Я обернулся и посмотрел на матроса, на Малюгу и на всех остальных в вагоне.
      Бойцы, отступясь от орудия, стояли кучкой в стороне.
      Они молчали. Так продолжалось несколько минут.
      Первым заговорил Федорчук.
      - А знаете, братишки, нет худа без добра, - сказал он, подвернув под себя гильзу с порохом и садясь на нее. - Ведь вот всю эту ночь меня мыслишка кусала: как, мол, ты, Федорчук, назовешь новый боевой корабль, куда тебя, непоседу, опять служба прибила? Думал я, думал - никак. А сейчас названьице само собой мне в голову вошло. Назовем мы, ребята, наш поезд... - матрос хлопнул себя по колену, - "Тыловой громобой". Согласны? Голосую. Кто против?
      Все засмеялись и стали присаживаться кто куда.
      Только Малюга не сел. Он сурово взглянул на матроса.
      - А я вот что скажу, моряк, - заговорил он, тронув матроса за плечо. Всякой орудии, знаешь, свое место обозначено, все равно как и человеку. Легкая орудия - ей место поближе к позиции. А взять тяжелую орудию - тяжелая всегда отступя от легкой становится. Это уж так, по уставу... - Тут он прошелся совсем близко около меня и пробурчал в мою сторону: - Забула мати, як детину звати!..
      - Кончили разговоры! - объявил я. - По своим местам становись!..
      Все стали к орудию.
      Я опять полез с рупором на свой холм, но тут машинист объявил, что у него вышла вся вода и что если стоять еще, то прогорит топка и паровоз выйдет из строя.
      - Отбой! - скомандовал я.
      Я запросил штаб, и мне разрешили сняться с позиции.
      Поезд тронулся.
      Я забрался в самый конец нашего железного, но уже во многих местах продырявленного вагона. Там я присел на груду сваленных порожних ящиков из-под снарядов.
      Надо было собраться с мыслями.
      "Что же это такое? - спрашивал я себя. - Бронепоезд - и вдруг превратился в тыловую площадку..."
      * * *
      Остаток дня мы провели на своем разъезде.
      Завечерело. Федорчук сварил на костре похлебку, сели ужинать.
      За ужином было невесело. Ни разговоров, ни смеха, ни задорной матросской шуточки. И едят-то, гляжу, мои ребята, словно чужое дело делают. Хлебали, хлебали, да так и не опорожнили ведро. Матрос, ворча, выплеснул варево за борт в канаву.
      Нет, вижу, так дело не пойдет: потолковать надо с ребятами, разъяснить им наше новое положение, а то они совсем носы повесили.
      Я устроил собрание команды.
      - Вот что, товарищи, - сказал я. - Все мы бойцы нашей Красной Армии и люди сознательные. Мы получили от высшего начальства приказ работать на тыловых позициях. Что это значит? А вот что. Возьмем сегодняшний случай: попробовали мы бить нападавших с бронепоезда в упор - и раз, и два, и три выезжали вперед, в последний раз даже в самые колонны их врезались, а много ли толку вышло?
      Я помолчал, ожидая ответа, но никто не промолвил ни слова.
      - Ну ладно, - сказал я, - давайте разберемся. Мы с одним орудием на открытой площадке, а противник? У него кругом батареи понаставлены да бронепоезд еще вдобавок - видали эту стальную крепость? В этаком пекле выпустишь из гаубицы снаряд-другой и уже оглядывайся, как бы в укрытие поспеть. А чуть замешкался, считай - конец: расшибут и наш полувагон, и гаубицу, и людей всех уложат. Посудите, какой же толк от такой стрельбы? Разве это настоящая помощь бригаде?
      Бойцы молчали.
      Я продолжал:
      - И правильно, очень умно сделал командир бригады, что вовремя нас осадил. Теперь он ставит нас на тыловую позицию. Что это значит? А то значит, что мы из своего тяжелого орудия спокойненько будем крошить петлюровцев метким огнем с дистанции...
      - До восьми верст эта орудия берет, - вставил Малюга. - Ежели только сам наблюдатель...
