Теперь, когда они в стремительном боевом танце сошлись с судном Комгвардии «Камерон», вера Стайлс в непобедимость ее небольшого флота полностью развеялась. Все, что она могла сделать в данный момент, — с честью погибнуть на поле битвы, как подобает воину, и утащить с собой в могилу как можно больше врагов.
— Разверните судно, нырнем под его корму! — Стайлс орала, тряся рулевого за плечо.
— Я пробую, полковник! — Голос паренька-рулевого дрожал от страха и напряжения.
— Не пробуй, а делай, твою мать! — проревела Стайлс. Отчаянно, всей грудью навалившись на штурвал, юнец проявлял чудеса силы, пытаясь повернуть штурвал управления «Коратом» влево до упора. В то же самое время он дергал рычаг на себя, чтобы затормозить движение корабля вперед. В результате «Корат» разворачивался медленно и неуклюже, и его вращение вокруг оси сложно было назвать изящным. Остов крейсера протестующе стонал и скрипел, поскольку такой поворот отнюдь не входил в расчеты проектировщиков корабля. Существовал большой риск, что предел жесткости несущих конструкций уже дошел до критической точки. Но, как ни странно, скрепы поврежденного судна еще выдерживали нагрузки. Вражеское судно попыталось воспроизвести маневр «Кората», но ему это плохо удалось — видимо, оно не развило достаточной скорости. «Освободитель» скользнул за кормой большого военного крейсера на расстоянии всего пары километров.
— Батареи правого борта, огонь! — Приказ Стайлс скорее напоминал торжествующий рык свирепого ягуара.
Из орудийных жерл вырвались потоки энергии невероятной, сокрушающей силы, и ракеты вспороли прочную броню врага. Большой корабль Внутренней Сферы вздрогнул и предпринял попытку ответного нападения. «Камерон» выпустил по «Корату» пару ракет ближнего действия с бронебойными боеголовками, но все они не достигли цели — поврежденный «Корат» ушел из-под обстрела. Звездный коммодор Кларинда Стайлс издала торжествующий вопль. Еще один выстрел с правого борта — и корабль Комгвардии будет окончательно разрушен.
И вдруг какая-то сила швырнула Кларинду на пол, она потеряла сознание и, когда пришла в себя, поняла, что лежит на спине, а над ней склонился встревоженный техник. Из разорванной артерии на левой руке толчками бежала кровь, а жжение в лице вызвало в памяти ощущение, будто ее покусали свирепые осы.
— Коммодор, вы…
Стайлс грубо хлопнула по протянутой руке офицера.
— Я в полном порядке, — прорычала она, резко вскакивая на ноги. Вся униформа, закрывающая левую половину тела, была разорвана в клочья. Кровь сочилась сквозь добрую дюжину ран в левом боку и свободно текла из глубокой раны в левом бицепсе.
— Наложите мне повязку, скорее, пока я не истекла кровью, — набросилась Кларинда на врача, примчавшегося на мостик. Врач, принадлежащий к низшей касте, с виноватым поклоном торопливо начал бинтовать ей руку. Капитанский мостик был объят хаосом и почти погрузился в темноту — сигнальные огни аварийного освещения горели только над люками выходов и станцией, где находились спасательные шлюпки. Поток удушливого дыма поднимался от пульта управления. Раздавался тоскливый скрежет металла — перерубленные провода пульта управления болтались в воздухе, изредка соприкасаясь и разбрызгивая снопы искр. Связки проводов дымились на настиле опустевшей металлической палубы.
— Кто из Кластера Керенского нанес нам этот удар?
