В то же время оставшаяся часть его крохотной команды занимала заранее выбранные позиции. Обычно каждый рядовой разведчик, идущий на задание, был вооружен легким противопехотным оружием, скрытым в металлической рукавице костюма. Для этой миссии отряду пришлось взять на вооружение более мощное оружие, способное сокрушить тяжелого робота, — в правые предплечья легких доспехов, или боевого костюма, как его называли, были вмонтированы мини-лазеры высокой поражающей способности. Как настоящие разведчики, люди Райана не забыли захватить с собой взрывчатку и мины — они всегда должны были быть под рукой. Если вражеские роботы подберутся достаточно близко, гранаты, мгновенно выхваченные из рюкзаков, могут разнести в клочья уязвимые колени и лодыжки механизмов. Такой взрыв был способен не просто нанести вред вражеской машине, но и полностью вывести ее из строя — ну куда годится робот с оторванной напрочь ногой?
Рядовой Джинджиро Мицуги, последний оставшийся в живых из всей Четвертой Команды, был вооружен тяжелой портативной пусковой ракетной установкой ближнего радиуса действия. Боеголовки начинены адской зажигательной смесью. У сержанта Райко под рукой было, наверное, гораздо более опасное оружие из всего, доставленного командами Вторжения на Охотницу, — портативный десигнатор.
Райко, закаленный в боях ветеран, не собирался тратить слова впустую. Вместо этого он сразу же расположил прорезь прицела десигнатора так, что она совпала с ближайшей к нему вражеской машиной. Пока приказа открыть огонь не поступало, а рисковать, раскрыв свое местоположение, тоже не имело смысла — и Райко не активизировал уникальное оружие.
Райан, затаив дыхание, наблюдал за тем, как «Риокен» осторожно двигался по дороге. Пилот Ягуаров искусно управлял машиной — она грациозно покачивала широкими бедрами, почти как кокетливая женщина, и медленно шла вперед. Казалось, пилот осторожничает, предчувствуя какой-то подвох.
«Возможно, воины Клана все-таки догадались, — думал Райан. — Нет, не думаю, чтобы они узнали наши планы слишком быстро, иначе у нас будут большие проблемы…»
— Командир Кобры, Балерина на связи, — наконец послышался в наушнике голос Уинстон. — Доложите обстановку.
— Балерина, на связи командир Кобры. Тактическая ситуация пока без изменений. Кобра по-прежнему видит по крайней мере одну звезду средних Оскаров Майке. Эха все еще нет.
Райан слово в слово повторил предыдущий доклад, подтверждая, что перед ним действительно находятся пять боевых роботов без всякой поддержки воинов-эле-менталов.
— Враг, похоже, до сих пор нас не обнаружил. Мое предположение — это разведывательный отряд Ягуаров. Я думаю, что их не стоит трогать до тех пор, пока они на нас не наткнутся. Если мы откроем огонь сейчас, то другие отряды Ягуаров тут же ринутся на подмогу, или же они просто обойдут наш пост и будут искать другой путь в горы.
— Балерина согласна, командир Кобры, — после минутного раздумья ответила Уинстон. — Дайте возможность этой мелочи проплыть мимо вас невредимой. Ждите более крупного улова.
— Вас понял, Балерина. Конец связи.
— Что она сказала? — спросил Райко.
— Она сказала, «ждите крупную рыбу», — хихикнув, ответил Райан. Он до сих пор не мог привыкнуть к манере офицеров, не принадлежащих к Синдикату Дракона, отдавать приказы.
— Ну что ж, — согласился Райко, — именно так все и будет.
Райан кивнул. Ему очень хотелось надеяться, что защитная система костюмов его маленького отряда не даст сбоя и будет защищать их от врага достаточно долгое время. Время, за которое в сеть приплывет та самая большая рыба.
