Этим же утром девушка пошла к Джинни Белл и наконец рассказала подруге о том, кто отец ее ребенка.
      С минуту женщина молча смотрела на Мэрибел с выражением изумления и даже шока.
      – Леонидас Паллис? Греческий миллионер, о котором постоянно пишут в газетах? Бывший парень Имоджен?
      Красная как свекла, Мэрибел кивнула.
      – Бог мой. Ты добавила новые нюансы в мое представление о том, что такое «темная лошадка»! – воскликнула Джинни. – Неужели Элиас действительно сын Леонидаса Паллиса?
      – Да.
      – Я ведь никогда не расспрашивала тебя о том, кто отец мальчика. Потому что ты не выказывала особого желания обсуждать это. – Джинни медленно покачала головой. – Мне, должно быть, все это снится. Ущипни меня. И вообще, что заставило тебя так неожиданно поделиться со мной своей тайной?
      – Леонидас узнал об Элиасе и хочет видеть сына. – Мэрибел сжала губы. – Я отказала ему.
      Джинни поморщилась.
      – Плохая идея, Мэрибел. Не очень-то умно так вести себя со столь могущественным человеком.
      – Ты права. Он был страшно раздражен моим поведением, – призналась девушка.
      – Если кто-то запретит тебе общаться с собственным ребенком, разве ты не разозлишься? – поинтересовалась Джинни. – Поставь себя на его место и будь честной.
      – Это нелегко.
      – Но к чему рисковать, превращая Леонидаса Паллиса во врага? Разве это не опаснее? Я слышала несколько душераздирающих историй о том, как отцы-иностранцы, которые узнавали о том, что у них есть дети, увозили их к себе.
      Мэрибел похолодела.
      – Не пугай меня, Джинни.
      – Ты манипулируешь чужими эмоциями, милая, а это все равно, что играть с огнем. На твоем месте я бы попыталась взять себя в руки и быть благоразумной.
      – Но я считаю, что Леонидас руководствуется своим пресловутым упрямством. По-моему, он просто не сможет воспитывать Элиаса. Этот мужчина не из тех, кто ставит отцовство на первое место.
      – Ты действительно хорошо знаешь Леонидаса Паллиса, так ведь?
      Мэрибел опустила ресницы.
      – Достаточно.
      – Тогда хватайся за эту ниточку, пока не упустила ее, – посоветовала Джинни. – Ради сына. Однажды Элиас захочет узнать о том, кто его отец. Принимать решения за него – большая ответственность.
      Пристыженная за свои неразумные поступки и стремясь исправить их, Мэрибел вернулась домой и набрала личный номер Леонидаса. Мужчина ответил сразу же. В тот самый миг, когда она позвонила, грек дал своей ассистентке указания отложить встречу с адвокатами до тех пор, пока он не закончит разговор.
      – Привет, Мэрибел.
      – Ладно, ты можешь увидеть сына, – без предисловия заявила она. – Я вела себя неразумно. Просто сообщи о своем решении.
      Леонидас с удовлетворением улыбнулся.
      – Я пришлю за тобой машину через час, договорились?
      Мэрибел сглотнула. Такая поспешность удивила девушку. К тому же она бы предпочла, чтобы встреча произошла на ее территории. Однако советы Джинни очень помогли ей.
      – Это слишком скоро, но по четвергам у меня свободный день, так что я согласна.
      – Ты меня радуешь, сокровище мое, – одобрительно произнес Леонидас. – До встречи.
      Стиснув зубы, Мэрибел повесила трубку. Наверное, будь у нее четыре ноги, как у Мауса, Леонидас сделал бы ее своим питомцем и похлопывал по голове, угощая вкусненьким за послушание. Но это ведь лучше, чем враждовать с ним.
      И Мэрибел побрела переодеваться в свою комнату.
      Лимузин в сопровождении кортежа с телохранителями появился у дверей ее дома, вызвав раздражение девушки. Вот тебе и скрытность!
      В машине Элиас быстро заснул. Мэрибел, одетая в юбку и топ, наносила макияж, стараясь не замечать красивый салон из бежевой кожи. Позже она подумала, что нужно было спросить Леонидаса, где состоится их встреча, потому что лимузин, вопреки ее ожиданиям, направился в сторону от Лондона.
      Мэрибел заметно напряглась, когда впереди возникло огромное поместье в григорианском стиле. Такой дом подошел бы для съемок красочного фильма о древних временах, когда женщины носили корсеты и пышные юбки. Он словно сошел с обложки журнала, настолько всё было идеально.