Второй офицер указал на уцелевший экран, показывающий разрушенный правый борт потерявшего управление «Кората». Да, чуть в стороне и правее корабля висел корабль класса «Вихрь». Ошибиться было невозможно: он имел форму стрелы с тупым наконечником, причем на носу корабля отчетливо выделялось большое пятно темно-серой краски. Команда, очевидно, закрасила эмблему прежних хозяев, но нетрудно было догадаться, кто союзник этих ублюдков. Дрожь отвращения прошла по телу Стайлс. Эти варвары ничем не отличались от презираемой касты обыкновенных бандитов — ради мелкой выгоды они всегда норовили стянуть то, что плохо лежит. А то и нагло отобрать силой… Теперь Кларинда заметила на боку вражеского судна мерзкую эмблему — на грязно-сером черная, грубо намалеванная змея, обвившаяся вокруг звезды — конечно же Звезда Камерона, главная эмблема Звездной Лиги.
Огненное копье стремительно вырвалось из носовой части «Вихря», сопровождаемое пучком плоского, почти не имеющего цвета излучения гауссовой пушки. Снаряды вновь вонзились в потрепанную броню правого бока крейсера. «Корат» задрожал под напором смертоносных ударов; от борта откололся массивный кусок брони из ферроникелевого сплава, обнажая внутренность судна.
— Коммодор! — Раненый офицер контроля за состоянием корабля задыхался от боли в сломанных ребрах. — Все основные секции корабля разрушены. Все боевые орудия правого борта судна вышли из строя. Многие из членов команды тяжело ранены. Коммодор, мы должны сдаться или погибнуть.
— Нет! Ты, вонючий вольняга, заткнись! — Стайлс смачно плюнула прямо в лицо техника — она могла себе это позволить, ведь он был человеком низшей касты. — Мы не сдадимся в плен этим подонкам. Если мы сдадимся, то потеряем Охотницу. Я не позволю этим гадам топтать мою родину грязными лапами! Я буду драться с ними до последнего дыхания!
— Но, коммодор, мы лишимся и судна и жизней, если…
Стайлс не дала технику закончить фразы, нанеся ему мощный удар в живот. Тот ударился о пульт управления, заляпанный пятнами крови.
— Да, если уж мы погибаем, то погибаем с честью, — кричала Кларинда. — А теперь вы все возвращайтесь по местам, иначе я сама убью вас!
Отвернувшись от позеленевшего от страха техника, Стайлс поднялась на капитанский мостик.
— Расстреливайте боезапас! Стреляйте! Если нам суждено погибнуть, то мы утащим с собой по крайней мере одного из этих вольняг!
Секундой позже «Корат» сильно тряхнуло. Началась агония. Он потерял управление и трепыхался, как рыба, выброшенная на берег. Два вражеских корабля из Внутренней Сферы дали два залпа по гибнущему судну. Шаровая молния вырвалась из разбитой шахты корабля и взорвалась прямо в капитанской рубке. Сила взрыва отбросила Стайлс на перила ограждения мостика. Ее истекающее кровью тело ударилось о металл с такой силой, что она ощутила себя тряпичной куклой, которую злой ребенок с размаху ударил о стену. Стайлс услышала страшный хруст позвоночника и поняла, что он сломан. Но прежде, чем ее тело сползло на пол мостика, она долгую секунду, в тишине и пустоте, плыла в воздухе, выше палубы, над своим телом… Через несколько секунд она открыла глаза и увидела, что лежит на палубе и тело ее согнуто под каким-то немыслимым, неестественным углом.
— Я должна чувствовать боль, — изумилась Стайлс, — но я не чувствую ее!
Прежде чем ее угасающее сознание смогло до конца постичь эту тайну, пушка Гаусса прошила корабль в нескольких метрах над ее головой. В бесконечной пустоте, которая навсегда остается в памяти жертв несчастных случаев и катастроф, время исчезает и часы останавливают ход, Стайлс действительно увидела свою смерть. Огромный металлический шар разбил переборки моста и снес голову спешившего ей на помощь офицера. И в момент, когда обезглавленное тело верного воина опустилось на металл палубы, душа Клариссы Стайлс покинула погибший корабль.
