– Один из моих работников? – переспросила внезапно обеспокоенная Брайони. – Кто это был?
Логан безразлично пожал плечами:
– Высокий светловолосый парень, слишком разговорчивый для своего возраста. Ваша экономка называла его «сеньор Монро».
– Бак! – воскликнула Брайони, вскочив на ноги и сжав кулаки. Она взглянула Логану прямо в глаза, и сердце девушки болезненно сжалось от пронзившей ее ужасной мысли. – Неужели вы убили его? – истерически выкрикнула она. – О, вы убийца, злобный, жестокий убийца!
Логан схватил ее за руку, когда Брайони набросилась на него с кулаками.
– Расслабьтесь, красавица. Я не убивал вашего ковбоя, я использовал кулаки, а не револьвер. Конечно, в ближайшие несколько дней у него будут проблемы с челюстью, однако менять седло на гроб ему еще рановато. – Взгляд Логана стал жестким, когда он заметил, какое облегчение доставили Брайони его слова. – Положили на него глаз, да, мисс Хилл? – резко заметил он. – А я-то думал, что Мэтту Ричардсу удалось завоевать ваше сердце.
– О чем вы говорите? – воскликнула Брайони, расширив глаза. – Что вам известно обо мне и Мэтте Ричардсе?
– Мне известно, что он делал вам предложение, а вы его отвергли. Пока, во всяком случае. – Логан не сводил с девушки глаз. – Такие вот слухи ходят в «Серебряной шпоре». Мне рассказали еще кое-что, после чего я вынужден был немедленно с вами увидеться. А именно, что Ричардс после этого надрался в салуне до безумия. Поговаривают, что тогда им овладела черная ярость… убийственная ярость. Когда я услышал об этом, я тут же понял… – Он неожиданно замолчал, не в силах объяснить вразумительно, что же он понял.
Логан не знал, поверит ли ему девушка. Он должен был представить ей факты в наиболее убедительном виде. Поразмыслив несколько секунд, он решился задать ей вопрос, прямо не связанный с предметом разговора, но ответ на который был ему необходим:
– Вы собираетесь выйти за него замуж, Брайони? Это то, чего вы хотите?
Его голос прозвучал хрипло и натянуто. Брайони вспыхнула до корней волос: – Это не ваше дело! Она попыталась выдернуть из его ладони свою руку, гневно глядя в его насмешливое красивое лицо.
– Да как смеете вы задавать мне вопросы о Мэтте или о ком бы то ни было еще? Я просто не представляю, что может заставить меня ответить вам, обыкновенному преступнику, убивающему уважаемых фермеров и беззащитных женщин… таких, как Дэйзи Уинстон!
Эти слова слетели у нее с языка прежде, чем Брайони успела сообразить, что она говорит. На некоторое время она позабыла, что Джим Логан забил до смерти Дэйзи Уинстон. А теперь, ослепленная гневом, Брайони проговорилась и осознала внезапно, что ее положение не многим лучше. Краска сбежала с ее лица. Девушка невольно сделала шаг назад, мгновенно ощутив острую боль в ноге. Однако Брайони была так напугана, что не обратила на нее большого внимания. Сердце ее сковал смертельный ужас. Она находилась в затерянной горной пещере наедине с хладнокровным убийцей, который понял теперь, что ей известна тайна его преступления. Нетрудно догадаться, как он поступит с нежелательным свидетелем.
В голове у Брайони мелькнула мысль о револьвере, болтавшемся в кобуре у нее на бедрах, но вслед за этим она вспомнила, что не успела перезарядить его после расправы со змеей. Ее обойма была пуста. Кроме того, подумала она с содроганием, Техасец Джим Логан уже предупреждал ее однажды, что в следующий раз, когда она поднимет на него оружие, он убьет ее. У Брайони не было никаких сомнений, что при желании он с легкостью может вышибить из нее дух.