Надо сказать, что Райану не пришлось ждать очень долго. Прошло, наверное, минут десять с того момента, как мимо них медленно, осторожно прошла звезда разведчиков Ягуаров, не обнаружив замаскированный наблюдательный пост Райана. И вот в дальнем конце извилистой дороги появились несколько фигур крупных роботов. Первый из идущих выглядел как человек — голову заменяла низкая квадратная кабина, похожая на нее квадратная же лазерная установка крепилась на его правом плече, а равновесие достигалось благодаря огромной линзе прожектора, громоздившейся на левом. Райану потребовалось секунд десять, чтобы идентифицировать вражескую машину
— это был «Локи», «Бог Обмана». Позади него четко просматривались более крупные штурмовые роботы. Кстати, кроме них там явственно виднелись легкие боевые бронемашины, а за ними двигались темные маленькие фигурки, напоминавшие очеловеченных демонических насекомых. Сходство усиливалось тем, что они то шли по земле, то неожиданно цеплялись за поручни на бортах броневиков и какое-то время двигались с ними вместе, то вновь пробегали чуть ли не под ногами гигантских собратьев по оружию.
— Балерина, на связи командир Кобры. Большая рыба плывет в сети. Оценка косяка — тридцать голов, то есть три-ноль Оскаров Майке. На сей раз Эхо поддерживают их.
— Сигнал принят, командир Кобры, — немедленно откликнулась Уинстон. — Вы можете оценить их внешний вид?
— Да, Балерина. Большинство роботов в довольно хорошем состоянии. У некоторых — незакрашенные заплаты на броне. Предполагаю, что они были наскоро и недавно восстановлены.
— Отлично, Кобра. — Уинстон немного помолчала. — Сколько времени потребуется врагу, чтобы войти в зону поражения десигнатора?
Райан передал вопрос сержанту.
— Возглавляющие колонну уже находятся в зоне, — ответил Райко. — Правда, это максимальная дистанция.
Райан передал ответ генералу.
— Отлично, Кобра. Выберите славного жирненького робота и ждите сигнала, чтобы начать игру, — ответила Уинстон. — Даю вам возможность самому решить, когда открывать огонь.
В тот же момент Райан услышал долгий вой и звук взрывающегося снаряда, выпущенного первой большой установкой «Артемис-4». Ракета разорвалась на подлете к земле. Он почти мог видеть стремительную яркую полосу, оставленную ракетой в воздухе и отраженную рефлектором на плече головного робота Ягуаров. Яркий цветок взрыва расцвел в центре груди «Локи». Огромный робот пошатнулся и упал на одно колено — взрывчатая боеголовка вырвала едва ли не добрую тонну армированной стали прямо из груди робота, разрушив поддерживающий его костяк. Вторая ракета с воем ударила в корпус второго робота, бросив «Стервятника» лицом вниз прямо на каменные острия скал.
Прежде чем Ягуары успели прийти в себя, еще две ракеты, выпущенные Райко, взорвались в гуще вражеского отряда. Одна, правда, разорвалась буквально в шаге от тропинки, окатив Ягуаров брызгами грязи и щебня, зато вторая настигла уже сильно пострадавшего «Локи», мгновенно превратив машину в дымящуюся груду железа. Райан был потрясен разрушительной мощью ракет «Артемис-4». Две крупные ракеты серьезно повредили боевого робота. Райко, пристроившись рядом, срочно менял координаты прицела на дисплее «Артемис», перемещая десигнатор чуть вперед и вбок от тропинки. Он азартно выцеливал новую жертву.
Вдруг мощный взрыв, явно произведенный ракетой дальнего действия, потряс землю в нескольких шагах от укрытия Райана. Он приподнялся и увидел подраненного «Стервятника» с почерневшей дырой в левой груди, стремительно штурмующего холм. Позади него, жестикулируя, стоял еще один «Локи».
«Вероятно, он тут командует», — промелькнуло в голове Райана.
— Так, давай-ка по нему, — закричал он Райко, который и так, словно читая мысли, уже направлял тяжелую пушку десигнатора в сторону размахивающего руками робота.
— Цель найдена. — Райан услышал голос из центра управления и координации огня. — Мочите их!