Коммодор Березик наблюдал затем, как деформируется «Освободитель» Клана, и эта страшная картина вызывала болезненный интерес, смешанный с ужасом. Огневая мощь «Невидимой Правды» и «Огненного Клыка» совместными усилиями превратила когда-то мощное боевое судно в бесполезный кусок металла. Внезапность нападения и мгновенное разрушение корабля вызвали у Березика печальное предчувствие, что вряд ли кому-то из команды корабля Клана удалось покинуть судно живым.
— Коммодор, сообщение от «Рейнджера». Генерал Уинслоу рапортует: два прыгуна Клана сильно повреждены, один полностью уничтожен. Таким образом, они лишились трех военных кораблей. «Старлайт» ушел. — Связной на мгновение замолчал и тряхнул головой. — Откровенно смылся. Командир «Изумруда», капитан Коул, сообщает, что на корабле пожар и повреждения корпуса составляют девяносто пять процентов. Он считает, если отогнать судно в док и потратить на ремонт пару месяцев, «Изумруд» снова сможет участвовать в сражениях, но гарантий, конечно, никаких. Он отдал команде приказ покинуть судно. Наши шаттлы, «Честь» и «Целостность», готовы отправиться на помощь команде «Изумруда». «Антрим» придется собирать буквально по частям — он сделал все, чтобы уменьшить число шаттлов Клана. Капитан Де Салас сообщил, что судну причинен тяжелый ущерб. Он почти уверен, что его корвет вообще не подлежит восстановлению. «Огненный Клык» до сих пор ведет бой с парой вражеских корабликов. Капитан Джонс рапортует, что победа в данном случае — вопрос времени. «Рейнджер» поврежден, но все еще годен для боевых действий. От остальных военных кораблей я пока не получил сообщений. Но я знаю, что все наши корабли благополучно выскочили.
— Стоп! Подождите! — Березик прервал доклад исполнительного офицера. — «Рейнджер» доложил, что три прыгуна Клана разрушены либо захвачены. А что с оставшимися двумя?
— Капитан Уинслоу докладывает, что два оставшихся — «Звездный Бог» и «Монолит» — немедленно совершили гиперпространственный прыжок и оказались вне досягаемости. Должно быть, на этих судах стоят литиевые батареи.
— Проклятье! — Холод змеей скользнул по спине Березика. — Мы понятия не имеем, куда они направились и каким путем воспользовались. Держу пари, что эти проклятые прыгуны отправились на помощь Охотнице! Передайте сообщение генералу Уинстон. Рапортуйте, что мы выиграли сражение. Донесения о потерях и повреждениях поступят позже. Уведомьте ее, что мы не смогли остановить все шаттлы Клана от прорыва в систему Охотницы. Пусть она готовится вскоре принять у себя дорогих гостей. Не думаю, что им придется по душе то, с чем они столкнутся на своей планете благодаря стараниям Уинстон. Да, скажите ей, что по крайней мере два прыгуна Клана ретировались в систему Охотницы прежде, чем мы смогли их остановить. Ягуары могут подогнать в течение недели достаточно серьезное подкрепление. И вот тогда Бог нам в помощь!
VIII
Командный пост Легкой Кавалерии Эридани
Гора Шабо, Лутера, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Клана
26 марта 3060 г.
Ариана Уинстон сидела на верхней ступеньке лестницы, ведущей в передвижной штаб Легкой Кавалерии Эридани, не отводя глаз от темно-синего сланца утреннего неба. Оставался час до восхода местного солнца, и это время на военном языке носило название «начала утренних навигационных сумерек», или НУНС. Над землей разливался первый ранний утренний свет, который позволял разглядеть предметы, находившиеся недалеко от наблюдателя. Они были видны не очень хорошо, но достаточно для того, чтобы идентифицировать их по очертаниям.
Глаза Арианы пытливо вглядывались в темный свод небес: они, подобно поисковым радарам, выискивали в синеве купола следы тоненьких алых полос, которые обычно оставляли шаттлы с боевыми роботами на борту, входя в атмосферу. Темно-красные разводы на небе должны были безошибочно сигнализировать о том, что силы Дымчатого Ягуара приближаются к планете. Не более чем в дюжине метров от открытой двери передвижной станции застыл ее «Циклоп». Робот был полностью восстановлен, склад боеприпасов пополнен, а вооружение модернизировано. Азарт первой стычки прошел, и теперь «Циклоп» неподвижно стоял, подобно послушной вышколенной лошади, в ожидании, когда рука хозяина вновь поведет его в битву.
