Помните, господа, мы больше не обладаем ни отрядами разведчиков-элементалов, ни командой «Лисы», которые могли бы подстраховать нас на случай захвата корабля. Вы полностью можете полагаться только на морских пехотинцев.
Поскольку мы полностью берем на себя основной вражеский флот, капитаны кораблей берут на себя мелкие истребители или сражаются с шаттлами — на ваше усмотрение. Штурмовые истребители должны укреплять успешный ход нашей атаки, в то время как другие истребители оттягивают на себя внимание недобитого врага. Наши шаттлы будут также отражать нападения противника, если таковые произойдут, или идти в атаку, или, как вариант, участвовать в пленении вражеских кораблей. Ждите особых распоряжений и действуйте в соответствии с ними.
Я закончил, господа. Жаль, у нас слишком мало времени, чтобы разработать более детальный и продуманный план. Ничего лучше из того, что у нас имеется, наскоро не слепишь… Удачи! «Королевский Двор», конец связи.
Прежде чем Березик закончил говорить, оператор вывел на экран монитора унылую красную вспышку размером с детский кулачок — она показывала место, где «Бэнбридж», шаттл Комгвардии класса «Монолит», совершил прыжок из системы Охотницы. Понятно, что галактическая точка сбора была понятием довольно абстрактным и представляла собой в реальности ниточку звездных точек-координат на мониторе компьютера. Стало ясно, что большой транспортник будет дожидаться прибытия остальных судов флота Внутренней Сферы, если, конечно, хоть одно из этих суденышек сможет уцелеть или спастись бегством после сражения с Дымчатыми Ягуарами.
— Командир галактики, наши детекторы обнаружили мощные энергетические выбросы в технических секциях транспортных прыгунов Внутренней Сферы. Я полагаю, они пытаются привести в действие пусковые двигатели Керни-Фушиды в готовность, с тем чтобы совершить гиперкосмический прыжок. — Старший техник на «Корате», обслуживающий сенсорные приборы, был опытным и высококлассным профессионалом. К его спокойному голосу стоило прислушаться.
— Что с военными кораблями? — требовательно спросила Мета. По ее мнению, предельное внимание надо было уделять военным судам, а вовсе не каким-то там транспортникам. Что такое транспортники? В сражении им отводится лишь одна роль — выпустить из своих недр роботов, а затем принять их обратно. Военные же корабли служили для вернорожденного воина единственным домом, броней, оружием, а зачастую и могилой. Без боевых судов, прикрывающих прыгунов, Т-корабли могли спокойно превратиться в дымящуюся груду развалин.
— В ходовой части военных кораблей мы тоже зафиксировали энергетические выбросы, — ответил техник. — Но они несоизмеримы по силе с наблюдаемыми на Т-ко-раблях. Датчики также обнаруживают, что двигатели всех вражеских боевых судов наращивают обороты. Зеленые вспышки… Минуту… Да, датчики подтверждают, что вражеские корабли начинают движение в нашу сторону, желая обойти нас с флангов. Кажется, они готовятся к атаке.
— Хорошо. — Мета удивилась, насколько ее голос напоминал агрессивное рычание ягуара. — Немедленно связаться с «Риппером» и «Азовом». Они должны подойти к противнику настолько близко, насколько возможно. При малейшем признаке того, что военный корабль включил двигатели для осуществления скачка, немедленно атакуйте судно! Корветы должны причинить этим ублюдкам максимум вреда. Я не хочу, чтобы от нас ушел хоть один военный корабль.
За считанные минуты противники покрыли разделявшее их расстояние. На несколько минут Мета покинула капитанский мостик, доверив управление и контроль над начинающимся сражением в космосе звездному полковнику Кларинде Стайлс. Сама Мета наблюдала за происходящими на поверхности Охотницы событиями на экране монитора. Там, похоже, продолжалась война с этими проклятыми варварами из Внутренней Сферы. С командирского кресла Мета могла одновременно и следить за Охотницей, и восхищаться великолепным зрелищем, которое являли собой два военных флота, идущих на смертельное сближение.