Девушка бросила затравленный взгляд на выход из пещеры, прикидывая в уме, хватит ли у нее смелости снова сражаться с воющим ветром и ливневым дождем в придачу ради того, чтобы сбежать от Логана. Но прежде чем она успела что-либо предпринять, Техасец в три гигантских прыжка оказался рядом с ней и схватил ее, впиваясь твердыми пальцами в тело.
– Вы верите в это? – спросил он, гневно сверкая глазами.
На лице у него появилось грозное выражение, и Брайони замерла от страха. Логан встряхнул ее, требовательно глядя ей в глаза.
– Вы верите, что я убил Дэйзи Уинстон? Да? Черт, отвечайте же мне, Брайони!
Она не в силах была отвести взгляда от его голубых глаз. Сердце тяжело билось у нее в груди. Внезапно Брайони ощутила, что знает правду, чувствует ее вопреки всем законам логики. Ее губы раскрылись, но из-за сильной дрожи она не могла произнести ни звука. В конце концов ей удалось прошептать чуть слышно, растворяясь в синих глубинах его глаз:
– Нет, нет. Я не верю, что вы убили ее. Никогда… Ни за что на свете.
В этот момент внутри у них обоих словно рухнула незримая преграда. Логан сгреб девушку в объятия и стал целовать с бешеной страстью, неудержимо рвавшейся на свободу. Их притягивало друг к другу, словно магнитом. Она тоже целовала его жадно и неистово, с восторгом чувствуя грудью, как бьется его сердце. Брайони стонала от удовольствия, ощущая, как его сильные руки ласкают ее и губы их сливаются в поцелуях. Они сами не поняли, как очутились снова на одеяле. Их переплетенные тела пылали под напором не сдерживаемой более страсти.
С жадной поспешностью Брайони и Логан принялись раздевать друг друга, и вскоре руки Техасца добрались до грудей девушки, лаская сильными пальцами затвердевшие соски и посылая по всему телу волны удовольствия. Его губы нежно касались ее упругих грудей, белоснежных плеч и шеи, медленно подбираясь к губам, покрывая ее всю сладкими, жгучими поцелуями. Сантиметр за сантиметром Логан исследовал каждый изгиб ее стройного тела, а она, пробегая пальцами по его мускулистой спине, тихо вскрикивала, наслаждаясь его прикосновениями, запахом и самой его близостью. Но когда Брайони ощутила теплоту и твердую силу его плоти между своими обнаженными бедрами, она сдавленно застонала, одновременно желая и опасаясь того, что вот-вот должно было случиться. Ее блестящие зеленые глаза испуганно распахнулись.
– Нет, мы не должны… это плохо, – выговорила она, задыхаясь, но Логан вновь покрыл ее лицо нежными поцелуями.
Взяв в руки ее голову, он заговорил с ней таким тоном, какого она еще от него не слышала.
– Нет, Брайони, это не плохо, – сказал он, и его сердце сильнее забилось от чистого, невинного взгляда ее красивых глаз.
Он целовал ее шелковистые черные волосы, рассыпанные по плечам, и всем своим высоким сильным телом придвинулся к ней плотнее.
– Это прекрасно, любовь моя, прекрасно! Я не сделаю тебе больно, я обещаю. Не бойся.
Брайони снова хотела возразить, но ее сердце и тело предали ее. Она раскрыла губы, принимая его новый поцелуй, и сама прижала к себе его тело, слегка покачиваясь вместе с ним, ощущая, как внутри нее растут не изведанные доселе восторг и нетерпение. Когда он преодолел последнюю преграду, Брайони вскрикнула, но он целовал ее непрерывно, и, когда боль схлынула, она почувствовала твердое пульсирующее тепло, сильным толчком проникшее внутрь ее тела. У Брайони перехватило дыхание. Она закрыла глаза, и их губы сомкнулись.
Больше не было боли, осталось только восхитительное, мучительное желание, переполнявшее девушку. Движения Логана становились все сильнее и чаще.
Брайони крепче обняла его шею, сотрясаясь и раскачиваясь вместе с ним. Желание стало ее единственной мыслью, единственным ощущением, единственной потребностью, которую необходимо было удовлетворить. Сгорая в сладкой лихорадке, Брайони мечтала, чтобы этот момент длился вечно. Они слились в единое целое, задыхаясь от полноты чувств.