Особый Отряд Змеи, который оккупировал Охотницу, не имел ни малейшего представления о том, когда Ягуары могут прибыть на планету.
Центральная планетарная сенсорная сеть, с помощью которой Дымчатые Ягуары без труда обнаруживали прибытие на планету сил Внутренней Сферы, была частично разрушена мощным ударом, обрушившимся на планету. Она попала в руки войск Сферы, и теперь умная машина работала против тех, кто создал и эксплуатировал ее.
Сеть связанных между собой поисковых радаров, тепловых и магнитных сканеров составляла костяк охранной системы планеты Охотница. Незадолго перед тем, как она получила значительные повреждения, умная система позволила Ягуарам обнаружить и с точностью установить место прибытия прыгунов и шаттлов Внутренней Сферы. Если система идентифицировала цель как враждебную, те же самые датчики позволяли Ягуарам брать незваных гостей на прицел и расстреливать прибывающие суда дальнобойными пушками системы Риган.
Как только стал ясен исход сражения и борьба в космосе подошла к финалу, Уинстон вызвала нескольких техников и толковых офицеров Комгвардии с тем, чтобы они попытались восстановить сеть датчиков на Охотнице. Оказалось, что, к сожалению, многое будет невозможно восстановить и спасти. Пришлось бы заново монтировать совершенно новые датчики, заменять вышедшие из строя, налаживать работу сенсоров, а на это у Особого Отряда не было времени. В итоге система была восстановлена на скорую руку в самом общем виде — в руках Отряда Внутренней Сферы находились датчики с чрезвычайно коротким диапазоном частот. Они могли обнаружить и распознать военный объект, когда тот входил в верхние слои атмосферы Охотницы. Неисправные датчики дальнего действия могли в хорошие времена обнаружить появление прыгунов, что было задачей не из легких. И именно эти датчики дальнего и среднего радиуса действия теперь наотрез отказывались служить врагам своих прежних владельцев Ягуаров.
Согласно оценке Березика, отряд поддержки Ягуаров, размещенный в шаттлах, состоял из довольно большого отряда клановцев и элементалов. Когда они могут появиться? Может быть, даже сегодня. Хотя нет, отряд поддержки — неверное название для этих несчастных. Скорее, они просто беженцы.
Потребовалось несколько дней, чтобы собрать и допросить тех немногих из Клана Дымчатого Ягуара, кто уцелел в страшном сражении в прыжковой точке зенита. Если верить показаниям пленников, шаттлы успели захватить разрозненные части сил Ягуара, выведенные из Внутренней Сферы в результате операции «Бульдог».
Израненные пленники тем не менее вели себя агрессивно и не повиновались победителям. Потребовалось пойти на разного рода уловки, чтобы лейтенант Тобин, главный разведчик Березика, смог вытянуть из заключенных нужную информацию. Пришлось применить и детектор лжи. И что же? Уинстон вспомнила, как долго ей пришло биться над Полом Мастерсом, прежде чем он дал правдивые сведения. Теперь ее гораздо больше волновала другая проблема. Согласно вполне объективным прогнозам Тобина, флот Ягуара нес эквивалент двух галактик. Нет, конечно, Тобин делал поправку на преувеличения, всегда свойственные пленникам в оценке сил своей армии, на свой скептицизм, на то, что информация плохо проверена и т. д. И хотя прибывающие на шаттлах войска до сражения представляли собой боевую силу как минимум пяти галактик, две галактики — очень серьезно. Надо учесть, что в них поровну входили как зрелые бойцы с передовой, так и техники из гарнизонных Кластеров, но в течение месяцев путешествия на шаттлах они вполне могли пройти на кораблях полный курс военной выучки да еще и восстановить поврежденное оборудование, а то и отработать курс редких приемов, действующих в условиях разной силы тяжести.
