Самым оскорбительным в той возне, которая разворачивалась на глазах Ягуаров, было то, что войска Внутренней Сферы во всеуслышание заявляли и постоянно подчеркивали, что они действуют под знаменем объединенной Звездной Лиги. Само сознание того, что какие-то грязные вольняги провозгласили себя членами священной Звездной Лиги, наполняло сердце Меты неослабевающей яростью. Костер гнева, пылающий в ее груди, можно было погасить только кровью врагов.

Она до сих пор дрожала от отвращения, вспоминая дикарей, сражавшихся с ними на Матаморосе, где ее звезда была разбита и уничтожена отрядами Синдиката Дракона. На их форме соседствовала эмблема Камерона с мерзким грязным значком Драконов Куриты!

Дракон. Она помнила, как один за другим роботы ее отряда проваливались в трусливо расставленные Ночными Сталкерами западни и ловушки. Боль в правой руке и ребрах досталась ей в наследство от угольно-черного «Хатамото-Чи», «Властителя Земли», который для начала выпустил залп из ПИИ, а затем ударил струей пламени в корпус ее вечно нуждающегося в ремонте «Лесного Волка»… Затем «Властитель» подошел настолько близко, что несколькими ударами мощных рук разнес кокпит буквально в щепки. Неслыханной удачей было то, что Мета пережила гибель верного робота, и то, что по какому-то чудесному стечению обстоятельств она больше не попадала в подобные переделки. Главным чудом было, конечно, появление на поле битвы отступающего под натиском врага отделения элементалов — они нашли ее и вытащили из-под обломков. Она выжила.

Ее искалеченная правая рука все еще была закована в толстую пластиковую лангету, ожоги второй степени и сломанные ребра почти зажили, но о том, что ее дух полностью излечен, командир галактики Ханг Мета сказать с уверенностью не могла. После разгрома на Матаморосе она уже была не в состоянии присоединиться к воинам, осаждавшим Пешт. Многие из них с честью погибли в бою, в то время как она, раненая, беспомощная, лежала на больничной койке… Сердце воина Клана Ягуара Меты начинало неистово биться, стоило ей представить, что она получила шанс вернуться во Внутреннюю Сферу. Ей дали возможность отыскать того трусливого выкормыша Синдиката, вольнягу, который ранил ее, и она наконец смоет пятно позора кровью сурата!

Варвары не были удовлетворены ближайшим осмотром разрушений, которые они причинили Облачным Рейнджерам. Даже когда разрозненные остатки ее тринария спешно покидали проклятую систему Матамороса, им пришлось предельно торопиться совершить межгалактический прыжок до того, как их настигнут космические истребители Синдиката. Тогда ей пришлось пережить одно из самых ужасных унижений: три корабля из ее драгоценных шаттлов и разрушитель «Гриффин» были стерты в пыль флотом боевых кораблей Внутренней Сферы. Мета до сих пор не могла оправиться от неожиданности произошедшего; она вновь и вновь переживала чудовищную абсурдность ситуации, забывая даже о собственных страданиях, смягченных болеутоляющим… Ее флот был атакован гигантской, не поддающейся исчислению военной армадой, а ведь Мета была уверена — во всей Внутренней Сфере не набралось бы даже половины такого количества кораблей.

Гибели удалось избежать всего лишь нескольким ее судам — «Корату», двум «Винсентам МК-42», «Рипперу» и «Азову», да еще спаслось небольшое количество транспортных прыгунов… Конечно, Мета считала себя родившейся в сорочке — ей с частью команды удалось выйти из боя без потерь.

— Ничего, мы исправим положение, — пообещала себе Мета. — Придет время, и Облачные Рейнджеры вновь обретут полную силу. И вот тогда… Тогда мы возвратимся во Внутреннюю Сферу и заставим этих грязных вольняг почувствовать всю горечь поражения.

Воины, находящиеся в данный момент под ее руководством, были собраны из разбитых частей воинских соединений. Некоторые из них, кто служил во Второй гвардии Ягуара или 267-м Кластере, пришли из передовой галактики, похожей на Дельту. Другие, оставшиеся в живых воины 17-го и 143-го Кластеров Гарнизона, были менее закаленными в боях и надежными — их перебросили под начало Меты из Зоны Оккупации после перемирия на Токкайдо.

Ханг Мета вошла в контакт с Ильханом сразу же после того, как ее армия прибыла в Пространство Кланов. Она мысленно представила себе, как с гордостью изложит факты, освещающие ее воинские качества с самой лучшей стороны: ведь она собрала под своим началом разрозненные остатки оккупационной армии Ягуара, и в течение девятимесячного пути ей удалось сколотить из этих окруженцев единое боевое целое, спаять их в ударную силу! Линкольн Озис холодно оборвал ее хвастливый рапорт где-то на середине. Она все еще отказывалась верить услышанному.

