— Магьяр обращается ко всем командирам Легкой Кавалерии, — спокойно произнес он. — Будьте в полной боеготовности, Ягуары приближаются к нашим позициям. Не расстреляйте по ошибке наши пикеты — они идут на воссоединение с вами.
Он переключил переговорное устройство на другую частоту. Теперь он говорил по каналу главнокомандующего.
— Магьяр вызывает Балерину. Враг разбил мои пикеты. Они отходят в сторону основной линии сражения. — Антонеску постарался вкратце обрисовать тактическую ситуацию генералу Уинстон.
Голос Арианы перекрыл радиопомехи:
— Хорошо, Магьяр. Балерина и Орел спешат к вам с подкреплением. Вы нуждаетесь в немедленной поддержке?
— Ответ отрицательный, Балерина, — ответил Антонеску. Поглядывая на экран дисплея, он заметил, что пикет его роботов уже влился в передовые части линии обороны. — Неплохо было бы, конечно, чем-нибудь прикрыть спину…
— Вас поняла, Магьяр. — Голос Уинстон звучал неровно, она задыхалась, словно говорила на бегу. Он знал, что такое прерывистое дыхание свойственно пилотам роботов, когда их боевая машина большими шагами несется по пересеченной местности. Похоже, робот Уинстон сейчас стремительно приближался к его формированиям. Антонеску не ошибся, так как Ариана добавила: — Мы идем на помощь.
Теперь со своих позиций в центре армии Легкой Кавалерии полковник Антонеску мог видеть головную колонну роботов Ягуара. Уродливо выглядящий «Горбун» с квадратными портами автоорудий на плечах выступил на поворот дороги. И немедленно вслед за этим залп лазерной пушки прошил броню устаревшей, но весьма добротной машины Внутренней Сферы. Бедняга «Горбун», зашатавшись, рухнул на колени, как боксер, пропустивший мощный нокаут. Но, подобно опытному боксеру, робот снова поднялся на ноги, приготовившись к защите.
Примерно в трехстах метрах от линии обороны Внутренней Сферы появились первые вражеские машины с оружием большого радиуса действия — Антонеску понял это по тому, что в последовавшей атаке один из роботов, вскинув вверх сначала правую, а затем и левую руку, послал в самую гущу формирования Легкой Кавалерии мощный залп из бронебойной пушки. Антонеску даже показалось, что воин Клана стрелял почти не целясь — просто с целью напугать, сбить их с толку, но вдруг увидел, что изящный «Торопыга» Легкой Кавалерии, как подкошенный, с грохотом упал на скалы. Двойной орудийный выстрел напрочь снес тяжелую ногу робота и разворотил его живот. Пилот, похоже, был или убит, или настолько ошеломлен неожиданным нападением, что даже не предпринял попытки катапультироваться.
Все больше роботов Клана появлялось из-за поворота дороги, пытаясь в буквальном смысле слова протаранить оборону Легкой Кавалерии. Теперь уже и намека не было на то, что враг соблюдает им самим же установленные строгие правила ведения честного боя. Залп, который выпустил один из роботов по несчастному «Горбуну» Внутренней Сферы, тут же поддержал другой воин Ягуаров, напав на «Горбуна» сзади. Всем известно, что в дуэли роботов всегда участвуют двое и вмешательство третьего абсолютно исключено до тех пор, пока в живых не останется только один. Любая объединенная атака на одну машину Клана расценивалась как нарушение правил и вызывала общую бойню.
Антонеску взял на прицел самого крупного робота из всех, находившихся в поле зрения, — сутулого «Масакари». Утолщенная левая рука робота, которая, скорее, походила на клешню, и правая, заканчивающаяся орудийным стволом, подсказали Антонеску, что этот штурмовой робот был, наверное, создан очень давно как один из вариантов боевой машины. Аккуратно манипулируя джойстиками, вмонтированными в подлокотники его «Геркулеса», полковник осторожно установил алый голографический круг оптического прицела прямо в центр квадратной груди робота. На пульте высветилась надпись «готов», и Антонеску плавно нажал на кнопку пускового механизма.