Конечно, это было всего лишь предположением, но сделанное Тобином заключение выглядело предельно логичным. Даже если Ягуары не ожидали неприятностей на родине, командующие Клана наверняка укомплектовали спасательные отряды по полной выкладке. Им предстояло вмешаться в возможные стычки, до сих пор происходящие в рамках операции «Бульдог». По крайней мере Ариана поступила бы на их месте именно так.
С другой же стороны, Особый Отряд Змеи не имел возможности получить подкрепление после первого вторжения на Охотницу. Исследовательский Корпус представил выкладки, что все Кланы имели законспирированные военные базы в глубокой периферии.
Если так, то Дымчатые Ягуары могли мобилизовать запасные части, размещенные в пространстве Дороги Исхода или в других родных местах Клана, но такое предположение никак невозможно было проверить. Сведения, имевшиеся на этот счет в разведбазе Сферы, были, мягко говоря, отрывочными и неточными. Конечно, пока войска Внутренней Сферы пребывали в эйфории относительно численного превосходства над Ягуарами, но Клан удерживал технологическое преимущество. Да, в таком случае исход сражения был неясен.
— Нет, Ягуары сейчас в критической ситуации, — поправила себя Уинстон.
— Они же Дымчатые Ягуары! Ах, как гордо звучит! Они непременно пойдут в наступление, а в скорости и внезапности атаки их невозможно превзойти. Конечно, они еще не оправились от того мощного пинка, которым их вышвырнули из Внутренней Сферы, но теперь они грудью встанут на защиту родины. Для них эта битва будет часом мести, судным днем, и моральное преимущество окажется на их стороне.
В течение самого короткого времени Ариане придется выстроить линию изощренной защиты — так, чтобы победа осталась за Особым Отрядом. Уинстон уже разработала хитрый план, в соответствии с которым она расположила отряды в предполагаемом месте высадки Ягуаров. Она славилась как мастер тактических ходов и уловок, и пока ее способности не давали сбоя. Больше всего она боялась, что Ягуары раскусят ее боевую тактику и направят ее же уловки против нее самой. Именно поэтому она, после раздумий, решила разделить Особый Отряд на две большие группы, а не рассредоточить войска просто по всей поверхности планеты. Итак, Комгвардия и Уланы Второго полка Сент-Ива были посланы в качестве подкрепления Легкой Кавалерии Эридани в Лутеру. Ведь гора Шабо, на которой горделиво высился огромный Ягуар — символ Клана, где пронизывал пространство космоса теперь погашенный мощный лазер, где находились Зал Охотников и генетическое хранилище, всегда являлась священным местом для Ягуаров. Вот они-то наверняка и станут первой целью для атаки Клана.
Второй отряд составляли Катильские Уланы с приданными Горцами Нортвинда, а также Рыцари Внутренней Сферы под командованием Эндрю Редберна. Они заняли позиции в районе озера Озис на юго-западной границе основной части континента. Редберн пользовался большим доверием Арианы Уинстон. Она знала, что никто лучше него не сможет расправиться с Ягуарами, и он ухватится за любую возможность, чтобы остановить их. Но если события будут разворачиваться слишком стремительно и перевес окажется на стороне Ягуаров, то Дхуанские горы, Дхуанское болото и джунгли Шикари дадут Редберну возможность укрыться и развернуть против Ягуаров партизанскую кампанию.
Более мелкие соединения, к которым относился Четвертый отряд Дракона, легионеры Кингстона и остатки разбитой Лиранской Гвардии, были транспортированы в отдаленный лагерь на континенте Ужасный. Оттуда при малейшем признаке опасности один из них или все разом могли в любой момент быть переправлены на поле боя, чтобы обеспечить поддержку Отряду там, где возникнет такая необходимость.