      Я перебил его:
      - Вот видите, товарищи: восемь верст. Да к такому орудию любой артиллерист станет с охотой и еще за честь посчитает стрелять из него!
      Красноречие мое явно не действовало. Бойцы рассеянно глядели - кто себе под ноги, кто по сторонам, в быстро сгущавшиеся сумерки.
      - Да о чем тут много говорить? - закончил я свою речь. - Поработаем в тылу, а там, глядишь, и опять на передовую угодим. Всякое бывает...
      Брать слово никто не пожелал, и я объявил собрание закрытым.
      Бойцы начали расходиться. И вдруг заговорили пулеметчики. Заговорили шумно, все сразу, так что ничего нельзя было понять.
      Наконец они уступили слово своему отделенному Панкратову.
      Панкратов вышел вперед и оправил на себе ремень.
      - Пушка что? Пушка известно... - сказал он, сурово, исподлобья оглядывая всех. - Пушка, товарищи, и с больших верст и с малых одинаково себя оправдает, на то она и пушка. А пулеметы как?
      Панкратов сдернул фуражку и провел рукой по голове, защемив между пальцами свои светлые волосы, стриженные ежиком.
      - Как же пулеметы? - повторил он. - Пулеметы за восемь верст не стреляют...
      - Восемь верст! - хором подхватили пулеметчики, теснившиеся сзади него. - Восемь верст от передовой - это, братва, обозы. Теперь нам с пулеметами только в обоз и становиться...
      - К телегам с картошкой! - выкрикнул долговязый пулеметчик в прорванных ботинках.
      Опять поднялся шум. Все пулеметчики говорили и кричали, перебивая друг друга. Из них только один Никифор молчал и держался в стороне. А пулеметчики уже стали договариваться до того, чтобы отцепить бронированный вагон от поезда и поехать в нем отдельно на позицию.
      А я молчу. Стою и жду, когда же наконец командир отделения Панкратов уймет свою горластую команду и заговорит со мной, как полагается говорить с начальником.
      Вдруг вижу, поднимается матрос. Он встал с ящика, расправил за плечами ленточки бескозырки, весь встряхнулся и запустил руки в карманы.
      Матрос вышел на середину вагона.
      - Это как же понимать вас, миляги? - заговорил Федорчук, нацеливаясь прищуренным глазом то на одного, то на другого пулеметчика. Он прокашлялся. - Что-то я, братцы, ваших слов в толк не возьму. Бронепоезд, что ли, делить задумали? Вроде как хлеб перед завтраком делим на пайки кому эта, кому та, а кому с поджаристой корочкой? Так, что ли?
      Панкратов смущенно отступил перед матросом.
      - Замолчите, ну! Чего расходились? - сердито затопал он, оборачиваясь к своим пулеметчикам, хотя те и без того уже прикусили языки.
      - Не вяжутся у тебя, Панкратов, концы с концами, - сказал я. - Этим твоим ретивым ребятам все нипочем; ну а ты сам-то понимаешь, какую чепуху они порют? Бронепоезд - боевая часть в штабе бригады, но об этом я уже не говорю. Допустим, нарушим штат, отцепим твой вагон. А с чем же ты поедешь под снаряды и пули? Бронированный паровоз для этого у тебя есть?
      - Наверное, есть, раз собирается, - язвительно вставил матрос. - А то, может, они своей семеркой приладятся да сами вагон по рельсам покатят? Эй, мол, дубинушка, ухнем!
      Кругом засмеялись. Под веселые разговоры и пересмешки бойцов я закрыл собрание.
      - Обожди. А какая будет резолюция? - спросил матрос.
      - А резолюция вот какая. Тащи-ка, Федорчук, кусок провода да отрежь подлиннее.
      Матрос покосился на меня, пожал плечами и подал провод.
      - Беритесь, - говорю, - товарищи. Сейчас мы измерим вагон и подсчитаем, сколько нам надо брони.
      - Брони? - удивились все.
      - Ну да, брони, - повторил я. - Выпишем броню из Киева, с завода, и обтянем весь вагон сталью.
      Матрос подмигнул мне: дескать, понимаю твою хитрость, а вслух сказал деловито:
      - Обожди, командир, надо фонарь засветить, а то темно уже - со счету собьемся.