Командующий флотом Внутренней Сферы разделил армию на две части: первый отряд с большим числом кораблей возглавлял боевой крейсер класса «Камерон». Ханг Мета знала, что судно, напоминающее по форме кирпич, было очень сильным и опасным противником — на крейсере были установлены особые военно-морские лазерные пушки, залп из которых часто оказывался для соперника смертельным. Прибавьте протонные излучатели, мощный ракетный комплекс ближнего и дальнего действия… «Камерон» был воистину кораблем-убийцей, а «Освободитель» скорее разрабатывался как судно-защитник, корабль для транспортировки воинов. Однако тяжелые орудия «Кората» все же могли причинить значительный ущерб ведущему кораблю, особенно предварительно уничтожив боевых истребителей сопровождения…
Вторая, меньшая группа кораблей привлекла внимание Меты и заинтересовала ее. Датчики «Кората» определили тип ведущего судна, и Мета поняла, что с таким кораблем она никогда еще не имела дела. Это был фрегат класса «Кюсю». Построенный Синдикатом Дракона, он считался, пожалуй, одним из самых прогрессивных проектов Внутренней Сферы. Эх, вот если бы взорвать его, а еще лучше захватить, позволила себе помечтать Мета. Вот тогда ее жажда мести была бы отчасти удовлетворена!
Она отдала приказания членам экипажа, стоящим за пределами ее командного мостика. Командирское место было ее полем боя во время общей битвы, ее личным пространством, куда не допускался ни один из членов экипажа.
— Свяжитесь с «Риппером». Если удастся, пусть «Риппер» ляжет на курс «Кюсю». Покалечьте корабль, но не уничтожайте! Я хочу, чтобы «Кюсю» оказался в наших руках.
Помощник козырнул и со всех ног умчался передавать приказ.
— Командир галактики, «Азов» сообщает, что он находится в зоне возможного обстрела возглавляющего группу вражеского корабля, — прибыло сообщение с пункта связи. — Это корабль класса «Эссекс» из Комгвардии.
— Отлично! — В голосе Меты звучало мрачное удовлетворение. Ей показалось, она чувствует волнующий запах крови. — Сообщение «Азову». Открыть огонь!
VII
Боевой крейсер «Невидимая Правда»
Прыжковая точка зенита, система Охотницы
Кластер Керенского, Пространство Кланов
19 марта 3060 г.
— Черт, черт, черт!
«Невидимая Правда» яростно вздрогнула, поскольку целая очередь боевых снарядов с высокой пробивной способностью вонзилась в бок судна. Бормоча проклятия, Алан Березик вцепился в медные поручни, окружающие капитанский мостик. Он больно ударился грудью о перила в тот момент, когда «Невидимая Правда» вздрогнула под обстрелом вражеского «Освободителя», и теперь, чертыхаясь и кашляя, пытался восстановить дыхание.
«Правда» получила только легкие повреждения, поскольку она пряталась за корпусом корвета класса «Винсент». Использование боевого крейсера для сражения с патрульными кораблями, по мнению Березика, по нелепости было аналогично стрельбе по бабочкам из гауссовой пушки. Он относил корветы к категории судов типа «Изумруд» и «Старлайт», то есть к классу «Эссекс». «Изумруд» находился настолько близко к ведущему кораблю Ягуаров, что спокойно попадал в зону обстрела.
Нет, конечно, наблюдатели могли бы по-разному оценивать ход сражения, и любое мнение было бы предвзятым. Березик был уверен, что надо придерживаться выбранной линии и этим предвзятым мнениям не доверять. Ведь слишком часто блистательный, а то и попросту удачливый главнокомандующий попадал в отличные условия, которые давали ему возможность выдвинуть ошеломляющий план победоносного сражения. У него ни малейшего желания дать возможность Ягуарам уйти с победой.
