- Умный у нас командир, что тебя велел взять. Вид у тебя, Максимка, настоящий голодающий. И плакал ты натурально. Молодчина!
      - Я испугался, дедушка.
      - Зачем испугался? Пугаться ничего не надо.
      ...К полудню они вернулись на "Ермак". Ждан встревожился рассказом деда про солдата, но все же остался при прежнем решении прорваться вверх. Надо только переждать еще сутки.
      Беда
      К вечеру другого дня радио на "Ермаке" стало принимать частые и ясные, но сбивчивые разговоры. Они мешали принимать свои телеграммы. Ждан понял из этого, что сверху к "Сорока братьям" подходят речные силы белых. Он собрал команду и разъяснил ей, что задумал сделать. Его выслушали молча, не задавали праздных вопросов и, выслушав, разошлись по местам.
      День был пасмурный. После полудня начался частый холодный дождь и затянул дали серой, туманной дымкой. Погода была хороша: ночь будет темная, и "Ермаку" удастся проскользнуть мимо минного поля, где, наверное, у обоих берегов дежурят моторные лодки противника...
      Когда стемнело, "Ермак" снялся с якоря, спустился к устью воложки и, обогнув песчаную косу, быстро пошел вверх.
      Пармен Иванович отослал своего подручного вниз и велел позвать Максима, надеясь, что если ему изменят глаза, то поможет зоркая память мальчика. В машину было приказано нагнать пару до предела, погасить форсунки*, остановить пародинамо, чтобы ни гул пламени в топках, ни стук электрической машины, ни свист пара, ни запах дыма не могли выдать "Ермака".
      _______________
      * Ф о р с у н к а - прибор для сжигания нефти. Струя нефти
      разбивается в пыль потоком пара и сгорает без остатка, образуя
      широкое пламя в топке.
      Ждан запретил курить и громко разговаривать. Команду в трюм он передавал из рубки не по телеграфу, а тихо в рупор, чтобы не услыхали звонков. У пушек за бортом и пулеметов наверху лежали в дождевиках артиллеристы. Дождь не переставал.
      Было совсем темно, и "Ермак", едва шевеля плицами колес, тихонько подбирался к тому месту, где поперек стояли мины. Ждан и Пармен Иванович говорили почти шепотом.
      - Проскочим? - спрашивал Ждан с тревогой.
      - Не беспокойтесь, я вижу, - отвечал лоцман и подозвал Максима: Видишь вот тот ярок, а там вон был осокорь срублен? Возьми глазом наискось - тут и быть красному бакену.
      Мальчик сказал тихонько:
      - Вижу.
      И видел, но не глазами, а памятью: глаза, сколько он их ни таращил, ничего не видели, кроме мутно-черной завесы дождя.
      Прошло в молчании и тишине еще несколько минут.
      Лоцман, склонясь вперед, легонько стал брать руль налево. Максим ему помогал с другой стороны штурвала. Наконец Пармен Иванович глубоко вздохнул и сказал Ждану:
      - Прошли. Командуйте средний.
      - Не рано?
      - С полверсты позади осталось. Сейчас поворочу в Таловый ерик.
      - Где он?
      - А вот маячит, смотрите через правое плечо.
      Ни Ждан, ни Максим не видели входа в ерик, да и не мудрено: обе гривы берега ерика - и горная и луговая - были еще залиты поемной прибылой водой, над ней щетками торчали только верхушки тальника.
      - А где укроемся? - спросил Ждан лоцмана.
      - Я в такую щель поставлю "Ермака", что сами выберемся только кормой.
      Скоро справа и слева "Ермака" обозначились невдалеке высокие деревья. "Ермак" опять убавил ход до самого малого. Ждан велел матросам стать с баграми по бортам. Остановили машину.
      Ломая ветки верхушками мачт, "Ермак" остановился среди рощи потопленных водой осокорей.
      - Вот тут и заночуем, - сказал Пармен Иванович. - Ступай-ка спать, Максим: утро вечера мудренее, кобыла мерина удалее.
      Мальчик пробежал под дождем до трюма, скатился вниз, скользя по поручню руками, спустился в машинный трюм и забился в свой угол - на груду пакли. В трюме горела у котла всего одна керосиновая коптилка без стекла. Пародинамо не работало. У верстака стояли Леонтий и Алексей и тихо говорили. Мальчик прислушался. Алексей говорил с раздражением:
      - Служили вы раньше с Парменом хозяину, а теперь кому служите?
      - Как - кому, Алексей! Я эту машину своими руками на Коломенском заводе собирал, и был ей и есть хозяин я. А купец Бугров в ней ничего не понимал. Волга и "Ермак" были наши и есть наши. И уже ни Бугров и никто другой их у нас не отнимет.