      И он подал фонарь.
      Бойцы меня обступили.
      - Если броню, тогда и заклепки надо, - нерешительно сказал один.
      - Болты потребуются, - подхватил другой.
      - Инструмент...
      - Инструмент не надо выписывать, товарищ командир, - сказал слесарь, наш замковый, - этого добра в каждом депо достанем.
      Он подхватил у матроса свободный конец провода и отошел с ним к углу вагона.
      - Шагай-ка, Федорчук, вот так, вдоль борта, да гляди, чтобы провесу не было, натягивай провод.
      Начали делать промеры.
      Измерили длину вагона, потом ширину. Я записал себе в книжечке: "18X4 арш.".
      - А высок ли будет потолок? - сказал племянник, поднимая над головой фонарь.
      И смутился, сам удивившись своей смелости. В первый раз я услышал его голос.
      Стали обсуждать высоту броневого помещения, и сразу разгорелся спор. Кто три аршина предлагал, чтобы можно было входить не сгибаясь, кто советовал два, кто два с половиной, и каждый стоял на своем. Я раздумывал, сам не зная, на чем остановиться. Но тут спор разрешил Панкратов.
      - Да сделаем, - говорит, - вровень с пулеметным вагоном. Чего мудрить? По крайней мере, хоть вид будет у поезда.
      Против такого предложения возражать было нечего. Двое или трое самых горячих спорщиков, схватив провод, бросились в пулеметный вагон.
      Наперегонки прибежали обратно.
      - Два аршина и три четверти...
      - Врет он, врет; три аршина без вершка...
      Пошел матрос и принес достоверные сведения: оказалось, что внутренняя высота вагона не три и не два три четверти, а только два с половиной аршина.
      Я присел с книжечкой на лафет. Подсчитал площадь продольных стен вагона, площадь лобовых, поверхность потолка, сделал в книжечке сложение и стал придумывать форму козырька для орудия.
      На обоих моих плечах и на спине лежали горячие руки, кто-то подпирал меня сзади, кто-то жарко дышал в ухо, и я едва водил по бумаге карандашом.
      - На паровозную будку прибавьте, - подсказывали мне. - А то она ведь голая.
      - Колеса бы тоже хорошо укрыть - и у паровоза, и у вагона. Стальные на колеса фартуки нарезать!
      - Накиньте, товарищ командир, хоть листов с десяток этой брони...
      Я вспомнил, как низко опущена броня у того поезда, и добавил не десять, а тридцать листов.
      - Так...
      Наконец можно было подвести общий итог: надо доставать 250 квадратных аршин листовой стали.
      - Вот и готово, - сказал матрос. - Теперь краску надо придумать: в какой цвет, ребята, поезд выкрасим?
      Решили красить все под одно: в защитный зеленый цвет.
      Мне посветили фонарем, и я написал письмо на завод.
      Панкратов понес письмо в штаб, чтобы там оформили заказ и отправили по назначению.
      - Ну и заживем мы теперь в бронированной квартире, - заговорили бойцы. - Куда вам, пулеметчикам, с вашим коробом! Мы у себя в квартире окна прорубим и занавески повесим!..
      Обсудив со всех сторон будущее житье-бытье в бронированном вагоне, бойцы стали наконец укладываться спать.
      Тут матрос отозвал меня к борту.
      - Ты, командир, это как... - сказал он вполголоса, - пулю отливаешь или взаправду все?
      - А ты как думаешь?
      - Я на передовую хочу.
      - Вот и я хочу на передовую.
      * * *
      Комбриг в подтверждение своего устного распоряжения прислал мне и письменный приказ: действовать только с позиций для тяжелых батарей. Три, четыре, пять верст по железной дороге за линией пехоты - вот как мы становились теперь для стрельбы. Веселого в этом конечно было мало... Все и пехота и обе наши батареи - впереди, а твоя гаубица торчит среди поля одна как перст...
      - Ничего, - говорил я себе и ребятам, - потерпим. Киев не за горами, ответ придет скоро...
