Встать час назад и покинуть ее теплую, сладко пахнущую постель было трудно, но его подняло очень важное дело, которое нельзя было отложить. Он думал о нарядно перевязанных коробках, лежащих в гостиной, и пытался представить, какое будет у Изабеллы лицо, когда она откроет их и увидит те вещи, которые он купил для нее: шелковые пеньюары, изысканное белье, роскошное кашемировое платье, такое же зеленое, как и ее глаза.
      Изабелла слишком хороша, чтобы прятать себя в скучном твиде и старушечьих юбках. Прихлебывая кофе, Брэд сам себе улыбнулся. Он узнал многое о ней за последние двое суток. Во всяком случае, достаточно, чтобы понять, почему она столь решительно пошла на то, чтобы испытать себя в «Найт ойл».
      Не честолюбие, не амбиции вели ее. А боль одиночества. Он мог почти наяву представить ее, эту маленькую рыжеволосую девочку, потерявшую сначала дом и отца, а потом и мать.
      Но теперь у нее есть он. И он будет защищать, оберегать и любить ее – всегда. Он это знал, понимая, что обманывал самого себя, пытаясь притвориться, что она для него просто очередная женщина.
      Она таковой не была. Она была его женщиной.
      – Брэд?
      Он поднял глаза и расплылся в счастливой улыбке. Изабелла моргала со сна, глядя на него из-под путаницы одеял, и он едва удержался от того, чтобы броситься к ней и подхватить ее на руки.
      – Доброе утро, дорогая. Хорошо спала?
      Она села, опершись на подушки и натянув одеяло до подбородка.
      – Который час? – спросила она и нахмурилась. – Я проспала? Брэд, ты должен был…
      – Еще рано, ангел. – Он встал, подошел к постели, сел рядом с ней и обнял. – Ты собираешься поцеловать меня, пожелать доброго утра?
      И сам поцеловал ее, ласково и нежно, решительно игнорируя возбуждение, возникшее в тот момент, когда ее губы прильнули к его губам. Наконец она освободилась от его объятий и улыбнулась.
      – Ты должен был разбудить меня, – прошептала она. – А теперь тебе придется ждать, пока я соберусь…
      – Сегодня никакой работы, – весело сказал он.
      Изабелла сдвинула брови.
      – Но…
      – Ну, хорошо – немного работы. – Брэд поднялся с кровати и прошел в гостиную. Когда он вернулся, руки его были нагружены пакетами. – Ты должна примерить все эти тряпки и сказать мне, нравятся ли они тебе.
      Изабелла недоуменно взглянула на него.
      – Что все это значит?
      Брэд свалил коробки на кровать.
      – Открой и узнаешь.
      Он протянул ей маленькую коробку. Изабелла нерешительно улыбнулась, сняла обертку и достала изысканные лифчик и трусики из бледно-розового шелка. Она взглянула на него, полуулыбаясь, полуосуждающе.
      – Брэд, я не могу это принять. Я говорила гебе…
      – Не тот размер?
      – Нет. Но…
      – Не тот цвет?..
      – Цвет прекрасный, но…
      – Хорошо, что ты скажешь вот об этом?
      «Это» было платьем из ярко-зеленого кашемира. Оно было невероятно красивое и, конечно же, невероятно дорогое.
      – Брэд, – сказала она строго, – я не могу…
      – Мы договорились, что ты не будешь носить ту одежду, которая висит у тебя дома, пока не заживет твоя рука.
      – Она зажила. Почти. И мы не договаривались. Ты обещал, что…
      – А я и ничего не беру на себя, ничего не навязываю, ничего не делаю из того, что обещал не делать вчера.
      – Разве? – вздохнула Изабелла.
      – Разумеется, нет. Я просто делаю моей женщине подарок. – Он наклонился, притянул ее к себе и поцеловал. – Это ведь не воспрещается законом, верно?
      Его женщина, подумала она, его женщина…
      Слова эти прозвучали так просто, так естественно. Но эффект их отнюдь не был простым. Одна часть ее существа радостно затрепетала от них, а другая точно съежилась в испуге.
      – Дорогая! – Брэд убрал локоны с ее щек. – Если мы, в самом деле, должны обсудить какие-то проблемы, то давай сделаем это позже. А сейчас мне надо на полчаса съездить в город.
      – Но я думала… разве мы не собираемся сегодня работать?
      «Мы», подумал он и улыбнулся.