Направленный поток сверхскоростных протонных частиц вырвался из жерла установки, укрепленной на плечевом поясе «Геркулеса». Слепящая вспышка разрыва высветилась на плоской груди вражеской машины, немного ниже кабины пилота. Взрыв и воздействие сверхвысокой температуры вырвали из груди робота не меньше тонны брони.
Скользящим движением направив рукоятку джойстика вперед и от себя, Антонеску активизировал другой тип оружия и на сей раз решил прикончить боевого робота Ягуаров залпом из тяжелой автопушки. Снаряды, взрываясь при соприкосновении с броней, оставляли на ней глубокие дымящиеся воронки.
«Масакари» качнулся назад и вправо. Видимо, снаряды изрядно повредили его тяжелую броню, добравшись до внутренностей машины. Тем не менее робот почти мгновенно восстановил равновесие и повернулся, оказавшись лицом к лицу с легким роботом Антонеску. Два мощных луча когерентного света вырвались из раструба руки «Масакари», в то время как на его груди заработала пушка ближнего действия. Правый кулак, оканчивающийся дулом пулемета, тоже пришел в действие. Конечно, даже прочнейшая ферроволоконная броня не сумела полностью защитить живот и ноги «Геркулеса» — слишком мощной была разрушительная энергия тройного выстрела. Броня крошилась и покрывалась глубокими трещинами, но благодаря прочному каркасу из особого вида волокна она хотя бы не отлетала от корпуса целыми пластинами, как это свойственно обыкновенной броне из армированной стали.
Отважный полковник, справившись с управлением, вновь навел курсор прицела в центр почерневшей борозды на поврежденной груди вражеского робота. Удар по кнопке спускового механизма — и сверкающий луч убийственной энергии прошил корпус «Масакари». Вслед за ним Антонеску выпустил очередь из автомата, целясь в колени робота. К Антонеску бросился на помощь «Кузнечик»
— робот из отряда Легкой Кавалерии, который помог полковнику, дав тройной залп из тяжелых лазеров. Тут же фигуру «Масакари» окутало плотным туманом — это плавился металл доспехов, превращая жидкость хладагента в газообразную субстанцию, паром стекавшую по разбитому туловищу робота.
Однако «Масакари» не собирался сдаваться: он попытался ответить на предательское, по меркам Клана, одновременное нападение двух машин достойными выстрелами. Копье лазерного света полетело прямо в пилотскую кабину Антонеску, в то время как выстрел из пушки на правом плече клановского робота разбил прочную броню на животе «Кузнечика». Но прежде, чем воин Ягуара успел дать еще один залп, третий робот Легкой Кавалерии, изрядно потрепанный «Чемпион», прямым попаданием ракеты окончательно разбил истерзанный корпус «Масакари», пытаясь добить врага одновременно отчаянными залпами из скорострельных пушек и прожигающим лазерным огнем. Огромный робот Ягуаров зашатался в агонии, а затем рухнул на левый бок. Черный дым и маслянистая зеленая жидкость окутали упавшую фигуру. Антонеску с интересом наблюдал за пилотом, который с трудом выкарабкался из запасного люка в спине машины и скатился вниз по дымящейся броне навсегда погибшей машины.
Секундой позже Антонеску бросил взгляд на экран дисплея. Картинка свидетельствовала, что порядка двадцати роботов Клана по-прежнему в хорошей форме и готовы штурмовать линию обороны Внутренней Сферы. Странно, но на экране не было видно ни одного элементала. Проверяя себя, полковник даже бросил взгляд на поле боя через смотровую щель — нет, никаких элементалов. А где же остальные боевые роботы Клана? И главное, куда делись сопровождавшие роботов элементалы?
XXII
Боевой тринарий галактики Дельта
Когти Ягуара, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Клана
29 марта 3060 г.