      Каждый день, едва брезжил рассвет, мы с телефонистом Никифором отправлялись на наблюдательный пункт. Никифор разматывал провод с катушки, и я нес на себе телефонный аппарат. Да по винтовке у нас было на плечах, да шинели в скатках, да по краюхе хлеба и куску сахару, да фляжки с водой, словом, уходили навьюченные, как в дальний поход. Иначе было и нельзя: на бронепоезд мы возвращались только затемно - к ночи и обедали.
      Стрелять приходилось не так много, как в первые дни, - теперь бригада отступала, не принимая большого боя. Было ясно: комбриг сохранял силы, но каков его замысел, где, на каком рубеже он намеревался задержать дивизии врага, - никто из нас не знал.
      Но нет худа без добра. Пока затишье, я учился стрелять. Красный офицер должен быть мастером в своем деле. "Эх, - думал я, - книжечку бы мне в руки! Ведь все это, над чем я ломаю голову при каждой стрельбе, давно и подробно где-то описано, и чертежи, наверное, есть, все нужные расчеты... Читал бы я по вечерам эту книжку да перелистывал". Но книжки у меня не было, и оставалось одно: выуживать у Малюги то, что он знает.
      В стрельбе Малюга оказался мастером. Ему, видно, надо было только руки размять, чтобы показать нам все свое искусство. Лучше всего он бил с прямой наводки, а не по моей телефонной команде. Правда, это случалось редко, только при переездах, когда бронепоезд переменял позицию. Но зато уж если Малюга поймает беляка в очко прицела - не упустит. Иной раз с пяти-шести снарядов разносит в прах какой-нибудь зазевавшийся обоз или колонну вражеской пехоты.
      Когда Малюга бил прямой наводкой, вся команда сбегалась глядеть на его стрельбу. А я следил только за руками артиллериста и запоминал каждое его движение. Ведь этого и в книжках не прочтешь. Такую работу видеть надо.
      Раз за разом - я и набрался кое-чего от Малюги. Сам он даже и не подозревал, что оказался моим учителем. Что поделаешь? Такой уж был он человек, что приходилось выведывать у него все исподтишка. Как-то, на первых порах, я было раскатился и попросил его показать мне действие прицела. А он в ответ на это такую рожу скорчил, словно век не чихал и подошло ему за все разы чихнуть. После этого я и отстал от него. Ни о чем больше не спрашивал, а уроки брал негласно.
      Чаще всего это бывало за ужином. Сидим мы, хлебаем щи, а Малюга, не торопясь, разглаживая усы, начинает рассказывать о чем-нибудь молодежи (для него мы все были молодежью). Вспомнит про японскую войну, расскажет, как воевал в германскую, и начнет говорить, как учили его в казарме целый год около всяких деревяшек и железок, пока к настоящей пушке подпустили. Да и то сначала с тряпкой - только пыль обтирать. Все это он клонил к тому, что вот, мол, какая хитрая штука артиллерия, - голыми руками ее не ухватишь.
      Я-то хорошо знал, в кого он метит, но виду не подавал. Запускаю ложку в ведро, а сам слушаю, слова не пропускаю.
      Много я полезных вещей от него узнал. Первое - об артиллерийских делениях: оказалось, что у прицельного прибора орудия есть барабан, на котором насечено 180 делений, и каждому такому делению соответствует в полете снаряда двадцать саженей. Проще сказать: деление равно двадцати саженям - и никакой премудрости.
      Потом я узнал, как чистят орудие, а после чистки протирают маслом "фроловином"; узнал, как ставят орудие в упряжку, сколько для этого назначается ездовых и лошадей и какие артиллерийские лошади злые. Это уже к делу не относилось, и я так и не понял, отчего у артиллерийских лошадей скверный характер.
      Но вот однажды Малюга заговорил про "вилку". Слушал я, слушал, а потом и есть перестал, отложил ложку в сторону.
