвался Симус.
      Осторожности ему не хватило. К счастью, Ранон подхватил его, когда он только начал падать.
      Пожалуй, это единственный человек среди зилонгцев, способный удержать таранца, падающего с высоты двадцати шагов, подумал радостно лидер.
      - Долг, платежом, - пробурчал он.
      Большой парень дружелюбно засмеялся.
      - Нет, лорд О'Нейл, я потребую очень много. По-моему неплохое начало.
      Когда они добрались до верха, Хорер не смог сдвинуть крышку люка. О'Нейл протиснулся к нему, и, лавируя на осклизлой узкой лестнице, прижавшись друг к другу, они одолели ее вдвоем.
      Взрыв потряс Энергетический Центр весьма основательно. Защитный отсек был завален хламом, везде валялись обломки стульев, столов, техники.
      Хорер затряс головой от ужаса - контрольная панель была разворочена.
      - Лорд О'Нейл, я не знаю, что делать. Придется восстанавливать механизм. Как ты думаешь, Ранон?
      - Нет такой машины, которую нельзя починить, если есть время, конечно.
      - Времени-то как раз нет, - сказал Симус. - Сделай, что сможешь. А я гляну вокруг. Где стержни регулировки? Там? - он показал на зловещую черную стенку.
      - Да, за свинцовой панелью. Сейчас мы в безопасности, радиации нет. Разумеется, если сдетонирует, она вряд ли спасет.
      Симус О'Нейл, пробираясь по коридорам Энергетического Центра, усиленно молился, особенно о своей дочурке (он решил, что это будет непременно девочка).
      Надо будет назвать ее Дейдрой.
      Помещения здания кое-где горели, и, пробираясь по коридорам, он вдыхал густой прогорклый дым. Еще немного, и одежда на нем воспламенилась бы, но от регулирующих стержней зависело будущее.
      Будущее дяди Симуса.
      И если капюшонники или пожары приведут к сдвигу критической массы, ни у кого из них не будет никакого будущего.
      Он открыл дверь в следующий коридор и чуть не наткнулся на пляшущий и искрящий электрокабель. Персонал Центра, должно быть, покинул здание, если только хоть кто-нибудь, обладающий иммунитетом, выжил.
      Завернув за угол, он столкнулся с небольшим отрядом капюшонников. Повстанцы знали, что делали. Они оттеснили полицейский отряд с Площади Поклонения и теперь рвались к энергетическому сердцу Города. Он уложил их из карабина одного за другим, до того, как они попытались метнуть в его сторону взрывчатку. Он снова нырнул за угол вниз по лестничной клетке. На последней ступени он остановился и поднял вверх карабин, как раз в то время, когда еще три фигуры в капюшонах перегнулись сверху. Он быстро открыл огонь, но один из них успел вставить запал в гранату.
      Симус отпрянул. Его голова разламывалась, он был оглушен, и одна из рук действовала не так, как ей положено. Лестницу над ним снесло, террористов не было видно. Пламя пожирало железные стены. Невероятным усилием воли он заставил себя подняться на ноги и отправился в обратный путь к контрольному помещению. Его бедная контуженная голова гудела и звенела, он не мог думать, не мог найти обратный путь, плохо видел и слышал. Спотыкаясь, он ввалился в контрольную комнату.
      - Лорд О'Нейл, что с вами? Мы боялись, что вас убили. Вы тяжело ранены? Да вы истекаете кровью!
      - Ничего, выживу. Тебе удалось что-нибудь сделать с этой чертовой штукой? Там, наверху, свирепствует огонь, у нас около пяти минут в запасе, от силы - десять!
      Хорер повернулся к Ранону.
      - Что ты думаешь?
      Ранон тряс головой.
      - Мы должны ввести вас в курс дела, лорд О'Нейл, - спокойно сообщил Хорер. - Мы нашли способ, как снизить мощность и заглушить реактор, но, вполне возможно, что произойдет взрыв, который... э... в результате которого реактор выйдет из-под контроля. Если бы было пятнадцать минут, остановку можно было бы произвести с достаточной гарантией безаварийности. Как нас поступить?
