ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Голубоглазый, с приятной улыбкой, высокий худощавый блондин Шон Вендел проводил Тэби до автостоянки.

— Бог ты мой, как быстро бежит время, — вздохнул он, посмотрев на часы. — Боюсь, я должен покинуть вас. У меня назначена встреча с клиентом.

— Да, конечно. Вы очень помогли мне. Спасибо за кофе, — тепло поблагодарила Тэби. Тетя была права, он знал все о Франции.

Шон проводил ее до старого грузовичка, битком набитого пожитками.

— Послушайте, не пытайтесь сами его разгрузить. Я вернусь вечером и помогу вам.

— Честно говоря, это было бы очень мило с вашей стороны. — Чувствуя, что начинает краснеть под пристальным взглядом Шона, Тэби захлопнула дверцу и завела машину. Шон понравился ей, но кроме дружбы у них ничего не может быть.

Стоял теплый июньский денек. Тэби с пользой провела время. Шон действительно ей очень помог, без его французского она не смогла бы обойтись. Теперь до пункта назначения оставалось совсем немного. Заметив витрину с фаянсом, Тэби перенеслась в прошлое. Ее мама собирала керамику, расписанную вручную, и каждый год ее коллекция пополнялась новым экземпляром.

Как только Лиза пришла в их дом, она избавилась от коллекции, как и от всего, что напоминало ей о первой жене Джерри.

Когда погиб отец, Тэби с болью осознала, что у нее не осталось ничего, напоминающего о родителях.

И сейчас, когда девушка подъезжала к своему новому владению, она с грустью вспомнила, что ее мама всегда мечтала иметь собственность во Франции. Спустя мгновение она увидела то, ради чего приехала: небольшой двухэтажный коттедж.

Войдя в дом, Тэби сразу попала в гостиную с камином, которая напомнила ей сказку. Девушка улыбнулась. Но при виде допотопной раковины на кухне и плиты, которой уже много лет никто не пользовался, ее улыбка померкла. Смеситель тоже оставлял желать лучшего. Правда, на первом этаже оказалась еще одна комната, поразившая Тэби своим простором и обилием света, струящегося из окон. Здесь она могла бы устроить студию для работы. Поднявшись по винтовой лестнице, она обнаружила две комнаты на втором этаже и открыла окна, чтобы впустить свежий воздух. Из сада открывался прекрасный вид на деревню и реку — замечательное место для игр Джейка.

В доме не было даже центрального отопления, а вся мебель состояла из пары старых стульев. Но с другой стороны, стены и крыша находились в довольно приличном состоянии, а интерьером можно заняться и после, когда Тэби начнет зарабатывать неплохие деньги.

В приподнятом настроении девушка вышла из дома, расположилась в тени деревьев и достала еду, купленную по дороге. Она утолила голод бутербродами с ветчиной и помидорами и запила водой. Кое-какие вещи Тэби уже внесла в дом. Теперь настала очередь кровати. Внести ее по частям на второй этаж оказалось нелегкой задачей. Она добросовестно тащила ее наверх, когда внезапно раздался звонок в дверь.

Пытаясь удержать матрац, Тэби перевела дыхание. Стараясь не выпустить его из рук, она крикнула:

— Кто там? — Должно быть, это Шон Вен-дел, пообещавший ей помочь с вещами.

— Это я, — послышался до боли знакомый голос, — Кристиан.

Только этого ей не хватало! У Тэби вырвалось ругательство, а ведь она никогда не ругалась. Страх сковал ее. Она была готова сквозь землю провалиться, лишь бы не встречаться с ним.

Войдя в дом, Кристиан бесцеремонно огляделся.

— Ты не хочешь спуститься и поговорить со мной?

Понимая, что находится совершенно в дурацком положении, Тэби сделала попытку поставить матрац, но тот, как назло, не поддавался. Одно неловкое движение — и матрац выскользнул из ее рук. Через мгновение он уже летел вниз. Тэби вскрикнула, но было поздно: край тяжелого матраца ударил Кристиана по коленям.

— Черт побери! — выругался он, падая. Тэби спустилась с лестницы. Пристально глядя в глаза Кристиана, она в очередной раз признала, что его взгляд может свести с ума любую женщину. Знакомое запретное сладостное чувство напомнило о себе, все испытанные когда-то ощущения всплыли в ее памяти. Запах его лосьона заполнил комнату. Смесь ароматов цитруса и терпкого сандала всколыхнул ненужные воспоминания. Тэби продолжала разглядывать его лицо: густые брови, прямой нос, скулы и подбородок. Она почувствовала, как набухли соски под футболкой. Она совсем не хотела вновь ощущать это, но было невозможно не признать, что чары Кристиана опять возымели над ней действие.