      Вилка - это способ артиллерийской пристрелки. Скажем, надо пристреляться по опушке леса, по отдельно стоящим у опушки деревьям. Пустишь для этого первый снаряд - и гляди, что вышло. Вышел, допустим, недолет. А деления тебе известны, с каких стрелял. Скажем, сто делений. Надо прибавить делений и так постараться, чтобы захватить цель с другого конца, взять ее в вилку. И вот, скажем, получилась вилка такая: недолет - сто делений, перелет - сто двадцать. Тут стреляешь со среднего, со ста десяти. Допустим, что и этот третий снаряд хватил не по опушке, а ушел в перелет.
      Сто делений - недолет, сто десять - перелет. Еще вдвойне надо сузить вилку, ударить со среднего прицела. Средний прицел теперь будет 105. Так и подводишь снаряд раз за разом к цели и наверняка подведешь, стукнешь противника в лоб. Это было для меня целое открытие. Я стал применять вилку на наблюдательном пункте - куда метче пошла с вилкой стрельба!
      Главное тут - строго арифметики держаться: дели и дели вилку пополам, не горячись в бою. А то пойдешь кричать в телефон "чуть подальше" да "чуть поближе" - ну и сорвалась стрельба. Издали всегда кажется, что чуть-чуть только не попадаешь (как это и бывало у меня), а на самом деле попусту разбрасываешь снаряды. Без вилки, на "чуть-чуть", попасть можно только случайно. А с вилкой поразишь противника наверняка.
      За эту самую вилочку я Малюге новые сапоги принес, гимнастерку, шаровары и фуражку со звездой. Полдня обхаживал нашего начснаба, пока выпросил. "За науку!" - сказал я Малюге, а он и не понял, за какую науку.
      Скоро и еще мне представился случай узнать кое-что из артиллерии. И то, что я узнал, было поудивительнее вилки.
      Глава седьмая
      Прошла неделя в боях. Под напором превосходящих сил врага наша бригада медленно отходила от Проскурова на восток, к Жмеринке. Давно уже не было видно Проскурова, даже с самого высокого дерева...
      Отступление шло вдоль линии железной дороги, и мне с бронепоездом чуть ли не каждый день приходилось приготовлять для стрельбы новую позицию.
      Как-то нас застиг на позиции дождь. Сеет и сеет, и чем дальше, тем больше - никакого просвета. "Пропал, - думаю, - день для стрельбы: нечего и на наблюдательный пункт идти, все равно ничего не увидишь..."
      Я назначил караулы, а сам вместе с артиллеристами полез под брезент. Одно только и оставалось - завалиться спать.
      Вдруг - шлеп! Гляжу, чей-то плащ залетел снизу к нам на борт. Посмотрел я через борт, а там комбриг. И тут же у насыпи его бесхвостый скакун в поводу у ординарца.
      Комбриг отослал ординарца с лошадьми вперед, а сам поднялся к нам в вагон.
      - Ну-ка, - сказал он, - тяжелая батарея, давайте-ка двинем вперед!
      Мы тронулись.
      Комбриг снова накинул плащ, присел на борт, положил на колени планшет с картой и компасом и, поглядывая по сторонам, сверял на ходу карту с местностью.
      - Стоп!.. - остановил он поезд около железнодорожной будки.
      - Вот вам цель, - сказал комбриг, показывая на синий значок на карте. Обстреляйте-ка эту деревню.
      Я поглядел вперед, осмотрелся по сторонам - все затянуто сеткой дождя. В каких-нибудь пятидесяти саженях куст и тот едва виден.
      Вот задача!
      Раздумывая, полез я в свою сумку, достал карту-верстовку. На верстовке все есть, даже отдельно стоящие в поле дубы и сосны и те нарисованы.
      Деревню я сразу нашел и отметил ее карандашом. Но как можно стрелять в дождь - решительно не понимал.
      Нашел я на карте и железнодорожную будку, возле которой стоял поезд. И ее отчеркнул.
      - Ну что же вы? - усмехнулся Теслер. - Соедините на карте обе точки.
      Я прочертил от "будки" до "деревни" прямую линию.
      - Вот это и есть ваша дистанция, - сказал Теслер, вынимая спичку из коробки. - Измерьте-ка дистанцию. В спичке два дюйма, а в масштабе вашей карты она обозначает две версты.
      Я стал укладывать спичку вдоль карандашной линии. Оказалось, что до деревни что-то около шести верст с небольшим.