      Когда агонизируешь, нет смысла терять время.
      - Ребятки, отключайте к черту!..
      24
      Хорер щелкнул тремя переключателями. Бросив короткий взгляд на Ранона, он толкнул рубильник на контрольной панели. Первые несколько секунд ничего не произошло. Индикаторная стрелка на круглой шкале металась из стороны в сторону. Потом освещение медленно погасло.
      - Сработало?
      Хорер ответил:
      - Я думаю, мой лорд, можно ответить утвердительно. Давайте включать фонари и возвращаться к коллегам.
      На обратном пути О'Нейла пришлось поддерживать. Его ранения не были серьезными - порезы, синяки, и очень болезненная ноющая тяжесть в руке. Но, по каким-то совершенно непонятным причинам, он едва передвигал ноги.
      Сотрясение мозга, предположил он. Слишком часто кое-кого щелкали по голове. Словно негодный игрок, слишком часто получающий клюшкой по ненужной части тела.
      Студеная вода канавы нисколько не помогала стряхнуть опьянение от взрыва. Когда они добрались до планетолета, он был в глубоком шоке. Город погрузился в непроглядную тьму, носовой прожектор судна выхватывал из темноты развалины улицы. Когда они приблизились к угловому периметру обороны, занятому ребятами, Хорер посветил несколько раз фонариком вверх-вниз, чтобы подать сигнал о приближении.
      Ян подбежал встретить их в дверях машины.
      - Нас атаковали! Несколько отрядов капюшонников, - возбужденно докладывал юноша, - Они спустились в туннель со стороны тюрьмы.
      - Что произошло? - потребовал доклада О'Нейл, когда его выгружали из судна.
      - Мы разбили их, но туннель к тюрьме блокирован завалом от их взрывчатки, - парнишка был очень воодушевлен первой в своей жизни боевой победой.
      О'Нейл подумал о несчастной Сэмми. Теперь до нее не добраться. Вслух он спросил:
      - Потери?
      - Только трое, лорд О'Нейл, два ранения легких.
      - Кто ранен тяжело?
      Голос молодого офицера дрогнул:
      - Боюсь, что капитан Мариетта сломала ногу... Все наши медикаменты уничтожены взрывом. Ее нельзя транспортировать.
      Сквозь темноту Симус рванулся к своей жене. Она лежала на холодном каменном полу туннеля, с неестественно вывернутой ногой. Ее милое лицо было искажено болью.
      - Родная моя, что ты чувствуешь? - заботливо спросил Симус, всеми силами души желая взять ее боль на себя.
      - Жутко болит, ты, соблазнитель, - огрызнулась она, - что еще можно чувствовать, как ты думаешь? Слишком долго ты добирался назад, - она попыталась приподняться, чтобы дотронуться до израненного лица Симуса. О, дорогой, что с тобой? Ты в порядке, все хорошо?
      Он готов был заорать во все горло, чтобы позвать к ней на помощь, но вовремя вспомнил, что прихватил с собой таранскую аптечку. Как только обезболивание начало действовать, он вправил Маржи ногу в луче прожектора и наложил крепкие шины и повязку. Потом ввел сыворотку для быстрого заживления. По крайней мере, теперь она сможет опираться на ногу. Конечно, это будет очень болезненно еще несколько дней.
      - Ангел-хранитель бережет меня... если бы не аптечка... Как чувствует себя младенец?
      - Идиот, он же не в ноге у меня, - проговорила она сквозь стиснутые зубы.
      - Она.
      - Да что ты говоришь?
      - Она будет внешностью походить на тебя, а характером пойдет в отца.
      - Бедный ребенок, - вздохнула насмешница, блестяще сымитировав его собственный вздох.
      - Пусть благодарит бога, что ее мать окружают такие великолепные люди, - он стал укладывать медикаменты в аптечку.
      - Вот я спрашиваю себя, Симус, где бы я сейчас была, если бы не ты? Я знаю ответ - в таком положении, как сейчас, я бы не оказалась, - она кивнула на свою негнущуюся бесчувственную ногу.
