Первое, что бросилось ей в глаза, когда она отворила дверь, был огромный букет жемчужно-белых роз, следом за которым, ослепительно улыбаясь, возник Эйнджел Тейт.

— Привет, — произнес он, и его голубые глаза оценивающе скользнули по ее фигуре. — Этот наряд тебе идет больше, чем вчерашний.

Он не скрывает твоих достоинств.

От подобного комплимента Пола смущенно зарделась. Она не привыкла к такого рода откровенности. Естественно, если бы ей было известно о его приходе заранее, то ее туалет отличался бы большей скромностью. Но Пола не ждала гостей, поэтому ее бедра, подчеркивая их округлость, облегали джинсы. Мужская клетчатая рубаха, некогда приобретенная на одной из сезонных распродаж в «Хэрродс» и сейчас завязанная узлом на животе, позволяла лицезреть ложбинку между упругими грудями. Жгуче-черная грива волос была перехвачена сзади ярко-зеленым, под цвет глаз, шелковым платком.

Замешательство Полы, вызванное его словами, несколько позабавило Эйнджела. Он еще раз убедился в правильности своего решения.

Вспомнив о принесенных цветах, мужчина протянул ей букет со словами:

— Надеюсь, этот скромный дар сможет искупить мою вину за столь внезапное вторжение.

— Что вы, Эйнджел, я вам очень рада.

Искренность, прозвучавшая в ее голосе, приятным теплом отдалась в его груди. Неожиданно он ощутил желание прижать Полу к груди, ощутить запах ее волос, уловить биение ее сердца… Какое-то странное чувство шевельнулось в его душе. Новое, доселе незнакомое… Неужели любовь? От подобной мысли Эйнджел несколько растерялся. Нет, не может быть. Это глупо.

Стараясь ничем не выказать овладевших им эмоций, он поинтересовался:

— Разве то, что произошло вчера, не дает нам право общаться без формальностей и перейти на «ты»? Или я выхожу за рамки дозволенного?

— Нет, что вы.., что ты, — тут же поспешила исправиться Пола. — Просто я еще не привыкла к тому, что такой мужчина, как ты, обратил на меня внимание.

— Придется привыкнуть, Пола Дайвелл; так как я намерен пригласить тебя на свидание и не потерплю отказа.

— Не вижу иного выхода, кроме как подчиниться грубой силе. — Женщина улыбнулась, — а ее сердце радостно забилось в груди. Неужели кто-то там, наверху, и впрямь решил, что она достойна счастья?

— Грубой силе? Иногда я бываю очень нежным. — Эйнджел пристально посмотрел ей в глаза и коснулся ладонью ее щеки. Что, черт побери, с ним происходит? Он готов наброситься на нее тут же, у двери. Ни одна женщина до сих пор не вызывала у него подобной реакции. — Думаю, у меня еще будет время продемонстрировать тебе это, — с трудом сдержавшись, произнес мужчина.

Пола вновь покраснела оттого, что прекрасно поняла его намек. Мысленно представив Эйнджела обнаженным и ласкающим ее, она судорожно сжала пальцы в кулак так, чтобы боль от впившихся в нежную кожу ногтей заглушила нарастающее возбуждение. Господи, хоть бы он не заметил овладевшего ею смятения!

Желая укрыться от его проницательного взгляда, чтобы привести мысли в порядок, Пола пробормотала:

— Я, наверное, должна переодеться, чтобы выглядеть подобающим образом…

— Ни в коем случае, — прервал ее Эйнджел, прекрасно представляя, что в понимании Полы означает «подобающим образом». Он не хотел видеть женщину облаченной в один из тех бесформенных костюмов, которыми, судя по всему, изобилует ее гардероб. — Ты прекрасно одета для прогулки по Ковент-Гарден.

— Ковент-Гарден? — ошеломленно воскликнула Пола, ожидающая, что Эйнджел пригласит ее в один из новомодных "ресторанов на Регент-стрит, которые так любят посещать знаменитости.

