Брайони Хилл вот уже многие недели занимала все его мысли. Эта мука не прекращалась с того самого злополучного приключения на ее ранчо. Мечты о красавице с волосами цвета воронова крыла и горящими зелеными глазами не давали ему покоя. Он то и дело вспоминал мягкие красные губы, раскрывшиеся навстречу его поцелуям, гибкое, стройное тело, тающее в его объятиях, и дикое, отчаянное желание переполняло его. Никогда прежде ни одной женщине не удавалось произвести на него такого впечатления. Всю жизнь ему попадались женщины, жаждавшие разделить с ним постель. Он брал от них то, что ему было нужно, а после оставлял их и больше не вспоминал ни разу. Логан использовал женщин, наслаждался ими, а затем выбрасывал, как пустые бутылки из-под ликера. Но Брайони Хилл была не похожа ни на одну женщину, которую он встречал прежде. Она была невинна, хорошо воспитана и красива утонченной, изысканной красотой, тогда как остальные женщины отличались непомерной опытностью и дешевым вкусом. Недоступность Брайони Хилл делала ее еще более желанной. Он беспрестанно пытался забыть ее, а по ночам видел во сне. Его жизнь превратилась в настоящий кошмар.
Брайони Хилл сводила Джима Логана с ума, а это был верный способ погибнуть. Он не мог позволить себе отвлекаться на какую-то богатую девчонку из Сент-Луиса. Для того чтобы выжить, все его внимание должно быть сосредоточено на оружии, на стрельбе. Он должен стрелять быстрее и точнее любого другого… любого! Если он не будет осторожен, то Брайони Хилл все же удастся убить его, даже не нажимая на курок. Мрачная усмешка скользнула по его губам. О, ей бы это понравилось! Эта дикая кошечка порадовалась бы, если бы узнала, что стала причиной его поражения.
Логан грохнул по столу стиснутым кулаком. Да будь он проклят, если позволит этому случиться! Он выкинет эту проклятую девчонку из своей головы, даже если ему придется ради этого переспать со всеми шлюхами штата. Когда Лайла принесла ему второй стакан виски, теплая, обольстительная улыбка озаряла ее раскрашенное лицо. Логан не проронил ни слова в ответ. Он поставил стакан на стол и, обхватив ее за талию, грубо дернул к себе на колени.
– О Техасец, – вырвалось у обрадованной девушки, более чем удивленной такой внезапной переменой.
Вытянув вперед свои длинные ноги в черных чулках, она с тихим стоном отдалась его поцелуям. Но в следующий момент она вскрикнула от боли, потому что Джинджер Ла-Рю, подскочив к ним, яростно выдрала клок волос из ее роскошной прически.
– О-о-о! – закричала Лайла, падая с колен Техасца.
Рыжеволосая Джинджер возвышалась над ней, грозно уперев руки в бока.
– Держись подальше от моего мужчины, слышишь, ты! – выкрикнула она, побагровев.
Она выглядела так, будто была готова глаза выцарапать своей поверженной противнице. Лайла попыталась встать, полная решимости не сдаваться без боя, однако Логан холодно оборвал обеих.
– Хватит, леди, – процедил он сквозь зубы, презрительно сверкнув на них голубыми глазами. – Лайла, спасибо за виски и остальные услуги. Полагаю, тебе лучше вернуться к работе прежде, чем Мэг выйдет на тропу войны. Джинджер, иди сюда и сядь. Я не в настроении слушать ваши перепалки.
Его железный тон и повелительный взгляд подействовали на женщин, как ушат холодной воды. Обменявшись взглядами, полными ненависти, они разошлись в разные стороны. Лайла направилась к стойке, из-за которой Мэг Донахью, приподняв брови, наблюдала за разыгравшейся сценой. Пока Лайла шумно сетовала на несдержанность подруги и демонстрировала Мэг испорченную прическу, Джинджер вызывающе села подле Техасца, бросая на него яростные взгляды.
– Зачем ты целовался с этой никчемной девицей? – спросила она возмущенно.