      Держа Элиаса на руках, Мэрибел вошла в холл размером с футбольное поле. Дворецкий открыл для них дверь в отлично обставленную комнату. Мэрибел остановилась, чтобы поставить Элиаса на пол, потому что тот нетерпеливо вырывался. Малышу хотелось подвигаться после долгого сидения в машине.
      Сначала Леонидас увидел Мэрибел. Она нагнулась, и глаза мужчины инстинктивно опустились к линии декольте. Топ обнажил округлую грудь. Леонидас тут же ощутил мощный прилив желания, и это разозлило его. Не в первый раз он заметил, что при появлении Мэрибел на него накатывает не поддающаяся контролю страсть.
      Девушка выпрямилась. Ее каштановые локоны рассыпались по плечам, привлекая внимание к огромным глазам и полным, красиво очерченным губам. Леонидас понял, что хочет снова оказаться в одной постели с этой девушкой. Но когда в поле зрения появился ребенок, Леонидас был настолько поражен, что все мысли мгновенно вылетели у него из головы.
      – Какой он маленький.
      У Мэрибел пересохло во рту. Элиас был достаточно высоким, но девушка тут же забыла, что хотела сказать, когда Леонидас, одетый в джинсы и футболку бежевого цвета, предстал перед ней во всей красе. Сегодня он выглядел еще более сногсшибательно. Неожиданно Мэрибел почувствовала себя простушкой, попавшей во дворец.
      – Элиас! – окликнула она сынишку, заметив, что тот пытается залезть на кофейный столик. Малыш был как раз в том возрасте, когда дети изучают все, что попадается на их пути.
      – Пусть наслаждается, – нетерпеливо осадил ее Леонидас.
      Подход Паллисов к воспитанию, заключила Мэрибел, но решила не относиться к этому предвзято. Тем временем Элиас улыбнулся Леонидасу. Они обменялись взглядами. Малыш смотрел без страха, скорее с любопытством. Леонидасу стоило только распахнуть руки навстречу мальчику, как тот бросился к нему, предчувствуя веселье.
      – Дядя, – проговорил Элиас.
      – Папа, – уверенно поправил его Леонидас, расположившись на диване и позволив Элиасу ползать по себе.
      Мэрибел уже собиралась возразить, но передумала. Вскоре Леонидас поднял сына и усадил себе на шею. Девушка не могла поверить своим глазам, наблюдая, как отец с сыном играют в наездника и гоняются друг за другом по комнате. Мэрибел опустилась на край стула. Оказалось, что ни отцу, ни сыну не нужна была ее помощь в знакомстве друг с другом, как она предполагала по дороге сюда.
      – Он потрясающий, – наконец объявил Леонидас. – Что мне теперь с ним делать? – спросил он, указывая на мальчика.
      Уставший от такого веселья, Элиас клевал носом.
      – Он хочет спать.
      – Нет проблем. Я велел подготовить для него комнату наверху.
      – Хочешь, чтобы я отнесла его?
      – Нет. Я должен научиться справляться с сыном.
      – Для человека, никогда не имевшего дело с детьми, ты отлично справляешься, – констатировала Мэрибел, шагая рядом с Леонидасом по длинной мраморной лестнице с железными перилами.
      – Элиас не просто ребенок. Он мой сын.
      В детской их уже ждала няня, которая с таким же успехом могла оказаться участницей конкурса красоты. Высокая блондинка с белозубой улыбкой взяла Элиаса и впечатляюще быстро уложила его спать. Однако Мэрибел все равно не понравилось то, что Леонидас успел нанять для сына прислугу, о чем она не замедлила ему сообщить.
      – Нам нужно поговорить, – отозвался Леонидас. – Элиасу следует отдохнуть, и кто-то должен быть рядом, чтобы присматривать за ним. У Дианы прекрасные рекомендации. А я хочу разделить с тобой ответственность за воспитание Элиаса. Перестань волноваться. Ты больше не одна.
      – Но я отлично ухаживала за сыном и без тебя.
      Проигнорировав эти слова, Леонидас обнял Мэрибел за талию и сопроводил ее в комнату с высоким окном, выходившим в парк. Он прекрасно знал, что делает, и был намерен заслужить ее согласие. Если все пойдет по плану, на следующее утро Мэрибел с Элиасом полетят в Грецию вместе с ним. Леонидас познакомит семью со своим сыном.
      – Тебе нравится Хэйвард-Парк?
      – Этот дом? Он… огромный.
      Леонидас развернул Мэрибел к себе. Она покраснела, осознав, насколько ничтожное расстояние отделяет их друг от друга. Его темные глаза блестели.