Командир галактики Ханг Мета тихонько чертыхалась, проклиная шум, производимый ее изрядно поредевшим тринарием, продвигающимся по узкому проходу между скалами параллельно главной дороге через Клыки Ягуара. Гравий и обломки камней нещадно скрипели и гремели под мощными ногами ее роботов и элементалов. Броня, наскоро выкрашенная под цвет скал, делала невозможным проход через узкие расщелины сразу двух тяжелых роботов — им приходилось идти след в след, к тому же их неповоротливые туловища то и дело задевали за скалы. В такие моменты обломки скал и огромные камни неожиданно срывались и с грохотом падали в пропасть. Правда, Мета сильно сомневалась, услышит ли враг этот грохот. Но ей совсем не хотелось рисковать мастерски разработанным планом.
Хотя разведчики, которым она дала жесткий приказ идти по следу отступающей армии Внутренней Сферы, уверяли ее, что варвары встали объединенным лагерем в долине, скрытой между горными перевалами, и что к ним легко подобраться, используя скалистый рельеф, Мета не желала, чтобы какие-то поганые сураты совершенно случайно обнаружили ее отряд.
Она мрачно улыбнулась. Конечно, кое-кто мог назвать ее действия неподобающими для воина Клана — плевать!
Мета разработала план, в соответствии с которым войска ее несчастной, разоренной наглыми варварами галактики добились того, что вражеское войско скрылось в горах. Они сосредоточили силы в одном месте, эти жалкие вольняги, а в это время Мета неожиданно нападет на них. Мета ударила в тыл, в самое слабое место противника. Вообще она заметила, что во время отступления противника от Лутеры и их стремительного бегства в предгорья, где они сейчас и прятались, воины Сферы обнаружили необъяснимую, странную тенденцию рисковать не только боевыми машинами, но и жизнями водителей, чтобы защитить раненых, техников, обслугу… Для Меты такое поведение служило очевидным признаком полнейшей слабости. Пожалуй, только раненые заслуживали заботы. Они, по крайней мере, могли еще восстановить силы и с оружием в руках встать в строй буквально на следующий день. Техники же, повара, вся эта жалкая обслуга второго эшелона принадлежала к гораздо менее уважаемой низшей касте. Вот уж они совсем не заслуживали ни заботы, ни уважения! Воин не мог совершить более страшной, более оскорбительной глупости, чем отдать собственную кровь за жизнь тех, кто не имел никаких воинских талантов, навыков выживания, пользы от размножения в конце концов! И вот эта-то глупость могла стоить жизни войску Внутренней Сферы.
Итак, Ягуары бросились в атаку на войска Внутренней Сферы, вынуждая их выставить всех роботов и бросить в бой все наличествующие силы. А когда внимание бойцов Сферы будет полностью захвачено битвой, Ханг Мета тихонько, без лишнего шума, с небольшим штурмовым отрядом вклинится прямо в слабый незащищенный тыл противника. Какого сопротивления можно ждать от этих тыловых крыс? Она сможет захватить техников, медперсонал, короче говоря, всю необходимую обслугу. Проникнет на склад запасных частей роботов, овладеет боеприпасами, продовольствием, лекарствами… А то, что не представляет особой ценности, можно будет просто сжечь. В конце концов, не так важно взять в плен потрепанные боями части врага, хотя артиллерийские активы были бы не лишними. Нет, Мета прекрасно «понимала психологию воина — когда погибают или попадают в плен люди из тыловых служб армии, это резко снижает боевой дух противника. Это бьет по морали врага, убивая всякое желание продолжать затянувшуюся военную кампанию.
Правда, можно предположить, что воины Сферы не вчера на свет родились и оставили патрули, охраняющие тыл. Так всегда поступал ее собственный Клан. Ягуары выбирали на такую роль солама — отслуживших свое воинов, уже непригодных для участия в жестоких сражениях. Варвары же Внутренней Сферы, как подсказывал ей опыт, на роль охраны тыла наверняка выберут или зеленых юнцов, которые еще и крови-то как следует не нюхали, или же, наоборот, отряды, специально обученные для выполнения подобного рода задач. А может быть, принимая во внимание то, как сильно потрепана армия врага, охрану могли укомплектовать легко раненными бойцами — их ранения были слишком тяжелы, чтобы они могли принимать участие в основном сражении, но достаточно легки для того, чтобы обойтись без госпитализации. В любом случае сила, защищающая тылы врага, вряд ли представляет реальную угрозу для ее штурмового отряда.