Когда же в конце концов их страсть достигла пика, Брайони издала судорожный вздох полнейшего счастья и удовлетворения, и слезы появились на ее покрытых испариной щеках. Логан нежно обнял ее дрожащее тело, согревая и лаская ее. Снаружи все еще дико бушевала гроза, а они, усталые и ленивые, тихо лежали рядом, объятые благословенной, бессильной радостью. Тем временем на мокрые горы опустилась ночь.
Глава 18
Дождь перестал, но моросящие мелкие капли все еще падали с неба, когда сквозь облака на горизонте пробились слабые лучи восходящего солнца, возвещая о начале нового дня. Примостившись у выхода из пещеры, Брайони тихо наблюдала, как ночная темень постепенно отступает, обнажая мокрые горы и раскисшую от дождя долину. Заметно ослабевшие порывы ветра весьма отдаленно напоминали ночной ревущий ураган и скорее походили на стон усталого призрака. Кровь стыла в жилах Брайони, когда она прислушивалась к нему и глядела на пустынный, истрепанный бурей пейзаж.
Брайони проснулась на рассвете и, набравшись смелости, позаимствовала кожаную куртку Логана, чтобы прикрыть свою наготу. Боль в ноге почти утихла, но ходить все еще было нелегко. Брайони отметила это, возвращаясь назад, в полумрак пещеры. Костер почти догорел, и его крохотные янтарные язычки не давали больше ни света, ни тепла. Тем не менее в их тусклых отблесках смутно вырисовывались красивые черты мужчины, спящего на одеяле. Брайони шагнула ближе и опустилась рядом на колени, удивленно разглядывая спящего.
Во сне Джим Логан выглядел безобидным и неожиданно молодым. Брайони решила, что ему около двадцати восьми, хотя в этот момент в его лице было что-то совсем мальчишеское. Длинные, загнутые вверх темные ресницы, загорелые скулы и рот, потерявший свой сардонический, насмешливый изгиб. Взгляд девушки скользнул по мускулистому телу, и она мгновенно вспомнила всю силу его объятий, твердую стройность его тела, когда оно переплеталось с ее телом прошлой ночью. Возбужденная дрожь охватила Брайони при этом воспоминании, но в то же время душа ее наполнилась жгучим сожалением. Ей было стыдно за свое поведение, стыдно из-за того, что она позволила себе отдаться человеку, которого поклялась ненавидеть, которого не имела права любить. Она знала, что этого не должно было случиться.
Словно почувствовав ее мысли, Джим Логан беспокойно пошевелился во сне. Его пробуждение было внезапным. Едва открыв глаза, он немедленно сел, готовый к любой опасности. Его взгляд смягчился, когда он заметил сидевшую рядом Брайони.
– Доброе утро, – медленно проговорил он, и его голос заставил сердце Брайони биться быстрее.
Она покраснела, застигнутая врасплох, не успев вовремя отвести взгляд. Неожиданно Брайони почувствовала смущение. Что сказать ему после того, что они пережили вместе прошлой ночью? Что он думает теперь о ней… и обо всем, что случилось? Она с усилием подняла на него глаза, ощущая, как горят ее щеки под проникающим, казалось, в самую душу взглядом Техасца. Не выдержав, она снова посмотрела в сторону.
Но говорить ей ничего не пришлось, Логан молча привлек ее к себе и нежно поцеловал. Его теплые руки скользнули по шелковистой коже девушки, и куртка сползла с ее плеч. Брайони почувствовала внутри знакомый, теперь уже пульсирующий жар, но, прежде чем он успел перерасти в нечто большее, чему уже невозможно будет противостоять, Брайони отстранилась от молодого человека.
– Нет, о нет, Джим, мы не должны… не надо снова! – воскликнула она.
Он неожиданно улыбнулся при этих словах.