— Ну да, с детства обожаю смотреть на выступления акробатов и фокусников, — пояснил он и, вдруг смутившись, добавил:

— Но если ты против, мы можем пойти куда-нибудь еще.

— Нет, что ты, я с удовольствием посмотрю цирковое представление, — согласилась Пола, а про себя подумала о том, сколько еще неожиданного ей придется узнать об Эйнджеле Тейте.

— Смотри, Пола, как это у него так получается?! Он что, резиновый? — спросил Эйнджел, с восхищением наблюдая за «человеком-змеей».

Она улыбнулась. Уже в течение двух с половиной часов они переходили от павильона к павильону. Позади была стрельба по мишеням, катание на лошадях, поедание мороженого и многое другое… Пола призналась себе, что давно так много не смеялась. У нее было такое чувство, словно Эйнджел передал ей часть своей силы и энергии, и она молилась, чтобы этот день длился как можно дольше.

Держась за руки, совсем как многочисленные окружающие их подростки, они медленно шли мимо артистических площадок. Пола получала удовольствие от близости Эйнджела, а он наслаждался тем, что ему уже долгое время удается быть неузнанным.

Две девочки лет тринадцати остановились перед ними, и одна, широко распахнув глаза, неожиданно уставилась на него.

— О мой Бог, Синтия! Это же Эйнджел Тейт!

Ее крик был подобен набату. Тотчас множество любопытных взглядов обратилось в его сторону.

— Ты умеешь бегать? — быстро спросил Эйнджел у Полы.

— Шутишь? В школе я три года подряд держала первенство на длинных дистанциях, — ответила она.

— Тогда побежали! — скомандовал ее спутник и, крепко сжав руку Полы, рванул в сторону ближайшего переулка.

Спустя мгновение, поняв, что случайно опознанный кумир может улизнуть, незадачливые поклонницы бросились вдогонку. К ним присоединились и другие…

Вошедшая в раж, толпа преследователей уже нагоняла беглецов, когда после очередного поворота Эйнджел резко свернул в небольшой проулок и увлек за собой Полу. Прижав ее к кирпичной стене старинного дома, он приложил палец к своим губам, призывая к молчанию.

Топот поклонников приближался. Эйнджел и Пола затаили дыхание, лишь стук их сердец, отчетливо слышимый в тишине, свидетельствовал о том, что они не из камня.

Обманутые преследователи удалились в неверном направлении. Опасность миновала. Пола судорожно вздохнула, пытаясь осторожно высвободиться из крепких объятий спутника, но он не выпускал ее. Подняв лицо, она встретила внимательный взгляд, красноречиво говорящий о том, что сейчас последует.

И действительно, с еле сдерживаемым стоном Эйнджел приник ртом к ее губам. В ту же секунду женщина ощутила его горячую ладонь на своей груди. Волна страстного желания, доселе сдерживаемая в глубинных тайниках ее тела, хлынула наружу. Пола, тесно прижавшись к Эйнджелу, почувствовала, как сильно он хочет ее, и это открытие доставило ей радость.

Эйнджел с тихим смехом разомкнул объятия.

— Мы — сумасшедшие. Нас арестуют за непристойное поведение.

— Господи, мои подруги, узнав об этом, умерли бы от зависти. — На лице Полы возникла кокетливая улыбка.

— Твои подруги такие же жадные до любви, как и ты? — Эйнджел посмотрел на нее с любопытством.

— А ты как думаешь? — Пола игриво взялась за ремень его брюк.

— Я думаю, что, если мы немедленно не отправимся к тебе, мне придется овладеть тобой прямо здесь. — В глазах мужчины сверкнул огонек азарта.

— Так чего же ты ждешь? — Она вызывающе запрокинула голову.

— Ты ненормальная…

— Это хорошо или плохо?

— Это очень хорошо.