Джинджер всегда обладала взрывным темпераментом, а сейчас ее терпение и вовсе было на пределе. Едва только она подумала, что ее отношения с этим каменным негодяем налаживаются, как он обращает свое внимание на другую, которая и понятия-то не имеет о том, как ублажить мужчину! Джинджер внимательно вглядывалась в лицо Логана, надеясь заметить признаки сожаления или раскаяния, но он не особенно удивил ее, оставаясь полностью безразличным к ее гневу. Его лицо, казалось, было высечено из гранита. Похоже, ее чувства не имеют для него никакого значения. Должно быть, она надоела ему и к тому же он раздосадован ее поведением. Оказывается, она теряет его быстрее, чем думала.
– Перестань строить из себя пуп земли, Джинджер, – сказал Логан. – Если ты хочешь, чтобы я сопровождал тебя на ужин в отель, постарайся вести себя более сдержанно, как подобает леди.
– Как леди, да? – Джинджер рассмеялась неприятным смехом. – Ха! Как леди! Как эта шикарная дочурка мистера Уэсли Хилла, что ли? – Она презрительно усмехнулась. – Однажды я видела ее в городе, милый! Вырядилась в верховой костюм из вельвета, фу ты, ну ты. Как принцесса! Кукла она чертова, а не принцесса, вот кто она такая! – В глазах Джинджер засверкала ненависть. – Что ж, милый, надеюсь, ты не собираешься приударить за этой маленькой сучкой, потому что, во-первых, она ведь скорее умрет, чем свяжется с человеком, застрелившим ее отца, а во-вторых… – она сделала паузу, хитро облизнув свои полные розовые губы, – а во-вторых, маленькая мисс Хилл собирается замуж, а великому Техасцу Джиму Логану вряд ли пристало волочиться за чужой законной женой, правда, дорогуша? – Джинджер расхохоталась. – Ты и в самом деле будешь выглядеть по-идиотски рядом с миссис Мэттью Ричардс! Согласен со мной, Техасец, любимый?
Логан чувствовал, что она внимательно наблюдает за его реакцией, и собрал всю свою недюжинную волю для того, чтобы не выдать смятения чувств. Ни один мускул не дрогнул на лице Техасца, оно оставалось спокойным и безразличным, как обычно. Только лишь побелевшие костяшки пальцев, сжимающих стакан виски, свидетельствовали о внутреннем волнении.
– Я не слышал, что они собираются пожениться, – лениво процедил он, искоса, но пристально глядя на Джинджер. Девушка беспокойно заерзала на стуле.
– Ну, на самом деле это не совсем так. Но я думаю, что все идет к этому.
– Почему?
Джинджер резко встала:
– Слушай, милый, ты собираешься угощать меня ужином или нет? Меня уже тошнит от разговоров об этой черноволосой сучке. Пойдем наконец перекусим чего-нибудь, пока буря не разыгралась. Я голодна, как гризли.
Логан в мгновение ока схватил ее за запястье. Его глаза опасно сверкнули, когда он очень медленно усадил ее обратно на место.
– Расскажи мне все, что знаешь об этой женитьбе, Джинджер, – сказал он, и, несмотря на мягкость тона, в его голосе прозвучала угроза.
Джинджер с усилием проглотила внезапно застрявший в горле комок.
– Отпусти меня, Техасец, – попросила она робко, но пальцы его сжались еще крепче.
– Говори, Джинджер, – приказал Техасец, безжалостно глядя на девушку.
– Но зачем тебе?..
– Вопросы задаю я. – В голосе Логана зазвучал металл. – Ты на них отвечаешь. Лучше помни об этом.
– Мэтт Ричардс был здесь в субботу вечером… очень поздно. Он был в ярости, упился до чертиков. Я еще никогда его таким не видала. Он пьянел с каждым глотком.