По приказу Березика «Старлайт», корабль-аналог «Изумруда», прошел над кормой «Винсента» и выпустил широкий веер ракет прямо в бок корабля. Взрыв разнес в клочки тонкую броню корвета, полностью уничтожив защиту прыжковых пусковых двигателей. Но «Винсент» все еще не вступил в борьбу.
Корабль каким-то немыслимым образом описал напряженную дугу под углом 45 градусов по отношению к находящемуся рядом крупному кораблю врага. «Винсент» проделал маневр столь ловко, что коммодор Березик даже щелкнул от удовольствия языком, поразившись профессионализму и ловкости вражеского штурмана. Трассы от выстрелов пушек ближнего боя и яркие лучи лазеров вырывались из-под крыльев и пушечных отсеков «Винсента». Более прочная броня «Старлайта» треснула под ударами снарядов и начала плавиться, превращаясь в ошметки пылающего шлака. Буквально через секунду из носа клановского корвета вырвалась пара сине-белых сигнальных ракет.
— Запуск ракет. — Голос техника, следящего за показаниями датчиков, был отчетливо слышен даже сквозь плотный гул голосов и шум оборудования на капитанском мостике «Правды». — Похоже, ракеты преследуют «Изумруд»!
И действительно, как стремительные невидимые осы, которых возможно было разглядеть только благодаря пламенеющим жалам, спрятанным в хвосте, ракеты хлестнули поврежденный «Винсент» и скользнули за «Изумрудом». Видно было, что корабль Внутренней Сферы наклонился набок — видно, рулевой пытался развернуть корабль так, чтобы ракеты имели минимальную возможную площадь поражения. Маневр закончился неудачей.
Относительно легкие снаряды «Барракуда» впились прямо в бок «Изумруда» над второй оружейной палубой. Слава богу, сравнительно небольшие бронебойные боеголовки причинили небольшой ущерб. В отчаянном стремлении уйти из зоны обстрела «Барракуд» «Изумруд» развернулся в сторону второго «Винсента».
Корвет Клана дал бортовой залп, который причинил «Изумруду» гораздо более серьезные разрушения. Наверное, корабль впервые попал под такую плотную стену огня. Особый Отряд Змеи никогда еще не встречал мощного сопротивления Ягуаров. Теперь же, при отсутствии базы, портовых сооружений, контроля за системами поврежденного корабля, команда была не в состоянии произвести эффективный ремонт разбитого судна. Похоже, превратив корабль в самолет-истребитель, техники поленились добросовестно закрыть тяжелой броней ракетные порты и крепления пушек, и теперь в корпусе зияли жуткие дыры.
Эффект оказался просто невероятным. Тонкие листы брони, почти заплаты, были разорваны в клочья под воздействием мощных орудий кораблей Клана. Из сопла «Изумруда» мощным потоком поднимался сине-белый поток жара от перегоревших двигателей. Пар, тут же превращающийся в лед, сочился из отверстий в корпусе, обозначая места разгерметизации. Ни у кого из тех, кто с «Невидимой Правды» наблюдал за агонией «Изумруда», не оставалось сомнений, что корабль уже никогда не примет участия в бою.
Видимо, разгоряченный местью, «Старлайт» начал крутиться на месте подобно собаке, охотящейся за своим хвостом, и, улучив момент, в долю секунды нанес удар с близкого расстояния. Копья лазеров и огонь пушек тугим потоком вошли в корму первого «Винсента», прожгли насквозь его техническую секцию, разрушая переборки корабля и испепеляя людей жаром смертоносных лучей.