В двух с половиной километрах к западу от позиций Райана размещался центр управления и координации огня, которым командовал капитан Легкой Кавалерии — он передавал данные кластеру роботов и транспортных машин, стоявших в дюжине метров от преобразованного в огневой центр лагеря. Первоначально лагерь был задуман для тренингов обычных пехотинцев да водителей бронетранспортеров, но теперь его пришлось срочно трансформировать в передвижной центр управления и координации огня. Это было практически все, что осталось от северной армии. Остальные погибли или попали в плен вместе с артиллерийскими частями во время ужасной ночной операции в предгорьях Когтей Ягуара.
Почти немедленно две «Катапульты» включили легкие батареи и поддержали выстрелами «Артемис-4». Ракетная установка «Чаппараль», установленная на танке Легкой Кавалерии Эридани, откликнулась секундой позже. Три управляемые ракеты с шипением распороли облачное небо.
Райан судорожно попытался всем телом вжаться в крохотное укрытие, отчаянно стараясь как можно глубже зарыться в землю и спастись от лазерного и орудийного шквала, который жег вокруг него землю и скалы. Шрапнель с визгом вонзилась в броню, защищающую живот Райко. Сержант зашатался. Райан услышал в наушниках болезненный стон — похоже, кусок металла прошил броню насквозь и вошел в тело сержанта. Тем не менее Райко устоял на ногах и, стараясь не стонать, опять навел прицел тяжелого механизма на грудь «Локи».
Райан одним прыжком вскочил на ноги. Выпрямив правую руку, он навел дуло противопехотного лазера, вмонтированного над правой рукавицей, в самый центр темной серой массы роботов Ягуаров. Когда перекрестье цели загорелось на экране золотым цветом, он активизировал оружие, плавным жестом послав интенсивный поток смертельного невидимого света в гущу врага.
Робот Клана, «Бешеный Кот», отреагировал на его атаку так, словно Райан попал не в его корпус, а в мешок безответных бобов. Совершенно не обращая внимания на раны от маленького лазера, прожегшего дыру в его левой ноге и корпусе, «Бешеный Кот», распрямившись, выбросил вперед левую руку. Райану показалось, что короткая кисть, на которой вместо пальцев грозно сверкала шестиствольная лазерная пушка, смотрит прямо ему в лицо. Если робот Клана нажмет на гашетку, ничто в мире не спасет Райана…
И вдруг вновь Райан услышал прямо над головой резкий звук, словно от рвущейся парусины, — тяжелые ракеты «Артемис-4» безошибочно неслись к цели. Три из них разбились о корпус «Локи», который, казалось, руководил сражением. Еще две оторвали ногу изрядно потрепанному в боях «Нобори-нину». Оба боевых робота Клана упали и больше не подавали признаков жизни.
Этот пятикратно увеличенный взрыв, должно быть, на секунду отвлек внимание пилота «Бешеного Кота». Райан поспешил воспользоваться моментом и нырнул обратно в неглубокое укрытие. В то же мгновение слепящий свет и жар ураганом пронеслись прямо над его головой, опалив верхушку шлема. И тут он увидел рядом со своим лицом закованные в броню ноги сержанта Райко; отчаянным рывком он попытался втащить его в безопасное укрытие. К ужасу Райана, только нижняя часть тела кувыркнулась на дно скалистой пещеры — тело выше пояса было напрочь сожжено лазером проклятого «Бешеного Кота».