      - А иностранцы?
      - Что иностранцы? Надо их прогнать! Мы на своей земле сами управимся. Распорядиться сумеем.
      Алексей угрюмо замолчал. Леонтий распорядился, чтобы он держал пар, зажигая через полчаса на пять минут форсунки, и ушел наверх.
      Алексей, что-то ворча, ходил поперек машинного трюма перед котлами, швырнул в угол молоток или ключ - он с грохотом покатился по железным плитам. Максим с испугом следил, приподнявшись на локте, за длинной костлявой фигурой машиниста, заслонившей собой мальчику свет от лампы.
      Алексей бранился грязными словами, подняв голову к манометру. Он нагнулся, открыл вентили форсунок - бухнуло и загорелось в топках пламя.
      Усталь сморила мальчика. Сквозь дрему он слышал, что форсунки погасли, потом несколько времени спустя бухнули и загудели снова.
      Сон отлетел, спугнутый тревогой. Максим вскочил с кучи кудели и прокрался мимо насоса и пародинамо к котлам. Он увидел в смутном мерцании топочных вспышек, что Алексей, сидя на корточках за котлом, открывает, вращая вентиль, спускную водяную трубу котлов.
      Открыв кран, машинист бегом кинулся мимо мальчика к лестнице и, живо взбежав по ней, исчез, хлопнув наверху дверью.
      Мальчик опрометью бросился к котлам: стрелка манометра далеко перешла за красную черту. Вода в водомерном стекле опускалась.
      Максим, обжигая дрожащие руки, завернул и погасил форсунки, бросился к спускной трубе и, ломая от усилия пальцы, плача от боли и ужаса, что сейчас котлы взорвет и "Ермак" погибнет, стал завертывать тугой вентиль.
      Завернув колесо до отказа, мальчик взглянул на манометр: давление все еще повышалось. Почему же не открылись предохранительные клапаны? Максим знал, что теперь надо дать выход пару, но это наверху, и он не знает, как сделать. Мальчик кинулся вверх по лестнице, толкнулся в дверь - она заперта: Алексей, уходя, повернул ключ в двери. Максим схватил пук пакли, обмотал ею кулак и разбил стекло. Обив края, чтобы не порезаться, Максим выпрыгнул на палубу: и стал стучать в дверь Леонтия. Дверь отворилась. Мальчик хотел закричать, но он только сдавленно прохрипел:
      - Котел! Алексей... Клапан... Взорвет сейчас!
      Леонтий понял сразу, что случилось.
      - Не кричи! Ты погасил форсунки?
      - Да.
      - Молодчина! Ничего. Не робь, мальчишка!
      Он подбежал к черному железному кожуху над котлами, откинул крышку, чиркнул спичку и громко вскрикнул: предохранительные клапаны были туго притянуты телеграфной проволокой. Леонтий открыл пар вентилем "на волю" и послал Максима посмотреть, что показывает манометр. Мальчик живо вернулся и доложил:
      - На красной черте.
      - Вода?
      - В нижнем кране.
      Леонтий вздохнул с облегчением и закрутил выпускной кран. Опасность взрыва миновала. Но лицо Леонтия не просветлело. Он послал Максима тихо и без шума разбудить командира. Тот сразу вскочил на первый, тихий стук Максима и, осветив его лицо карманным фонариком, спросил отрывисто:
      - Где?
      - В машине.
      Ждан спустился с мальчиком в машинный трюм. Леонтий там пустил в ход донку* и возился около котлов. Он коротко рассказал Ждану, что случилось.
      _______________
      * Д о н к а - паровой насос.
      - А где же он? - сурово сдвинув брови, спросил Ждан про Алексея.
      - Ищи ветра в поле... - ответил Леонтий.
      Они поднялись наверх, прошли на корму и увидали, что бударки нет: Алексей столкнул ее в воду и на ней бежал.
      - Дело дрянь, - сказал Ждан, - мерзавец знал, что делал. У них на том берегу телефон. Наверное, он туда - и нас накроют. Котлы в порядке?
      - Да.
      - Будите лоцмана и команду.
      В огне
      Из узкой воложки, поросшей по обоим берегам пышной зарослью осокорей и осин, "Ермаку" пришлось выбираться долго задним ходом. Когда же можно было развернуться и идти полным ходом вперед, уже серел рассвет. Тучи разошлись, и в их просвет проглянули бледные, предутренние звезды. Но выбора не оставалось: хорониться после бегства предателя Алексея было неразумно, да и выжидать снова ночи опасно.