      – Я хочу, чтобы это поместье стало домом для тебя и Элиаса.
      Пораженная этим предложением, прозвучавшим как гром среди ясного неба, Мэрибел застыла на месте. В ее голове роилась тысяча вопросов, ни на один из которых не находилось ответа. Ясно было только одно: Леонидас просит ее переехать к нему. Ведь именно это он имел в виду? Как это типично для Леонидаса – сделать из слона муху. Он всегда недооценивал, а не переоценивал.
      – Леонидас…
      – Почему нет? – мягко произнес он, поправляя ее волосы.
      У Мэрибел перехватило дыхание. Никогда раньше Леонидас не жил под одной крышей с женщиной, и она прекрасно знала об этом. Все газеты и журналы пестрели сообщениями о том, как жестоко он разрывал отношения со своими пассиями.
      – Ты меня удивляешь.
      – А ты больше не пытаешься противостоять мне. – Обаятельная улыбка тронула его губы. – И я ценю твою щедрость.
      Сердце девушки колотилось так сильно, что казалось, еще чуть-чуть – и оно просто выпрыгнет из груди. А Леонидас всего лишь попросил ее в его дом… Однако он сделал это только ради Элиаса. Мэрибел не могла согласиться на такие условия. Разве у нее не осталось гордости?
      – И я хочу тебя, моя милая, – прошептал Леонидас, склонившись к самому ее уху. – Очень хочу.
      Дрожа, Мэрибел смущенно потупилась. Все слишком быстро, но ведь Леонидас всегда предпочитал действовать именно так. Было бы глупо ожидать от него приличествовавшего подобным обстоятельствам ухаживания, заключила девушка.
      Знакомый запах его одеколона возбудил в ней воспоминания о былой близости. Колени подогнулись. Внутренний голос советовал бежать от него, но Мэрибел не слушала. Леонидас заставлял ее почувствовать себя живой, сексуальной, желанной. И это ощущение было ей дороже шелков и бриллиантов. Безумие. Они не виделись больше двух лет, а она уже готова отдаться ему…
      – Собираешься влепить мне пощечину? Насколько я помню, у тебя это неплохо получается, – хрипло прошептал Леонидас.
      Мэрибел ухватилась за него, чтобы удержаться на ногах. Он рассмеялся и дразняще коснулся губами ее губ. Мэрибел не могла дышать от восторга, не говоря уже о том, чтобы думать. Время остановилось для нее. Она слышала только биение собственного сердца. Язык Леонидаса прошел по ее губам, отчего девушка затрепетала в его руках. Внутренний голос кричал: остановись, не будь дурой, это снова закончится слезами! Но Мэрибел не могла устоять перед искушением. Она впилась в губы Леонидаса, отвечая на его дразнящий поцелуй со всей страстью, на какую только была способна.
      Где-то хлопнула дверь, и Мэрибел, открыв глаза, обнаружила, что они лежат на ковре. Леонидас оторвался наконец от ее губ и, запустив пальцы в длинные каштановые локоны, заставил Мэрибел посмотреть на него.
      – Взгляни на меня, хорошая моя. Я так долго ждал тебя.
      Как и тогда, два года назад, когда Мэрибел отбросила все свои принципы, все случилось слишком быстро, чтобы поддаться сомнениям. Леонидас прикусил нижнюю губу девушки, вызвав в ее теле восторг, несравнимый по силе даже со смерчем.
      – Разве мы не должны сейчас обсуждать твое предложение? – ни с того ни с сего спросила Мэрибел.
      – Позже…
      – Но… это ведь серьезный шаг для тебя? – настаивала она.
      – Конечно, – произнес Леонидас.
      – Ты уверен, что этого хочешь? Ну, чтобы мы жили с тобой?
      – Абсолютно.
      – Но я такая простушка.
      – Иди ко мне… – шепнул Леонидас и снова проник языком в ее влажный рот. А когда бесконечно долгий поцелуй закончился, Леонидас обнажил грудь Мэрибел. – Ты великолепна, милая.
      Девушка до сих пор не была уверена в себе, но его руки, ласкающие ее тело, вскоре заставили Мэрибел забыть обо всем на свете. Леонидас играл с ее набухшими сосками, и она трепетала от возбуждения в его руках. Дыхание Мэрибел превратилось в прерывистые вздохи, а все тело вспыхнуло безудержным огнем охватившей ее страсти.
      – Не ожидала, что этот день так закончится, – прошептала она.