Когда они добрались до квартиры Полы, их выдержка была уже на исходе. Собственно говоря, они бы дали волю чувствам еще по дороге, в машине, но у таксиста, сидящего за рулем," было такое благочестивое лицо, что им пришлось держать себя в руках.

Зато теперь, лишь только входная дверь хлопнула за спиной, отрезая их от остального мира, сорванная одежда взлетела в воздух, беспорядочно оседая на пол. Освободившись от ставших вдруг такими тесными плавок, Эйнджел с необычайной легкостью подхватил Полу и усадил себе на бедра. В тот же миг женщина радостно ощутила, как его горячая пульсирующая плоть вторгается в сокровенные пределы ее тела. Выгнувшись дугой, она предоставила всю инициативу Эйнджелу и не ошиблась.

Он оказался умелым и опытным любовником. Несколько раз, почти подводя Полу к пику экстаза, мужчина останавливался, и тогда она требовала продолжения ласк, умоляла подарить ей желанное блаженство. И Эйнджел снисходил до жалобных просьб…

И вот наконец Пола почувствовала, как жаркая волна, зародившаяся в глубине ее тела, мощным накатом вырывается на свободу. Судорожно всхлипнув, она крепче охватила ногами мускулистые бедра мужчины и забилась в сладостных муках, постепенно затихая…

— Ты само совершенство, — прошептал Эйнджел минуту спустя и посмотрел на женщину ласковым взглядом. — Мне еще ни с кем не было так удивительно хорошо.

— Это все потому, что ты сам великолепен, — прошептала Пола, счастливо улыбаясь.

— Знаешь, а я ведь впервые не дошел до кровати, — вдруг усмехнулся он.

— Так в чем дело? Могу показать дорогу.

Пола вырвалась из его объятий и, призывно глядя ему в глаза, стала медленно отступать к спальне.

— Ты уже жаждешь продолжения? — Эйнджел подобно хищнику оскалил зубы, чувствуя приближение охотничьего азарта.

— Я быстро вхожу во вкус. — И Пола облизнула кончиком язычка пересохшие от возбуждения губы.

Не сводя с нее многозначительного взгляда, он начал подбираться к ней. Она как завороженная следила за игрой мышц на его покрытом бронзовым загаром теле. Эйнджел не торопился, словно предоставляя возможность разглядеть себя получше, чем она и воспользовалась. Широкая, почти лишенная растительности грудь медленно вздымалась, украшенными маленькими темно-вишневыми сосками. Рельефный живот навевал воспоминания об античной скульптуре, а тонкая, проходящая через него полоска золотистых курчавых волос направляла любопытный взгляд дальше…

Воочию убедившись, что он готов к новой атаке, Пола оглянулась в поисках пути отступления.

Но Эйнджел покачал головой.

— Нет, Пола Дайвелл, даже не думай. Тебе не скрыться от меня. Лучше сдайся на милость победителя. Я хочу тебя и возьму, даже если ты убежишь на Лендс-Энд <Лендс-Энд — крайняя западная точка Великобритании. (Прим, пер.)>.

— Не будь таким самонадеянным, Эйнджел Тейт. Сначала поймай меня.

Улучив момент, женщина скрылась в спальне. Эйнджел, глухо зарычав, бросился за ней.

— Берегись, Пола! Я иду по следу!

Ответом ему стал ее дразнящий смех.

Ворвавшись в комнату, он обнаружил, что она пытается спрятаться в гардеробе. Застигнутая на месте «преступления», Пола взвизгнула и кинулась к стоящей у противоположной стены кровати, явно намереваясь отбиться от преследователя с помощью подушек. Она почти достигла цели, когда Эйнджел в три прыжка настиг ее.

Пола ощутила горячее, прерывистое дыхание «охотника» на своей шее, а потом и прикосновение его тела, покрытого бисерной россыпью пота, к спине. Крепкие ладони жадно обхватили ее груди, затем одна из них бесцеремонно скользнула ниже, туда, где уже бушевало нешуточное пламя.