— Командир галактики, на связи Арита, — произнес в ухе вкрадчивый голос. Арита, командир отряда разведчиков, получил приказ не нарушать тишину эфира до тех пор, пока отряд не окажется у цели. — Я достиг конца прохода. Мне видна часть вражеского лагеря. Я насчитал девятнадцать роботов и нескольких пехотинцев. На броне роботов маркировка «Уланы Сент-Ива». Все роботы относятся к тяжелым машинам, видно, что они уже побывали в сражении. Пока непохоже, чтобы они заметили наше появление, они не догадываются о нашем присутствии. По моему скромному мнению, мы должны легко разбить этих жалких суратов.
— Спасибо, командир, — ответила Мета. — Оставайтесь на месте и продолжайте наблюдение. Не нападайте до тех пор, пока остальные силы не покинут лагерь.
— Слушаюсь, командир галактики.
Мета задумалась над докладом Ариты. Итак, тылы врага охраняли девятнадцать тяжелых боевых роботов. У нее же под началом имелось десять тяжелых боевых роботов и две роты элементалов. Если оценки Ариты были точны, то преимущество — фактор неожиданности — было явно на стороне Ханг Меты. Еще несколько мгновений Ханг Мета сомневалась, сработает ли ее план внезапного появления в тылу врага.
Ее «Рожденный в Котле» покачнулся — левая нога птицеподобной машины поскользнулась на обломке скалы. Она с проклятиями восстановила равновесие, сделала еще один неуверенный шаг, и тут замигали кнопки на главном пульте управления. Осветился экран дисплея, на котором крохотные геометрические фигурки обозначали силы врага и войско ее союзников. Они располагались на светло-зеленом поле, обрамленном более темными грязно-зелеными контурными линиями.
— Внимание всем бойцам, — гаркнула Мета в микрофон нейрошлема. — Мы достигли цели. Проверьте дисплеи тактического обзора. Оцените диспозицию противника. Мы войдем в лагерь с юга. Когда мы расчистим вход, звезда Коммандо будет крушить левую сторону лагеря, а звезда Браво займется правой стороной. Мы должны уничтожить врага максимально быстро и без потерь. Разрушьте боевые машины и расстреляйте пехоту. Если удасться захватить состав с продовольствием и техникой — отлично, отбуксируйте его из лагеря. Если не сможем, все взорвать. Таков приказ.
Мета привела ноги своей машины в действие, и большой робот немедленно покинул укрытие, стремительно набирая скорость около пятидесяти километров в час. Вражеский «Егерь» сразу заметил ее и попытался помешать. Его бочкообразное туловище искривилось, когда пилот заставил машину поднять длинные мощные руки, кисти которых традиционно заканчивались длинными стволами реактивных орудий. Легкий робот варваров с тонким подвыванием начал плеваться в «Рожденного в Котле» залпами из пушки. Теперь дело обстояло похуже — «Егерь» пустил в ход одну из пяти бронебойных установок, находившихся на оснащении знаменитой машины. Мета вздрогнула — с неистовой яростью, пролетев какие-то шестьсот метров, каракатицы жидкого пламени прожгли слой брони в боку и левой руке ее робота.
«Он не задействовал главный тип оружия, — тут же успокоила себя Мета. — Вероятно, они так же стеснены в боеприпасах, как и мы».
Она приблизилась к варвару еще на три шага.