Остальные команды, их обучение и недовольство майора Райана по этому поводу Уинстон предпочитала игнорировать: они с трудом могли принимать участие в битве роботов, которая, как Уинстон и предполагала, решит исход сражения. Она приказала, чтобы Райан держал своих людей в резерве до тех пор, пока не появится цель, достойная внимания.
Команда Бешеных Лис осталась в укрытии около Восточных Гор — они следили за Гнездом Сокола. Все же Уинстон не очень доверяла утверждению Трента, что Нефритовые Соколы не будут активно вмешиваться в происходящее: вдруг они решат, что нужно взять сторону Дымчатого Ягуара? Уж слишком долго Ариана была солдатом, чтобы полностью доверять показаниям разведки.
Значительно ухудшил душевное состояние солдат Особого Отряда Змеи коммодор Березик: он сообщил, что во время воздушной атаки Ягуаров были разрушены «Старлайт» и «Изумруд», а корвет «Антрим» получил настолько серьезные повреждения, что восстановить его будет не под силу. Таким образом, под началом Березика оставались только четыре полностью боеспособных военных корабля, которые могли защитить Отряд. А если Клан соберет силы, чтобы атаковать Особый Отряд Змеи, то им вряд ли удастся уцелеть.
В соответствии с полученным заданием приложить максимум усилий к тому, чтобы защитить флот, вернее, самый уязвимый и важный транспорт — Т-корабли, Березик назначил пилотам место сбора в определенном пункте, лежащем вне системы Охотницы. Его миссия состояла в том, чтобы проследить за их сохранностью, а отозвать корабли прямо сейчас было невозможно — ведь вопрос прибытия войск Ягуара из Внутренней Сферы оставался открытым. Только чрезвычайнейшие обстоятельства — например, выбор между отзывом прыгунов и полной потерей Отряда — могли оправдать возвращение сла-бозащищенного транспорта назад, в систему Охотницы.
Конечно, могла возникнуть потребность срочно эвакуировать наземные войска с Охотницы, но это привело бы к появлению более серьезных проблем.
«Невидимая Правда», крейсер класса «Камерон», и фрегат «Рейнджер» класса «Конгресс» установили у себя только по два стыковочных воротника каждый. Фрегат «Кюсю» класса «Харуна» в порядке союзнической помощи прибыл из Синдиката Дракона. Он обладал четырьмя мощными магнитными кольцами, необходимыми для того, чтобы превратить простой шаттл в космический прыгун. Захваченный корабль класса «Вихрь», переименованный в «Огненный Клык» и переданный в руки новых владельцев, испытывал недостаток и стыковочных воротников, без которых была невозможна заправка в космосе, и запасных частей в целом.
Если бы Особый Отряд отказался, например, от всех боевых роботов, оставив лишь транспортные средства, оружие и боеприпасы, тогда — если бы возникла необходимость, конечно! — представлялось возможным собрать весь отряд на борту восьми самых крупных шаттлов с тем, чтобы доставить их в ожидающие прыжка Т-корабли.
Уинстон считала такой выход наихудшим по двум причинам. Получалось, что Ягуары останутся на планете почти с шестью полками совершенно новехоньких и боеспособных механизмов, правда, с небольшой горкой боеприпасов и запасных частей. Такая добыча, доставшаяся им от Особого Отряда Змеи, вероятно, была бы для Ягуаров недостаточной, чтобы возобновить вторжение во Внутреннюю Сферу, но она могла обеспечить Клан отличными материальными ресурсами до тех пор, пока они не реанимируют военные отрасли промышленности на Охотнице.
Если Отряд отступит и уничтожит оборудование и роботов, все равно квалифицированный техник одной левой может восстановить боевого робота — лишь бы под рукой оказались части других, пусть даже изуродованные, взорванные, потерявшие товарный вид. А ведь каста техников Дымчатого Ягуара, как известно, — одна из лучших: в ней можно найти самых квалифицированных и находчивых механиков во всей Вселенной!