Пола застонала от наслаждения.

— Я же предупреждал, что тебе не укрыться от моего желания, — прошептал ей на ухо мужчина и вошел в нее уверенным движением.

Стараясь слиться с ним в единое целое, она отвела руки назад и крепко сжала тугие, вздрагивающие с каждым толчком ягодицы Эйнджела. Он отреагировал на это довольным рыком…

Ровное дыхание погруженной в сон Полы, словно крылья мотылька, касалось груди Эйнджела. Задумчиво глядя на ее умиротворенное лицо, он ловил себя на мысли, что еще никогда не испытывал ни к одной женщине чувства, подобного тому, которое вызывала в нем Пола.

Необычайная нежность поселилась в его сердце с тех пор, как он встретил ее. И не было границ его удивлению, когда осознание этого пришло к нему.

Как же так? Сотни, тысячи ослепительных и утонченных, всеми признанных красавиц прошли перед ним обезличенной массой, чтобы уступить первенство сорокалетней сиделке?!

Значит ли это, что она и есть та самая единственная, предначертанная ему судьбой половинка? И если да, то чем он заслужил столь щедрый дар?..

Солнечный луч скользнул по щеке спящей, она улыбнулась.., и открыла глаза. Заметив наблюдающего за ней Эйнджела, Пола чуть слышно прошептала:

— Как хорошо! Я думала, ты мой сон, и боялась проснуться. Вдруг исчезнешь. А ты здесь, рядом и такой реальный, что даже не верится. — Неожиданно по ее лицу промелькнула тень печали. — Как долго это продлится?

Шшш… — Пола прикрыла его рот ладонью. — Не отвечай. Я не хочу знать. Пусть все идет, как идет. — Внезапно она звонко рассмеялась. — Кто бы мог подумать, что в сорок лет я впервые узнаю счастье? Что оно само найдет меня да еще предстанет в облике прекраснейшего из мужчин? — Ее рука с нежностью коснулась золотистой челки Эйнджела. — Я люблю тебя, Эйнджел Тейт.

В ответ он склонился над ней и стал покрывать поцелуями. Пола закрыла глаза, стараясь почувствовать каждым дюймом своего тела нежные прикосновения губ Эйнджела. Вот они, подобно двум бабочкам над цветком, затеяли игру вокруг ее соска. Затем спустились по округлому животу и заскользили ниже…

Эйнджел ощутил, как задрожало в сладостной истоме тело возлюбленной, услышал из ее уст призывный стон:

— Возьми меня!..

Сердце его радостно затрепетало оттого, что Пола доверилась ему, отдавая всю себя без остатка. Сильными руками он ласкал ее плечи, грудь, бедра, заставляя все сильнее испытывать любовную жажду. В какой-то момент ему стало ясно, что Пола больше не в силах выносить эту изощренную пытку. И он почувствовал, что готов даровать спасение своей возлюбленной от сжигающего ее изнутри огня.

Пола застонала и выгнулась подобно монгольскому луку, заставляя глубже проникать в недра своего естества. Мужчина подчинился ее воле, и спустя мгновение их захлестнула волна экстаза…

Прерывисто дыша, Эйнджел перекатился на бок и лег рядом с Полой. Она положила ладонь на его грудь, усеянную крошечными, каплями влаги, точно такими же, какие покрывали лоб и виски любимого.

Он улыбнулся и, обняв ее за плечи, сказал:

— Я нашел свое счастье, Пола. Я нашел его рядом с тобой. Ты и есть мое счастье. И мне хочется всегда чувствовать тебя рядом, сплю ли я, бодрствую, радуюсь или грущу…

— Осторожнее, я могу расценить это как официальное предложение. — Пола, рассмеявшись, высвободилась из его объятий. — Знаешь, женщины в моем возрасте становятся ужасно доверчивыми… — И осеклась, заметив, как пристально и серьезно смотрит на нее Эйнджел.