      – Дай свободу фантазии. Сегодня и каждый следующий день может стать таким, как ты захочешь. А у меня сейчас одно желание: чтобы ты позволила мне доставить тебе удовольствие…
      С этими словами Леонидас задрал юбку Мэрибел и развел ее ноги. Девушка начала таять, как мороженое на солнце. Задолго до того, как он нашел самую чувствительную точку на ее теле, Мэрибел готова была взорваться от удовольствия.
      – Я не могу просто лежать здесь и думать о том, как стану жить с тобой.
      Чувствуя приближение катастрофы, Леонидас лег сверху и заглянул ей в глаза.
      – Но мы не будем жить вместе. Это поместье станет домом для тебя и Элиаса, а я буду оставаться здесь только во время своих визитов.
      Визитов? Мэрибел застыла, не веря своим ушам. Удовольствие, недавно державшее тело в приятной истоме, сменилось болью и унижением. Девушка почувствовала себя так, словно только что получила пощечину за собственную глупость. Леонидас не желал жить с ней. Он хотел только, чтобы его сына окружала роскошь, а сам он мог навещать малыша, когда ему будет удобно, и наслаждаться телом его матери. Леонидас не предлагал Мэрибел нормальных взаимоотношений или совместного будущего.
      Девушка принялась извиваться под ним, пытаясь высвободиться.
      – Нет… нет, тебе не удастся снова сбежать от меня! – прохрипел Леонидас, заведя ее руки за голову. – Успокойся.
      – Я спокойна. Отпусти меня, – прошипела она сквозь зубы.
      – Иногда я смогу оставаться с тобой на все выходные. Возможно, мы даже съездим куда-нибудь в отпуск. – Леонидас не ослаблял свою хватку, хоть Мэрибел изо всех сил старалась вырваться. – Тебе будет хорошо. Это выгодное соглашение для всех.
      Последняя надежда покинула девушку, когда Леонидас произнес слово «выгодное».
      – Если ты сейчас же не отпустишь меня, я закричу.
      Леонидас предпочел бы, чтобы Мэрибел кричала по другим причинам, но все же откатился в сторону. Девушка прикрыла грудь рукой, собрала свои вещи и со слезами на глазах бросилась в ванную, обронив на ходу:
      – Я была бы тебе очень благодарна, если бы ты подождал меня внизу.
      – Боже мой, почему ты так воспринимаешь мое предложение? Можно подумать, я тебя чем-то обидел.
      Мэрибел едва не набросилась на него за такие слова. Если бы под рукой было что-нибудь, чем можно было запустить в этого самоуверенного нахала, она сделала бы это ни секунды не сомневаясь.
      Захлопнув за собой дверь ванной, Мэрибел уставилась в пространство. И когда она научится держать себя в руках? Только идиотка могла подумать, что Леонидас Паллис может предложить кому-то серьезные отношения. А она чуть было снова не переспала с ним. Девушка с трудом сдержала слезы, не позволив эмоциям вылиться наружу. Ей придется не раз еще столкнуться с ним лицом к лицу, ведь у них общий ребенок.
      Войдя в комнату, где ее ждал Леонидас, Мэрибел с порога заявила:
      – Давай сосредоточимся на Элиасе…
      – Боже, Мэрибел…
      – Это единственное, что нас связывает. Любые другие взаимоотношения между нами исключаются. Только из-за Элиаса я до сих пор нахожусь в этом доме и говорю с тобой.
      – Очень хорошо, – разозлился Леонидас. – Я хочу, чтобы был проведен тест на отцовство. Это необходимо для того, чтобы ни один человек не усомнился в том, что Элиас – настоящий Паллис.
      – Хорошо.
      – Также мне бы хотелось, чтобы с твоего согласия в его свидетельстве о рождении стояло мое имя как отца и чтобы он носил мою фамилию.
      – Как пожелаешь. – Мэрибел отвечала как робот. – Еще что-нибудь?
      – Завтра я должен быть в Афинах на свадьбе. Было бы здорово, если бы вы с Элиасом сопровождали меня. Я планирую познакомить сына с моими родственниками.
      – Мы не можем поехать. Кроме всего прочего, я завтра работаю.
      – Тогда я возьму Элиаса с няней, – ни секунды не сомневаясь, заключил Леонидас.
      – Элиас останется со мной, поскольку он слишком мал, чтобы забирать его у меня – даже на короткое время. Прости, но это единственный вариант на данный момент. Я стараюсь быть благоразумной, Леонидас. И советую тебе хорошенько подумать, прежде чем сообщать всем, что у тебя есть сын.