      – Нет, дорогая. Во всяком случае, ты. Но у меня назначена встреча с Джоном Фостером. Я звонил ему и пытался отменить ее, но…
      – Джон Фостер?
      – Из той компании, что продала тебе кое-какое бурильное оборудование несколько недель назад, помнишь? Я хотел поговорить с ним о новой системе платежей.
      Платежи, подумала Изабелла, сроки, графики. Как быстро она забыла о бизнесе, о своей работе, о «Найт ойл».
      – Я знаю, кто он, Брэд. И я пыталась договориться с ним о новой системе, но…
      – Он согласился с ней.
      Ее задела самодовольная уверенность его тона.
      – Как хорошо быть таким самоуверенным. Но что за схему ты собираешься ему предложить?
      – Не стоит посвящать тебя в детали, дорогая. Лучше вот что: выбери ресторан для ленча. Я знаю одно местечко, где…
      Изабелла протестующе покачала головой.
      – Я должна ознакомиться с деталями сделки, которая касается моей компании, – сказала она с напором.
      – Ну-ну, ангел. Не пора ли нам забыть о наших… разногласиях.
      – Забыть! – Голос ее зазвенел от гнева. – Я все еще руковожу «Найт ойл», если ты не забыл об этом!
      – Нет, – заметил он осторожно, – я не забыл, но…
      Но что? Инстинкт говорил ему, что сейчас не время для споров и перепалок. Брэд вздохнул.
      – Я же сказал, ангел. Я не хотел докучать тебе деталями новой системы. – Он улыбнулся. – Тем более сегодня утром.
      Она искоса взглянула на него.
      – Ничего не изменилось, – сказала она. – Мне все так же интересно знать о любой сделке, которую ты затеваешь.
      – Изабелла, ты интересуешься этим больше, чем оно того заслуживает.
      – В таком случае возьми меня с собой.
      Последовало молчание, потом Брэд пожал плечами.
      – Хорошо, – сказал он. – Пошли, если хочешь.
      Изабелла была уверена, что Брэд меньше всего хотел этого. Но она не колебалась.
      – Спасибо, – сказала она подчеркнуто официально. – Я буду готова через пять минут.
      Она встала с постели, все еще кутаясь в простыню, и посмотрела на открытые коробки, разбросанные по кровати. Нахмурилась, потом вытащила лифчик и трусики из подаренной коробки, взяла со стула свое черное платье и быстро направилась в ванную.
      Брэд смотрел на нее, и губы его были плотно сжаты. Потом отвернулся и налил себе еще чашку кофе.
      Тот же самый Джон Фостер, который отказывался даже выслушать Изабеллу с ее просьбой об отсрочке платежей, теперь из кожи вон лез, чтобы договориться с Брэдом.
      Но самое неприятное было то, что мужчины игнорировали ее в течение всей встречи.
      – Вы знакомы с мисс Найт, Джон, – с ходу начал Брэд.
      Фостер вежливо улыбнулся и пожал ей руку, но только и всего. Больше ни один из них даже не взглянул на нее, не спросил ее мнения. Наконец Брэд объявил, что сделка совершена.
      Взбешенная, Изабелла демонстративно отодвинула свой стул, поднялась и гордо вышла из комнаты.
      Она ждала в машине. Несколькими минутами позже Брэд вышел из офиса Фостера с озабоченным лицом. Он открыл дверцу, сел в машину и завел мотор.
      Несколько кварталов они проехали молча, наконец Брэд повернулся к ней, сердито глядя в упор.
      – Не усложняй мне дело подобными выходками, – холодным тоном проговорил он.
      – Это я тебе усложняю дело? – Она повернулась к нему, глаза ее горели гневом. – Ты шутишь, должно быть!
      – Слушай, я не знаю, что на тебя нашло, но…
      – А я тебе скажу, что на меня нашло! Как ты посмел вести себя так, словно меня там и не было?
      – Идти на эту встречу вместе со мной – ваша идея, леди, а не моя!
      – Ты прав. Ведь ты даже не поставил меня в известность, что собираешься встретиться с Фостером!
      – Послушайте, леди…
      – Не называй меня так! Ты словно издеваешься надо мной.
      – Хорошо, не буду. Тем более что, видит бог, леди никогда не вела бы себя так, как ты.
      – Ты имеешь в виду, что в Оклахоме женщины не ведут себя так, как я?
      Позади просигналила машина. Брэд бросил злой взгляд в зеркало заднего обзора и нажал на газ.