В этот момент Логан настолько сильно сдавил ее руку, что Джинджер не выдержала и вскрикнула от боли. Он немедленно отпустил ее и, откинувшись на спинку стула, скучающим взглядом посмотрел на раскрашенное лицо девушки. Она принялась тереть запястье, опасливо поглядывая на Логана. За его кажущимся спокойствием она чувствовала внутреннее напряжение и молилась про себя, чтобы он не обрушил на нее свой гнев. В отличие от многих мужчин, которых она знала, Техасец никогда еще не бил ее, однако и ей никогда прежде не приходилось видеть его в таком состоянии. Раньше он вообще не интересовался салунными сплетнями. Джинджер ощутила знакомую вспышку ревности из-за внимания Техасца к другой женщине – на этот раз к Брайони Хилл. Она неохотно продолжила свой рассказ:
– В общем, Мэг пыталась поговорить с ним, но Мэтт к тому времени был уже слишком пьян и мрачен, хуже, чем обычно. В конце концов пришел старый судья Гамильтон и тоже попытался его урезонить. Когда Мэтт потребовал очередную бутылку, судья отослал Люка подальше. – Джинджер пожала плечами. – Не знаю уж, что такое сказал он Мэтту Ричардсу, но вскоре после этого они ушли вместе. Я вообще не подозревала, в чем там было дело, до тех пор, пока к нам в салун не пожаловали люди Ричардса. Они говорили между собой, что их хозяин рвет и мечет из-за того, что мисс Брайони Хилл отказалась выйти за него замуж! – Джинджер презрительно покачала головой. – Ты можешь себе такое представить, дорогуша? Она отвергла самого богатого фермера в долине! Эта девчонка либо дура, либо сумасшедшая, а может быть, и то, и другое. Но, будь спокоен, милый, я вижу эту сучку насквозь. Она просто набивает себе цену, разыгрывает неприступность. Помяни мое слово, она примет предложение старины Мэтта в следующий раз.
Страх Джинджер постепенно прошел, и она положила ладонь на руку Техасца. Лицо Логана побелело под полями сомбреро. Ужасное предчувствие кольнуло его во время рассказа Джинджер. У него давно уже развилось шестое чувство – чувство опасности, необходимое людям его профессии, и теперь это чувство в очередной раз предупреждало его. Он должен найти Брайони Хилл.
– Как же тебе не стыдно баламутить моих девочек, а, Техасец? – весело полюбопытствовала Мэг, появляясь за его плечом.
Логан поднял на нее глаза, не меняя выражения лица. Джинджер с радостью уцепилась за возможность сменить тему.
– Это все Лайла виновата! – возмущенно воскликнула она, вскакивая на ноги, но Мэг только добродушно рассмеялась:
– Перестань, Джинджер. Не стоит брыкаться, как дикий мустанг. Я же просто подтруниваю над тобой… и над Техасцем. – Она мило улыбнулась ему. – Что скажешь, ковбой?
Вместо ответа Логан тяжело в упор посмотрел на нее.
– Что рассказал тебе Мэтт Ричардс в ту ночь, когда напился здесь? – коротко спросил он. В его голосе слышалось беспокойное нетерпение, немедленно отмеченное Мэг. Она удивленно подняла брови.
– Отвечай мне, Мэг! – потребовал Логан непререкаемым тоном, и Мэг пожала плечами.
– Ну, он все время лепетал что-то об этой девице Хилл, вот и все. Похоже, что она его отшила… в смысле женитьбы и вообще. – Мэг наклонила голову набок. – Почему ты спрашиваешь меня об этом, Техасец? Что-то раньше я не замечала, чтобы ты сильно интересовался чужими делами.
Джинджер снова села на стул и улыбнулась Мэг долгой улыбкой.
– О, Техасец, скажу я тебе, прямо-таки чересчур заинтересовался этой маленькой мисс Хилл. Кажется, его потянуло на девственниц, так что нам с тобой, Мэг, не на что больше надеяться. – Она резко, почти злобно расхохоталась.
Теперь, когда Мэг была рядом, Джинджер больше не боялась. Техасец не посмеет ударить ее в присутствии Мэг, иначе она вышвырнет его вон. Мэг заботилась о девушках, которые у нее работали. Так что Джинджер продолжила свои речи, желая помучить Логана лишними подробностями страсти Мэтта Ричардса:
– Ну-ка, Мэг, давай признавайся, Мэтт наверняка поведал тебе еще что-нибудь. Я слышала, вы были с ним настоящими друзьями, когда он впервые появился в Винчестере, так что он должен был признаться тебе во всем. Что еще он тебе рассказал об этой черноволосой сучке?
Мэг со смехом покачала головой.