«Рожденный в Котле» был переоборудован и подлатан после ночного нападения на варваров, когда они заняли ремонтную полевую станцию Ягуаров на равнинах Лутеры. Боеприпасы расходовались со страшной скоростью, когда в бою было задействовано баллистическое оружие. После того сражения некоторые типы снарядов полностью закончились. Предполагая такое развитие событий, перед этим прорывом Мета распорядилась, чтобы техники изменили конфигурацию ее шестипятидесятитонного робота, превратив его в Бета-вариант, на борту которого оставалось только энергетическое оружие.
Залп из сдвоенной лазерной установки прогремел эхом в горах, выстрелив двумя искусственными молниями, пролетевшими через усыпанное камнями поле боя и ударившими «Егеря» в ногу и нижнюю часть торса. Броня под воздействием тепловой и кинетической энергии тут же задымилась и начала плавиться. Выстрел из протонной пушки дополнил картину разрушения: левая голень «Егеря» обнажилась, расплавленный металл потек на землю, давая Мете возможность увидеть спрятанную прежде под броней мускулатуру и кости машины. Энергетические кабели, местами разорванные, подобно змеям, обвивали разбитую мускулатуру и все еще поддерживали порванные мышцы ноги.
Варвар не остался в долгу: каждое из его легких автоорудий ближнего радиуса действия выплюнуло порцию смертоносного металла, добавив к этому залп лазерных дротиков, вылетевших из недр лазерной установки, укрепленной на туловище. Несмотря на всю ярость атаки, робот не добился ничего: прочная броня «Рожденного в Котле» сумела выдержать нападение.
Мета поглядел на индикатор, который показывал, что внутри корпуса машины расширяется область повышенной температуры, но, пожалуй, это было не так страшно — надо только дать возможность системе охлаждения заработать в полную силу. Ни к чему так быстро перегревать систему лазеров. Мета вздохнула и выключила лазеры, ожидая, когда температура источника вернется к норме. Удачно, что вражеский робот на какое-то время отвлекся, загорелась зеленая лампочка, и Мета тут же послала в бок «Егеря» две невообразимо мощные стрелы-ракеты, ярко вспыхнувшие в раскаленном воздухе. Тяжелая броня противника практически стала шлаком, а на левой стороне груди робота появилась еще одна зияющая воронка.
На пульте кабины «Рожденного в Котле» засветился ярким светом термодатчик. А это означает, что ей удалось повредить систему внутренних двигателей варвара. Изображение «Егеря» на экране стало гораздо интенсивнее, чем прежде, — значит, вражеская машина стремительно перегревалась. Тонкая струйка пота проникла сквозь абсорбирующую ткань нейрошлема, прикрывающую лоб, и скатилась по щеке. Но и в ее роботе тоже начинает повышаться температура! Правда, учитывая, что у нее в полном порядке двигатель и вполне сносно работает система охлаждения, вражеский пилот может только позавидовать ей… Наверняка он живьем жарится в своей кабине…
Вражеский робот снова дал залп, и энергетические протонные сгустки мелкого калибра с визгом отскочили от сверхпрочной брони робота Клана.
Пора кончать эту игру, сказала про себя Мета. Переведя ручку сцепления, она дала мощный залп из сдвоенной лазерной пушки. Правая рука неловкого «Егеря» попала в самый центр взрыва и почти отделилась от туловища. Следующий выстрел прожег огромную дыру в туловище робота. Из раны начала хлестать жидкость, потоки высокой температуры раскаленным воздухом вырывались из дыры, превращая двигатель в груду бесполезного металлолома. Огоньки на спинной панели «Меха-Егеря» тут же погасли; похоже, сдетонировали остатки боеприпасов или произошел сильный перегрев системы.
Внезапно локальный, но сильный взрыв разворотил грудь «Егеря», а из кабины пилота через отверстия в платах вырвались наружу языки пламени. Плотно вжавшись в кресло, водитель Внутренней Сферы немедленно катапультировался, освободившись от умирающей машины.
