В комнате повисло гнетущее молчание. Хауэлл не отрывал взгляд от мерцающего экрана монитора. Губы его беззвучно шевелились, а пальцы нервно барабанили по пластинам бронежилета. Похоже, он мысленно вычислял расстояния, прикидывал время, пути возможного продвижения отрядов… Наконец он поднял голову

— Отлично. Звездный командир Тоня, ваш план принят. — Хауэлл махнул рукой стоящим в глубине залы офицерам соламы, чтобы они подошли ближе к монитору. — Звездный капитан Сайрус, вы будете возглавлять диверсионное нападение на зону погрузки Горцев. Я выделю вам один боеспособный тринарий. Ваша задача — разоружить посты охраны варваров, выставленные ими вокруг стоянки челноков, а затем расправиться и с летательными аппаратами. Крушите их, поджигайте, делайте что угодно, только не дайте им подняться в воздух! Если же нам удастся к тому же уничтожить некоторые из кораблей вольнорожденных — отлично! У Горцев должно сложиться впечатление, что целью нашего нападения является только стоянка их звездолетов. Потерять все боевые корабли — что может быть ужаснее? — Хауэлл усмехнулся. — Я уверен, что тем самым мы вынудим их совершить ряд глупых поступков: они тут же оттянут от фабрики большую часть боевого корпуса, начнут спешно перебрасывать войска в сторону звездолетов. И фабрика практически будет не защищена! — Хауэлл выключил экран монитора. — Я возглавлю основную часть атакующих сил и беру два боевых тринария. Звездный командир Тоня, вы поведете наш отряд.

Тоня почувствовала, что ее буквально распирает от почти забытого чувства гордости. Подумать только! Командир галактики не только одобрил ее план, причем полностью, но и включил ее в передовой отряд, от которого зависела судьба операции!

— Как только Горцы начнут контрнаступление на ваш отряд в зоне приземления их звездолетов, капитан, в игру вступим мы, — продолжил Хауэлл.

— Когда оборудование окажется в наших руках, мы привлечем техников, элементалов, соберем части демонтированных боевых роботов, тут же загрузим всю технику, детали, вооружение, части оборудования в транспорт, который остался на фабрике, и быстро ретируемся. Мы захватим с собой всю материальную часть, которую только сможем увезти. Остальное уничтожим на месте. — Хауэлл поднялся в полный рост, стряхнул с униформы черную пыль и обвел взглядом столпившихся вокруг него воинов. — Обращаюсь ко всем! Помните, мы идем в рейд за оборудованием. У нас катастрофически мало артиллерийских снарядов, кончаются боеприпасы для ракетных установок. Вы вправе использовать только ваше личное лазерное оружие и протонно-электронные пушки, насколько позволят запасы энергии. Экономьте силы, баллистические ракеты, применяйте в особых случаях. Следите за датчиками высокой температуры…. Теперь, пожалуй, все. Поднимайте своих вояк, через полчаса мы выступаем.

Тоня, как и все офицеры вокруг, решительно козырнула и твердым шагом вышла из залы. Настал праздник и на ее улице! Вот теперь она сполна отомстит варварам за все поражения и неудачи. Может быть, не полностью, но в большей степени она реабилитирует себя в глазах Клана, вычеркнет из памяти эти ужасные годы презрения и боли… Ее снова начнут ценить, уважать, и позорное клеймо соламы, подобное Каиновой печати, навсегда будет стерто с ее шлема. Теперь честь будет восстановлена!

Со своего наблюдательного пункта — дерева, увитого виноградной лозой, — Тоня следила за перемещением четверки не самых крупных боевых роботов. Они явно осуществляли патрулирование фабричного комплекса Пан-сити по периметру строения вдоль перекореженного и местами поваленного ограждения фабрики. На расстоянии в три сотни метров от нее, чуть дальше, эти высокие человекоподобные механизмы неспешно несли службу, медленно перемещаясь вдоль ограждения. Казалось, что эти бронированные гиганты вышли подышать свежим ночным воздухом. Вся остальная видимая часть площади была тиха и темна. Как показывали тактические разработки, лучшим временем для неожиданного нападения был период между тремя и пятью часами утра. Именно тогда физиологическая и умственная активность среднего человека находилась в низшей точке биологической фазы.

Тоня поднесла к глазам хронограф, укрепленный на ее «Гермесе-2». Циферблат замигал бледно-зеленым: 03.56.