Вскрикнув, Райан конвульсивно оттолкнул в дальний угол пещеры то, что совсем недавно было его другом и надежным напарником. Его тошнило от вида того, во что может превратить лазер человеческую плоть. Что лазер воина Клана сделал с его другом…
Майор Майкл Райан выскочил из укрытия, пылая жаждой мести. Он сжигал, распылял плоть врагов убийственным лазерным лучом, он прыгал, прятался, уворачивался от ответных выстрелов. В левой руке он крепко сжимал холщовый зеленый мешок. Вдруг он заметил, что два пылающих оранжевым трассера протянулись от корпуса боевого робота в его сторону — явно тот собирался всерьез разобраться с обидчиком. Взрывы разорвали землю буквально в шаге впереди и позади него, но ни один не достиг цели. Пульсирующий поток лазерной энергии вспорол землю прямо под его ногами, превратив в пар дождевые лужи. Взрывная волна сбила Райана с ног, и он, нелепо перекувыркнувшись в воздухе, свалился на камни. Уже в полете он почувствовал, даже услышал, как что-то страшно хрустнуло в его левом колене.
С проклятиями он снова попытался подняться на ноги. Гнев и адреналин помогали Райану не чувствовать дикой боли в поврежденном колене. Он сделал короткий разбег, сгруппировался и прыгнул. Коротенькие крылья-стабилизаторы за спиной, вмонтированные в прыжковый рюкзак, скорректировали его мощный короткий прыжок. С грохотом, отозвавшимся болью во всем теле, Райан приземлился на левую ногу «Бешеного Кота».
Вот тогда и пригодилась зеленая сумка: зацепившись правой рукой за броню ноги семидесятипятитонного робота, левой Райан вытянул кусок бикфордова шнура и крепко, в несколько витков, привязал сумку к зазору между броней верхней и нижней частей ноги. Он поджег шнур и тут же спрыгнул с верхней части ступни «Бешеного Кота» на землю. Взрыватель вытащен, и ничто на свете не спасет робота от страшной гибели.
Как только ноги Райана коснулись земли, тело его, вплоть до шеи, прошила дикая, немыслимая боль. Казалось, позвоночник раскрошен в щепки, и тело не слушается его. Тем не менее каким-то немыслимым усилием ему удалось подавить приступ тошноты, и, изо всех сил сопротивляясь черноте, которая норовила поглотить его сознание, он вновь активизировал реактивный прыжковый ускоритель и отпрыгнул как можно дальше от готового взлететь на воздух «Бешеного Кота». Сейчас жизнь казалась майору Райану гораздо важнее боли в разбитом колене. Когда он приземлился, раненая нога подвернулась, и он тяжело свалился на землю.
Позади себя он услышал мощный гулкий взрыв. Извергая проклятия и кусая губы от боли, он наблюдал за тем, как «Бешеный Кот» пытался как-то поправить почти оторванную левую ногу. Он силился повернуться, чтобы отыскать своего мучителя, но похоже, на одной ноге «Коту» было не устоять. Он зашатался, правая нога согнулась в колене, и с разрывающим барабанные перепонки воем «Кот» грохнулся на землю.
Райан лежал на спине в самом сердце поля боя, из последних сил стараясь не провалиться в обморок.
Позади он слышал, как по скалистой горной тропе спускались три боевых робота Клана. От брони одного из них валили густые клубы черного дыма. Остатки боевого порядка Ягуаров проходили через место сражения, не обращая никакого внимания на изувеченных, разбитых товарищей.
— Командир Кобры вызывает кого-нибудь из отряда Кобры, — прошептал, задыхаясь, Райан в микрофон, вмонтированный в шлем. — Я ранен, но пока жив. Кто-нибудь дайте мне штаб связи.
Никакого ответа.
XXI
Место дислокации северной армии
Когти Ягуара, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Клана
29 марта 3060 г.
— Командир Кобры вызывает кого-нибудь из отряда Кобры. Я ранен, но пока жив. Кто-нибудь дайте мне штаб связи.
Ариана Уинстон оторвала взгляд от экрана, встретившись глазами с полковником Регисом Гранди. Ни один из офицеров не решался говорить, пока из левого репродуктора, заглушенный потрескиваниями, доносился голос майора Райана.
— Кто-нибудь из Кобры, это командир. Дайте мне ситреп.
Снова никакого ответа.