      Затем она ухватилась за аптечку, которую собирал Симус.
      - Дай-ка сюда. Я собираюсь дать тебе порцию твоих медикаментов.
      Симус наслаждался трогательной заботой. Когда он всем своим существом откликался на ее нежные прикосновения, появилась Рета.
      - Я закончила осмотр Города, Лорд... э-э... Джимми. В центре Города ничего не уцелело, только пожары кругом.
      - Ты слышала взрывы в остальных частях Города?
      - Нет. Я думаю, что капюшонники ушли.
      - Отлично. Скажи капитану Яну, чтобы он обеспечил охрану присутствующих. Мы немедленно переходим к следующей фазе нашего предприятия.
      - Есть, лорд О'Нейл, - она убежала.
      Безусловно, необходимо двигаться дальше и переходить к следующей фазе, как только я соображу, что это должно быть...
      Его жена, словно прочитав его мысли, поинтересовалась:
      - Тебе, наверное, следует сообщить нам, что ты собираешься предпринимать дальше.
      - Я обязательно сообщу, женщина. Как только ты перестанешь молоть вздор. Я сделаю это очень просто.
      25
      Думать было трудно. Фактически, на всем протяжении его миссии этот процесс не был очень напряженным для Симуса, как заметила бы Кардина.
      Зилонга больше не было. Его жизненная энергия и политическая структура были стерты. Население пребывало в хаосе. Тысячи людей погибли. Не все капюшонники были уничтожены, кое-кто остался жив и забился в подземные норы. Некоторые из них, возможно, ушли из Города. Можно было ожидать нападения диких туземцев под предводительством генерала Попилы. Как скоро? А ветер так же силен за пределами Города? Подвержены ли аборигены наркотическому действию?
      Может быть, они не в состоянии атаковать до конца Фестиваля. И если даже они не смогут войти в Город, то ведь запасы пищи на следующий год свалены на краю Города. Эти запасы могут быть уничтожены, имея в виду население, которое переживает это безумие.
      Продовольственные запасы... может быть, именно на это следует бросить все силы повстанческого отряда? Кроме того, они будут ближе к открытому пространству для посадки "Ионы", если придется эвакуировать этих ребят. Дейдра, правда, говорила только о Мариетте и о нем, но... При всей ее суровости, судьба молодежи ей не безразлична. Если он продержит свой маленький отряд в темном сыром туннеле еще хоть ненадолго, ребята сломаются.
      Его мысли были прерваны.
      - Симус.
      - Ну что еще, женщина?
      - Я хочу сказать тебе, что действие успокоительных пилюль ослабевает. Я чувствую, что бешенство возвращается. Ты должен раздать еще по одной.
      - Послушай, но ведь еще не прошло положенных двадцати четырех часов. И потом, на следующий раз ничего не останется.
      - Ветер утром стихнет. Обычно так бывает. Тогда днем мы продержимся. Ну а потом... не стоит и говорить, - ее зубы начали сильно стучать, слова вырывались с трудом, резко.
      - Проблема за проблемой, - растерянно подумал Симус. Он начал раздавать драгоценное снадобье своим смущенным спутникам. Они страшно стыдились своего странного безумия на глазах Благородного лидера.
      - Хронос никогда не говорил об освобождении от этого безумия, бормотал Ян, взяв таблетку из рук Симуса.
      - Бедный парень, - ответил О'Нейл, - Он совершенно ничего не понимал в этом.
      Решение уходить окрепло, когда, гремя в темноте, прибежала Карина и объявила:
      - Лорд О'Нейл, по туннелю течет вода! Или забился один из резервуаров, или подземный поток вышел из русла под давлением взрывной волны. Поток пока неглубокий - всего несколько дюймов, но быстро нарастает!
      О'Нейл уже слышал плеск воды под ногами.
      Он собрал свою стайку.