Маленький кораблик задрожал и дал резкий крен на нос — верный признак того, что контроль над управлением судна был потерян. Структура корабля нарушилась, корпус начал искривляться, изгибаясь так, словно корабль слал прощальный поклон врагам. Потом на мгновение корабль застыл неподвижно. Березик даже подумал, что повреждения, причиненные небольшому корвету, не так велики, как ему вначале показалось. И тут тихая яркая вспышка огня расцвела между дырявыми листами обшивки корпуса судна. Толстые секции феррокарбидной брони слетели с бортов как чешуя, как куски высохшей грязи с ботинок утомленного солдата… Секунду казалось, что «Винсент» сам себя пожирает. Оранжевый огонь вырывался из всех переборок в корпусе и тут же рассеивался в ледяной атмосфере. Целая нить беззвучных вспышек пробежала по корпусу гибнущего корабля.
Это пылал склад боеприпасов «Винсента». Березик был потрясен тем, как быстро погиб вражеский корабль. Всего лишь мгновение назад перед ним был гордый боевой корабль — и через минуту он превратился в дрейфующую в просторах космоса кучку тлеющего барахла! Березик подумал, удалось ли хоть кому-то из членов команды выжить. Спасательные операции должны были начаться чуть позже…
В это время на борту «Саймуса Озиса», оставшегося целым после гибели «Винсента», звездный капитан Руффо проклинал корабль Внутренней Сферы, который разбил его напарника в клочья. Он понимал, что его корвет отнюдь не предназначался для сражений с военными кораблями. Но в его сердце не было и тени жалости к ужасной судьбе своего корабля и экипажа. Руффо, как и все воины Клана Ягуара, до сих пор не мог оправиться от позора — варварам удалось с такой легкостью практически захватить планету!
— Рулевой, проблемы по правому борту. Откройте пушечные порты и нацельте орудия на «Эссекс».
— Афф, звездный капитан. — Здоровяк рулевой только хрюкал, выкручивая руль управления портами налево до отказа.
«Саймус Озис» резко повернулся воздухе и нацелился на маленький корвет.
— Огонь, да поживее! Палите из всех орудий! — Но вряд ли в данном случае команда Руффо была необходима. Стрелки Ягуаров уже взяли на мушку порты мощных военно-морских орудий «Винсента» и направили лазерные излучатели прямо на кабину пилотов в носовой части вражеского корабля.
— Орудия левого борта — огонь! — кричал техник на другом конце капитанского мостика.
И снова более легкие орудия корвета причинили лишь небольшой ущерб вражескому кораблю. «Эссекс» ответил ударом на удар, он вел себя с яростью и бездумностью рассвирепевшего кота. Три автоорудия и две ракетные установки дали залп такой силы, что вся броня левого борта «Саймуса Озиса» разлетелась буквально в щепки. Руффо бросил тоскливый взгляд на крошечные суда, проплывающие над капитанским мостиком. И тут он чуть не свалился от удара, нанесенного коварным «Эссексом».
— Капитан! — кричал техник. — Наши двигатели вышли из строя. Мы превратились в космический труп.
— Так! — Руффо распрямился. — Мы еще повоюем. Где «Эссекс»? Жалкие вольняга!
Прежде чем кто-либо из команды успел ответить, Руффо узнал ответ на свой вопрос, даже не покидая капитанского мостика. Вражеский корабль шел прямо на них в лобовую атаку, непреклонный, как сама судьба.
— Вся задница разбита!
Кирпичеподобная форма уже изрядно потрепанного «Винсента» заполняла собой весь гигантский жидкокристаллический экран, установленный на борту «Старлайта».
— Капитан, наши средства управления выведены из строя!
— Боже мой, мы собираемся драться?! Столкновение на скорости звука! Наша последняя атака! — Чтобы устоять на ногах, капитан Стэн О'Малли схватился за прочную металлическую решетку.