— Балерина, это командир Кобры. Генерал, со стыдом рапортую, что Кобра не смогла остановить врага. Я наблюдаю по крайней мере тридцать, то есть три-ноль Оскаров Майксов с приданными Эхо. Они обходят наши позиции и двигаются по дороге в сторону ваших укреплений. — Райан на секунду замолчал.
— Генерал, мой печальный долг доложить вам, что с Коброй покончено. Боюсь, что я единственный уцелевший. Я буду рапортовать вам о происходящем до тех пор, пока у меня хватит сил.
Лицо Уинстон, разом постаревшее, испещренное морщинками — следствием постоянного напряжения и тревоги, превратилось в каменную маску.
— Вас поняла, Кобра, — ответила она. И добавила по-японски: — Аригато. Саенара.
— И это все?! — рявкнул Гранди. — Спасибо и прощайте?! Вы что, не собирайтесь выслать ему медпомощь? Возможно, кто-то из его людей мог остаться в живых. Вы даже не хотите попробовать помочь ему?!
— Полковник Гранди, — прошипела Уинстон сквозь плотно сжатые зубы. — Вы что, думаете, что я просто не хочу послать ему подмогу? Во время этой кампании я потеряла слишком много боевых друзей и однополчан. Вы думаете, я не оплакала каждого из них?! Надо платить свою цену за то, что ты солдат, и еще большую, когда ты являешься командиром.
— Простите, генерал, я не хотел…
— Конечно, вы не хотели. — Уинстон резко распрямилась, вспышка гнева мгновенно прошла. — Давайте-ка обратим лучше внимание на Ягуаров.
Уинстон внимательно разглядывала голографическое изображение Когтей Ягуара. Удивительно, насколько точной была полученна от агента Трента информация относительно Лутеры, Пан-сити, Баджеры и других крупных городов и областей вокруг них, настолько же смутным было представление Особого Отряда относительно отдаленных областей Охотницы. Информация о них была скудна и отрывочна в лучшем случае, и поэтому Особый Отряд Змеи скорее мог полагаться на карты, найденные в старом атласе, нежели на якобы точные военные карты.
Инженеры и аналитики Внутренней Сферы пробовали составлять, по крайней мере частично, планы основных областей, где проходили военные действия, пользуясь данными довольно плохих съемок. Снимки делались с орбитальных станций, курсировавших над Охотницей на разной высоте, и вот эти-то голографические и фотографические изображения обрабатывались компьютерами Особого Отряда. Плюс аэрокосмическая съемка высокой разрешающей способности
— она давала основу для составления карт крупного масштаба. К сожалению, даже с использованием новейших данных самый удобный масштаб, который Особый Отряд был способен вывести на экран, был приблизительно один к пятидесяти тысячам. Масштаб гражданских дорожных карт, безусловно, неплох, но и не столь хорош, как один к двадцати четырем — масштаб военной карты. Да, нечего и говорить, с составлением карт они дали маху. Карты, например, четко показывали, что вот здесь проходит дорога, здесь находится комплекс зданий — но в реальности они уже не существовали. Устаревшая, неточная информация… При отступлении к Когтям Ягуара северная армия была остановлена широкой пропастью, через которую был переброшен тонкий мостик из стальных, обитых деревом листов. Глубина ущелья была приблизительно сто пятьдесят метров, но его окружали такие отвесные скалы, что ни один самый опытный альпинист не предпринял бы самоубийственной попытки штурмовать их склоны. Уинстон дала приказ колонне войск остановиться, пока инженеры проверят сохранность моста.
Их донесение утешало слабо, впрочем, с какой стороны посмотреть… Военный инженер уверял ее, что мост точно выдержит большую часть транспортных средств Отряда — грузовиков, бронетранспортеров, машин пехоты, но только в том случае, если они будут перебираться по мосту колонной по одному. Он сомневался, выдержат ли опоры что-то более тяжелое, чем легкие боевые роботы. Сначала оценка показалась ей вполне успокаивающей, но потом Ариана поняла, что большинство ее легких и средних роботов, весящих меньше, чем обычные транспортные средства, были разбиты и брошены во время страшной кровавой стычки в космопорте Лутеры, а оставшиеся добиты во время ночной атаки, которую провели Ягуары, изгнав их с фабрики.