— Командир галактики Ханг Мета, — произнес Ильхан, — вы меняете курс и летите прямо к Охотнице. Я получил сообщение флота вторжения Внутренней Сферы, из которого следует, что именно сейчас идет атака на родину Ягуаров. Вы направитесь к Охотнице и сотрете захватчиков с лица земли. Ни один из этих грязных суратов не должен выжить!

Мета прекрасно понимала, что Ильхан не может лгать, и уж тем более не мог он ошибаться в отношении такой невероятной вещи, как вторжение войск Внутренней Сферы на Охотницу. Тем не менее у нее не укладывалось в голове, как случилось, что вольнорожденные варвары, не будучи обнаруженными, смогли проникнуть в Кластер Керенского? Как им удалось собрать сил достаточно для того, чтобы вторгнуться в один из миров Кластера?

Она разглядывала на мониторе крохотные точки своих транспортных кораблей: они медленно перемещались по экрану, выбирая наиболее выгодную позицию для перезарядки прыжковых двигателей. С растущим раздражением Ханг Мета заметила, что один из транспортников явно стоит на месте. Она увеличила изображение. Да, этот Т-корабль почему-то не принимал участия в маневре: его гигантский парус из иссиня-черного металла, похожий на огромный зонтик, не был активирован и развернут в сторону местного солнца — ведь паруса и были нужны для того, чтобы поглощать и накапливать электромагнитное излучение ближайшей звезды, а затем совершить гиперпространственный прыжок.

— Что-то здесь не так. — Потрясенная догадкой, Мета вздрогнула. — Ведь это не один из наших кораблей! Немедленно увеличить то судно! — Она ткнула пальцем в корабль на экране, который сейчас был размером с грецкий орех. Голографическое изображение тут же начало увеличиваться, и корабль через несколько секунд обрел размер внушительного кулака. Точно! Корабль в форме наперстка явно не был одним из военных судов ее флота, совершивших прыжок к Охотнице. Он вообще не походил на корабль Клана Дымчатого Ягуара.

— Командир галактики, анализ изображения, проведенный компьютером, показал, что один из военных кораблей не принадлежит флоту Клана. — Оператор в испуге уставился на полыхающее гневом лицо Меты. — Выводы из проведенного анализа: это судно — корвет класса «Лиса» Объединенного Содружества Наций.

Мета старалась держать себя в руках. Она во все глаза смотрела на возникший из пустоты «Летучий Голландец», паривший всего в полутора километрах над местом перехода. Бок короткого бочкообразного судна украшала высокомерная эмблема, знак принадлежности к Объединенному Содружеству: сжатый кулак, грозящий потоку золотых солнечных лучей. Под эмблемой воплощенной дерзости и силы красовалось слово «Антрим». На несколько минут Мета лишилась дара речи — настолько она была ошеломлена своим открытием. Здесь, в самом логове Дымчатых Ягуаров, вдруг обнаружился военный корабль Внутренней Сферы!

Да, Ильхан говорил истинную правду! Абсурдность происходящего поразила ее подобно залпу из гауссовой пушки. Варвары нашли дорогу к Охотнице!

— Командир галактики, компьютер подтверждает, что обнаруженное судно является корветом класса «Лиса». Его двигатели, похоже, уже занялись преобразованием энергии, и я думаю, что системы вооружения «Лисы» полностью готовы к бою. В данную минуту наши сканеры засекли по крайней мере восемь вторгшихся на нашу территорию судов, половина из которых может являться военными кораблями. — Голос техника затих.

— Больше, гораздо больше. — Мета крутанулась в командирском кресле и впилась взглядом в побледневшее лицо техника-оператора. — А это что?

— Командир галактики, на борту ближайшего к нам корабля я вижу знаки как Объединенного Содружества, так и Звезды Камерона. Вот она, армия защитников Звездной Лиги!

— Это невозможно! — Звук голоса Меты напоминал скорее шипение Стальной Гадюки, нежели лай Ягуара.

— Командир галактики, мы перехватили сообщение, присланное по классу «земля — воздух». Очень хорошая слышимость. — Молодая женщина, обслуживающая узел связи, внимательно склонилась над пультом, поглядывая на экран дисплея.

— Да, передача идет с Охотницы.

— Я хочу слышать ее.