Затем он приподнялся и, прижав ее руку к своему сердцу, произнес:

— Пола Дайвелл, я прошу тебя стать моей женой перед Богом и людьми. Если ты согласишься, то во всем мире не найдется человека счастливее меня.

— Господи, Эйнджел… — Пола растерялась.

Постепенно смысл сказанного им начал доходить до нее. И на глазах женщины появились слезы.

Заметив это, Эйнджел обеспокоенно спросил:

— Почему ты плачешь? Я чем-то обидел тебя?

— Нет. Это слезы счастья. Мне казалось, что наши отношения для тебя всего лишь мимолетный роман, один из многих. Я радовалась каждой минуте, проведенной с тобой, зная, что в любом случае со мной будут воспоминания, и старалась не думать о том времени, когда вновь останусь одна. Ответь мне, Эйнджел, почему именно я?

— Ты точно хочешь, чтобы я ответил на твой вопрос? — На лице мужчины возникла загадочная улыбка.

— Да. — Пола замерла в ожидании: сейчас она получит объяснение неожиданного поступка Эйнджела.

— Я хочу жениться на тебе, потому что люблю тебя, Пола Дайвелл. Другой причины не существует. Ты мне веришь?

Она заглянула в его глаза. И то, что прочла в них, было красноречивей любых слов.

— Я верю тебе, Эйнджел Тейт.

С трудом подавив зевок. Пола бросила взгляд на часы. До приезда Эйнджела еще целый час, а она уже не в силах выносить общества Бренды Уотхол.

А все Марджори! Это ей принадлежала идея устроить вечеринку по случаю своего дня рождения и пригласить друзей. И хотя по телефону подруга уверяла, что предполагаемое мероприятие пройдет более чем в узком кругу, многие из присутствующих действовали на Полу угнетающе. К примеру, та же Бренда. Из всех приятельниц Марджори она считалась самой удачливой: имела довольно состоятельного мужа, двоих «ангелочков-детей» и большой дом в пригороде Лондона.

О, Пола ей отнюдь не завидовала. Бренда раздражала ее другим — невыносимым бахвальством и откровенной бессердечностью. Ей нравилось подчеркивать собственное благополучие перед менее удачливыми подругами, чувствуя тем самым свое превосходство нам ними, и наслаждаться унижением других. Причем проделывала она это с видом глубокого сочувствия к собеседнице. Особенно часто жертвой Бренды становилась одинокая Пола.

Вот и в этот раз, заметив ее, миссис Уотхол не преминула воспользоваться ситуацией.

Нацепив на лицо слащавую улыбку, она довольно громко, чтобы привлечь внимание остальных присутствующих на вечеринке гостей, произнесла:

— Бедняжка Пола! Как, наверное, ужасно ты себя чувствуешь с нами! Мы ведем себя по отношению к тебе просто бестактно, разговаривая о мужьях и детях. Глядя на тебя, я всегда удивляюсь: и как это мужчины не видят твоих достоинств?

— Я не жалуюсь на жизнь, Бренда, — ответила Пола, мысленно скручивая нахалке шею.

— Разумеется! И лично меня восхищает твоя покорность судьбе. — Бренда была в своей стихии. — Увы, современных мужчин интересуют в нас, женщинах, лишь такие прозаические вещи, как красота, молодость… — Она бросила довольный взгляд на свое отражение в зеркале, висящем над камином, и продолжила:

— Но неужели злой рок не сжалится над тобой, Пола, до конца жизни?

— Уверяю тебя, Бренда, в моей жизни все в полном порядке и я отнюдь не нуждаюсь ни в твоем, ни в чьем-либо еще сочувствии. — Полой начала овладевать ярость, но ее собеседница словно ничего не замечала.

— Как, как ты можешь выносить это беспросветное одиночество? Ложиться в холодную постель, даже не подозревая о радостях любви?! — Бренда картинно заломила руки, выдерживая паузу.

