Впереди по берегу, сколько охватывал глаз,- и позади, когда я оглянулся со страхом, в бесконечной дали по берегу одна за другой в шахматном порядке были расставлены Машины - мои Машины Времени. Тысячи Машин, миллион!
      Не помню, как я сполз со скалы, может быть, спрыгнул? Может, хотел погибнуть? Но единственной мыслью моей было, что я уже погиб. Сошел с ума было бы еще полбеды. Меня поразила стройность, математическая точность рядов, по которым выстроились Машины.
      Я разом понял, что это не мир морлоков, укравший когдато мою Машину. Не скупясь, кто-то дал мне взамен одной миллион Машин.
      Но когда я добрался до первой из них и хотел вскочить в кабину, я ощутил пустоту. Промчался сквозь Машину, подбежал к другой и эту пробежал с ходу, хотя позади они стояли по-прежнему.
      Дикий страх охватил меня, ярость. "Зачем? - кричал я.- Кому это нужно?" Метался, хотя и чувствовал бесполезность этого, от одной Машины к другой. "Отдайте!" - кричал, осознавая, что среди этого скопища есть моя, единственная Машина, но мне не найти ее до второго пришествия.
      - Отдайте! Слышите вы? - потрясал я руками, не сомневаясь, что это дело злых сил.- Зачем вы меня испытываете?
      В ответ тишина и легкий электрический шорох.
      Сколько времени я метался, бросал камнями в призрачные машины? Сколько еще и что кричал? Отчаяние, усталость взяли свое, я свалился на песок в беспамятстве.
      Проснулся от боли - руки и ноги свело от неудобной позы.
      Берег был тих и пуст, в полумиле от меня стояла Машина.
      Еще более обезумевший от радости, я бросился к ней, вцепился в станину, как в постоянный надежный якорь, и только тогда стал приходить в себя. Неужели это был сон? - мне становилось совестно за свое поведение, крики. Нет, это не было сном.
      Стыд обжигал меня, я вел себя, как павиан в зоопарке. Что обо мне подумают те, могущественные, которые - я в этом не сомневался - существуют в мире Архея? Но зачем они устроили маскарад?...
      Может, вскочить в кабину и дать задний ход? Но это было бы бегством. Капитулянтством и трусостью. Во мне заговорил исследователь. Надо понять, что случилось и почему так случилось.
      Ответа на вопрос не было.
      А может быть, ответ ждать рано? Может, должно пройти какое-то время, прежде, чем ответ будет? Ведь силы вовсе не злые - вернули Машину. Стоит остепениться и подождать? Ожидание еще никому не приносило вреда.
      Подкрепившись, я залез на всякий случай в седло и стал ждать.
      Прошли сутки. Но они не прошли для меня даром. Мир, который я наблюдал, был в движении - океан, скалы, воздух. Вот на гладь океана легло сияние, взморщилось и вдруг поднялось вереницей домов - целый проспект. Дома менялись, менялся проспект - то становился улицей средневекового города, с притиснутыми друг к другу домами, остроконечными крышами, то проспект раздвигался, давая простор машинам, то мгновенно преображался в площадь пустынную, ночную, или же заполненную людьми. Кажется, слышен был говор толпы, шарканье ног.
      Разом видение исчезало, выдвигался какой-то цех, с бесконечно поднятой крышей и сигарообразными лежащими в ряд баллонами; то вдруг вырастал лес, преобразовывался в поле, в пашню.
      В скалах поднимались башни, маяки, неведомые столбчатые конструкции, уходящие в небо. То вдруг море выплескивалось на сушу, голубело, и по нему шли белые корабли.
      Все происходило под тихий шелест. Словно шел дождь. Но когда я снимал шляпу, волосы мои потрескивали, в пальцах кололо,- воздух до предела был насыщен энергией.
      В один из таких моментов я спросил:
      - Что это?
      И получил ответ:
      - Ты видишь жизнь, Путешественник.
      Голос прозвучал рядом. Нет, не голос, не шепот - мысль вошла в меня и прозвучала в мозгу.
      Я почему-то не удивился. Может быть, ждал - вот-вот заговорят со мной.
      Я спросил: - Разве это жизнь?
      - Наша жизнь,- ответили мне.- В человеческом понимании - это преджизнь.
      - Электрическая? - догадался я.
      - Электронная.
      - И эти видения?
      - Не обращай на них внимания. Это от избытка энергии.
      - А миллион машин? - вспомнил я трагическую ночь.
      - Забава. Каждый может делать что хочет.
      - Каждый? Кто же вы?
      - Мы океан, воздух, небо. Мы - все и во всем.
      - Непонятно,- сказал я, действительно ничего не понимая.
      - Мы ждем своего времени,- ответили мне еще более непонятно.- Наш мир угасающий. Мы родились от взрыва вместе со звездами и планетами. С тех пор прошли миллиарды лет. У нас своя эволюция. Медленная, но постоянная. Мы живем за счет космического излучения, которое в вашем веке назовут реликтовым. Оно сходит на нет. Вместе с ним угасает и наша жизнь.