Дрожь пробежала по всему ее телу, и старое, как мир, чувство заполнило все ее существо. Мыслить здраво она уже не могла.

— Что за дурацкие шутки? — гневно потребовал объяснений Кристиан, поднимаясь на ноги.

Одно его предположение, что она сделала это нарочно, рассмешило ее. Вспоминая, как высокомерно он вел себя, до того как на него свалился матрац, Тэби не смогла удержаться от смеха.

— Ты считаешь, что это смешно? — со злостью спросил он.

— А разве нет?

Кристиан набросился на нее, и их губы слились в поцелуе. Впервые за последние четыре года Тэби вновь почувствовала, что ее словно пронзает разряд электрического тока. Ощущение его языка во рту возбудило в ней острое желание, и она сама потянулась к нему, обхватила его шею, притягивая к себе.

— Кристиан…

— Не говори ничего.

Тяжело дыша, он не отрываясь смотрел ей в глаза. В его взгляде было что-то безудержное, дикое. Напряжение возрастало. Ему стоило огромных усилий воли, чтобы выпустить ее из объятий.

Он сам не ожидал от себя такого. Как мог он, человек такой выдержки, позволить себе нелепую слабость? Всему виной был ее смех, и это взбесило его.

Этот смех напомнил ему о прошлом. Кристиан так и не смог забыть ее детскую манеру смеяться в совершенно неподходящий момент, ее способность поднимать ему настроение своим заразительным смехом. Каким бы заядлым циником он ни был, он всегда умилялся той теплоте, с которой Тэби относилась к нему, ее своеобразной любви, которую она дарила ему.

— Зачем ты это сделал? — запинаясь, спросила Тэби.

— А ты как думаешь, дорогая? — От его тона у девушки побежали по спине мурашки.

— Тебе не следовало этого делать. Все в прошлом, — дрожа, как лист, сказала она и отвернулась. Ее всю трясло, но губы, покрасневшие от жадного поцелуя, хотели повторения. Она вновь хотела оказаться в его объятиях и отдаться на волю ощущениям, а потом очнуться словно ото сна.

Тэби прекрасно понимала, что этот мужчина не достоин ее чувств, ведь он просто использовал ее. Самое печальное — ее все еще тянуло к нему, как и раньше. Где же ее гордость и здравый смысл?

— Как ты узнал, что я переезжаю сегодня? — спросила она.

Кто-то рассказал Матильде Ларош, что Тэби собирается забрать ключи у нотариуса, а она, в свою очередь, сообщила об этом Кристиану. Кристиан тут же отправился к Тэби, оставив разнервничавшуюся мать на попечение доктора — его мать никак не могла смириться, что Тэби Бернсайд будет хозяйничать в саду в бывших владениях Соланж.

— Я понимаю, что ты хотела взглянуть на свое наследство, — заметил Кристиан с деланным спокойствием. — Теперь, я полагаю, ты не собираешься жить здесь?

— Почему бы и нет?

— Здесь невозможно жить!

Тэби внимательно посмотрела на него. Его легкий костюм выгодно подчеркивал широкие плечи и узкие бедра. Он потрясающе выглядел, и она невольно залюбовалась им. Чувствуя, что краснеет, Тэби отвлеклась на матрац, приподняв его за край и пытаясь внести наверх.

— Не хочешь помочь мне? Ухмылка появилась на его лице.

— Ты думаешь, я хочу вновь быть погребенным под ним? — ухмыльнулся Кристиан, легко поднимая матрас и внося его на второй этаж. Увидев кровать, одиноко стоящую посреди спальни, он спросил: — Где ты нашла ее, на помойке?

— Она старая, но крепкая, — возразила Тэби. Фактически вся мебель и бытовая техника, которую девушка привезла с собой, когда-то принадлежала тете. Эту ненужную ей утварь Элисон раскопала на чердаке и отдала племяннице.

Чтобы отвлечься, Тэби вытащила из картонной коробки с постельным бельем сложенную простыню.

Кристиан внимательно посмотрел на это чудо, посреди которого красовалась заплатка другого цвета. Неужели люди до сих пор ставят заплаты на постельное белье? Увиденное потрясло его Ему вдруг представилось, как Тэби сидит при тусклом свете, прямо как Золушка, и латает простыню.