Марджори с тревогой посмотрела на Полу, намереваясь вмешаться, если подруга не сможет постоять за себя. Правда, та предупредила ее, что за ней должен заехать молодой человек, но она не очень-то в это верила.

Кроме хозяйки вечера разыгравшаяся сцена привлекла внимание остальных гостей. Пола увидела, что все замерли в ожидании того, как она поступит.

Женщина собралась с духом и четко произнесла:

— Знаешь, Бренда, твоя информация обо мне давно устарела. Если я не распространяюсь о своей личной жизни, как некоторые, то это не означает ее отсутствие.

— О, но тогда почему же ты скрываешь своего избранника? — не думала сдавать позиции Бренда. Она считала слова Полы блефом чистой воды. — Он что, инвалид или же ему не позволяет сопровождать тебя преклонный возраст?

— Отнюдь. Он молодой и сильный мужчина, а о его красоте вы сможете судить сами.

Его задержали дела в городе, но он должен быть здесь с минуты на минуту.

— Ах, Пола, признайся, что ты разыгрываешь нас! Мы ведь все здесь взрослые люди и давно не верим в сказки. — Бренда покачала головой, как бы говоря окружающим: «Что поделать? Если Пола и стремится выдать желаемое за действительное, то только по причине отчаяния. Мы должны быть снисходительны к ней».

Она собиралась сделать еще какое-то замечание, но в эту минуту в холле прозвенел звонок, возвещая о прибытии позднего гостя.

Марджори, не скрывая своего удивления, отправилась открывать, а спустя мгновение возвратилась в гостиную в сопровождении молодого мужчины, чье появление вызвало у присутствующих бурю эмоций. В белом костюме, оттеняющем бронзовый загар кожи, и с букетом тигровых орхидей в дверях возник Эйнджел Тейт.

— Добрый вечер! Прошу прощения за опоздание, но моя машина застряла в пробке, — вежливо извинился, вошедший и, вручив цветы виновнице торжества, отыскал глазами Полу и подошел к ней. — Здравствуй, любимая. — Склонившись, он нежно поцеловал ее, прежде чем продолжил:

— Может быть, познакомишь меня со своими друзьями?

— Позвольте представить, Эйнджел Тейт, мой жених. — Пола удовлетворенно отметила, как на позеленевшем от зависти лице Бренды выступили красные пятна стыда.

Пытаясь выбраться из щекотливого положения, в которое попала по своей же вине, она начала оправдываться:

— Пола, дорогая, я смущена. Но откуда мне было знать, что все сказанное тобой правда, если на твоей руке нет кольца? Или помолвка еще не состоялась?

Эйнджел мгновенно оценил ситуацию и, смерив нахалку пронизывающим взглядом, сдержанно улыбнулся Поле.

— Милая! Миссис… — Он снова повернулся к Бренде. — Простите, не знаю вашего имени…

— Бренда Уотхол! — поспешила представиться та.

— Миссис Уотхол абсолютно права. Мне следовало бы подарить кольцо тебе сразу, но я долго искал камень, который сверкал бы так же ярко, как твои глаза. — С этими словами Эйнджел достал из кармана небольшую коробочку белого бархата и, открыв, продемонстрировал присутствующим великолепный изумруд, оправленный в платину и окруженный розовыми бриллиантами.

Он взял руку Полы и, надев кольцо на ее палец, произнес:

— Любимая, прими это кольцо в знак того, что мое сердце отныне принадлежит тебе.

В наступившей тишине было отчетливо слышно, как растроганно всхлипнула Марджори. Она искренне радовалась счастью подруги. Ее муж Кларк предложил поднять по этому случаю тост, и все дружно поддержали его.

Пола со слезами счастья на глазах прижалась к плечу любимого и прошептала:

— Как же я люблю тебя, Эйнджел Тейт.