Женщина-техник тут же нажала какие-то кнопки на панели управления связью. Грубый голос, казавшийся еще неприятнее от пронзительного треска и шума, вызванных помехами на линии связи, на высокой ноте ворвался в рубку командующего:

— …ал Уинстон просила вас проинформировать, что Легкая Кавалерия Эридани практически закончила восстановление роботов.

Легкая Кавалерия Эридани! Конечно, Мета слышала это название, как и любой воин Клана. Она знала отличительную особенность — они обожали хвастаться приверженностью идеалам Звездной Лиги. Почти три столетия назад их командующие отказались присоединиться к войскам Исхода, мотивируя свой отказ тем, что они должны остаться, дабы стать живыми и полноправными хранителями традиций Лиги. С точки зрения воина Клана, решение Легкой Кавалерии не участвовать в движении Исхода было циничной изменой. Ведь они отказались пойти под начало законного главнокомандующего, который выводил войска из Внутренней Сферы с тем, чтобы спасти оставшееся человечество. На фоне древнего предательства особенно вопиюще звучали нынешние призывы Легкой Кавалерии блюсти и поддерживать традиции Звездной Лиги. Трудно было вообразить более серьезное оскорбление в отношении Кланов, и невозможно было терпеть завуалированное глумление над светлой памятью великого Александра Керенского, возглавившего Исход! По мнению Меты, только профессиональные гладиаторы, наемные вояки, сражавшиеся и умиравшие на потеху эстетствующей толпе на Солярисе-7, заслуживали большего презрения, чем эта Кавалерия Эридани.

Да, если Легкая Кавалерия Эридани действительно оказалась на Охотнице, если сообщение не было дикой ошибкой или галлюцинацией, то это означало лишь одно: Внутренняя Сфера так или иначе сумела изучить маршрут Дороги Исхода — и впала в окончательную ересь. Прикрываясь знаменем Звездной Лиги, с презрением к окружающим и ненавистью в сердце, Особый Отряд совершил длинный переход через пустыни космических пространств, благополучно миновал черные дыры и напал на Охотницу.

Очевидность происходящего не вызывала сомнений. Из перехваченного с поверхности планеты и присланного на военный корабль Внутренней Сферы сообщения следовало, что надо было смириться с происшедшим. Раз передающая станция преспокойно находится в точке прыжка и сообщения даже не шифруются, значит, войска Внутренней Сферы действительно оккупировали Охотницу. Ильхан был прав. Более того, войска Сферы напали на родину Ягуара, на ее родину!

Неутоленная жажда мести, горящая в сердце Меты с тех времен, как ее любимая галактика Дельта была фактически стерта с лица земли воинами Внутренней Сферы, вспыхнула в душе с новой силой. Ее душил гнев, но прежде, чем она успела произнести хоть слово приказа, она услышала возбужденный крик главного техника-оператора связи:

— Командир галактики, мои приборы диагностировали мощный энергетический выброс, сосредоточенный в районе двигательного отсека вражеского военного корабля. Я думаю, он привел в действие маневренные механизмы. А теперь он заряжает прыжковые двигатели… Системы вооружения и пусковые устройства приведены в боевую готовность. Сканеры дальнего действия обнаружили тепловые следы двигателей, вероятно принадлежащих другим вражеским кораблям. Наши приборы сообщают, что мы можем продержаться не более чем против десяти кораблей захватчиков!

— Проклятые вольняги! — Мета яростно обернулась к своему помощнику Самнеру Озису. — Сколько боеспособных роботов имеется на борту нашего флота?

Озис, молодой человек с отталкивающей внешностью — у него на голове росли тоненькие, словно присыпанные пеплом волосы, отлично гармонировавшие с трупным цветом лица, — подошел к командирскому пульту. Половина лица его была вдобавок изуродована шрамом, полученным в бою со Штурмовым Отрядом Дэвиона. Он задумчиво почесал подживающую розовую кожу на правой щеке и приступил к докладу:

— Командир галактики, у нас на борту находится армия, сила которой эквивалентна двум галактическим армиям. — Озис махнул рукой сидящему в кабине оператору, и ненавистное изображение боевых кораблей Объединенного Содружества исчезло. Теперь все пространство экрана было занято списком боевого резерва флота. — Учитывая все силы, в нашем распоряжении находится сейчас не более трехсот — максимум трехсот сорока полностью готовых к бою роботов… Ну, и еще мы располагаем ротой элементалов. Я еще не посчитал аэрокосмические истребители. Звездный полковник Дюран рапортует, что у него на борту имеется пятьдесят боевых истребителей, готовых к вылету.