Через несколько минут… В этот момент звездный капитан Сайрус поднимает своих воинов в атаку, а затем…

Внезапно огни, тускло горящие по внутреннему периметру фабричного комплекса, ярко вспыхнули. Завыла сирена. На мерцающем черно-зеленом экране монитора Тоня видела, как заметались фигуры мужчин и женщин. Со стороны их беготня казалась бестолковой, но Тоня догадалась, что электростанция захватчиков, похоже, вырабатывала так много энергии, что боевые роботы просто перегрелись и были близки к гибели, о чем и свидетельствовали мигающие над ангаром черные огни. Тоню уже охватило нетерпение, но она продолжала наблюдение и не меняла позиции. Все же ясно: согласно приказу Хауэлла, атака начинается только по его команде.

Группа военных машин Внутренней Сферы спешно покидала территорию станции, и земля содрогалась под ударами их мощных ног. Роботы явно держали курс на восток, к стоянке звездолетов.

В ухе Тони раздалось шипение и запел тоненький зуммер. Сообщение от Руссо Хауэлла!

— Внимание, приготовиться! Звездный капитан, — Хауэлл вышел на связь на защищенной от прослушивания частоте, которую обеспечивала лазерная связь, — дайте им время, чтобы они ушли достаточно далеко.

Прежде чем Тоня успела ответить, Хауэлл прервал связь.

Эхо быстрого топота гигантских ног роботов уже растворилось в ночи, а приказа атаковать все не поступало. Около дюжины роботов можно было разглядеть на всей территории комплекса. Тоня уже заранее наметила цель — стоящую к ней ближе остальных уродливую криворукую машину, названную проектировщиками из Внутренней Сферы «Витвортом». Он и станет первой ее целью!

Она переводила взгляд с тактического дисплея, отображавшего положение машин врага, на хронограф. Томительно тянулись минуты, а приказа о наступлении все не поступало! Тоня щелкнула джойстиками, управляющими движением робота, проверила приборы наведения на цель, вытерла испарину, выступившую на грубом нейлоне охлаждающего жилета…

— Звездный капитан Тоня, в атаку! — Долгожданный приказ Хауэлла был настолько внезапен, что Тоня подпрыгнула.

— Есть, командир галактики!

Ударом кулака Тоня привела в действие механизм наведения на цель. Немедленно на главном экране поползли пересекающиеся ярко-красные полосы. Легкий щелчок левым джойстиком — и сетка наведения на цель переместилась и замерла на квадратном туловище «Витворта». Тоня задержала дыхание, давая компьютеру дополнительные пять секунд на корректировку системы наведения, и затем плавно нажала на спуск.

Трехметровое копье пламени вылетело из груди «Гермеса-2», и в тот же самый момент на плечах робота заработали скорострельные пушки. Длинный оранжевый поток трассеров буквально вспорол живот «Витворта».

Казалось, джунгли вокруг буквально пылали от взрывов. Копья лазерных разрядов и извивающиеся вспышки неровных молний, которые выплевывали протонные пушки, прошивали темноту и вонзались в машины Горцев.

Тоня издала радостный вопль: «Витворт» зашатался после ее внезапной, неожиданной атаки, но впечатление, что он вот-вот рухнет, оказалось мнимым — сорокатонный механизм мог выдержать и не такое нападение. В шуме битвы Тоня различала звуки, как если бы по снарядам в обойме ее скорострельной пушки легонько ударяли молоточком — это был сигнал ее орудия «Супер-император» о том, что он вот-вот вновь будет готов к стрельбе. И правда — на индикаторе проверки статуса оружия вспыхнула зеленая лампочка — значит, скорострельная бронебойная пушка вновь готова к стрельбе. Она навела орудие на туловище дымящегося робота Горцев, который медленно начал разворачиваться лицом к нежданному врагу. Небольшие управляемые снаряды вылетели из ствола орудия и вонзились в броню «Витворта», пробив его левое плечо и живот. Отверстия в тяжелой броне машины задымились. Похоже, противник уже был не в состоянии пустить в ход ракетные пусковые установки…»

Нет, Тоня ошиблась! Враг не собирался сдаваться — теперь он не был застигнут врасплох, и водитель «Витворта», похоже, без колебаний решил принять участие в поединке. Острый звоночек зуммера запел в Тонином ухе, сигнализируя, что противник навел орудия на ее многострадального «Гермееа-2». Струя бело-желтого пламени вырвалась из мощных квадратных пусковых установок на плечах «Витворта», а вслед за ней роем стремительных ос вылетели ракеты дальнего действия. На стареньком «Гермесе», конечно, отсутствовала эта умная и хитрая система управления дальнобойным оружием «Артемис-4» — и Тоня невольно зажмурилась, когда ракеты врага с какой-то первобытной яростью взревели в ночном воздухе.

Сегодня фортуна явно улыбалась звездному капитану Тоне: один ракетный залп расшвырял куски металла и комья земли в нескольких метрах за спиной ее робота, второй же залп отчасти достиг цели: парочка ракет ударила в ногу ее «Гермеса-2» и, конечно, повредила тонкую броню, защищающую лодыжку робота.