– Джим, – он тихо засмеялся. – Знаешь, как давно никто не звал меня по имени? – В его голосе прозвучала горечь. – Законники и мои враги зовут меня Логан, а друзья, если их можно назвать таковыми, называют меня Техасцем. Уже девять лет я не слышал, чтобы кто-то произносил мое имя. Мне приятно, что оно снова произнесено именно тобой, Брайони.
– Ты вовсе не показался мне страшным сегодня утром, – нежно сказала Брайони.
– Вероятно, ты единственный человек в этих краях, способный сказать подобное, – мрачно заметил он. Его взгляд снова стал холодным и твердым. – Разве ты не знаешь, что я злое, хладнокровное чудовище, Брайони, человек без сердца и совести? Я лишен всякой гуманности, несмотря на мой гуманный поступок прошлой ночью.
Логан насмешливо улыбнулся. Брайони с удивлением отметила, что на этот раз его ирония была направлена не на других, а на самого себя. Однако за этой насмешкой девушка отчетливо почувствовала невысказанную боль. Брайони удивилась, что никогда не ощущала ее раньше. В тусклом утреннем свете, проникавшем в пещеру, Брайони неожиданно разглядела, что скрывалось под насмешливым равнодушием Техасца. Вокруг его глаз образовались морщины, свидетельствовавшие о глубоком страдании, а складки вокруг рта говорили не о жестокости, а о горьком разочаровании в жизни. Брайони внезапно поняла, что Джим Логан носил маску, скрывавшую от внешнего мира несчастного, ожесточенного человека. Его пресловутое безразличие вовсе не было свойством его души, оно защищало его от посторонних взглядов. Техасец Джим Логан, легендарный, грозный стрелок, чья репутация известна всему западу, был всего-навсего человеком, знававшим боль и горе и молча несущим по жизни груз своих переживаний.
Поддавшись мгновенному импульсу, Брайони тронула руку Логана, желая подбодрить его, но минута искренности прошла, и перед ней снова был прежний Джим Логан – он насмешливо улыбался.
– Не стоит слишком жалеть меня, мэм, – сказал он резко. – Я такой же, как все, не хуже и не лучше.
– В самом деле? – мягко ответила Брайони. – Я в этом не уверена. Я только что убедилась, что совсем вас не знаю.
– А чего особенного обо мне можно знать? – безразлично пожал плечами Логан.
– Кто вы на самом деле, откуда вы. А Джим Логан – это ваше настоящее имя? Есть у вас семья?
При слове «семья» на скулах Логана выступили желваки. Порывисто поднявшись на ноги, он подошел к сваленной в кучу одежде и принялся одеваться.
– Я уже предупреждал вас, красавица, что не стоит задавать так много вопросов. Это верный способ напроситься на пулю в здешних краях, – сказал он, натягивая свои черные брюки.
– Я вас не боюсь, – ответила Брайони. Лицо Техасца исказилось внезапным гневом. В три прыжка он очутился рядом с Брайони и, резко встряхнув ее, поставил на ноги.
– Ах так, значит, не боишься? – рявкнул он. – Да будет тебе известно – я могу убить тебя меньше чем за секунду, ты и глазом моргнуть не успеешь. Я могу застрелить тебя мгновенно или нет, лучше забить до смерти, так, как ты полагаешь, я поступил с Дэйзи Уинстон!
Несмотря на яростный взгляд и бесцеремонные действия Логана, Брайони бесстрашно посмотрела в его глаза.
– Я уже говорила тебе, Джим, я не верю, что это сделал ты! Кроме того, я также не верю, что ты можешь убить меня. Ну, что теперь будешь делать?
Она смотрела на него вызывающе. Джим Логан взглянул ей в лицо, и что-то внутри у него сломалось. Не говоря ни слова, он притянул ее к себе и сдавил в объятиях.
– О, Брайони, как ты хороша, проклятие, как же ты хороша! – хрипло пробормотал Логан. – Я никогда не смогу причинить тебе боль, и будь я проклят, если ты этого не знаешь!