По тому, с какой силой его побелевшие пальцы обхватили вибрирующие прутья, можно было догадаться, какая дикая тряска охватила разваливающийся корабль. В носовой части «Старлайта» практически не осталось целого места, а проклятый «Винсент» теперь вовсю трудился над их левым бортом — по вибрации стен и колебаниям капитанского мостика О'Малли понимал, что корабль протянет совсем недолго. Удар, и ограждения капитанского мостика начали рушиться под ногами. О'Малли отчаянно сжимал прутья решетки. Стальные переборки с визгом и шипением плавились, корабль был полон жуткими звуками скрежета металла и свистящим пением огненных струй — еще бы, «Старлайт» не был предназначен для таких отчаянных сражений! Глубокий рокочущий звук удара потряс и без того разваливающийся корабль — «Старлайт» и «Винсент» столкнулись в воздухе.
«Должно быть, взорвался склад боеприпасов» — эта мысль молнией пронеслась в голове О'Малли, в то время как он изо всех сил пытался не сорваться вниз с разбитого капитанского мостика.
— Полная задница, — громко констатировал О'Малли.
— Капитан, судно не слушается руля, — откликнулся штурман.
О'Малли понял, что можно забыть подленькие мысли о спасении. Теперь оно уже невозможно. «Старлайт» был сильно поврежден, но все же не настолько, как его корабль-напарник, во время первого нападения Особого Отряда на Охотницу. Тогда многие из поврежденных систем корабля были худо-бедно восстановлены, но броню, конечно, следовало заменить полностью. Борта судна Клана, которые в других стычках не давали поводов для тревоги, сейчас были разорваны в клочья…
С трудом передвигаясь, вцепившись в перила, по краю разрушенного командирского мостика к пульту управления, О'Малли наконец добрался до работающей системы контроля и склонился над датчиками, дающими полное представление о состоянии судна. Что же случилось? Рулевая и машинные части полностью вышли из строя, а три верхние палубы глубоко застряли в изуродованном боку корабля противника.
Корабль агонизировал. Его сотряс еще один приступ дрожи, сопровождавшийся очень громким треском и глухими ударами по корпусу.
— Сэр! — Техник, отвечающий за ликвидацию повреждений капитанского мостика, обреченно козырнул. — Возникли неконтролируемые загорания на всех палубах. Целостность корпуса составляет приблизительно тридцать пять процентов. Я считаю, мы должны покинуть судно.
О'Малли вновь поглядел на экран монитора. С каждой секундой все большее число отсеков и отделений судна сигнализировало о полном выходе из строя. Похоже, очень высоки были и человеческие потери.
— Ничего не поделаешь, — с тяжелым вздохом прошептал О'Малли. — Мы покидаем судно.
Прежде чем приказ покинуть агонизирующее судно был услышан, корабль потряс последний взрыв, уничтоживший «Старлайт».
— Матерь Божья!
Коммодор Березик так никогда и не узнал, из чьего горла вырвался приглушенный возглас. Коммодор был полностью поглощен незабываемым зрелищем: два военных корабля, подобно гигантской белой шаровой молнии, висели в пространстве-космоса, навсегда спаянные в агонии общей гибели. Звук мощнейшего взрыва потряс шаттлы, окружившие столкнувшиеся корабли, и в то же мгновение от кораблей не осталось ничего, кроме летящих во все стороны пылающих обломков. Видимо, в отсеках кораблей взорвались топливные баки, и два взрыва, слившись в один, разорвали суда в клочья.
На мгновение забывшийся, зачарованный величественной гибелью «Старлайта» и его врага из Клана Ягуара, большой «Освободитель» быстро оправился от потрясения и послал в бок «Правды» мощный ракетный залп, окутавший большой боевой крейсер огнем наподобие гигантского торнадо. Похоже, прочная броня «Правды» выдержала удар. Березик прекрасно понимал, что из всех кораблей Клана именно он занимает сейчас самую удобную позицию для обстрела вражеских судов. Он проклинал сломанные ребра, боль в которых мешала ему сосредоточиться.
— Где он?
— Коммодор, цель — угол тридцать девять градусов, отметка сорок пять, идет на правый борт.