Рыча, подобно разгневанному ягуару, Тоня выпрыгнула из-за увитого плющом дерева и яростно атаковала робота Горцев. И тут же туловище «Гермеса» сотряслось от двойного залпа ракет: Тоня почувствовала, что одна разорвалась на уровне груди, а вторая повредила ногу робота. В то же время огненное копье когерентного света пролетело так близко около ее кабины, что она без труда могла бы зажечь от пламени свечу. Меньше чем за сотню метров от машины врага Тоня приказала «Гермесу» остановиться. Заставив его поднять руки, она со звериной яростью начала палить по «Витворту» из лазерных пушек: пульсирующие огни пламени выжигали и углубляли пробоины от снарядов в броне врага.

Прежде чем варвар успел оправиться от неожиданности, Тоня направила в искореженный торс робота мощный поток лазерной энергии, усугубив повреждения на теле врага третьим залпом из скорострельных пушек. Так она практически израсходовала всю серьезную огневую мощь своего потрепанного «Гермеса-2». Струя расплавленного огня, вырвавшаяся напоследок из огнемета в левой руке робота, окутала голову «Витворта» едким оранжевым облаком. Окруженный клубами черного маслянистого дыма, «Витворт» отступил, а Тоня даже через охлаждающий жилет всей кожей ощутила страшный, проникающий в кабину жар.

Конечно, каждый уважающий себя воин Ягуара прекрасно знал, что пламя наносит гораздо меньше реального ущерба врагу, чем хороший ракетный залп, и предельная работа генератора энергии, вырабатывающего ресурсы для огнемета, оборачивается боком для боевой машины. Зато огнемет служил прекрасным психологическим средством запугивания врага: после струи из огнемета противнику казалось, что его потроха уже поджариваются в аду.

Шлем на голове «Витворта» поднялся, и Тоня увидела в ночном небе яркую звезду кресла-катапульты — это пилот Горцев покидал своего агонизирующего робота. Тонина уловка сработала! У нее за плечами был оплаченный потом и кровью боевой опыт, который говорил о том, что напугать противника вначале можно стрельбой из орудий и ракетными залпами. Когда машина врага повреждена и он пытается обороняться, нужно буквально броситься на него и с близкого расстояния дать очередь из огнемета — в конце концов, пилот в кабине робота

— обыкновенный человек. И, как и у всех людей, в его крови живет животный страх перед силой огня.

Тоня обвела глазами поле сражения. Все воины Ягуара успели обезоружить машины-охранники Горцев, находящиеся в пределах фабрики. Самые пронырливые элементалы и наиболее смышленые водители демонтированных роботов уже грузили на транспортные средства Горцев Северного Ветра жизненно необходимое топливо, запчасти и аппаратуру. Несколько роботов Ягуаров с оборудованием уже шагали в сторону джунглей под защиту темного, почти первобытного леса.

Кровь Тони бурлила, сердце пело от радости — она победила! В азарте охоты она кружила по периметру фабрики, надеясь найти нового противника.

Двумя часами позже Тоня спускалась вниз по подвесной металлической лесенке, висящей вдоль туловища ее «Гермеса». Не обращая внимания на боль в содранных о жесткую сталь ладонях, она торопилась наконец спуститься из кабины робота на землю. Она была готова петь от восторга — ведь она вновь стала воином! Независимо от того, что случилось с ней много лет назад, она доказала, что по-прежнему идет по пути воина! Теперь о ней не будут шептаться: «Она ничего не стоит как воин» — просто потому, что милосердные боги войны позволили ей дожить до такого солидного возраста… Да, ей уже почти сорок, но ведь именно ее звезда возглавила успешный набег на лагерь врага, и врага хитрого и сильного! Более того — спланировала и реализовала эту победоносную атаку тоже она!

Топливо, оборудование и комплектующие, захваченные во время нападения на лагерь варваров, позволят войску командира галактики Руссо Хауэлла продолжать сражаться до прибытия подкрепления. Да даже если подкрепление запоздает и Тоня погибнет в очередном бою, она умрет совершенно счастливой — ведь она была и осталась воином. Пусть никто не узнает о ее маленьком подвиге — главное, она вернула себе доброе имя.