– Должна признаться, что мы распили с Мэттом несколько бутылок виски, когда он только приехал в этот город, но это было так давно, Джинджер. – Она лукаво улыбнулась Техасцу. – Знаешь, я сама хотела бы, чтобы он мне побольше рассказал об этой городской девчонке, я большая охотница до свежих сплетен. Но он в тот вечер лыка не вязал. Все, что из него вылетало, походило на обычный любовный бред.
Она уселась на один из свободных стульев, судя по всему, готовая болтать с ними не один час, но Логан услышал уже достаточно.
Кивнув Мэг, он поднялся на ноги и направился к дверям, однако Джинджер ухватила его за руку, в отчаянии пытаясь удержать.
– Эй, дорогуша, куда же ты? Я думала, мы пойдем с тобой в отель.
Он высвободил свою руку:
– Мне очень жаль, Джинджер, но с этим придется повременить. Ты лучше попробуй уговорить кого-нибудь из этих ковбоев угостить тебя. Да и постарайся заманить одного из них к себе в постель на эту ночь, потому что я не уверен, что вернусь, и мне будет грустно думать, что за окном бушует буря, а ты лежишь одна в своей кроватке.
С этими насмешливыми словами он покинул ярко освещенный салун и вышел в серую, мутную тишь, предвещавшую близкую грозную песчаную бурю.
Глава 17
Вцепившись изо всех сил в поводья Сумрака, Брайони неслась по извилистой горной дороге. Стук копыт эхом отдавался в высоких скалах и валунах. Девушка не замечала, что ураган с каждой секундой набирает силу. Ветер уже давно снес шляпу с ее головы, но она не обратила на это внимания. С замиранием сердца она вслушивалась в звуки, доносившиеся сзади. На мгновение грохот копыт преследователей стал тише, и Брайони показалось, что они с Сумраком сумели оторваться от индейцев на некоторое расстояние, но в следующий момент она сообразила, что порывы ветра могут сильно заглушать звуки. На что вообще она надеется? Неужели она серьезно считает, что ей удастся убежать? По мере продвижения вперед дорога становилась все хуже, конь уставал. Ясно, что рано или поздно индейцы догонят ее. И что тогда?
Она содрогнулась от ужаса, представив, что ее ожидает в этом случае. Все-таки она не должна просто так сдаваться, не испробовав все возможные и невозможные способы спастись. Брайони ниже пригнулась к шее Сумрака, отчаянно подгоняя мустанга. Мягкая черная грива животного, трепетавшая на ветру, касалась ее лица. Они неслись вперед стрелой. Брайони знала, что, если бы сейчас под ней была любая другая лошадь, апачи уже давно нагнали бы их. Но даже сильный, выносливый Сумрак не мог скакать вечно, так что встреча с индейцами была вопросом времени, если только ей не посчастливится спрятаться где-нибудь по дороге. Но даже в этом случае у Брайони было мало шансов выжить. Апачи – опытные следопыты и с легкостью отыщут ее где бы то ни было. Окаменев от страха, девушка зарылась лицом в конскую гриву. В этот момент она почти завидовала Шорти, погибшему такой легкой смертью, сознавая, что ее собственная участь будет куда более ужасной.
Неожиданно впереди раздался зловещий треск. Прежде чем Брайони успела сообразить, что это такое, Сумрак в панике поднялся на дыбы, взбрыкнув передними ногами, и девушка с криком вылетела из седла. Сумрак же рванулся вперед, обезумев от страха.
Брайони упала на бок поперек узкой дороги и несколько мгновений лежала, скрытая от преследователей крутым поворотом, не в силах пошевелиться. Придя в себя, она увидела прямо перед собой то, что так напугало ее лошадь, – большую гремучую змею.
На спине у нее был узор из ромбов. Значит, это самая опасная из подобных мерзких тварей. У Брайони расширились глаза от страха, когда всего в каких-нибудь трех ярдах от нее огромная змея, готовясь к нападению, поднялась вверх во всю длину своего тела, составлявшую не менее пяти футов. В разинутой пасти мелькнул тонкий, раздвоенный язычок.