— Зачем все это? Ты не сможешь жить здесь.

— Это ты не смог бы, — огрызнулась она, с показным усердием застилая постель. Тэби ощутила гордость, что прошли те времена, когда она смотрела на него глазами влюбленной школьницы. — Ты бы не выжил здесь без своих роскошеств, а я способна довольствоваться самым необходимым.

— Это двуспальная кровать… С кем ты собираешься делить ее? — нагло спросил Кристиан.

Образ маленького сынишки всплыл в памяти. Ее глаза засветились от счастья, и на лице появилась улыбка.

Это привело Кристиана в ярость, и он подошел поближе, внимательно глядя на нее своими темно-карими глазами.

— Если ты решила жить в поместье Дювернэй, то единственный мужчина, который может составить тебе компанию, это я. Ты поняла?

— Ты с ума сошел? — В негодовании Тэби уставилась на него.

— Ведь ты за этим приехала? — продолжил мужчина свою мысль. — Ты хочешь вернуться к тому, на чем мы остановились тем летом?

Не в силах больше слушать эти дерзкие слова, Тэби дала ему пощечину, звук которой противоестественно прозвучал в тишине комнаты.

— Такой ответ тебя устраивает?

Кристиан совсем не ожидал такого и отступил назад. Шок в его глазах был настолько очевиден, что девушка покраснела.

— Ты сам вынудил меня сделать это, — пробормотала она.

Длинные загорелые пальцы, словно наручники, обхватили ее запястья.

— Теперь я должен убедиться, что ты не сделаешь это снова.

Тэби попыталась высвободиться, но потерпела неудачу.

— Ты сам виноват, что я ударила тебя! — прокричала она в гневе. — Ты был груб. Я в своем доме и имею полное право находиться здесь. И раз уж ты пришел сюда, будь добр относиться ко мне уважительно.

— А в противном случае ты набросишься на меня?

Все еще безуспешно пытаясь освободить руки, Тэби почувствовала, что ее лицо заливается краской.

— Я что, не могу приехать во Францию с другой целью, кроме как преследовать тебя?

— Возможно, я хочу, чтобы ты поймала меня в ловушку, дорогая.

— Я больше не хочу иметь с тобой ничего общего.

— Нет? — вкрадчиво спросил Кристиан, придвигая ее ближе.

— Нет, — дерзко ответила она, чувствуя, однако, что ее сердце начинает биться все быстрее от его близости.

— Ты ведь знаешь, что я могу очень хорошо вести себя, — сказал он хрипло.

— Только не со мной, ты не…

— Ты сводишь меня с ума, мой ангел. — Кристиан прижал ее руку к своим губам.

Жар от такой дразнящей ласки заставил девушку содрогнуться. Она напряглась, чувствуя, что буквально тает от его взгляда. Внезапно она ощутила его нежность, и стыд пронзил ее. Тэби была страстной, как и Кристиан, и близость для них всегда являлась каким-то откровением. Она понимала, что они идеально подходят друг другу, но теперь, когда кровь закипала в жилах от запретного желания, ей казалось, что это всего лишь слабость.

— Не делай этого, — тревожно сказала девушка.

— Не делать — чего? — Кристиан погрузил руку в ее волосы и притянул к себе. Их губы слились в поцелуе. — Этого? — Его язык раздвинул податливые губы, и Тэби застонала. — Скажи мне, чего ты хочешь, дорогая.

Девушка безвольно отдалась его губам. Почувствовав ее слабость, Кристиан поднял ее на руки и положил на кровать. В этот момент раздался скрежет… и кровать развалилась.

Кристиан тихо выругался и поднял Тэби со злосчастного матраца. Прижимая девушку к груди, он оглядел жалкие руины.

— Я забыла… я забыла подтянуть гайки, поддерживающие каркас, — пробормотала Тэби.

— Ты могла бы сильно удариться, — сказал Кристиан.

— Я рада, что все так произошло., это не позволило нам совершить какую-нибудь глупость.

Твердые мужские шаги послышались на лестнице.

— Тэби? С тобой все в порядке? — раздался знакомый голос. — Я увидел, что дверь открыта, а потом этот шум.

Облегченная улыбка появилась на губах Тэби.

— А, Шон, спасибо, что пришел. Мне без тебя никак не справиться. Ты знаешь, как обращаться с отверткой?

Глаза Кристиана налились злостью. Он с пристрастием оглядел Шона, самодовольно улыбаясь. У него возникло дикое желание сбросить этого парня с лестницы.