Ариана собрала командиров на совещание, чтобы скорректировать планы. Имеющие прыжковые ускорители роботы могли преодолеть каньон и поставить защитный периметр на другой стороне ущелья. Самым тяжелым штурмовым машинам пришлось бы вернуться назад и выстроиться в защитную линию на тот случай, если Дымчатые Ягуары пустятся в погоню и нагонят отступающую колонну. Раненые, медперсонал и службы поддержки должны были перебраться на тот берег первыми в сопровождении танков и пусковых ракетных установок. А уж тогда тяжелые роботы на свой страх и риск пересекут эту страшную пропасть. Девяностотонный «Циклоп» Арианы Уинстон должен был идти по мосту одним из последних.
Как ни странно, но древняя переправа выдержала. Уинстон знала, что до конца жизни в страшных снах она будет вспоминать, как перемычки моста стонали, скрипели и дрожали под стальными ногами ее робота, когда она дошла до середины.
Решив раз и навсегда избавиться от преследования Ягуаров, Уинстон отдала инженерам приказ заминировать мост — операция, возможно, потребует каких-то жертв, но зато они себя полностью оправдают. Игра стоила свеч. Пакеты со взрывчаткой были связаны так, чтобы вызвать последовательную серию взрывов с помощью управляемого на расстоянии сенсора, связанного со старым проверенным детонатором. Задача стояла так: мост должен взлететь на воздух, как только первый вражеский робот дойдет до его середины.
Через час после того, как хрупкий, дышащий на ладан мостик остался позади отступающей армии, из арьергарда пришло сообщение, что до них долетел слабый звук взрыва, эхом отозвавшийся в горах. Уинстон пришла в хорошее расположение духа. Если взрывчатка сдетонировала, это означает одно — еще один враг отправился на небеса, прямиком к Керенскому, а главное, мост превратился в груду щебня, покоящуюся теперь на дне ущелья. Насколько Ариана представляла, теперь единственный оставшийся для преследования путь был для Ягуаров закрыт.
Но, черт возьми, как же получилось, что Ягуары нашли обходной путь?! А они нашли, это факт. Ведь через три часа после того, как мост взлетел на воздух, им удалось уничтожить команду майора Райана. Господи, сколько же еще разных тропинок, не обозначенных на картах, скрывается в этих горах?
— Люди Райана находились в пяти прыжках вот отсюда, — произнесла Уинстон, указывая на точку на голографической карте, меняя джойстиками ракурс показа. Тут же маленькие пересекающиеся стрелочки отметили местоположение разведывательного отряда приблизительно в десяти сантиметрах от значка, указывающего расположение северной армии. — У полковника Антонеску под началом те роботы, что оставались от Легкой Кавалерии, то есть приблизительно шестьдесят средних, тяжелых и штурмовых машин. Они заняли оборону на пересечении дорог, приблизительно здесь.
Тут же на экране появилось другое изображение: отряд тяжелых роботов проявился в двух километрах к северо-востоку от точки, обозначающей штаб.
— Учитывая крейсерскую скорость роботов, развиваемую ими на пересеченной местности, они окажутся на месте за десять минут до того, как Ягуары разорвут линию обороны. У майора Полинга под началом приблизительно два копья роботов, так что мы можем вернуть Улан Сент-Ива защищать лагерь. Сколько у нас осталось боеспособных солдат в Комгвардии?
— Тридцать один, — ответил Гранди. — Это учитывая всех роботов, даже тех, которых мы наскоро подлатали, заварив дыры тонкими листами там, где не могли установить броню. Они вооружены автоорудиями, пусковыми ракетными установками, но вот снарядов очень мало. Да, их точно тридцать один.
— Хорошо, — после недолгого раздумья произнесла Уинстон. — Оставьте самых потрепанных, не оснащенных боеприпасами роботов майору Полингу. Сколько это нам даст?