      - Почему вы все это знаете? Предвидите будущее?
      - У нас абсолютное знание.
      - Для меня это непонятно.
      - Но вернемся немного. Излучение угасает. Мы должны погибнуть или приспособиться к новой жизни.
      - Какой?
      - Вашей.
      - Органической? - спросил я.
      - Да, той, что вы называете органической.
      - Возможно ли это?
      - Эволюция говорит: да. Мы войдем в каждую вашу клетку, в мозг и продолжим существование.
      - Каким образом?
      - Электрическим потенциалом.
      - Да..,- вспомнил я о биотоках, об электрическом поле, создаваемом мозгом.
      И получил пояснение: - В каждой частице мозга мы будем существовать.
      - А абсолютное знание? - вспомнил я.
      - Мы знаем все.
      - Как это - все? - спросил я. И удивился: - А я могу знать все?
      - Человек, ты уже стремишься вперед.
      - Могу?...- настаивал я.
      Последовала пауза.
      И тогда я сказал: - Хочу!
      - Лучше,- последовал ответ,- если у тебя не будет абсолютного знания. У человечества тоже.
      - Почему?
      - Потому, что вам нужен процесс добывания знания, нужна жизнь.
      - Разве это не одно и то же?
      - Да. Если вам дать абсолютное знание, вам нечего будет делать на Земле. Незачем жить.
      - Но я хочу! - вернулся я настойчиво к своему.
      - Младенец,- оборвали меня.
      - Не будем говорить о человечестве,- сказал я.- Но хотя бы одному вы можете дать абсолютное знание?
      - Думаешь, это игрушка?...
      - Дайте!
      - Что ж, возьми!...
      Словно освежающей губкой провели по моему разгоряченному лицу, сняли пелену с глаз.
      Обновились чувства, углубилась память, горизонт словно отпрянул в неизмеримую даль.
      Я увидел свою формулу о переходе времени в вакуум. Увидел сверхзвуковые аэропланы, звездные корабли. Ответ на любой вопрос приходил сам собой, да и вопросов у меня не было - только ответы. Знал, когда умрет королева Виктория и когда придет к власти президент Франклин Делано Рузвельт, когда он подпишет проект "Манхэттен". Знал Хиросиму, атолл Эниветок, русское слово "спутник" и американское "Шаттл". Но главное и, пожалуй, страшное - страх я почувствовал точно,- что ко всему этому я отнесся безразлично, без интереса, будет - и ладно.
      - Вот так во всем,- донеслись до меня слова,- мы перебираем знания, как монах четки,- все для нас застыло, замерло, все в одной форме. Но мы ждем новой жизни, чтобы вместе с ней начать все заново. Каждая эпоха оставит в копилке Земли свое: Палеозой - нефть, Мезозой - уголь, Кайнозой - теплую кровь, мы оставим мысль.
      Я между тем видел свою дорогу назад и крушение Машины,техника ведь изнашивается. Свою остановку здесь, в олигоцене, и этот шалаш и знал, что буду умирать в шалаше. И вы придете, доктор Дэвис и профессор Прайс, за сорок минут до моей кончины. И вот я умираю, и абсолютное знание не поможет мне, и не нужно мне. И вам тоже не нужно, к примеру, вам, доктор Дэвис, зачем вам знать, что вы умрете... в 2079 году?
      Дэвис содрогнулся, глянул на Путешественника - не сходит ли он с ума.
      - И человечеству тоже,- продолжал Путешественник.- Зачем ему знать, какие оно пройдет катастрофы Армагеддоны и эпидемии?..
      Дэвис поглядел на часы. Было без четверти двенадцать. Его утомил рассказ и испугал, а если говорить чистосердечно, то он думал: к чему эта поездка, зачем Машина?
      - Может быть, вам что-нибудь нужно? - спросил профессор Прайс.
      - Нет, ничего,- ответил умирающий.- Все тлен и прах.
      От этих слов стало зябко и Прайсу, и Дэвису.
      Наступило молчание.
      - Как вы сумели просигналить SOS? - спросил Прайс у Путешественника.
      - Абсолютное знание,- ответил Путешественник.- Из останков Машины я взял несколько проводков, сконструировал передатчик. Да вот он.- Он нашарил под изголовьем причудливо переплетенную проволочку, показал исследователям.Энергией послужило атмосферное электричество.
      Говорить было не о чем. Стрелка упрямо двигалась к двенадцати. Путешественник закрыл глаза, дыхание его стало прерывистым.
      Каждый вздох мог оказаться последним.
      Дэвис, ощущая в себе внутренний холод, спросил: - 2079 год - это шутка?
      - А мой год? - тоже с внутренней дрожью, перебивая Дэвиса, задал вопрос Прайс.
      - Вот видите...- не открывая глаз, Путешественник сделал попытку улыбнуться. Пз-за слабости это ему не удавалось.- Не ездите в Архей.
      И последними его словами было: - Абсолютное знание вам не нужно...