Ни разу до сих пор не испытанное чувство нежности и теплоты переполнило девушку, и, подняв на него свои блестящие зеленые глаза, она поцеловала его и ласково провела ладонью по небритой щеке.
– Я так мало о тебе знаю, – прошептала она, – Может быть, ты мне расскажешь? Пожалуйста! Расскажи мне, как человек, дважды спасший мою жизнь, оказался наиболее опасным стрелком на западе?
Логан медленно отвернулся и принялся раздувать угасающий костер. Плотнее запахнувшись в кожаную куртку, Брайони села на одеяло, молчаливо наблюдая и слушая. Каждое слово, произнесенное Логаном, врезалось в ее память.
– Я вырос в Техасе, – начал он странным, невыразительным голосом. – У моего отца было ранчо, огромное… – он сделал паузу. – Более семидесяти пяти тысяч акров. Настоящая скотоводческая империя.
Он помолчал, пристально глядя в огонь, отбрасывающий причудливые пляшущие тени на стены пещеры. Брайони напряженно ждала. Оторвавшись от пламени, Джим Логан достал кисет из седельной сумки и, морща лоб, свернул сигарету. Закурив, он поднялся на ноги и нервно заходил по пещере. Затем продолжил:
– Я никогда особенно не ладил со стариком. Кажется, я был диким ребенком, вечно нарывался на неприятности, поднимал чертовский переполох. – Он неожиданно усмехнулся. – Мой брат, Дэнни, всегда пытался выгородить меня, но отец всякий раз вычислял настоящего виновника… он обладал каким-то особым чутьем, как мне кажется.
– А что же твоя мать? – рискнула спросить Брайони.
Его лицо помрачнело. Он стоял у костра, сложив на груди руки и задумчиво глядя в огонь.
– Мать пыталась защитить меня, – ответил он, – но у нее хватало и своих собственных проблем. Она была маленькой, худенькой женщиной, а отец – настоящим гигантом. Он был похож на техасского длиннорогого быка. Все и всегда делал по-своему, а мать подстраивалась под него, всегда старалась угадать, чего ему хочется, чтобы порадовать мужа и сдержать его неуемный темперамент. Ей было не легче, чем нам с Дэнни, хотя тогда я не всегда это понимал. – Внезапно он повернулся к Брайони и резко сказал: – Это не значит, что мой отец был плохим человеком. Он был хорошим человеком, не боялся работы, был сильным. Пожалуй, слишком сильным. Ему необходимо было управлять всем. Его слово было законом. – Логан бросил в костер окурок своей сигареты. – Кажется, я в значительной мере унаследовал его характер. С самого начала я ненавидел, когда мне говорили, как нужно себя вести. Я спорил с ним по любому поводу, и для нас обоих жизнь превратилась в настоящий ад. Несмотря на то, что я был тогда всего лишь ребенком, я был так же упрям, как мой отец. Мы были слишком похожи для того, чтобы ладить друг с другом.
– Мне кажется, я понимаю, – мягко сказала Брайони.
Она живо представила себе Логана диким, неуправляемым мальчишкой – горячим и решительным, стремящимся все делать по-своему, а рядом с ним его отца, взрослую и более сильную копию сына, человека, привыкшего к безраздельной власти и беспрекословному повиновению. Столкновения между ними были неизбежны.
– Когда мне исполнилось пятнадцать, мы окончательно поругались. Разгорелась война между штатами, и в 1861 году Техас присоединился к Конфедерации Южных Штатов.
– Ваша семья поддержала это решение?
– Да, черт побери. Мой отец был яростным противником Линкольна. Лично он не владел рабами, но знаешь, техасцы, они независимы во всем. И отец был категорически против посягательств на то, что, как он считал, являлось неотъемлемым правом штата. – Логан поморщился. – Я, естественно, был не согласен. – Короткий, звучный смешок сорвался с его губ. – Кажется, я родился бунтарем, Брайони. Сама видишь, я взбунтовался против бунтовщиков… по крайней мере против одного из них – моего отца. Хотя тогда мне нравилось думать, что причиной моего несогласия были более высокие, общечеловеческие мотивы. – Он вздохнул и бросил взгляд на просторную влажную долину внизу. – На самом деле я просто был одержим идеей собственной независимости, свободы от власти отца и поэтому с симпатией относился ко всем невольникам. Впрочем, рабство всегда раздражало меня, – добавил он задумчиво. – Вскоре после отделения Техаса, в апреле того же года форт Самтер был атакован войсками конфедератов, и Линкольн обратился с воззванием к добровольцам. Это было именно то, что мне нужно. Я сбежал из дома и присоединился к армии северян.