— Девятнадцать.
— Ну и хорошо. Мы с оставшейся Комгвардией выдвигаемся, чтобы поддержать Легкую Кавалерию. Я не ожидаю никакой поддержки, но, как видите, все наши планы сильно корректируются с тех пор, как мы высадились на этой богом забытой планетке. Будьте в полной боеготовности на тот случай, если вы нам понадобитесь.
У нас не так много времени, да и жизни не хватит, чтобы продолжать запутанные маневры. Мы сейчас играем в своеобразную лотерею. Если Ягуары будут значительно превосходить нас в силе, нам придется отступить как раз на ваши позиции. Если это вдруг случится, уж постарайтесь не пострелять своих, ладно?
Гранди криво улыбнулся и кивнул.
Уинстон подошла к технику, укомплектовывавшему передвижной пункт связи.
— Сообщите полковнику Антонеску, что Ягуары прошли пост Кобры. Предупредите, что, возможно, они появятся на его позициях через десять минут и что мы с полковником Гранди уже идем на помощь.
— Вас понял, командный центр, — отозвался полковник Чарльз Антонеску. — Сообщите генералу Уинстон, что я развернул моих людей и, возможно, мы вынудим Ягуаров повернуть.
— Сигнал принят, Магьяр, — ответил связист, назвав Антонеску кодовым именем. — Я передам ваше сообщение Балерине.
Антонеску настроил коммуникатор на прием. Высокие скалистые горы создавали настоящие мертвые зоны радиоприема, а также изобиловали местами, где радиоволны проходили с сильными искажениями. Командный пункт Антонеску был расположен таким образом, что он постоянно имел возможность быть на связи благодаря технике передвижного фургона северной армии. Тот факт, что центр связи пообещал передать генералу его рапорт, говорил о том, что она находилась в пути и вне зоны прямой радиопередачи.
Отряд полковника Антонеску был развернут в двух километрах северо-восточнее армейского лагеря так, чтобы оказаться на пути Дымчатого Ягуара — армия Клана по-прежнему продолжала планомерное преследование отступающих отрядов Внутренней Сферы. В его отряде насчитывалось шестьдесят роботов, и он выстроил их так, чтобы они полукругом охватывали дорогу, по которой непременно должны пройти Ягуары. Заботясь о сохранности живой силы, Антонеску расставил копья своих воинов на незначительном расстоянии друг от друга — он стремился сохранить боеспособную структуру везде, где только было возможно, действуя таким образом, чтобы уцелевшие воины уже разбитых копий присоединялись к копьям товарищей. Отдельные воины также должны были влиться в боеспособные потрепанные врагом отряды.
Оставшиеся в живых солдаты Пятого полка отошли на полкилометра вниз по дороге. Они выполняли функцию пикетов и должны были первыми встретить врага, предупредив о приближении Ягуаров к основной линии обороны. Пока царило полное затишье, никаких следов врага не было обнаружено.
Антонеску внимательно осмотрел боевое оружие, буквально загромоздившее кабину его боевого робота. Странно, но враг по-прежнему не давал знать о себе. Пикеты развернуты в каких-то пяти сотнях метрах перед главной линией сражения, и от них не поступало никаких сообщений. Очень странно… Полковнику было известно, что Ягуары уже преодолели одно препятствие, ухитрившись обойти взорванный мост. Теперь полковник мучительно размышлял, не удалось ли хитрым клановцам найти какие-то обходные тропы, чтобы неожиданно ударить по тылам северной армии.
— Магьяр вызывает Первого Валета. Есть движение на вашем участке?
— Ответ отрицательный, Магьяр. — Лейтенант Джозеф Мьел, проходящий под кодовым именем Первый Валет, немедленно откликнулся. Именно он командовал отрядами пикетов. — Ни малейшего движения по периметру нашего участка. Может, нам выдвинуться немного вперед? Вероятно, тогда мы войдем в контакт с врагом.