Березик мгновенно высветил на экране монитора призрачный образ «Освободителя», корабля Клана. Вражеское судно пыталось пройти прямо над судном, видимо желая слева направо раскроить выстрелами штурманскую кабину. «Освободитель» слегка кренился на правый борт и задирал нос, набирая высоту и пристраиваясь над боевым крейсером.
— Руль на правый борт, тридцать градусов, повернуть еще на пятнадцать!
— скомандовал Березик. — Офицер, орудия к стрельбе, открыть огонь!
В центре капитанского мостика, носящего также название «шахта управления», молодая женщина отчаянно выкручивала рулевое колесо «Правды», которое медленно поворачивалось в правую сторону, в то же время отводя назад массивные рычага управления. Нет, конечно, технология управления военными кораблями достигла таких технических высот, что можно было преспокойно нажать несколько кнопок, и корабль лег бы на запланированный курс, но боевой опыт со всей очевидностью доказывал, что штурман, захваченный азартом битвы, в волнении мог ошибиться и нажать не на ту кнопку. И тогда судно выполнило бы совершенно другой маневр и, вероятнее всего, погибло бы.
Рули, или штурвалы управления судном, были, несомненно, более надежны и не допускали возможности случайной ошибки в маневре. Проектировщики судна намеренно свели компьютерное управление судном в шахту управления. В любом случае рулевой просто физически был не в состоянии повернуть штурвал сильнее, нежели это было заложено в конструкцию устройства управления кораблем. Нет, конечно, в теории рулевой, обладающий недюжинной физической силой, мог повернуть штурвал на целых 90 градусов, но Березик за долгие годы командования разными кораблями только несколько раз видел члена команды, у которого достало бы силы рывком вывернуть штурвал на 60 — 65 градусов. Когда требовался тридцатиградусный поворот, сильный рулевой обычно повисал на штурвале всей массой.
Первый помощник капитана, полустоя, полуприсев, с трудом втиснулся на узкое кресло, которое располагалось немного сзади и справа от рулевого управления. Он был известен на корабле невоздержанностью на язык и хамским отношением к подчиненным, и теперь офицер вполголоса бормотал то ругательства, то слова поддержки в адрес рулевого. Причем в потоке его ругательств Березику удалось разобрать проклятия и в адрес Клана, и в адрес собственных офицеров, и скабрезные намеки на незаконное происхождение рулевого. Интересно, что молодая женщина достаточно уверенно удерживала руль на отметке 30 градусов во многом благодаря виртуозной брани. Второй индикатор показал, что длинный, почти в километр длиной, военный корабль собирается под углом в 15 градусов подрезать их на предполагаемом маршруте.
Боевые самострельные установки «Правды» замигали зелеными огоньками, сигнализируя, что поймали цель — бок разворачивающегося «Освободителя». В тот же момент пусковые установки «Правды» выплюнули в бок вражеского судна порцию бронебойных ракет стального цвета. В ответ грянули два залпа бортовых пушек. С невероятной силой подобно пылающим молниям эти концентрированные потоки энергии взрезали бок «Правды», круша бронированные пластины корпуса; правая ведущая пушка «Правды» превратилась в кусок кипящего железа.
— Пушка номер два выведена из строя! — крикнул офицер, оторвав голову от пульта управления. — У нас прямое попадание в стрелковую башню. Мы выслали спасательные команды, но надежды обнаружить живых почти нет. Пока датчики, анализирующие степень разрушения корпуса корабля, сигнализируют, что повреждения незначительны. Мы живы, но сколько мы продержимся под таким массированным обстрелом?
Березик поспешил покинуть капитанский мостик. Как командир, он должен был включить дисплей и провести анализ целостности судна. Ему ужасно не хотелось, чтобы команда «Невидимой Правды» узнала их истинное положение. А крейсер был поврежден очень серьезно.