      – Мне не нравится, когда меня выставляют дураком, – процедил он сквозь зубы.
      Изабелла притворно-нежно вздохнула.
      – Бедняжка! Как это было унизительно, что пришлось объяснять Фостеру, почему я вышла!
      – Вовсе нет. – Он насмешливо улыбнулся. – Джон пошутил насчет женских гормонов, и я сказал, что, может быть, он и прав.
      – Вот как! Так зарубите себе на носу, ты и другие твои добрые приятели, что над этим не смеются. – Автомобиль затормозил у тротуара напротив отеля. Швейцар живо бросился к дверце, но Изабелла распахнула ее быстрее, чем он успел подойти. – А если хочешь знать правду, то ты просто боялся позволить мне вступить в разговор, поскольку могло бы выясниться, что кое в чем я разбираюсь лучше тебя.
      – Ты? – засмеялся Брэд. – Слушай, дорогая, мне не хочется обидеть тебя, но все твои познания в нефтяном бизнесе уместятся в наперстке и там еще останется место для пальца.
      – Размером с наперсток в этом кабинете были твои мозги, – холодно бросила она.
      – Черт побери, – вскинулся Брэд. Он схватил ее за руку и притянул к себе. – Не думаете ли вы, что вам пора посмотреть правде в глаза, мисс Найт? Вы не знаете даже азов нефтяного бизнеса.
      Изабелла бросила на него уничтожающий взгляд и, прошествовав мимо стойки портье, нажала на кнопку вызова лифта.
      – Изабелла, – примирительным тоном сказал Брэд, когда они вошли в кабину и двери плавно закрылись за ними, – давай не будем ссориться. Я вовсе не пытался обидеть тебя. Просто мы с Фостером говорим на одном языке.
      – Оставь меня, Брэд. – Двери открылись, и Изабелла вышла в коридор, ведущий к их номеру. – Я терпеть не могу, когда меня постоянно опекают и обращаются со мной снисходительно.
      Они вошли в номер, и Брэд плотно закрыл за собой дверь.
      – Ты будешь слушать меня, черт побери? – Он схватил ее за плечи и повернул к себе лицом. – Признайся, что ты не знаешь азов нефтяного бизнеса. Это не оскорбление, это факт.
      – Я учусь! Кроме того, я разбираюсь в финансах, и, если бы ты уделил мне минуту-другую своего драгоценного времени, я рассказала бы о своем плане, который я разработала и предложила этому зазнайке Фостеру совсем недавно!
      – Должно быть, план был не слишком хорош, раз он его отверг.
      – План блестящий, но человек, который его предложил, к несчастью, женщина!
      – Черт возьми, все свои познания ты почерпнула в учебниках, а это совсем не то, что происходит в реальной жизни!
      Изабелла сжала кулаки.
      – Просто мужчины, подобные тебе и Джону Фостеру, – произнесла она дрожащим голосом, – не дают мне шанса разобраться в ней.
      – Изабелла…
      Брэд шумно выдохнул. Черт возьми, почему они все время ссорятся? Она довела его до белого каления, но его раздражение мигом улетучилось, как только он увидел в ее глазах слезы.
      Ну что ж, может, он и вправду задел чувство ее собственного достоинства, но он не хотел этого. Просто он поехал на встречу, готовясь, как всегда, вести дело один, и понял с первых минут, что Фостер положительно реагирует на это.
      Ему хотелось приятно удивить Изабеллу, как быстро он уладил это дельце с Фостером, а вместо этого, подумал он с легким оттенком вины, вместо этого он ухитрился вызвать слезы на глазах женщины, которую полюбил.
      Изабелла отвернулась от него. Голова ее склонилась, она выглядела такой хрупкой и уязвимой, что у него от жалости защемило сердце.
      – Ангел, – тихо позвал он. Затем протянул руку и нежно коснулся ее плеча. – Ангел, прости меня. Ты права.
      – Ты действительно так считаешь? – спросила Изабелла, проводя рукой по глазам.
      – Да, конечно. – Он улыбнулся и притянул ее к себе. – Я не хочу, чтобы мы снова поссорились.
      Она улыбнулась в ответ, но Брэд все еще чувствовал ее напряжение.
      – Я тоже не хочу, – прошептала она. – Просто… просто дело в том, что ты заставляешь меня чувствовать себя бесполезной…
      – Я понимаю, – кивнул Брэд.