Мета отвернулась от чадящего остова, выискивая новую жертву. В поле ее зрения оказался «Черный Рыцарь» в темно-зеленом камуфляже, перешагнувший через пылающий корпус «Егеря». На ходу он вскинул руку, наставив на кабину Меты ствол ракетной установки. В тот же момент поток высокозаряженных частиц вырвался из орудия Меты в сторону вражеского робота, упреждая его выстрел. Умная электроника, которой была напичкана кабина «Рожденного в Котле», сообщила Мете, что температура слишком высока и двигатели не справляются с нагрузкой. Нужно хотя бы десять секунд, чтобы система пришла в норму. Но этих нескольких секунд вполне хватило «Черному рыцарю». Лазер его зафиксировался на ноге «Рожденного в Котле». Мощный раскаленный поток обрушился на левую ногу робота Меты, превращая металл в лаву, с шипеньем стекавшую на землю.
Мета понимала, что «Черный Рыцарь» является несравненно более опасным противником, чем «Егерь». Во-первых, он был на десять тонн тяжелее ее шестидесятипятитонного «Рожденного в Котле», во-вторых, его броня была прочнее, а загрузка систем оружия более быстрой и эффективной. Хотя «Егерь» не смог причинить серьезных повреждений ее машине, тем не менее «Рожденному в Котле» в поединке досталось. Огонь «Егеря» повредил ноги и корпус ее детища. И вот теперь эти повреждения начинали сказываться…
Уже не обращая внимания на недопустимое повышение температуры, она навела курсор выбора цели на широкую грудь «Рыцаря», включила пусковой механизм, выбрала большой лазер и нажала на кнопку. Сверкающий стремительный поток частиц вырвался из ее руки и, пульсируя, устремился к груди «Черного Рыцаря». Стрелы огня тускло пылали на фоне унылого пасмурного неба.
«Черный Рыцарь» зашатался, когда два мощных заряда ударили его в центр покрытой броней грудной клетки. Во все стороны полетели искры. Большие лазеры внезапно ожили в опустившихся было руках врага. Внезапно Мета ощутила, что «Рожденный в Котле» перестает подчиняться командам — похоже, из-за слишком высокой температуры отказывали системы управления машиной.
В течение нескольких минут пара роботов, сблизившись и опасаясь открыть огонь, кружились, пытаясь воспользоваться ошибкой противника и совершить бросок. Пока никто не мог получить преимущества. В ход пошли лазеры и пусковые установки — противники использовали их, чтобы отбивать и наносить удары. Со стороны их схватка напоминала поединок каратистов, который все же слишком быстро закончился. Технологическое превосходство боевого оружия Клана решило исход поединка. Молния лазерного огня разрезала защитное стекло кабины «Рыцаря». Когерентный свет, слишком мощный и интенсивный для тонкой брони водительской кабины, мгновенно превратил в кипящий пар не меньше полутонны брони, закрывающей голову робота. Когда дым и пар немного рассеялись, Мета увидела, что выше шеи «Рыцаря» не было абсолютно ничего. Голова исчезла!
Еще пару секунд машина сохраняла вертикальное положение, напоминая пустые рыцарские доспехи, висящие на крюке в богом забытом музее, а затем, как подкошенная, рухнула на спину, с шумом ударившись о каменистую почву. Мета не заметила ни звездочки катапульты, ни раскрытого парашюта, мелькнувшего в воздухе. Значит, пилот сгорел в кабине, его тело в мгновение ока было выпарено мощной энергией ее тяжелых пульсирующих лазеров. Но теперь было совершенно неважно, успел ли варвар спастись или поджарился в своей кабине. Он был врагом ее Клана, но теперь он не способен принести Ягуарам вреда. Если бы он спасся, он стал бы рабом Клана, а раз не сумел… Ну что ж, это не играет никакой роли.
— Командир галактики, на связи звездный командир Моррисон. Мы захватили тыловой состав с техникой. — Голос воина с трудом пробивался сквозь потрескивания радиоэфира. — Какие будут приказания?
— Отлично, звездный командир. Ждите инструкций. — Мета переключила канал, — Звездный капитан Девлин, на связи командир галактики Ханг Мета. Что там у вас?