      - Наша команда, - он заговорил более официальным тоном, чем хотел, это единственная организованная группа в Городе. Поэтому мы обязаны взять на себя ответственность за сохранение запасов, необходимых для поддержания жизни в Городе и для восстановления разрушенного. Хорер и Ранон изобретательно предотвратили энергетическую катастрофу, теперь нам необходимо перебросить наши силы на окраину Города, где у главных ворот сложен урожай. Мы не собираемся умирать с голоду, поэтому я не думаю, что неочищенный джут будет соблазнительным лакомством.
      Они дружно рассмеялись в ответ на его тонкую шутку.
      Симус приказал им держаться поближе друг к другу при переходе через Город. Защищаться от "простого народа" только в случае нападения. При помощи копий и карабинов они легко разгонят цивильную атаку. Капюшонников осталось мало, поэтому он не стал акцентировать внимание на том, что если они повстречаются, то такая компактно движущаяся горстка будет легкой мишенью для взрывного устройства.
      С фонарями они выбрались на поверхность и пересекли руины Центрального Квартала. Ни темнота, ни катастрофа не остановили буйного разгула на улицах. Их путь лежал к Главным воротам Города.
      Их продвижение замедлилось повторяющимися встречами с группами "празднующих"; копья и непроницаемые лица молодых отпугивали пристающих. Больше всего пожаров было в Центральном районе, на улицах валялись изуродованные тела, в точной темноте в воздухе повисали дикие вопли. Пение, крики, пьянство и занятия любовью происходили повсеместно. Суровые лица ребят из отряда ни разу не дрогнули в ответ на призывы зилонгских парней присоединиться к ним.
      Болезненно прихрамывая, держась за его руку, Мариетта печально сказала:
      - Никогда еще не было такого кошмара, Симус. Это действительно конец всему.
      - И начало. Хаос и снова космос, - он и сам не знал, что означала эта фраза, но в монастырской школе ее часто повторяли на лекциях, где он большей частью дремал. Но звучала она прекрасно.
      Они добрались до ворот с первыми проблесками рассвета и быстро направились в раскинувшиеся луга, за которыми на берегу Реки громоздились кучи джута.
      Лишь Симус нашел в себе силы оглянуться на Город - теперь совсем темный, исключая отдельные всполохи пожаров, вырисовывающиеся на светлеющем небе.
      Когда они проходили госпиталь, он обратил внимание, что комплекс уцелел. Был ли там запас транквилизаторов?
      Возможно, позже днем он сходит туда на разведку. Сейчас было важнее занять удобную позицию около склада джута и немного поспать. Он так устал...
      Маржи разбудила его. Солнце ярко светило прямо в лицо.
      - Симус, к нам визитеры, - спокойно сказала она.
      С горящими факелами в руках к ним устремилась толпа, выливающаяся из ворот Города. Дикие злобные крики оскверняли чистый холодный утренний воздух.
      Он тряхнул головой, отгоняя остатки сна.
      - Почему факелы, Маржи? Ведь уже светло?
      - Не думаю, что им нужны мы, Симус. Они хотят еды.
      Приближающаяся толпа была в тысячу раз сильнее. Его молодые ребята хотели спасти и сохранить Зилонг; вполне естественно, что они готовы отдать свои жизни, защищая джут - основу из цивилизации. Он повернулся, чтобы оглядеть свой малочисленный отряд. Ему бросилось в глаза стремительное движение на противоположном берегу Реки.
      - Нет сомнений, передовой отряд Ната. Ну что же, желаю тебе успеха, парень. Милости просим к тому, что осталось.
      Он организовал своих бойцов в оборонительную линию перед главными воротами, отдал приказ не стрелять до его команды. Неожиданный обстрел передних рядов может вызвать панику среди остальных.
      Подсознательно он заметил, что начавшееся утро обещало необыкновенно хороший день. Небо было темно-голубое, начался великолепный восход солнца. Большие белые облака мягко плыли по воздуху, с убранных полей доносился запах плодородной земли. Его "передовая линия" нервно переминалась с ноги на ногу, но стойко ждала приближения ревущей толпы. Он понял, что эти дети будут стоять насмерть.