Он сразу оценил картинку на мониторе: оранжевые пятна расплывались на всем протяжении обрисовывающей силуэт крейсера черной линии — они показывали участки, где обшивка крейсера была серьезно повреждена выстрелами с «Освободителя». Секции и участки корабля, поврежденные менее серьезно, анализирующее устройство обозначало пятнами зеленого или янтарного цвета. Березик с радостью увидел, что некоторые секции судна вообще не помечены — значит, вражеский огонь до них не добрался. И, к счастью, совсем не было ярких красных пятен, которые могли сигнализировать о том, что секция судна разрушена полностью.
Березик, конечно, понимал, что «Освободитель» находится далеко не в лучшей военной форме — ему здорово досталось от «Правды». Силы их практически равны. Четверть часа корабли кружили вокруг друг друга, выбирая выгодную позицию, чтобы немедленно пустить в ход бортовые батареи. Только дважды за эти пятнадцать минут мощные орудия «Правды» смогли дать залп, достигший цели. Наконец судно Клана сумело тремя меткими залпами пробить левый бок крейсера, и тяжело раненная «Правда» вздрогнула, как человек, предчувствующий скорую гибель.
— Сэр, он полностью меняет курс! — раздался возбужденный крик техника от пульта слежения за датчиками.
— Отказывает рулевое управление! Предельную мощность на двигатели задней части корабля!
Рулевой изо всей силы тянул на себя рычаги управления, удерживая штурвал и прокручивая его влево. Постепенно «Правда» стала поворачиваться на правый бок. Палуба заходила под ногами Березика. Мощнейшие двигатели судна, весившего — легко сказать! — целые 859 тысяч тонн, видимо, работали на предельных, недопустимых оборотах. Корабль, подобно грузовому составу, который на полном ходу вдруг начинают переводить на другой путь, ревел, кренился и все-таки набирал обороты. Сможет ли корабль разогнаться, или мощности не хватит и он остановится на полпути? Прошло несколько мучительных мгновений, прежде чем Березик получил ответ на невысказанный вопрос: судно сотряс мощный толчок. Это могло означать только одно — отказ двигателей… Все же построено судно было, мягко говоря, не вчера, а система охлаждения двигателей была совсем древней — их начали делать почти тысячу лет назад, и, конечно, двигатели не выдержали такого напряжения. Березик почувствовал, что корабль стремительно замедляет ход, останавливается, а затем начинает возвратное движение.
Нарушение работы двигателей привело к изменению силового поля внутри корабля — гравитация ослабла, и члены экипажа корабля выплыли бы из кресел в воздух, если бы их не удерживали противоперегрузочные ремни. Березик снова перебрался на капитанский мостик, поскольку его магнитные ботинки лучше всего срабатывали на металлическом покрытии.
— Орудия правого борта нацелены на корабль противника. — Боевой офицер оторвал взгляд от окуляров прицела. Да, азартная игра шла не на жизнь, а на смерть.
Новый приказ Березика уже был излишним:
— Огонь!
Одновременный залп орудий, лазерных пушек и ППС, как сноп молний из кулака Зевса-громовержца, вылетел из установок на флангах «Камерона», раскрошив корму и часть правого борта «Освободителя». В ответ последовал чуть менее мощный огневой залп.
— Коммодор, у нас довольно сильно поврежден правый борт и все секции по правой стороне корабля. — В голосе техника звучала тревога. — Я предлагаю отступить с места сражения и произвести быстрый ремонт поврежденной части.
Березик даже не взглянул в сторону техника. Он гневно ударил по пульту:
— Что показывают сенсорные датчики? Насколько серьезно поврежден корабль Клана?
— Датчики показывают, что он получил серьезные повреждения: у «Освободителя» разбит правый борт. Возможно, орудия выведены из строя… — Техник на минуту замолчал, а затем воскликнул: — Коммодор, он вращается!