      - Могу вам сказать точно, - вмешался комбриг, - у меня это измерено циркулем: до деревни шесть верст и двести саженей.
      "Шесть верст двести... разделить на двадцать, - тотчас прикинул я в уме. - Так: дистанция сто шестьдесят делений".
      Я записал цифру на полях карты и взглянул на Теслера.
      - Готовьте данные, готовьте, - нетерпеливо сказал Теслер, вставая с борта. - Теперь карту совмещайте с местностью.
      Припоминая, как это делается, я составил вместе каблуки, выровнял перед собой карту горизонтально, как столик, и положил на нее компас - так, чтобы линия N - S компаса в точности совпадала с левым краем карты. Руки у меня от напряжения дрожали, а легкая стрелка компаса плясала под стеклом и выделывала черт знает что!
      Я дал стрелке успокоиться и начал осторожно поворачиваться, не сходя с места. Стрелка стала заходить своим черным носиком на линию N - S. Вот совпала с линией... Готово! Удерживая карту неподвижно в воздухе, я присел и скользнул взглядом по карандашной черте от "будки" к "деревне". Черта указала прямо на куст. "Спичка определила дистанцию, компас - направление, стрелять можно" - и я доложил комбригу, что данные для стрельбы по селу готовы.
      Теслер смотрел удивленно, приподняв густые брови:
      - Не ошиблись?
      - Никак нет, - ответил я смело. - Дважды проверил.
      Лицо комбрига стало скучным.
      Я настаивал:
      - Разрешите открыть огонь?
      Вместо ответа Теслер отвернулся от меня и заговорил с бойцами:
      - Хороший у вас вагон, товарищи, прочный...
      - Да уж прочнее и не бывает, - похвалил железнодорожник-замковый. Камень в нем возили, уголь... Борта-то железные... Под гаубицу самый подходящий вагон!
      - И сколько же в нем, интересно, железа? - полюбопытствовал комбриг. Всего, на круг?
      - А тысяча двести пудов! Вот сколько.
      Я был занят проверкой данных, и до моего слуха лишь урывками доходил этот разговор. В третий и четвертый раз клал я спичку на карту, заново прочитывал показания компаса... "Все правильно... - твердил я, досадуя на комбрига. - Что он придирается? Тут вымокнешь весь!.."
      Ребята вдруг дружно захохотали.
      - Что он сказал? - шепнул я матросу. - Над чем смеются?..
      Оказывается, комбриг сказал, что под нами и вокруг нас столько железа и вагон, и гаубица, и паровоз, - что живем мы как бы в железных горах. Это сравнение и развеселило ребят.
      Пока матрос все это быстренько пересказывал, комбриг, выглянув из своего капюшона, обратился ко мне:
      - Товарищ командир бронепоезда, попрошу дополнить меня. Расскажите красноармейцам, что в железных горах бывают магнитные бури и на компас там не полагаются.
      Если бы магнитная буря занесла меня на самую высокую гору и оттуда опрокинула в пропасть, я не был бы так обескуражен. Пользоваться компасом, стоя на тысячепудовой массе железа, - да где мои руки, где моя голова?..
      - Огорчаться нечего, - сказал Теслер, подойдя ко мне. - Без ошибок никто не учится. Объясните бойцам, в чем ваша ошибка, и действуйте дальше.
      А у меня рот будто мочалой набит, и никак я от нее не могу освободиться. Все же пробормотал что-то бойцам - совестно было признаться, что дал маху!
      Но бойцы, и даже Малюга, выслушали меня очень серьезно, без тени усмешки. И это сразу придало мне бодрости.
      Однако я не знал, как действовать дальше.
      Тогда комбриг подозвал бойцов и задал всем нам задачу: "На каком расстоянии от железных масс бронепоезда компас даст безошибочное показание?"
      Тут каждый начал показывать свое остроумие; мудрили, мудрили, но решения не нашли. Мне подумалось, что ответить на вопрос возможно только путем высших математических расчетов, недоступных нам, а дело-то решилось шутя! Ну что за Август наш Иванович! Позавидуешь светлой голове!.. Даже племянник, не приученный крутым своим дядей думать самостоятельно, и тот уловил суть дела.