      Ждан решил идти "в светлую". "Ермак" пойдет вниз через проход в минном поле. Это не бегство, а вынуждаемое расчетом отступление. Если будет нужно, "Ермак" примет бой.
      На кормовой мачте подняли красный флаг. Ждан приказал в машину "дать добавителя": это значило, что машины должны развить наибольшую силу.
      У штурвала стоял с подручным Пармен Иванович. На правом кожухе, у пулемета, открыто стоял Ждан. "Ермак", выйдя из воложки в коренную Волгу, стрелой понесся вниз. Волга казалась пустынной. До заграждения оставалось с версту, когда вдруг на горном берегу ударила пушка и снаряд, перелетев далеко за "Ермака", взбил высокий фонтан воды. В то же время из-под горного берега и от песчаной отмели лугового выбежали наперерез "Ермаку" две длинные крытые моторные лодки, похожие на крупных щук. С лодок открылась пулеметная стрельба. Пули сначала пенили воду впереди "Ермака", потом стали бить градом по корпусу. Отскакивая от железа, пули стучали, словно молоты клепальщиков.
      Ждан отдал приказание открыть огонь из орудий пулеметов по моторным лодкам.
      Вокруг "Ермака" падали снаряды - то в недолет, то в перелет: видно было, что там неопытные наводчики. Но зато с моторных лодок подняли прицел, и пули стали решетить надстройки "Ермака". Звенели и разлетались стекла, послышались крики и стоны раненых.
      Правое орудие продолжало огонь и удачным выстрелом окатило моторную лодку каскадом воды.
      Сначала показалось, что лодка уничтожена взрывом снаряда - стрельба с нее прекратилась, но потом Ждан увидел, что лодка только потеряла управление и ее несет водой на минное поле.
      Видно было, что с лодки бросаются люди и плывут к берегу. Лодка, что была с левого борта, повернула одним курсом с "Ермаком", вниз по Волге и на расстоянии полуверсты от него "поливала" пароход из двух пулеметов.
      Пулеметчик на левом борту "Ермака" был убит. Ждан сам лег за пулемет и продолжал стрелять. Прислуга у левого орудия была вся перебита. Замолчал и кормовой пулемет, и только Ждан из своего пулемета отвечал противнику. Лодка по ходу чуть-чуть отставала от "Ермака", но все сближалась с ним, чтобы вслед за ним проскочить в пролет минного поля. Оно было близко.
      В это время подручный Пармена Ивановича выбежал из рубки, ползком добрался к трапу и скатился вниз. Лоцман крикнул в машинный рупор, чтобы прислали наверх Максима.
      - Есть Максима наверх! - ответил Леонтий, и через минуту в штурвальную рубку вбежал Максим.
      - Добро, сынок, - сказал Пармен Иванович. - Становись. Смотри, где был красный бакен. Помнишь? Если что со мной - держи левей красного бакена. Да не высовывай высоко голову...
      Низ рулевой рубки был обложен против пулеметов броней из листов котельного железа. На лодке противника теперь, когда на "Ермаке" замолчали орудия и пулеметы, кроме одного, повысили прицел, так, что пули решетили трубы и верх рулевой рубки. От стекол в ней не осталось и следа.
      - Так ли, сынок, правим? Дай-ка взгляну, - сказал Пармен Иванович, быстро вынырнул головой поверх брони и тотчас же нырнул вниз, выпустил из рук колесо и упал навзничь...
      Максим взглянул на него и увидел, что на шее старика кровь. Пармен слабо махнул рукой, показывая мальчику, что надо скатать руль направо. Но у Максима ручки колеса вырывались и лезли вверх. Тогда Максим, не думая о пулях, повис всей тяжестью тела на колесе, стал на него ногами и, переступая со спицы на спицу, медленно скатывал руль направо.
      Максим смотрел вперед на то место, где был раньше красный бакен, и сердце его буйно стучало - "Ермак" пройдет левей, проскочит! С правого борта в этот миг глухо ударило, и, взмыв и вспучив воду взрывом, снаряд залил всю палубу водой.
      Однако "Ермак" продолжал бежать вниз по Волге. Максим с удивлением услышал, что пули перестали бить в железо, и оглянулся: моторная лодка, окутанная сизым дымом, повернула назад и шла тихим ходом к луговому берегу. Ждан перестал стрелять из пулемета, вскочил с палубы, вбежал в штурвальную рубку и стал у колеса.
      - Поди сюда, - сказал он мальчику.
      Максим подошел. Ждан склонился к нему и поцеловал.
      - Посмотри деда. Жив? Беги вниз за фельдшером.