Не успев ни вскрикнуть, ни даже подумать, Брайони выхватила из кобуры свой револьвер и нажала на курок. Выстрел грохнул как раз в тот момент, когда змея подалась вперед. Она рухнула на землю всего в нескольких шагах от Брайони, и длинный язык все еще шевелился в змеиной пасти. Ее тело изогнулось судорожными кольцами и замерло неподвижно. Брайони недоверчиво глядела на поверженную тварь. Девушке потребовалось около минуты, чтобы сообразить, что змея убита.
Однако у нее не было времени для того, чтобы оправиться от потрясения. Цокот конских копыт неумолимо приближался. Брайони попыталась встать, но в то же мгновение острая боль пронзила ее лодыжку. Она подвернула ногу, падая с лошади, и теперь не могла ступить на нее. Боль была почти невыносимой. Значит, Брайони больше не могла бежать. Она попалась в ловушку и, беспомощная, должна была сдаться на милость своих преследователей. Новая волна ужаса охватила ее.
В ту же минуту ее взгляд упал на расщелину в каменистом склоне горы. Это была всего-навсего узкая щель между двумя камнями, но тем не менее там можно было попытаться спрятаться. Брайони поползла к ней, ногтями впиваясь в землю, царапая руки об острые камни. Сердце тяжелым молотом колотилось у нее в груди. Щель оказалась чрезвычайно узкой. Брайони распласталась на животе и, по-змеиному извиваясь, втиснулась в расщелину. Песчаная буря заметет следы, сообразила Брайони, и призрачная надежда на спасение зародилась у нее в душе. Лежа между двумя огромными камнями, она видела, как неистовый ветер мгновенно разметал песок позади нее. К несчастью, пыль с песком попадала и в ее укрытие, жаля лицо, мешая дышать. Сделав усилие, Брайони вытянула руку и закрыла шейным платком рот и нос, защитив таким образом часть лица. Однако глаза она закрывать не стала. Что бы ни случилось, она должна видеть все.
Брайони не пришлось долго ждать. Вскоре грохот копыт заглушил дикий вой ветра, и на дороге показались двое всадников. К ужасу девушки, их кони остановились менее чем в пяти футах от нее. Всадники быстро спешились и склонились над неподвижной змеей.
Брайони замерла в своем укрытии, едва осмеливаясь дышать. Сердце ее стучало так громко, что она боялась, как бы индейцы его не услышали. Они стояли к ней спиной, и только пышные перья колыхались над их широкими спинами, но Брайони знала, что стоит им слегка повернуть головы…
В этот момент сердце едва не остановилось у нее в груди от изумления.
– Свежак. Похоже, ее только что прикончили, ты не находишь? – сказал один из ее преследователей на чистом английском языке. Голос Брайони узнала мгновенно. – Вероятно, эта тварь испугала ее жеребца, и девчонка пристрелила ее, согласен?
Брайони зажала рот рукой, опасаясь издать лишние звуки. Она узнала бы из тысячи этот грубый, хриплый голос! Зеке Мердок! Она впилась пальцами в землю, содрогнувшись всем телом. Зеке Мердок!
Преследователи тем временем выпрямились, и Брайони могла видеть только их сапоги. Она едва верила своим ушам. Все это время она была уверена, что ее преследуют индейцы, отступники-апачи, жаждущие крови, а они оказались белыми. Зеке Мердок и… кто же это с ним?
Брайони тут же получила ответ на свой вопрос.
– Да, – ответил Зеке голос Расти Джессапа, – похоже, что так. Она не могла далеко уйти. Может, мы еще сумеем ее догнать.
Оба разбойника вскочили на лошадей, и Брайони стало хуже их слышно. Шум ветра скрадывал некоторые слова, но она все равно изо всех сил старалась их расслышать. Один вопрос не выходил у нее из головы.
«Почему? Почему? Почему?» – билось у нее в висках. Почему они ненавидят ее так сильно, что готовы преследовать, травить, словно дикого зверя?
– Эта чертова буря становится слишком сильной, – проворчал Зеке Мердок.
Хотя Брайони не могла видеть его лица, ей не стоило никакого труда вообразить нечесаный клок светлых волос, злорадные голубые глаза, толстые, ухмыляющиеся губы. Этот ужасный человек с бычьей шеей похитил ее с дилижанса, торговал ее честью у Джилли. Да она скорее умрет, чем снова попадет к нему в руки. Брайони зажмурила глаза, не в силах терпеть ослепляющих уколов мелких песчинок, и вся обратилась в слух.