– Но ведь ты тогда был еще мальчишкой – тебе было не больше пятнадцати, – сказала Брайони. – Неужели ты хочешь сказать, что стал солдатом в таком раннем возрасте?
Он весело улыбнулся ее недоумению:
– Ты забываешь, красотка, что мы ведем речь не о Сент-Луисе, Нью-Йорке или Филадельфии.
Здесь, на западе, мальчики взрослеют быстро. Я научился стрелять из револьвера, когда мне было девять, в одиннадцать я оседлал моего первого дикого жеребца, а с двенадцати я уже перегонял скот вместе с работниками на нашей ферме. Так что к пятнадцати годам я вполне созрел для военной службы. Я был уверен, что, присоединившись к армии северян, докажу отцу, что стал мужчиной – свободным и независимым.
Нависла пауза. Брайони ждала, когда Логан продолжит рассказ, не сводя глаз с его лица. Наконец он заговорил снова, резко и торопливо, так, словно хотел поскорее закончить свою историю.
– Естественно, у нас в семье произошел грандиозный скандал. Мы крепко ругались и спорили с отцом в ночь перед моим уходом, и в конце концов он пригрозил лишить меня наследства, если я осуществлю свои намерения. Он сказал, что будет считать меня мертвым в случае моего перехода в лагерь противника. – Голос Логана сделался сухим и жестким.
– Это было худшим из того, что он мог сказать. После этих слов уже ничто не могло удержать меня дома. За все время войны я не написал ни единого письма ни одному из моих родственников, так что они даже не знали, жив я или погиб. А позже, когда я стал на несколько лет старше и вроде бы умнее, гордость удерживала меня от того, чтобы связаться с ними.
– То есть ты не виделся с ними с того самого дня, когда убежал из дома?
– Да, я никогда с тех пор не возвращался на ранчо, – сказал он спокойно. – Однако пять лет назад я все-таки написал моему брату из одного городка в Нью-Мексико. Дэнни ответил на мое скромное послание пространным письмом, в котором сообщал, что отец наш умер через год после окончания войны. Это был несчастный случай, его проткнул длиннорогий бык во время загона скота. Проклятый упрямец! Он всегда работал вместе с ковбоями и всегда больше всех!
К тому времени утренний свет проник в пещеру, и Брайони могла разглядеть горечь в глазах Джима Логана.
– Моя мать умерла от лихорадки шесть месяцев спустя после его похорон, – мрачно продолжал Техасец. – Остался только Дэнни. В своем письме он умолял меня вернуться домой. Он написал, что, умирая, отец часто звал меня, хотел, чтобы я простил его, вернулся в семью. Он даже… – его низкий глубокий голос дрогнул от наплыва чувств, но в следующий момент он взял себя в руки и продолжил негромко: – включил меня в завещание, оставив ранчо мне пополам с Дэнни. Он хотел, чтобы мы продолжили его дело вместе.
Он снова замолчал на некоторое время и вдруг, неожиданно повернувшись к Брайони, посмотрел на нее почти враждебно.
– Я написал ему, что отказываюсь, разумеется. Я не заслужил прощения моего отца, его великодушия после всех тех лет, которые я провел, ненавидя его, желая наказать старика своим молчанием. По моему тогдашнему и теперешнему убеждению, ранчо целиком принадлежит Дэнни. Я не мог вернуться и снова жить там.
– Но ведь такова была последняя воля твоего отца, разве не так? – мягко возразила Брайони. – Его самым последним желанием было видеть тебя дома, знать, что ты продолжишь его дело вместе с братом.