Зато внутри фабричного комплекса Пан-сити в то же утро не было заметно и тени боевого задора. Полковник Уильям Маклеод, командующий Горцами Нортвинда, в молчании прохаживался среди обломков боевых машин и мрачно рассматривал оставшихся в живых воинов. Капитан Оран Джонс отошел в тень полуразрушенной стены и оттуда с неприязнью наблюдал за перемещениями покрасневшего от ярости полковника. К тому же Маклеод откровенно игнорировал младшего офицера. Он оставил Джонса ночью за главного в Третьем батальоне роботов, в то время как остальная часть полка была брошена на защиту боевых кораблей. И только полк спешно покинул фабрику, как Дымчатые Ягуары самым подлым образом ударили гораздо большей силой по фабричному комплексу, чем — для маскировки — по месту стоянки кораблей!

Конечно, стоило Маклеоду только узнать об убийственном нападении на фабрику, он тут же отдал приказ половине Третьего батальона немедленно возвращаться и усилить оборону Джонса. Но пока подкрепление прибыло, битва уже была кончена. А вскоре и Ягуары, якобы атаковавшие стоянку летательных аппаратов, внезапно ретировались и растворились в ночном воздухе.

Как бы то ни было, совсем небольшие повреждения были нанесены как кораблям, так и роботам роты Джонса. Хм, небольшой урон… Смотря с чем сравнивать, конечно. Маклеод склонялся даже к тому, чтобы развернуть армию и устроить настоящее преследование наглецов, а еще лучше — сейчас же вырезать весь гарнизон мятежной Охотницы. Когда же полковник полностью осознал, что случилось на фабрике за время его отсутствия, ярость воина Горцев выплеснулась наружу. На красочном, изобилующем метафорами гэльском языке он поклялся задать капитану Джонсу хорошую порку.

— Тогда прочисти мозги, глупец, — ревел Маклеод в лицо Джонса, в то время как тот немигающим взглядом уставился в какую-то невидимую точку над переносицей командира. Обычно такими сосредоточенными рисуют молодых вояк на их первых военных парадах. — Вы позволяете этим ублюдкам совать свои проклятые руки в наши многострадальные запасы, красть у нас оборудование и топливо, черт их дери! Вы ввязались в эту чертову партизанскую войну и ведете ее уже больше месяца! Вы, черт побери, не можете справиться с ними в течение целого месяца! Во имя всего святого, чем же вы думаете, дьявол вас забери?!

— Полковник, сэр, я… — пробовал оправдаться Джонс, но Маклеод тут же пресек все попытки:

— Заткни рот, малец. Будешь говорить, когда я разрешу.

— Хммм, полковник, — откуда-то из предрассветных сумерек до Маклеода донесся звук тихого вежливого голоса.

— Что еще, капитан Кэмпбелл? — рявкнул Маклеод.

Капитан Нил Кэмпбелл, крепко скроенный рыжеволосый командующий Королевской Черной Ротой разведчиков Горцев, вступил в полосу света.

— Сэр, извините, что подслушал, но я не мог не вмешаться. Поймите, что вы взвалили на парня непосильную задачу. В конце концов, часть наших воинов оказалась в выгодном положении под покровом ночи — они преследовали тех ублюдков, которые вызывали нас на бой из джунглей.

— Что? — прошипел Маклеод.

Кэмпбелл многозначительно покачал головой, как будто он не слышал никакого вопроса:

— Знаете, мы все действовали так же, как он. Капитан ухмыльнулся, отдал честь, развернулся и пошел, насвистывая песенку «Небесная лодка».

Джонс посмотрел на внезапно побагровевшее лицо полковника и испугался, что того сейчас хватит удар.

— Маааать вашу, — прорычал Маклеод, топнул ногой и быстро зашагал к корпусу фабрики, оставив Джонса стоящим по стойке «смирно» около разрушенной стены. Слишком уж красноречиво капитан Кэмпбелл дал понять полковнику, что диверсионное нападение Ягуаров застало полк врасплох. Маклеод действовал, конечно, без затей, как свойственно туповатому вояке: он отдал приказ защищать корабли любой ценой. В результате он отвел большую часть воинов слишком далеко от их основной базы, дав возможность Ягуарам почти беспрепятственно напасть на фабричный комплекс.

Маклеоду потребовалось несколько минут, чтобы снова взять эмоции под контроль. Почувствовав, что приходит в себя, полковник энергично потряс головой и грустно рассмеялся. Он твердым шагом вернулся к капитану Джонсу и спокойно встретил его настороженный взгляд.

— Капитан Кэмпбелл был абсолютно прав, — сказал полковник. — Ягуары здорово одурачили нас этой ночью. Примите мои извинения, капитан.

— Нет, сэр, — ответил Джонс, пожимая протянутую руку Маклеода. — Не за что извиняться. Как вы верно сказали, мы все попались на удочку.

— Верно. Хорошо, что я уверен в одном. — Полковник снова тряхнул головой. — Я уверен, что это были не последние Ягуары на планете. Мы еще встретимся с ними.