      – Какие-то проблемы, а, Мэрибел?
      – Я бы предпочла держать это в тайне столько, сколько возможно. Внимание прессы и людей может заметно осложнить нашу с Элиасом жизнь.
      – Поэтому я и предложил вам переехать в один из моих домов, где вы будете в безопасности.
      – Но нам это не понадобится, если ты сохранишь свою связь с Элиасом в тайне. Я была бы тебе очень благодарна, если бы могла продолжать жить как раньше.
      – Это невозможно. Кстати, меньше получаса назад ты была готова принять мое предложение.
      Мэрибел побелела от жестокости этого заявления.
      – Значит, я просто дура. Поверить, даже на пять минут, что ты способен на какие-либо серьезные отношения со мной, хотя бы и ради Элиаса! А я так щедра по отношению к тебе.
      – Щедра? Ты отказываешь мне в том, чтобы я взял Элиаса домой в Грецию, и называешь это щедростью?
      – Скажи спасибо, что я не уехала после того мерзкого предложения, которое ты мне сделал!
      – Оно не мерзкое. Я всего лишь хочу, чтобы мой сын жил так, как ему полагается по статусу. Вы оба достойны счастья.
      – Нет. Ты просто желаешь поиграть в папочку, а я заплачу за это своей свободой, ах да, и сексом время от времени. Это чтобы сделать меня счастливой? Чтобы я ни с кем не знакомилась и не подыскала Элиасу отчима?
      – Я предлагаю тебе больше чем когда-либо предлагал женщине.
      – Но это никак не повлияет на твою драгоценную свободу. А Элиасу нужна семья и стабильность. Прости, но твой план неприемлем. Неужели ты действительно считаешь, что мимолетный роман со мной даст Элиасу счастливую и крепкую семью? Это долго не продлится, а Элиас будет страдать. Ты не можешь купить доступ к нему через меня.
      – Я уже советовал тебе не разжигать войну, потому что, чего бы это ни стоило, я выиграю.
      Страх потерять сына на мгновение сковал волю Мэрибел, однако на смену ему пришла слепая ярость. Кто дал Леонидасу право решать чужие судьбы?!
      – А ты хотя бы подумал, почему я не разрешила тебе забирать Элиаса в Грецию? Нет? Забудь о тесте на отцовство и изменении в свидетельстве о рождении! – с горячностью воскликнула девушка. – Ты только что сам все испортил. Я буду бороться с тобой всеми способами.
      – Тебе не удастся помешать мне видеться с сыном. Неразумно с твоей стороны вставать у меня на пути, Мэрибел. Я думал, ты умнее.
      Девушка смерила его злобным взглядом.
      – А я от тебя другого и не ожидала, – парировала она. – Ты совсем не изменился.
      – Но ты хочешь меня до сих пор, сокровище мое. Почему бы тебе не сознаться, а?
      – То есть?
      – Раскрой карты. Ты ведь надеешься, что я предложу тебе выйти за меня замуж.
      Мэрибел рассмеялась, не веря собственным ушам.
      – Нет! Я не верю в сказки, Леонидас. Но должна признать: обручальное кольцо убедило бы меня в том, что я могу доверить тебе сына. Это факт, а не предположение. Мне прекрасно известно, что сейчас ты подключишь свои деньги и связи, чтобы оказывать на меня давление, но это не поможет. Я разрешу тебе видеться с Элиасом, но не более. Потому что не верю тебе и не позволю забрать у меня сына. Я не оставлю его наедине с тобой или твоими людьми даже на пять минут.
      Стук в дверь прервал их разговор. Няня принесла Элиаса. Сонный малыш тянул ручки к маме и повторял:
      – Маус, Маус…
      – Ты увидишь его попозже.
      – Маус – это игрушка? – поинтересовался Леонидас.
      – Собака.
      – Ты должна была привезти пса сюда.
      Мэрибел промолчала, сдержав вздох. Леонидас привык к тому, что все его желания мгновенно выполнялись, а она не хотела, чтобы ее сын вырос таким же.
      – Я покажу ему конюшни, – холодно объявил грек. – Ему понравятся лошади.
      Коротко кивнув, Мэрибел сказала:
      – Я хочу поехать домой в шесть. Дорога долгая.
      Когда она поставила сына на пол, он тут же подошел, к Леонидасу, и тот, подхватив малыша на руки, поднял его высоко над головой. Элиас громко засмеялся от удовольствия. И хотя Мэрибел понимала, что это глупо, она почувствовала себя отвергнутой.

ГЛАВА ПЯТАЯ