      А задачу решили так. Заготовили две длинные тонкие жердины. Одну воткнули в землю у вагона, а другую я поволок в поле. Отойдя шагов на сто, я поставил и эту, затем вынул компас, заметил показание стрелки и, держа компас перед глазами, отправился обратно.
      Я шел от одной жерди к другой, или, как говорят, в створе двух вех. Чуть только я уклонялся от створа, меня поправляли голосом с бронепоезда: "Правее!" или "Левее!", потом: "Так держать!" Матрос распоряжался; ему, сигнальщику, это дело с руки.
      Я шел по прямой линии, и стрелка компаса, понятно, не меняла показания.
      Но вдруг стрелка ожила под стеклом и начала поворачиваться, будто желая черным своим носиком нацелиться на бронепоезд.
      Я остановился. До бронепоезда оставалось шагов двадцать. Подошел Теслер и объявил, что я уже в магнитном поле.
      Я пошел назад, все так же не выходя из створа, и вернул стрелку к нормальному показанию. Это было шагах в сорока от бронепоезда.
      - Вот где вы вправе пользоваться компасом, - сказал Теслер. - Понятно? Ориентируйте заново карту.
      Никогда еще меня так не кидало в жар. Подумать только, какую я совершил ошибку!.. По подсчетам, сделанным в вагоне, орудие глядело бы на северо-запад. А настоящая цель-то - на юго-западе!
      - Товарищ комбриг! - вскричал я. - В первый раз в жизни увидел, что земля вертится!
      Теслер посмотрел на меня и улыбнулся моей шутке.
      - Командуйте!
      Впрыгнув в полувагон, я спрятал карту и компас от дождя. Прокашлялся:
      - Орудие к бою!
      Все приготовились. К правилу, в помощь матросу, встал один из пулеметчиков.
      - По невидимой цели...
      Я дал направление, и ребята схватились поворачивать орудие. Хвост лафета легко пошел по намокшему бревну.
      - Дождь-то... Он понимает морячка... - забалагурил матрос. - Ишь, у правила нам помогает...
      Малюга доложил о готовности к бою.
      - Сто шестьдесят делений! - крикнул я. - Огонь!
      Прогрохотало орудие. Тысячепудовый вагон вздрогнул от выстрела и несколько секунд ходил взад и вперед, словно десятичные весы, на которые бросили груз.
      Заложили другой снаряд. Третий.
      Дождь усиливался. Малюга то и дело протирал стеклышки прицела.
      Странно было стрелять сквозь сплошную завесу дождя. Казалось, что снаряды, вылетая из ствола, куда-то сразу без толку проваливаются.
      Комбриг прохаживался по вагону, считая вслух выстрелы. Он велел то убавлять, то прибавлять деления, то рассеивать огонь в стороны.
      - Довольно, отбой! - сказал комбриг на сорок пятом выстреле и наклонился над своей картой - так, чтобы на нее не попадал дождь. Свободной рукой он вытянул из кармана карандаш и перечеркнул деревню красным крестом. - Ну, вот и все!
      - Товарищ командир бригады, но что же такое мы все-таки обстреливали? спросил я.
      - За что, как говорится, работали? - поддакнул матрос, вытирая мокрый лоб.
      Комбриг усмехнулся.
      - Этой ночью, - сказал он, - бригада галичан сосредоточила в деревне свои артиллерийские парки. А нам это мешает. Вот мы с вами и распорядились парками по-своему. Только и всего.
      Он протянул мне и Малюге руку и кивнул остальным.
      - Ну, товарищи, сегодня вы мне больше не понадобитесь. Можете отдыхать. Советую вам использовать будку, она ведь годится не только как точка на карте.
      Ординарец подал лошадь, и комбриг уехал. А мы, накинув на орудие чехлы, кубарем выкатились из вагона и побежали в железнодорожную будку.
      * * *
      Скорее, это был домик: сени, кухня, комната. Поглядели - кругом пусто. Стоит шкаф, дверцы полуоткрыты, внутри одни крошки. У стены железная кровать, но без матраца. А в углу, на месте рукомойника, всего только ржавый гвоздь.