      - Посмотрите! - крикнула Карина, стоящая рядом с Хорером, недалеко от Маржи. - посмотрите, кто их ведет?
      - Кто этот человек?
      - Фардж, Верховный комиссар полиции.
      Фардж выглядел привлекательно - стройный, русоволосый, одетый в форму капюшонников, с обнаженной головой. Он одновременно возглавлял полицию и шайки капюшонников. Коррупция на Зилонге процветала.
      Взбешенные зилонгцы были совсем близко.
      - Приготовиться к атаке! - скомандовал он. Приготовиться к смерти. Первый залп в воздух.
      - Я люблю тебя, Симус.
      - Огонь!
      Ружья его малочисленной команды прозвучали, как залп дешевого фейерверка. Но, кажется, трюк им удался. Разъяренные зилонгцы поджали хвост и в беспорядке отступили в Город.
      - Мы победили! - он сжал в объятиях Мариетту. - Это антикульминация дня. По крайней мере пока это победа!
      - Я так не думаю, - она показала на Реку. - Посмотри.
      Там была армия Ната.
      26
      Восставшая армия растянулась вдоль берега Реки влево и вправо. Их было так много, они были везде, где можно было охватить взглядом. Палаши и копья сверкали на солнце, багряные знамена развевались на ветру. По воде разносилось верещание туземцев и ржание лошадей.
      Пока Симус, храня гробовое молчание, наблюдал за происходящим, масса аборигенов рванулась к реке с огромными плотами в руках. Они швыряли плоты в реку, как бумажные фантики. Другие туземцы, чудовища и кавалерия изгнанников в пурпурных плащах карабкались на плоты. В воздух поднялось несколько планелетов с всадниками и лошадьми на борту - императорская охрана.
      - Что нам делать теперь? - с холодным спокойствием поинтересовалась Мариетта.
      - Мы отвлечем их единоборством, вот что мы сделаем.
      Как только у меня появится идея, как это осуществить.
      - Исправить линию огня! Стреляйте, пока я не отдам приказ прекратить огонь.
      Ну, эта идея не нова.
      Потом ему в голову пришла другая мысль, тоже не очень оригинальная, но, несомненно, полезная. Он не подумал о последствиях потому, что для этого не осталось времени, да и нужды в этом уже не было.
      Охрана высадилась на берег. Их вел в бой Нат. Он восседал на вороном жеребце.
      Они остановились на достаточном расстоянии от Симуса.
      Кажется, он усвоил прошлый урок?
      Ладно, поживем - увидим.
      - Я думал, что уже поджарил тебя, для туземцев жирная свиная задница! - проревел Симус. - Что случилось? Они не любят жирной пищи?
      - Я порублю тебя на мелкие кусочки, таранский червяк!
      - Ты - крикливый трус, подбери слюни, - продолжал Симус.
      - Симус... - начала шептать Мариетта.
      - Помолчи, женщина, я занимаюсь разработкой стратегии, - он продолжал, срываясь на крик: - Может быть, если я сдеру с тебя кожу, они сочтут тебя более аппетитным?
      - Ты и твоя потаскуха умрете в течение дня! - его физиономия стала краснее плаща.
      - Глядите-ка, парни, как хорошо он говорит, когда увешан оружием. Пусть сразится один на один.
      Попила, подгоняя свою лошадь, соскочил с планетолета и подъехал к вожаку.
      - Убей его сейчас! - взвизгнул он истерично.
      - Эгей, старина Попила, он не может этого сделать; для начала вам придется взять нас в плен. А за это время многим из вас суждено умереть раньше, чем вы убьете нас. В моей команде первоклассные стрелки, позорная ложь, - Возможно, он подохнет в первых рядах.
      - Приготовиться к наступлению! - Нат прогарцевал за передние ряды всадников.
      - Говорю тебе - сразимся один на один!
      Нат осадил коня.
      - Спроси у твоей потаскухи, она скажет - я выдающийся боец на Зилонге!
      - Да, это так, - Мариетта была совершенно невозмутима.