— Не волнуйся, я принес с собой инструменты.

— Кто это? — процедил сквозь зубы Ларош.

— Шон… Это Кристиан.

Ни тот, ни другой не протянули друг другу руки. Оба ограничились сдержанным кивком.

Тэби старалась не замечать, что Шон не шел ни в какое сравнение с Кристианом.

— Что ж, я пока починю кровать, — сказал Шон.

— Могу я поговорить с тобой внизу? — прошептал Кристиан на ухо Тэби и, когда они спустились вниз, спросил: — Этот на все руки мастер тоже собирается здесь жить?

— Не твое дело, — огрызнулась Тэби.

— То есть я могу вернуться в спальню и свернуть ему шею? — съязвил Кристиан. — Я не потерплю, чтобы еще какой-то парень околачивался около тебя. Кто он? — Заметив, что Тэби молчит, мужчина сорвался с места. — Хорошо, я пойду его спрошу об этом сам.

— Нет! — вскрикнула Тэби от страха. — Он друг моей тети. Он живет неподалеку. Господи, да я с ним только сегодня познакомилась.

Не поверив ни одному ее слову, Кристиан резко повернулся и вышел из дома. Тэби последовала за ним — до серебристого «феррари», припаркованного рядом.

— Я хочу, чтобы ты уехал и никогда не возвращался.

— Не лги мне!

— Я не продам тебе дом. Это все, что тебе нужно знать.

— Будешь врать сама себе? — Резким движением он прижал ее к крылу машины. — Скажи правду.

— Нет, — прошептала она под взглядом его гипнотизирующих глаз.

— Скажи, что ты думаешь на самом деле, — настаивал Кристиан, все сильнее прижимая ее к нагретому солнцем крылу автомобиля.

С громким треском хлопнула входная дверь, что заставило их чуть ли не отпрыгнуть друг от друга.

— Извините. Ветер. — Шон Вендел виновато улыбнулся.

— Умный парень. — Кристиан состроил гримасу.

Раскрасневшаяся Тэби развернулась и направилась в дом. Посмотреть еще раз на Кристиана она не решилась.

Шон проводил взглядом «феррари» и восхищенно воскликнул:

— Никогда не встречал такой красивой пары!

— Мы с Кристианом? О чем ты говоришь? — нахмурилась Тэби.

— Мне никогда не случалось видеть, какую силу может иметь притяжение между мужчиной и женщиной, — продолжил Шон и пояснил: — Я только что пережил расставание с девушкой, с которой долго встречался и теперь понимаю, чего не хватало нашим отношениям. Эдакой страсти, сжигающей все на своем пути.

Пораженная тем, что даже чужой человек заметил, что Кристиан ей небезразличен, Тэби еще сильнее залилась краской.

— Ты неправильно понял…

— Я так не думаю. Не волнуйся, я умею не лезть не в свое дело, — улыбнулся Шон, а затем поинтересовался, чем он еще может помочь.

Вспомнив, что в грузовике осталась детская кроватка Джейка, которую она специально купила, Тэби попросила выгрузить ее и отнести наверх. Спустя пару часов, когда грузовик наконец опустел и Шон уехал, Тэби отправилась в ванную. Первый раз в жизни она мыла голову над раковиной при помощи ковшика.

Стоило ей оказаться в постели, как все мысли занял Кристиан. Моменты их близости всплывали у нее перед глазами, заставляя чаще биться сердце. Тэби постоянно пыталась понять причину их разрыва, припомнить момент, когда ее безоблачное счастье начало рушиться.

В конце третьей недели каникул подруга Кристиана Вероник зашла в гости. Кристиан разговаривал по телефону, а Тэби дремала на его плече. Она и сейчас помнит эту красивую брюнетку в бежевом брючном костюме, стоящую в дверном проеме и дружелюбно улыбающуюся. Вероник казалась такой замечательной. Конечно же, могла ли Тэби разбираться в людях в семнадцать лет?

— Простите, я думала, что найду здесь Элоиз, — смущаясь, пробормотала та. — Ой, я не должна была этого говорить. Вы выглядите такими счастливыми вместе! И зачем я упомянула Элоиз?..

Однако коварной брюнетке хватило нескольких минут, чтобы посеять между ними семена недоверия. Она не преминула рассказать Тэби об этой Элоиз, парижской модели, с которой Кристиан якобы все еще встречался.

А после этого начала давать Тэби советы, как ей лучше строить отношения с Кристианом.