«Представим себе, что они способны восстановить хотя бы одного робота из трех, — думала Ариана. — Это даст Ягуарам три боевых полка, вернее, три галактики, как они любят их называть. Значит, если они принудят нас к отступлению, мы не должны оставить после себя абсолютно ничего, что они могли бы найти, спасти, отремонтировать и снова ввести в бой».
Еще одна небольшая группа войск Внутренней Сферы была отозвана к Лутере. Используя безопасную одностороннюю связь, Уинстон отозвала команду ниндзя обратно на командный пост. Она будет ждать до тех пор, пока не получит подтверждение их возвращения.
У Арианы имелся в запасе еще один вариант. Можно было вернуть обратно прыгуны и забрать Особый Отряд с Охотницы. У Ягуаров уже не осталось никаких военных кораблей, которые могли бы помешать подобной эвакуации, и большинство отрядов, находившихся под ее командованием десять лет назад во время вторжения Кланов, именно так и поступили. Хотя такая эвакуация была достаточно трудна, даже опасна, главное — она не была невозможной. Некоторые из ее подчиненных командиров, среди которых были буяны наподобие командира Лиранской Гвардии маршала Шэрон Брайан и полковника Комгвардии Региса Гранди, решительно выступали за подобные действия. Большая часть тяжелой промышленности Ягуаров разрушена или сильно повреждена. Почему бы не счесть миссию выполненной и не смотаться?
Уинстон рассмотрела это предложение и отвергла затею по двум причинам. Во-первых, к тому времени, когда Ягуары вернутся на планету, Особый Отряд Змеи должен будет вступить в бой. Во-вторых, что и являлось главным аргументом, миссия Особого Отряда Змеи и задача, которую преследовала аналогичная операция во Внутренней Сфере под кодовым названием «Бульдог», совпадали. Их цель заключалась в том, чтобы уничтожить весь Клан полностью — не часть, не подавляющее большинство Ягуаров, но всех Ягуаров. Силы Клана, погибшие на Охотнице, представляли не только главную часть боевых сил Ягуара, но даже лучшую часть правящей военной касты. Но только часть… Поэтому покинуть Охотницу сейчас — значит работа сделана лишь наполовину. Уинстон всегда доводила начатое дело до конца, не собиралась она отказываться от своего принципа и теперь.
Она подняла голову к светлеющим небесам и нахмурилась. Миновало семь дней с тех пор, как два транспортных прыгуна Ягуаров скрылись от военных кораблей Березика, выпрыгнули из системы Охотницы и исчезли в неизвестном направлении. Березик предполагал, что Ягуары наверняка вернутся к Охотнице через неделю с тем, чтобы доставить на планету действительно серьезное подкрепление.
В прояснении этого пункта от заключенных никакой помощи ждать не приходилось. Любой, даже самый неопытный техник из низшей касты хранил полное молчание — никто из пленных Ягуаров не говорил, куда могли бы исчезнуть прыгуны. Даже знаток приемов развязывания языка Тобин, обладавший навыками опытного следователя, не мог ни уговорить, ни запугать, ни извлечь иным путем никакой информации о прыгунах.
— Генерал…
Уинстон стремительно вскочила на ноги, услышав шепот в темноте. Ее рука автоматически скользнула к маузеру, спрятанному на правом бедре. Она пыталась разглядеть во мраке того, кто обращался к ней.
— Генерал Уинстон, — до ее слуха снова донесся вкрадчивый голос, — у меня есть для вас сообщение. Друг просил передать вам: «Если не победа, то месть».
Она напрягалась, вспоминая систему кодирования слов Милтона, с которой ее когда-то познакомил Морган. Рука перестала сжимать рукоять пистолета.
— Где вы?
Аспидно-черное на фоне серой тени пятно у ног ее «Циклопа» пошло рябью, как вода от брошенного в нее камешка. Черная тень отделилась от ног робота и бесшумно скользнула в ее сторону. Холодная дрожь прошла по спине Арианы. В течение короткого мига она испытала ощущение, будто сама Смерть пришла за ней.