— Да, вполне достаточно для атаки. — Мета решительно поднялась с кресла. — Передайте немедленно всем Т-кораблям: срочно подготовить к вылету все шаттлы. Шаттлы начнут первую атаку и надерут этим подонкам задницу! Установка — громить все соединения врага. Вступать в бой, драться! Атаковать их военные корабли, уничтожать флот противника. Если только возможно, взорвите их транспортные Т-корабли. Я не хочу оставлять этим ублюдкам ни малейшего шанса для спасения! — Мета перевела дыхание. — Техник Пейк, соедините меня со звездным полковником Полом Муном.

— Слушаюсь, командир галактики. — На экране монитора перед Метой возникло голографическое изображение полковника Муна. Он стоял подбоченясь, сложив на груди огромные мускулистые руки, и смотрел прямо ей в глаза так, словно был хищным хитрым котом, а Ханг Мета — его добычей.

Мун чувствовал себя в зоне перехода «Спадающего Шторма» как рыба в воде. Ханг Мета да и многие офицеры наземной армии ощущали себя совершенно больными, оказавшись на борту космического прыгуна или шаттла. Офицеры, привыкшие сражаться в кабинах боевых роботов на поверхности планеты, со стыдом признавались, что испытывают недостаток элементарных технических знаний о космической арене боя. В результате оказывалось, что водители боевых роботов испытывали дискомфорт на борту военных шаттлов — впрочем, пилоты воздушной флотилии тоже чувствовали себя не в своей тарелке, попав в кокпит боевого робота. Мун являлся исключением из правила: он уважал членов экипажа боевых кораблей и считал их способными высококлассными воинами.

Мун стоял на капитанском мостике «Спадающего Шторма», когда «Корат» с шаттлом на борту совершил гиперпространственный прыжок в систему Охотницы. Он видел, как в рубке высветились данные о пути и ходе следования «Кората», переданные с борта Т-корабля. Мета, конечно, не настолько залечила свои раны, чтобы взять на себя основную часть наземной операции на Охотнице, рассуждал Мун. Он считал себя одним из самых опытных боевых командиров, прошедших огонь и воду, и понимал, что Мета именно к нему обратится с приказом возглавить нападение на варваров и вернуть Ягуарам родину.

Ханг Мета давно зарекомендовала себя как умный военачальник и превосходный водитель боевого робота. Но восхищение Муна ее военными достижениями все же уравновешивалось знанием о том, что она не смогла проявить себя как вернорожденный воин до конца — она провалялась в госпитале во время блистательного сражения галактики Дельта, в котором отличился Мун.

— Гм-гм. — Фырканье Меты всегда сигнализировало подчиненным, что ей в голову пришла какая-то необычная идея. — Я вижу, вы снова на капитанском мостике, полковник Пол Мун. Очень хорошо. Хотя меня одолевают сомнения относительно вашего здоровья — ведь медтехники наверняка не дали вам «добро» на командование в ближайшем сражении.

Услышав насмешливый голос, Мун обернулся и бросил угрюмый взгляд на крошечный жидкокристаллический дисплей камеры, укрепленной под потолком кабинета. Мета наверняка заметила его недовольную гримасу! Мун отлично понял причину ее замечания на тему здоровья: если у Меты правая рука до сих пор была обездвижена специальной повязкой, то больную левую ногу Муна вот уже два месяца поддерживала тяжелая металлическая скоба. Она служила ему постоянным напоминанием о той смертельной битве, когда он, раненый, оказался в руках подлого предателя по имени Трент. Осколок ракеты ближнего действия, выпущенный меткой рукой изменника из кабины «Рожденного в Котле», раздробил его коленную чашечку. Мун упал на землю, истекая кровью. С трудом, почти теряя сознание, ему удалось разорвать спрятанный в кармане формы медицинский пакет и наложить жгут на сломанную в нескольких местах ногу. Проваливаясь в спасительную темноту обморока, Мун подумал, что ногу наверняка не спасти.