      - Да плевать я хотел, - прошептал Симус, - Предлагаю тебе сделку, выкрикнул он срывающимся от злости голосом. - Спускайся с коня со своей секирой и щитом. У меня будет только копье, - Он вырвал из рук Маржи оружие. - Победитель возьмет все. Если ты меня убьешь, мы не будем вас трогать. Если я убью, твои охранники отпустят остальных на все четыре стороны перед тем, как вы уничтожите Город.
      Как и рассчитывал Симус, войско с нетерпением ожидало ответа своего вожака. Он не сомневался, что их бесстрашный вождь ответит пришельцу. Нат попал в ловушку.
      - Убей его! - крикнул Попила.
      - Именно это я и собираюсь сделать, - Толстяк тяжело слез с жеребца, сбросил плащ, отобрал щит у одного из телохранителей, примерил тяжесть невероятно огромной секиры, и бодро направился к Симусу.
      - Быстро расскажи о его слабых сторонах, - попросил он у своей жены.
      - ОН уязвим в тот момент, когда поднимает секиру для смертельного удара. Он толстый, поэтому неповоротливый. Думаю, что несколько лет он не участвовал в поединках. Он очень опасный противник, а ты ранен и истощен.
      У этой женщины совсем нет нервов.
      - Тогда я превосхожу его численностью.
      - Симус...
      - Да? - Он подкинул в руке копье и ждал слов любви.
      - Что нам делать, если тебя убьют?
      - Бежать, как от дьявола.
      - Как ты думаешь, они сдержат слово, если ты победишь?
      - Возможно нет.
      - Сгруппироваться за мной, - скомандовала она отряду. - Будьте готовы немедленно выполнять мои команды. - Потом шепотом: - Будь осторожен, Симус.
      Как она похожа на Кардину.
      - Ага, толстый боров, - начал он перебранку, - удивляюсь, как ты удерживаешь такую секиру?
      - Сейчас я тебе покажу, как, - он поднял секиру над головой и мощно и умело взмахнул ею.
      Симус быстро нырнул вниз. Нат действительно блестяще владел оружием.
      - Подбери свое толстое брюхо, а то ты поранишь сам себя, если будешь размахивать этой штукой, как пьяная бабка ночной вазой.
      Стратегия Симуса, если можно так назвать его действия, состояла в том, чтобы уворачиваться от ударов противника и измотать этого тяжеловеса. И когда Нат зазевается или потеряет бдительность - нанести молниеносный удар, подобный тому, которым Мариетта ранила саблезубого тигра.
      Топчась, как разъяренный слон, Нат замахнулся снова. Его секира просвистела так близко около уха Симуса, что он уже был уверен, что лишился его.
      - Ага, бабулин горшок стал тяжеловат, не так ли?
      Кое-кто из охраны императора прыснул от смеха. Обезумев от ярости, Нат замахнулся снова, как дикий зверь. На этот раз таранец был стремительнее, он уклонился и отступил назад.
      - Землетрясение, землетрясение! - закричал он, когда Нат грохнулся на землю. Он стремительно замахнулся и метнул копье в противника.
      И промахнулся. Совсем. Его копье вошло в мягкую землю, и он не мог его вытащить.
      Я слишком устал от бессонных ночей и ослаблен. Промахнуться было почти невозможно.
      В первый раз за время поединка Симусу стало страшно.
      Нат взгромоздился на ноги и замахнулся секирой на ногу О'Нейла. У таранца были две возможности: или все-таки вытащить копье, или спасти ногу. Он выбрал второе.
      Но теперь он был безоружен, и Нат с торжеством в черных диких глазах наступал на него. Измотанный Симус гадал, что будет дальше, он почти задыхался. Краешком глаза он взглянул на жену. Она спокойно и непримиримо ждала.
      Святой дух, она уверена, что я бессмертен!
      Теперь Симус отступал к реке, увлекая за собой медлительного, ярко разодетого соперника, гадая, что тот станет делать, когда они оба достигнут берега.