— Хочу тебя предупредить, дорогая, что Кристиан не любит подолгу оставаться один. К тому же он ни одной юбки не пропускает…

Никакого труда не составило для Вероник и вывести Тэби на чистую воду относительно ее россказней о том, что ей двадцать один год и она является студенткой художественного колледжа. Что касается Кристиана, то он никогда не интересовался, сколько ей лет. Почему она не сказала Кристиану всю правду? — спрашивала себя Тэби в который раз. Тогда она была уверена, что такой парень никогда не стал бы встречаться с ней, узнав, что она всего лишь выпускница школы.

До последнего дня, когда Кристиан уехал по делам в Париж, они ни на минуту не расставались. Тэби никто не задавал вопросов, где она была и с кем, поскольку ее отец был полностью занят своей молодой женой, к тому же любил выпить.

Однажды Тэби спросила Кристиана:

— Что тебе нравится во мне больше всего?

— Почему ты думаешь, что мне что-то нравится? — посмеялся Кристиан, а потом добавил со всей серьезностью: — Ты никогда не пытаешься изобразить из себя то, чем не являешься. Ты такая, какая ты есть. Ты настоящая. И я ценю это.

В тот момент Тэби была вне себя от счастья. Однако, когда она осознала, что мужчина, приветствующий честность и открытость, вряд ли влюбился бы в молоденькую девчонку, которая врала ему, чтобы показаться старше и опытнее, кровь застыла у нее в жилах. В последнее время она чувствовала себя крайне неуютно, поскольку стала замечать, что Кристиан начал отдаляться от нее, как будто устав от их отношений.

— Я думаю, он собирается меня бросить, — призналась она Соланж, когда они увиделись во второй раз.

— У Кристиана очень сложный характер, — вздохнула та. — Таких мужчин трудно понять, особенно если они молоды и горячи.

Когда через несколько дней Вероник выдала Кристиану правду о настоящем возрасте Тэби, он устроил такой скандал, какого Тэби от него никак не ожидала. Возможно, самым отвратительным моментом в ее жизни был тот, когда Кристиан без предупреждения заявился, чтобы познакомиться с ее родителями. Полуголая Лиза вышла встречать его из бассейна, что потом послужило поводом для ссоры между отцом и мачехой. Кристиан вел себя вежливо и сдержанно. Как бы он ни пытался скрыть своего разочарования, Тэби заметила это. Ей и самой было стыдно за родителей.

— Ты разочарован? — в отчаянии спросила она, когда Кристиан садился в свою элегантную машину.

— Я зря это затеял. Мне нужно подумать. Нам необходимо сделать перерыв.

— Не думай, что я буду сидеть и ждать тебя! — порывисто вскрикнула она, испугавшись разлуки.

Кристиан снисходительно улыбнулся.

— Ты ведешь себя как ребенок. И почему я раньше этого не замечал?

Он уехал в Париж, и от него не было никаких вестей. Вероник не уставала повторять, что, скорее всего, он вернулся к Элоиз. Измученная его молчанием, Тэби вновь оказалась в компании своих подруг. Она делала все, чтобы никто не догадался, что ее сердце разбито. Могла ли она представить себе, что в следующий раз увидит Кристиана в фойе больницы после той ужасной трагедии, которая перечеркнула всю ее жизнь.

Выйдя из ванной с полотенцем, повязанным на бедрах, Кристиан подошел к окну спальни. Осознание того, что Тэби совсем близко, в его поместье, не давало покоя. Воспоминание о том небритом парне, Шоне, выводило его из себя. Что, если этот Шон примет природную доброжелательность Тэби как призыв к действию? Господи, почему ему сразу не пришло в голову, что Тэби может угрожать опасность? Он оставил ее в обществе какого-то подозрительного парня, который может причинить ей вред! Сорвав полотенце, Кристиан начал одеваться.

Тусклый свет виднелся в окне ее спальни. Остановив машину, он вышел и направился по тропинке к старому дубу, росшему неподалеку. Он проверил тайник: в стволе старого дерева хранился запасной ключ от дома. Удостоверившись, что он там, Кристиан положил его на место. Уверенным шагом он направился к входной двери и нажал кнопку звонка.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Когда раздался звонок в дверь, Тэби дремала. Очнувшись ото сна, она начала судорожно соображать, кто мог прийти в такое время. Стоило ли открывать дверь? Поскольку на ней была лишь ночная рубашка, Тэби завернулась в разноцветное вязаное одеяло и поспешила вниз.