Жадно впившись в экран монитора, Березик увидел голографическое изображение военного корабля Клана с длинным носом-жалом, которое, как игла Кощея из яйца, торчало из вершины конусообразного корпуса судна. Теперь конус, вращаясь вокруг своей оси, перемещался так, чтобы подставить «Правде» неповрежденный бок судна. Это была обычная военная тактика для сражений в космосе. При этом команда судна, соответственно, также переходила в неповрежденные части корабля.
— Ха, отлично! — Березик хмыкнул. — Похоже, что они все-таки предпочитают остаться и доиграть с нами этот увлекательный поединок. Мы принимаем вызов. Контроль управления, курс один-восемьдесят. Что с двигателями? Включите запасные! Полный вперед! Если он собирается снова начать атаку, мы покажем ему, как мало он теперь стоит.
Запустили запасные двигатели, и неповоротливый массивный крейсер медленно, нехотя начал поворачиваться вокруг своей оси против часовой стрелки. Березик почувствовал легкую тошноту, желудок ухнул вниз, заложило уши. В тот же момент на судне восстановилась привычная земная гравитация — двигатели заработали.
— Он все еще рядом с нами, звездный коммодор Стайлс. — Техник, относящийся к низшей касте, выкрикнул сообщение из рубки напротив капитанского моста, куда были выведены экраны сенсорных датчиков. — Он повернулся вокруг своей оси и снова возобновил движение!
— Вольняги, мать их! — прошипела Кларинда.
— Похоже, он поражен не настолько тяжело, как нам показалось вначале, — мягко произнес младший офицер, опасаясь гнева Кларинды Стайлс.
Несмотря на то что прошло несколько месяцев с момента, как флот Ягуара совершил гиперпрыжок за пределы Внутренней Сферы, Стайлс до сих пор кипела от ярости и возмущения при мысли о том, что тогда им пришлось позорно отступить. Теперь, когда Ягуары обнаружили флот Внутренней Сферы, преспокойно выплывший в прыжковой точке поблизости от ее родины, Кларинда почувствовала, что на ее кровоточащие душевные раны сыплют соль крупного помола. Она была щепетильна в вопросах воинской чести, и новое оскорбление требовало немедленной сатисфакции.
Командир галактики Ханг Мета, на самом деле являющаяся командиром лишь номинально, возглавила команду роботов и отбыла на боевом шаттле по направлению к Охотнице громить врага на земле. Перед началом операции она возложила полномочия галактического командира на плечи Кларинды, отдав ей приказ любым способом уничтожить флот Внутренней Сферы. Задачка была из трудных, но выполнимых. Еще бы каплю везения — а уж командиры судов горели жаждой праведной мести, и ярость без страха гнала их в бой. В самом начале головокружительного сражения «Корату» удалось ловко прошмыгнуть прямо под носом корабля класса «Эссекс», палящего из всех пушек. «Корат», более мелкий и верткий, тем не менее был покрыт боевыми шрамами, оставшимися от прошлых сражений, но ферроволоконная броня его была прочна и закалена в битвах. Выстрелом всего одной пушки правого борта «Корату» удалось вспороть броню кормовой части вражеского корабля. «Эссекс» тут же лег в дрейф, оставляя за собой дымную полосу. Да, эта громадина стала первой жертвой корабля Клана!
Для Кларинды Стайлс эта победа была вдвойне приятна, ведь на борту «Эссекса» сверкала эмблема ненавистной Комгвардии да еще и Звезда Камерона. Первая победа вселила в ее сердце надежду. Уничтожение нескольких кораблей Внутренней Сферы должно было искупить хотя бы часть позора, испытанного Кланом в битве при Токкайдо. У Кларинды появилась надежда, что Дымчатые Ягуары смогут уже сегодня нанести поражение всему военному флоту Сферы!
Но вот с момента, когда «Винсент МК-42» и корвет класса «Азов» были буквально растерзаны в клочья другим «Эссексом», Кларинда впервые усомнилась в исходе битвы.