      В конце концов О'Нейл оказался зажатым между кромкой воды и смертельно опасной секирой. Он попытался рвануться хоть в каком-то направлении, словно собираясь вернуться за своим копьем. Нат же, осознавая свое превосходство и небрежно размахивая чудовищно длинным оружием, отрезал ему все возможные пути.
      - Вот ты и попался, жирный окорок, - издевался Симус, - Иди-ка поближе, а то твои люди сочтут тебя трусом.
      С омерзительным воплем Нат атаковал его; он занес свою секиру над головой Симуса. Страшное оружие стало стремительно опускаться вниз. Блокируя нападение, Симус в прыжке ударил по коленям противника.
      Штрафной удар с пятнадцати ярдов, за необоснованную грубость, подумал он, когда Нат перевернулся через него и рухнул в воду.
      На этот раз смеялась вся императорская гвардия. Стоя по колено в воде и без ума от ярости, Нат искал свою секиру и не мог ее найти, потому что она осталась лежать на берегу. Толстяк, неуклюже торопясь, попытался схватить ее.
      - Я не хочу убивать тебя, - проговорил Симус, стараясь поднять невероятно тяжелую секиру. - Предлагаю тебе мир.
      Нат, изловчившись, ухватился за свое оружие. Симус пихнул ему навстречу лезвие, ранив его жирную ногу. Противник упал на колено, все еще сжимая руками секиру. Кровь хлынула у него из раны на мягкий и мокрый песок. Невероятным усилием злодей вырвал секиру из рук Симуса. Симус же отбежал за своим копьем и снова направился к реке.
      - Я не хочу тебя убивать, - повторил он, поднимая копье.
      - Зато я хочу убить тебя! - проревел Нат. И, несмотря на бьющую ключом из артерии кровь, он поднялся на обе ноги, сделал выпад и швырнул секиру в сторону Симуса, рухнул на землю, скорчился, как раненый тигр, и замер. Навсегда.
      Секира плашмя ударила Симуса в голову. Он упал на землю, но мгновенно поднялся. Он выиграл поединок. Означало ли это что-нибудь для Попилы? Конечно нет. Почему Симус подумал об этом?
      - Убейте его теперь! - вопил сумасшедший.
      Охранники колебались.
      - Я приказываю убить его!
      Всадники спешились и начали приближаться к победителю. Это был конец. Он почувствовал нестерпимо острое желание обнять Мариетту, но теперь было уже слишком поздно. Он бросил последний взгляд на крест. Как же долог путь из Иерусалима.
      Старший из отряда был всего в нескольких ярдах. Его палаш зловеще нацеливался таранцу в сердце. В это мгновение Симус Финбар О'Нейл услышал мощный гул, приближающийся со стороны Реки. Этот мощный непереносимый рев привел всех нападающих в состояние оторопи. Для Симуса милее этого звука ничего не могло быть - рев реактивных двигателей.
      Лошади и чудовища, обезумев, понеслись прочь. В нескольких шагах от Симуса стоял Попила.
      Финальный взрывоподобный рев заставил содрогнуться землю, облако газов скрыло на мгновение стоящих мужчин. Когда дым рассеялся, между ними оказалась стройная женщина с длинными черными волосами, развевающимися на ветру, как знамя. Она была одета в блистающую на солнце темно-красную мантию, отделанную горностаем, и держала в руках тонкий золотой жезл с крестом Святой Бригиды на конце.
      - Кто ты? - выкрикнул ошеломленный Попила. Он поднял ружье, намереваясь выстрелить в Настоятельницу. Она же направила в его сторону крест, молния сорвалась с него и выбила оружие из рук сумасшедшего.
      Это был сымитированный ментальными способностями Кардины огонь. Но эффект от него был потрясающий. Туземцы бросились кто куда, многие, ополоумев, кидались в воду. Часть императорской охраны уже ретировалась на планетолетах.
      - Я, - провозгласило видение, - Леди Дейдра Фиджеральд, графиня Кук, архиепископ Чикаго Нова, коммодор флота с Тары, капитан-Настоятельница судна паломников "Иона", жрица кардинал Святой Римской церкви Святого Клемента. Могу я поинтересоваться, благородный сэр, кто вы?