– Я же сказал тебе, что не заслуживаю его прощения. Если бы не моя тупая, свинская гордость, я бы мог связаться с ним после войны, и мы уладили бы наши разногласия, как мужчина с мужчиной. Но теперь он умер, и я опоздал. Неужели ты не понимаешь? Он, может быть, и простил меня, я никогда не смогу себя простить!
Он принялся мерить пещеру крупными шагами, и Брайони беспомощно смотрела на него, не в силах ничего поделать. Было ясно, что Джим Логан остался совершенно таким же упрямым, как в детстве. Гордый, упрямый, злой, с душой, переполненной болью. Все прошедшие годы он жил с этим грузом.
– А что… что ты стал делать, когда кончилась война? – спросила она наконец.
Логан безразлично пожал плечами. К тому моменту он успел уже совладать с собой. Спокойная, непроницаемая маска снова скрыла его лицо. Теперь трудно было поверить, что совсем недавно этот человек выглядел печальным и ранимым. Однако Брайони слишком хорошо запомнила его таким.
– Я много ездил по стране в поисках неприятностей с одним только револьвером в кобуре, – сказал Логан. – Мне было всего девятнадцать, но за четыре года войны я видел столько смертей, что это раз и навсегда избавило меня от лишних иллюзий. Во-первых, я не хотел продолжить список нечаянно, нелепо погибших, во-вторых, я решил взять от жизни все, что есть в ней веселого и приятного, наслаждаться каждым прожитым мгновением. После нескольких месяцев скитаний я присоединился к моим армейским друзьям и поступил с ними в колледж на севере. Там я проучился несколько лет, но не дотянул до окончания. По-видимому, я не создан для долгой учебы. Я заскучал, стал беспокойным и в конце концов снова отправился в путь, на запад, намереваясь нажить себе громкое имя.
– Стрелка? – вставила Брайони.
В это утро она увидела его в новом свете, и больше всего ей хотелось убедиться, что Логан вовсе не тот бессердечный негодяй, каким она его представляла прежде.
– Да, моя маленькая, невинная красавица, я собирался стать известным в качестве стрелка, – холодно ответил Логан. – Я всегда стрелял быстро, а война помогла мне развить мои природные способности. В мирное время я продолжал постоянно упражняться, и, вернувшись обратно на запад, я хотел, чтобы меня боялись, чтобы люди дрожали как осиновый лист, когда я иду по улице; я хотел показать всем, что у меня есть сила, с которой необходимо считаться. – Он подошел к Брайони, с горьким удовлетворением отметив выражение огорчения и ужаса на ее лице. – Это шокирует тебя, да? – обратился он к ней, и мрачная усмешка искривила его губы. – Тебе противно думать, что я сам выбрал для себя такую профессию, что намеренно добивался репутации, которая, очевидно, тебе не по душе. Что ж, красавица, это действительно так. Я добился того, чего хотел, – приобрел известность высококлассного, быстрого наемного стрелка. Я убивал людей, которых нужно было убить, и жил такой жизнью, какая мне нравилась. Я нанимался к людям, которым нужна была защита, или к тем, кто нуждался в помощи, воюя с соседним фермером. Я переезжал из города в город, зачастил в салуны и игорные дома, спал с каждой хорошенькой женщиной, попадавшейся мне на пути; я был одиночкой, никого к себе не подпускал, ни единой душе не позволял проникнуть в мое прошлое или хотя бы узнать меня поближе. Я делал то, что мне нравилось, не принимая во внимание чужие судьбы. Мне не было до них дела.
Неожиданно одним сильным движением Логан схватил Брайони под мышки и поставил на ноги. Это произошло так быстро, что кожаная куртка упала с ее плеч и девушка предстала перед ним нагая. Тонкое, гибкое тело Брайони мерцало тусклой жемчужной белизной при неярком утреннем свете. Логан, прищурившись, окинул ее взглядом и пристально посмотрел в глаза.