Муна подобрали на поле боя и срочно перебросили на Хинер, базу галактики Дельты. Ногу действительно пришлось ампутировать чуть выше колена, но не зря Клан Ягуара уделял повышенное внимание развитию и совершенствованию медицинских технологий. В госпитале на Муне испробовали новый, длинный и болезненный, процесс «наращивания» ампутированной конечности. Интересно, что такая операция лучше удавалась с частями тела воина-элементала, чем обычного человека; простым воинам, лишившимся конечности, медики вживляли особые протезы, а вот с тканями элементала можно было поэкспериментировать. После двухгодичного курса процедур у Муна буквально выросла новая нога. Конечно, Мун опасался, что уже не сможет, как прежде, сломя голову бежать в атаку, — хотя нога превосходно действовала и почти не отличалась от старой, он до сих пор носил специальную скрепляющую шину и подобрал особый комплект брони. Да, трогательная забота о здоровье и боеспособности элементалов — воинов, рожденных благодаря особым целевым программам генетического отбора, отличала Клан Ягуара. Последние два месяца Мун проходил в клинике реабилитационный курс. На исходе второго месяца он почувствовал: еще несколько дней, проведенных в стерильной чистоте и тишине больничных палат, — и он сойдет с ума. В течение этих двух месяцев он был вынужден иметь дело только с врачами, которые принадлежали к низшей касте, и Мун мучительно размышлял, сможет ли он занять вновь по праву принадлежащее ему место воина…

Теперь эта металлическая фигурная скоба, скрепляющая ногу, служила Муну постоянным напоминанием о его довольно шатком положении в воинской касте… Хотя о чем говорить? Воин рождается для битвы и в ней погибает. Таков закон. Мун был уверен, что в сражении он будет драться как истинный Ягуар, полноправный член

Клана. Он не даст поводов усомниться в собственной полноценности. Но такой долгий период бездействия… Иногда Муну казалось, что он буквально идет по лезвию ножа. Один неверный шаг, еще одна полоса затишья — и он сорвется.

Хотя однажды Мун бросил вызов своре докторишек и медтехников. Это случилось во время остановки Т-корабля в одной из безымянных, затерянных в космосе систем на Дороге Исхода: кораблю нужна была дополнительная подзарядка для прыжка. Тогда-то Мета и объявила Испытание Владения, чтобы назначить новых командиров галактик. Пол Мун погрозил кулаком в сторону собравшихся что-то возразить врачей, облачился в свои покалеченные в боях доспехи, подтвердил в поединке статус истинного воина Клана Ягуара и завоевал право носить звание звездного полковника.

— Верно, верно, командир галактики, — прошипел Мун. — Ну ничего, скоро все изменится. У нас каждый воин будет на счету, когда мы вступим в битву с этими грязными вольнягами, очистим от них Охотницу и погоним подольше от нашей родины этих ублюдков. Я добьюсь, чтобы меня поставили во главе моего Кластера, и тогда пусть эти медики-вольняги вякают про опасности для здоровья все, что пожелают. Да кто их будет тогда слушать?

Мун злобно хихикнул.

— Хорошо, звездный полковник. Я приказываю вам возглавить команду контратаки. Мы сами устроим вторжение. Обдумайте и тщательно спланируйте нападение, Пол Мун. Бейте врага везде, где удастся его обнаружить. Вы обязаны уничтожить всех захватчиков. Понимаете, всех! Вы не выполните свою миссию, если уцелеет хоть один варвар, хоть одна боевая машина! — Голос Меты постепенно становился громче и пронзительнее. — Ни один из этих паразитов-вольняг, посмевших топтать нашу родину, не должен остаться в живых. — Мета уже кричала. — Я хочу, чтобы они сдохли! Сдохли все! Я хочу увидеть головы их командиров, насаженные на пики! Я хочу держать в руках пепел, оставшийся от сожжения их поганых тел, и развеять его по ветру! Я хочу, чтобы даже память об их семени навсегда была стерта из генетических хранилищ Вселенной!

— Вас понял, командир галактики. — Мун отвесил монитору почтительный полупоклон, не обращая внимания на мешающую скобу на левом бедре. — Будет исполнено.

Мун властно махнул технику, чтобы тот разъединил связь. Немедленно мрачное лицо Ханг Меты исчезло с экрана монитора и сменилось голографическим изображением боевого флота Клана. На мониторе хорошо просматривались точки, обозначающие аэрокосмические истребители, стремительно отделяющиеся от крупных военных Т-кораблей. Мгновенно открывались шлюзы двигательных отсеков, и шаттлы сразу брали курс на Внутреннюю Сферу.

Мун удовлетворенно кивнул. Похоже, его звездный час наконец наступил. Он возглавляет военную кампанию против этих ублюдков варваров, посмевших бросить вызов Ягуару и пробраться в его логовище! После того как он с наслаждением омоет руки в крови врагов, его имя, имя звездного полковника Пола Муна, спасителя Охотницы, с благоговением будут произносить потомки. Его имя войдет в пантеон великих наряду с именами Франклина Озиса, первого Хана Дымчатых Ягуаров, да что там Озиса! Может быть, и самого Керенского…

Впервые за долгое время Мун радостно улыбнулся, но лучше было бы никому не видеть этой страшной улыбки…