      - Что же, ребята, надо хату обживать, - заговорил матрос, деловито обшаривая углы. - Как это говорится: Робинзоны Крузо в пятницу...
      Я шепотом поправил моряка:
      - Ты, наверное, хотел сказать: "Робинзон и Пятница"?
      Федорчук посмотрел на меня ясными детскими глазами.
      - А разве я не так сказал? - слукавил он и, крякнув, продолжал свой обход.
      - Э, да тут, поглядите-ка, живая душа есть! - И он вытащил из-под плиты кошку. Поднял ее и повернул к себе перепачканной в золе мордочкой.
      - Принимай, хозяйка, гостей. Ну, учили тебя разговаривать?
      Кошка слабо мяукнула.
      - Ну, вот так...
      Тут кошку перехватил с рук на руки Никифор. Стал гладить ее, почесал ей за ухом. Та сразу развалилась у него на руках и громко замурлыкала.
      - Ишь ты, - осклабился матрос. - Гости не кормлены, а она сразу же и песни петь. Обожди, хозяйка, с песнями, дай сперва людям обсушиться.
      - Возьмем ее, а? Будет жить у нас в поезде, - сказал Никифор, присаживаясь с кошкой на кровать.
      - Еще чего выдумал! - ответил матрос. - Да эта животина от первого же выстрела так сиганет из вагона, что ее и снарядом не догонишь. Пускай уж она при своем доме остается. Вышибем вот контру, и хозяева сюда воротятся.
      Матрос прыгал на одной ноге у порога, защемив другую ногу дверью и стаскивая намокший сапог. Наконец сапог провалился куда-то в сени, а матрос шлепнулся на пол.
      Долговязый пулеметчик уже растапливал плиту, усердно поддувая огонь. Он был у нас теперь и за кока. Сонливый парень, но под начальством матроса куда каким проворным стал!
      - Обожди слюни-то распускать, - сказал сопевшему коку Федорчук, подвешивая над плитой свои сапоги для просушки. Потом, шлепая босыми ногами, побежал в вагон и принес пучок орудийного пороху - каждая пороховинка с лучинку. Этих лучинок он подсыпал в плиту, и огонь сразу загудел, как от бензина.
      Тут и все принялись за дело. Наш слесарь взял топор и стал откупоривать банки с консервами. Малюга с ведром "Ст. Проскуров" пошел по воду.
      А свободных людей матрос усадил, под командой Панкратова, чистить овощи: огород был под боком, тут же, при домике. Накопали ребята молодой картошки, надергали из гряд сладкой сахарной свеклы, капусты и принялись стругать сочную зелень и крошить ее в ведро.
      Пока просыхала у плиты одежда, подоспел чай. А там подошло время и обедать.
      Все устроились вокруг ведра, а Малюга с племянником отделились: начерпали себе борща в миску и отошли в сторону. Норовистый старик уже не в первый раз обедал отдельно, и никто не обращал на это внимания: "Не нравится из ведра хлебать, ешь из миски, твое дело". Но на этот раз дядя с племянником залучили к себе еще долговязого пулеметчика, и все ребята сразу это заметили.
      - Партию свою составляет. Это он против тебя, - полушутя-полусерьезно сказал матрос.
      А Малюга между тем достал из бумажки кусок сала и стал крошить его в миску.
      - Откуда это у него? - спросил я вполголоса матроса.
      - А он вчера свое барахлишко выменял. В форме же он теперь, шитая рубаха да калоши ему больше ни к чему, вот и променял в деревне на сало. Теперь он как рыбак с прикормом: сидит на бережку - вот и долговязый клюнул... Говорю, партию составляет!
      - Брысь! - вдруг яростно крикнул Малюга, и от него, фыркнув и подняв хвост трубой, отскочила кошка. Видно, нацелилась полакомиться салом, да не вышло.
      - Что же ты, угостил бы животную, - сказал матрос, - она к тебе с почтением, а ты - "брысь".
      Старик, не удостоив матроса ответом, стал хлебать свой борщ.