— Охайе дзеймас. — Фигура по-японски пожелала Ариане мелодичным голосом доброго утра, склонившись перед ней в ритуальном поклоне. — Я Касугэ Хацуми, глава отряда некеками. Я ждала, когда вы останетесь одна, чтобы передать вам поручение. Могло оказаться, что наше присутствие придется не по душе остальным командирам. Мы готовы выполнять ваши приказы.
Уинстон кивнула в подтверждение, что поняла ее, все еще слишком ошеломленная внезапным появлением неуловимых некеками, чтобы говорить.
— Я хотела поблагодарить вас за оправдание одного человека… — Хацуми помедлила и продолжала говорить едва слышно, казалось, она вот-вот замолчит:
— За оправдание Джулии Дэвис, убийцы Морган-сама. Я уверена, вы предположили, будто она — один из моих агентов.
— Генерал Уинстон? — Оклик донесся из темного провала двери, ведущей в фургон радиостанции.
— Ждите здесь, — шепнула Ариана Хацуми, дотронувшись до ее плеча. — Ну что там? — крикнула она в открытую дверь грузовика.
— Генерал, радары поиска обнаружили огромный отряд кораблей. Он движется в нашем направлении. Мы имеем визуальное подтверждение их присутствия. Практически все корабли являются шаттлами Клана. Мы выпустили против них пять истребителей, остальные ждут вашего приказа.
— Хорошо, началось. — Уинстон почувствовала, как закипела кровь в жилах
— ей передавалось волнение стоящего перед ней воина. Он трепетал в предвкушении битвы! — Выпускайте истребители и возложите на них функцию перехвата. Они должны находиться вне атмосферы до тех пор, пока корабли Клана не попадут в радиус их действия. Бить без пощады, рвать им глотки, сбивать без всякой жалости! Приказ один — уничтожить как можно больше Ягуаров. Оставьте наши корабли нападения на земле под надежным прикрытием. Мы знаем, что не способны удержать Ягуаров в космосе, часть кораблей непременно приземлится. Зато мы сможем многих из них сбить. Я хочу, чтобы наша воздушная мощь превратилась в наземную — как только войска Клана высадятся на планете. Уведомьте генерала Редберна, хотя я уверена, что он знает о прибытии Ягуаров. Вызовите остальных командующих. Я хочу провести быстрый тактический брифинг. Минут пятнадцать у нас еще есть. Идите же!
На командном посту в мгновение ока закипела неуемная суета. Уинстон спрыгнула с лестницы на землю и огляделась. Хацуми нигде не было.
— Ариана-сама, моя команда в вашем распоряжении, — вновь прозвучал тихий голос за ее спиной. — Вызовите нас, когда сочтете нужным. Мы будем рядом.
Наступила тишина.
— Черт меня дери, — едва слышно прошептала Уинстон. — Как я хочу, чтобы до этого дело так и не дошло!
На расстоянии пяти километров от захваченной Лутеры, рядом с гигантскими конструкциями, напоминающими туристические палатки, — военными бараками пилотов Легкой Кавалерии Эридани, в тишине хрипло запел деловитый рожок. Мужчины и женщины стремительно вскакивали на ноги, отбрасывая в сторону игральные карты, книги, расплескивая недопитый кофе… Другие спрыгивали с коек, стремительно выпутываясь из тонких полушерстяных одеял, в которые они завернулись перед сном. На всей площади импровизированного летного поля техники взбирались на крылья «Корсаров», «Трансгрессоров», «Стуков» — знаменитых аэрокосмических истребителей. Системы жизнеобеспечения в идеальном состоянии, оружие готово к бою, топливные баки залиты до отказа
— проверка всех систем прошла за минуту, пока пилоты по приставным стальным лестницам карабкались в кабины самолетов.
В отличие от боевых роботов наземной армии и сил пехоты, контингент воздушных истребителей Легкой Кавалерии прошел через ад вторжения практически без потерь. Вся авиация Дымчатых Ягуаров, имевшаяся к начальному моменту нападения на планету, была уничтожена.