– Только одного я не позволял себе никогда, – сказал он низким, напряженным голосом. Его руки сжали плечи Брайони. – Я никогда не убивал невиновных. Моими жертвами были воры, бандиты и убийцы. Меня нанимали, чтобы разбираться с такими людьми. Время от времени меня вызывают на поединки всякие глупые парни, стремящиеся сделать себе имя, убив знаменитого Техасца Джима Логана. Чем известнее я становился, тем чаще мне приходилось участвовать в подобных поединках, к несчастью для опрометчивых ковбоев, желавших приобрести популярность за мой счет. – Он плотно сжал губы. – Я должен был убивать их, чтобы выжить. Я никогда не убивал порядочных, честных людей. Только преступники имели основание меня бояться или те сумасшедшие недоумки, у которых хватало мозгов стреляться со мной. Если ты слышала обо мне что-то иное, то это ложь и сплетни.
– Если то, что ты говоришь, – правда, – тихо произнесла Брайони, – то почему ты убил моего отца?
Наступила тишина. Логан резко отпустил плечи девушки и посмотрел ей в глаза посуровевшим взглядом.
– Ах да, твой отец, – сказал он хрипло.
Брайони промолчала. Она с состраданием выслушала его рассказ, отчаянно пытаясь понять, что заставило этого человека избрать жизнь, полную насилия. Ей показалось, что она угадала под холодной, безразличной внешностью ранимую душу, испытывающую горечь одиночества, но она не могла смириться с его выбором, с профессией, которая отрицала все принципы, по которым жила сама. Брайони была воспитана в духе неприятия насилия, а Логан применял его чуть ли не каждый день.
Она считала, что должна быть неотъемлемой частью окружающего мира, а он был угрюмым одиночкой без друзей и близких, жившим в свое удовольствие и добивавшимся благоговейного страха от других. Кроме того, между ними существовало еще одно существенное различие. Брайони верила в настоящую, большую любовь и в то, что однажды встретит единственного, прекрасного мужчину, а Логан использовал женщин только для удовлетворения своих плотских желаний. Она сочувствовала ему и жалела за годы, прожитые им с душевной болью и чувством вины, но она не одобряла его и не могла простить ему ту жизнь, которую он для себя выбрал.
Момент их близости прошел, и барьер, разделявший их прежде, снова возник. Брайони знала, что должна забыть чудесную страсть, которую она познала прошлой ночью, и задушевный разговор, произошедший между ними этим ранним утром, когда они говорили друг с другом как любовники и друзья. Но прежде она должна была получить ответ на свой вопрос. Логану придется рассказать, за что он убил ее отца.
– Скажи мне сначала одну вещь, Брайони, – обратился к ней Логан. – Насколько хорошо ты знала Уэсли Хилла?
– Что ты имеешь в виду? Он был моим отцом!
– Это мне известно. Но как хорошо ты его знала? Что он был за человек? Скажи мне, что ты вообще знала об этом человеке?
Застигнутая врасплох его вопросами, Брайони отступила на шаг назад, внезапно ощутив свою наготу. Она поспешно начала одеваться. Логан безразлично наблюдал за ней, скрестив руки на груди. Натянув на себя грязные джинсы и рубашку, девушка выпрямилась, закручивая на затылке блестящую гриву своих черных волос, и гневно посмотрела на Техасца.
– Если тебе так необходимо это знать, то большую часть своего детства, с тех самых пор как умерла моя мать, я провела в пансионе, так что я не слишком хорошо знала отца. Моя мать умерла, когда я была еще очень мала, а он был с головой погружен в дела. – Голос Брайони был весьма громким и резким, выдавая чрезмерную нервозность, которую она так упорно пыталась скрыть. – У него не было времени для того, чтобы заниматься воспитанием маленькой дочки. Я была для него обузой, понимаешь? Но я знаю одно. Он сумел превратить свое ранчо в процветающую ферму, одну из крупнейших в штате, и наши соседи на многие мили вокруг уважали и любили его. Теперь я ответила на твой вопрос и жду ответа на свой!