Девлин был одним из воинов, который прибыл с ней из Внутренней Сферы, и теперь на него была возложена честь возглавить лобовую атаку на линию защиты Внутренней Сферы.
— Командир галактики, — запыхавшись, ответил Девлин, — мы давим на врага по мере сил, но он практически не поддается прессингу. Очень упрямый народ! Мы потеряли три боевых робота и три автотранспорта. Если мы еще поднажмем, думаю, нам удастся прорвать линию их обороны.
— Выждите пять минут, — приказала Мета, — а затем усильте давление настолько, насколько возможно. Разорвите линию обороны и заставьте их бежать. Убивайте всех! Можете не беспокоиться об изорле и о пленных. Уничтожьте как можно больше этих свиней вольняг, вы меня поняли?!
Как только Девлин подтвердил приказ, Мета вновь переключила кнопки связи. Звездный командир Моррисон немедленно ответил на вызов.
— Звездный командир, — произнесла Мета, — возьмите с собой технику и боеприпасы, сколько сможете унести. Немедленно взорвите все оставшееся. Технический персонал врага, который может нам пригодиться, уведите в качестве пленных. Остальных пустите в расход.
— Есть, командир галактики.
Конечно, Мете было хорошо известно, что расстрелы пленных часто являлись обоюдоострым мечом для победителей: они могли как полностью деморализовать врага, сломить его сопротивление, так и сплотить его в армию мстителей. Но теперь Мета не боялась риска. Если враг уже морально сломлен, то теперь самое время нанести ему финальное сокрушительное поражение. Если же убийство соратников пробудит в стравагах жажду мести и борьбы — что ж, тем блистательнее будет великолепная победа!
XXIII
Лагерь Легкой Кавалерии Эридани
Когти Ягуара, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Клана
30 марта 3060 г.
Ариана Уинстон была предельно истощена — физически, морально и даже эмоционально. Не осталось никаких чувств и мыслей. Она с трудом держала голову прямо, чтобы сосредоточиться на слабо мерцающем мониторе. Прошло уже почти шестнадцать часов с того момента, как Дымчатые Ягуары неожиданно напали на отряды северной армии. Легкая Кавалерия Эридани и Комгвардия отбросили нападавших назад, но ценой каких тяжелых потерь! Ягуары, оставившие в стороне очевидную военную мудрость, свойственную, как считала генерал Уинстон, доктрине Клана, явили свою силу во всем блеске.
Основная часть войска Ягуаров задействовала все мыслимые силы, готовясь к нападению на позиции Внутренней Сферы. Их натиск был приостановлен только с помощью управляемых ракет «Артемис-4». И пока войска Ягуаров отвлекли внимание сил Внутренней Сферы и навязали им бой с переменным успехом — ведь на стороне войск Сферы было численное преимущество, а на стороне Клана — техническое, маленький отряд, состоящий из элементалов и боевых роботов, просто-напросто обошел линию обороны Особого Отряда! Они воспользовались узенькими горными тропами, конечно же не обозначенными ни на одной карте Внутренней Сферы, проникли в тыл и нанесли удар. Последствия были ужасны: Уланы Сент-Ива были практически стерты с лица земли. Технику, оборудование, запчасти, которые Ягуары не смогли унести с собой, они уничтожили.
Осуществив кровавую миссию, убийцы преспокойно ретировались с места побоища, снова воспользовавшись тайными горными тропами. И на всем пути следования они оставляли искореженные механизмы и трупы людей. В то же самое время армия Ягуара, ведущая кровопролитный бой с силами Особого Отряда, внезапно свернула нападение и стремительно отступила.
Уинстон с дрожью вспомнила вид разоренного лагеря, куда возвратились потрепанные в сражении воины. Сожженные громадины боевых роботов, как взорванные башни, высились, прислоненные к скалам, либо тлели на земле в узкой долине, которая еще совсем недавно служила тыловым лагерем Внутренней Сферы. Оборудование и техника, которые Ягуары оказались не в состоянии унести или использовать, была сложена в кучи и догорала. Огонь все еще пылал, когда измученные бойцы вернулись в лагерь с поля битвы. Палатки, командный фургон, полевые кухни — все было взорвано и сожжено.