— Не стоит, Первый Валет, — резко ответил Антонеску. — Оставайтесь на прежнем месте. Думаю, что совсем скоро вы увидите Ягуаров.
Полковник Антонеску уже слышал сообщение развед-отряда майора Райана. Он уже знал, что Ягуарам удалось с минимальными потерями пройти мимо его засады. Но ведь прежде они непременно должны были столкнуться с пикетами Первого Валета! Нет, что-то здесь не то…
Антонеску решился осуществить то, что генерал Уинстон называла командной инициативой, и после короткого размышления связался с одним из командиров развед-отряда.
— Буря Один, приказываю развернуться по линии обороны в сторону нашего лагеря и немного приблизиться, — распорядился Антонеску. — Уделите особое внимание всему, что хотя бы отдаленно напоминает следы боевых роботов. Не пропустите ни малейшего следа, пусть даже он будет оставлен горным козлом, — немедленно докладывайте обо всех обнаруженных признаках присутствия врага. У меня ужасное предчувствие, что Ягуары могут зайти к нам с флангов.
— Магьяр, Буря Один подтверждает получение приказа, — отозвался Джек Грэй, командир отряда Серой Бури, входящего в Восьмой батальон Шестой армии.
— Двигаться в сторону лагеря, искать возможные обходные пути. Серая Буря выполняет приказ.
Восемь побывавших в передряге роботов с отремонтированным «Ночным Небом» во главе немедленно отступили с линии обороны Легкой Кавалерии и медленно направились в сторону тыла.
Несколькими мгновениями позже, как только отделение разведки скрылось за поворотом дороги, по горам прокатился звук мощного взрыва, а вслед за ним скалы содрогнулись от задыхающихся пушечных залпов — пам-пам-пам — и разрывов снарядов.
— Магьяр, Магьяр, вызывает Первый Валет! — Голос Мьела скорее походил на отчаянный вопль. — Отряд Валета вошел в контакт с роботами врага! Оценка силы — двадцать машин, немного больше, в смысле два-ноль. Элементалов в поле зрения не обнаружено. Мы принимаем бой!
Антонеску повторил полученные данные о противнике. Нет, никакой ошибки! Полковник Легкой Кавалерии пристально смотрел на экран дисплея: устройство пришло в действие и теперь рисовало крошечные красные треугольники на тактической карте местности. Маленький мощный компьютер использовал данные от подсоединенных к нему передатчиков роботов Антонеску, мгновенно считывал и обрабатывал информацию, выводя ее на дисплей полковника. Каждый алый треугольник обозначал вражеского робота. Синими кружочками были отмечены роботы союзников. Пока синие кружочки по численности значительно превосходили красные квадратики, соотношение составляло приблизительно три к одному.
Хотя Антонеску понимал, что его численное превосходство отнюдь не является гарантом победы. Кланы были гораздо лучше оснащены, нежели отряды Внутренней Сферы. Дымчатые Ягуары не знали себе равных в наступательных действиях, к тому же они сражались за родину. Так что, принимая в расчет все тонкости, превосходство было на стороне Ягуаров…
«У нас есть одно важное преимущество, — размышлял Антонеску. — Им придется атаковать нас, взбираясь вверх по склону горы, и здесь нам окажет огромную поддержку наша огневая мощь».
Приглушенные звуки боя и скрежет и рев орудийного огня довольно долго разносились по горам, незаметно приближаясь к линии обороны. Теперь тактическое превосходство Ягуаров понемногу становилось очевидным, и шум битвы постепенно отдалялся и затихал. Лейтенант Мьел, похоже, действовал в соответствии с полученным приказом. Пикеты не имели физической возможности остановить Ягуаров, могли лишь ослабить мощь их атаки. Как только солдаты Мьела почувствовали, что борьба принимает слишком жаркий характер, они попытались скоординировать действия и организованно отступить на основную линию фронта, к отрядам Легкой Кавалерии. Крошечные синие кружочки, медленно пересекающие экран дисплея Антонеску, показали полковнику, что пока все идет по плану.