      С бедняги Попилы было достаточно. Он развернул коня и галопом помчался прочь. Испуганное животное оступилось на самом краю воды и сбросила седока в Реку - прямо на пути взлетающего планетолета. Сумасшедший ушел под воду без единого вскрика, исчезнув в окрасившейся в красный цвет пене. На поверхности он больше не появился.
      Кардина подняла свой жезл еще выше. Крест Святой Бригиды засиял, как солнце. Вызванное ее психическими способностями сияние было так же реально; оно разливалось вокруг - в сторону городских стен, над поверхностью Реки, над бегущей армией Ната; озарило берег острова, простиралось над убранными полями, отражаясь от далеких снежных вершин.
      Это было настоящее шоу.
      Река кишела барахтающимися телами. К счастью, дикари, похоже, умели держаться на воде.
      Чтобы усилить эффект, Леди Дейдра подняла крест еще выше. На долю секунды воцарилась космическая чернота. Небо стало чернильно-черным, и весь мир содрогнулся от грома.
      Конечно, этот гром был плодом ее воображения, но сработал он так же хорошо, как реальный. Облака быстро рассеялись, и снова наступило прелестное прозрачное утро.
      С армией Ната все было покончено. Должно смениться хотя бы одно поколение, прежде чем кто-нибудь из них рискнет атаковать Город снова.
      Он почувствовал, как его женщина и его друзья собрались вокруг него. Он стоял торжественно-гордо. Зачем им знать, что это всего лишь эффектный трюк?
      Так-то милая, тебе понравилось это зрелище, подумал он, глядя, как Маржи, не мигая, уставилась на него.
      В это время справа от охваченной благоговейным трепетом молодежи высаживалась с "Микаэля Коллинза" и "Томаса Патрика Дохетри" эскадра Диких Гусей.
      Они несли свои синие звездно-полосатые знамена. На них были белые электрозащитные скафандры с накинутыми поверх развевающимися на ветру черными плащами. Их фазеры были готовы к атаке. Чуть ниже по Реке мягко приземлился "Нат Тенди".
      - Много же вам понадобилось времени, чтобы добраться до нас, - сказал О'Нейл.
      - О'Нейл, ты никогда не смиришься с тем, что ты - не ось истории, она широко улыбалась. - Когда Город совершенно развалился, мы решили, что потребуются более решительные действия, чтобы не позволить Нату взять под контроль пищу и энергоресурсы, и установить санитарный контроль и порядок на этой богом забытой планете.
      Я полагаю странным допустить мысль о том, что заботу о санитарии и установлении порядка ты возьмешь на себя, но Святое Правило очи работать с тем, чем располагаешь. Мы были уверены, что ты продержишься в Городе достаточно долго.
      - Могли бы и намекнуть о вашем прибытии, - огрызнулся Симус.
      - Ох, Симус, не думай, что мы бросили тебя на произвол судьбы, - леди Дейдра не только широко улыбалась, она откровенно смеялась, - Мы были уверены, что ты пригласишь нас высадиться. Ведь ты сделаешь это, лорд О'Нейл?
      Дикие Гуси все прибывали и прибывали, их корабли садились один за другим. Молодые зилонгцы стояли в безмолвном потрясении, не понимая, что происходит и как реагировать на происходящее.
      Дейдра продолжала на космогэльском:
      - Теперь, О'Нейл, ты должен сделать кое-что, что вполне соответствует твоим способностям и талантам и адекватно предстоящим переменам, - Потом она продолжила на прекрасном зилонгском: - Позвольте дать вам совет, полковник О'Нейл, может быть, вы захотите подкрепить ваш отличный отряд несколькими подразделениями Диких Гусей для наведения порядка. Возможно, вы захотите оставить вашу одаренную и очаровательную... э... "стоящую женщину" с нами для того, чтобы мы помогли ей справиться с травмой. А она смогла бы помочь нам установить коммуникационные связи, - при этом капитан нежно обняла Мариетту за талию. - Дорогая моя, ты бы смогла помочь?