      – Я сидела там, глава компании «Найт ойл», и…
      – Ну конечно, – улыбнулся он. – Это часть проблемы. Нам нужно было бы прояснить все это прежде, чем мы отправились на встречу с Фостером. Но ведь, насколько я представляю, ты была еще не совсем готова признать, что не являешься в действительности главой «Найт ойл», потому что…
      Изабелла отпрянула и уставилась на него.
      – Что это значит? Я никогда не говорила…
      – Ангел, мы оба знаем, что не было никогда никакого словесного соглашения.
      – Ах вот как!
      – Да, но я могу понять, что все, что происходит в компании, важно для тебя. Ведь она когда-то принадлежала твоему отцу. – Брэд обнял ее и притянул к себе. – Скажи мне вот что. Кого бы я мог поставить ответственным, чтобы посылать мне особые регулярные отчеты о том, как идут дела в компании и…
      – Ты… ты хочешь сказать, что отберешь компанию у меня?
      – Ты же знаешь, дорогая, что я за этим и приехал сюда.
      – Но… но ты только что сказал… ты сказал, что я была права, что ты очень сожалеешь и что мужчины, которые держали меня подальше от дела…
      – Я ничего такого не говорил, – нахмурился Брэд.
      – Говорил! Ты сказал, что поможешь мне изучить…
      – Черт возьми, ты все напутала. – Он нахмурился еще сильнее. – Я сказал, что не должен был ехать с тобой на эту встречу, зная, что ты все еще считаешь себя главой «Найт ойл». И я должен был сказать тебе…
      – Ты имеешь в виду… что уже принял решение сегодня утром?
      – Ты не слушаешь меня, Изабелла! Я давно знал, что ты солгала насчет этого словесного соглашения. – Он улыбнулся. – О, я бы желал представить, что есть один шанс на миллион, что это было реально, но…
      – Но вместо этого ты сказал мне другое, – перебила Изабелла. – Ты решил сыграть со мной в другую игру. И тогда… тогда ты обольстил меня.
      – Да перестанешь ты наконец? – Глаза Брэда потемнели от гнева, он схватил ее и встряхнул. – Забудь о «Найт ойл», черт подери! Я люблю тебя, Изабелла. Ты меня слышишь? Я люблю тебя, и тебе больше не нужна «Найт ойл». Я буду заботиться о тебе всю твою жизнь.
      – Ты хочешь сказать… хочешь сказать, что будешь делать со мной то, что делал сегодня, Брэд, ты будешь… обращаться со мной словно… словно с каким-то безмозглым созданием, неспособным думать?..
      – Нет! – Его пальцы впились в ее плечи. – Я буду обращаться с тобой, как с любимой женщиной. Я буду лелеять тебя и оберегать.
      – И думать за меня, и говорить за меня… – Из горла Изабеллы вырвалось рыдание. – Я скорей умру, чем соглашусь на такую жизнь!
      Брэд сжал губы.
      – Хотелось бы быть уверенным, что мы понимаем друг друга, – проговорил он. – Если я предоставлю тебе выбирать между «Найт ойл» и тем, чтобы выйти за меня замуж…
      – Это не имеет ничего общего с «Найт ойл»! Разве ты не понимаешь? Я хочу быть человеком, личностью, Брэд, я должна иметь право… принимать решения самостоятельно.
      – Тогда выбирай, – сказал он, не отрывая от нее своего пристального взгляда. – Или ты выходишь за меня замуж и бросаешь всю эту чепуху, или я ухожу из твоей жизни навсегда и оставляю тебе твою драгоценную компанию как прощальный подарок.
      Изабелла уставилась на него широко раскрытыми от испуга глазами.
      – Брэд, – прошептала она, – я же люблю тебя. Неужели ты считаешь?..
      – Да, считаю, – подтвердил он угрюмо, хотя внутренний голос и нашептывал ему, что не стоило бы рубить в этой ситуации с плеча. – А теперь решай, и решай побыстрее.
      Изабелла отпрянула, надеясь, что он только испытывает ее, ожидая каких-то неожиданных слов, которые бы смягчили жестокий выбор, перед которым он ее поставил. Но мгновения уходили, а он молчал.
      Наконец она обернулась и взглянула на него. Слезы дрожали на ее ресницах.
      – Брэд, – сказала она голосом, разрывающимся от боли, – Брэд, пожалуйста…
      Лицо его было каменным.
      – Я оформлю все нужные документы, – проговорил он. – Прощай, Изабелла.
      Он ушел в спальню, захлопнув за собой дверь.

10