Большой передвижной грузовик штаба исчез. Очевидно, Ягуары посчитали его ценным приобретением и отогнали на свои позиции. Наверняка тот, кто это сделал, получит награду…
Но ужаснее всего были десятки убитых. Мертвые лежали на земле в тех позах, в которых их настигла безжалостная смерть. У некоторых погибших глаза были открыты; они пристально смотрели ввысь, в безжалостное серое небо. Другие выглядели спящими. На телах многих из них виднелись жуткие раны — плоть была иссечена шрапнелью, прошита автоматными очередями или пробита орудийным снарядом. Выражение ужаса и страдания, запечатлевшееся на многих лицах, говорило о том, что люди умирали в мучениях. В кусках сгоревшей плоти, что валялись на месте побоища, вообще невозможно было распознать человеческое тело. Видимо, бедняги приняли лютую смерть в огне лазерной пушки либо в потоке протонных частиц, которые превращали плоть в небольшой почерневший сгусток материи.
И еще дикое зловоние… Тяжелый влажный воздух был насыщен резким запахом аммиака, вытекшего топлива, раскаленного металла, сожженной пластмассы, а главное — сладковатым ароматом смерти.
Среди убитых оказался и майор Маркус Полинг. Свидетели рассказывали, что он пытался организовать остатки разбитых Улан на защиту грузового состава, но нападение Ягуаров было слишком внезапным и слишком стремительным. Арьергард был в мгновение ока разбит. Майор Полинг был вынужден катапультироваться из горящего «Цезаря», иначе он бы поджарился в своей кабине. Полинг уже был над самой землей на спасательном парашюте, но вдруг очередь с земли буквально прошила беззащитное тело майора пополам. Стрелял один из элементалов Ягуара, участвовавших в набеге на лагерь, и он даже не дал себе труда добить раненого. Полинг был жив, когда в разрушенный лагерь вошли отряды северной армии, но умер через час, не приходя в сознание.
Через несколько часов после окончания сражения произошло единственное за весь ужасный день хорошее событие. Майор Майкл Райан в сопровождении одного разведчика каким-то чудесным образом дохромал до лагеря северной армии. Они были ранены в той стычке, когда Ягуары с боем прорвались через засаду, служившую одновременно артиллерийским постом. Райан и его воин были единственными уцелевшими из трех Элитных Штурмовых Отрядов Дракона, входивших в Особый Отряд Змеи.
У генерала Уинстон не оставалось возможностей выбора: необходимо было увести северную армию как можно глубже в горы Когтей Ягуара. Уже перевалило далеко за полночь, когда они перевалили через невысокую узкую гору и очутились на довольно большом плоском плато. Там измученные воины встали лагерем.
Уинстон обвела взглядом небольшой палаточный лагерь. Битва с Ягуарами обошлась им слишком дорого. Непомерная цена! Ариана разглядывала красноречиво свидетельствующих о бренности жизни разбитых роботов и измученных солдат, заснувших прямо на голой земле. Наверное, самым ужасным напоминанием о сегодняшнем поражении оказался разбитый «Победитель», по печальной иронии судьбы единственная функционирующая машина Сент-Ивских Улан. Горстка уцелевших водителей, потерявших в бою машины, должна была присоединиться к пехоте на случай нового сражения. Да какое там сражение?! Как долго сможет продержаться северная армия? Уинстон опасалась, что счет идет на часы. У них не осталось боеприпасов для пусковых ракетных установок, патронов для пулеметов… Все запчасти, оборудование, которое они доставили на Охотницу, были полностью израсходованы или уничтожены. Почти все боеспособные боевые роботы лишились по крайней мере одной выбитой в бою системы, и техники Внутренней Сферы были не в состоянии восстановить их в боевых условиях.