– Поворачиваем назад, – скомандовал Зеке. – Мы все равно не найдем ее следов в такую непогоду.
Еще ливень может хлынуть. У меня нет желания быть застигнутым грозой или, еще чего доброго, наводнением. Глянь, небо темнеет с каждой минутой!
– Но ведь у нас приказ убить девчонку! – возразил Джессап. – Она может провалить всю нашу операцию, если… – следующие несколько слов заглушил яростный порыв ветра. – А кроме того, – надсаживал голос Расти, стараясь перекричать бурю, – она видела, как мы застрелили Баханэна. Нам нужно ее прикончить!
– Она не могла нас узнать, Джессап! – крикнул ему в ответ Мердок. – Будет тебе пререкаться, давай уносить ноги, пока еще эти тучи не прорвало окончательно. Мы угрохали ее старшего ковбоя. Полагаю, это хорошенько напугает мисс Хилл. Но если даже такое происшествие не заставит ее уехать, тогда эту девицу отсюда уже ничто не выкурит. Да в любом случае, думаю, буря убьет ее не хуже, чем мы, так что босс будет доволен, и нам вовсе незачем мокнуть до последней нитки. Черт возьми, один этот песок чего стоит. Я и так уже на пять футов перед собой ничего не вижу. Все, поехали!
Ветер заглушил ответ Расти Джессапа, но он, должно быть, согласился с главарем бандитов, потому что в следующую минуту они развернули коней и ускакали в противоположном направлении. Дрожащая Брайони еще несколько секунд оставалась в своем жалком убежище не в состоянии шевельнуться. Каждый мускул ее тела трепетал, и слезы струились по щекам. Она так и не поняла, зачем Зеке Мердок и Расти Джессап хотели убить ее. Однако теперь ей стало ясно, что они действовали не самостоятельно. Очевидно, существовал некий заговор против нее, и эти люди были наняты кем-то неизвестным, желавшим ее смерти. Брайони похолодела от ужаса. Ей захотелось навсегда остаться здесь, забившись в щель, отгородившись от ужасного внешнего мира, но песчинки все сильнее жалили ее лицо, дышать становилось все труднее. Брайони знала, что не должна больше медлить, если хочет остаться в живых. Ей необходимо найти где-то укрытие от свирепствующей непогоды. На время ей следует забыть о Мердоке и Джессапе. Она не может тратить остатки энергии и сил на догадки о том, кто их нанял и почему.
Устало выкарабкавшись из своей щели, Брайони закрыла лицо руками, потому что мельчайшие частички пыли насквозь пробивали платок. Взглянув наверх, она заметила, что небо в самом деле значительно почернело. Огромное, густое облако пыли накрыло собой все вокруг. Неистовый ветер разметал ее волосы. Ослепительная вспышка молнии на мгновение разодрала чернильное небо. Брайони оглянулась в отчаянии, не зная, куда податься. Ей вспомнились слова Шорти о том, что в горах полно естественных пещер. Если бы посчастливилось найти хотя бы одну!
Согнувшись почти вдвое, Брайони заковыляла против ветра. Каждый шаг давался ей с трудом из-за страшной боли в лодыжке. Она медленно продвигалась вперед по едва различимой дороге. Добравшись до узкого крутого поворота, Брайони принялась ощупывать руками горный склон, отчаянно надеясь отыскать хоть какую-нибудь щель, но перед ней, к несчастью, высилась цельная гигантская глыба без единой трещинки. Спасения ждать было неоткуда. Глотая слезы, Брайони почти бессознательно побрела дальше.
Девушка потеряла счет времени, превозмогая боль в ноге и сопротивляясь сбивающему с ног и доводящему ее до исступления ветру. Брайони чувствовала, что силы ее на исходе, а поиски убежища не давали никаких результатов. Оглянувшись назад, она поняла, что недалеко ушла от поворота. Отчаяние охватило ее, а новый порыв ветра повалил на колени. В этот момент он не могла думать ни о чем. Она только плакала и мечтала, чтобы ужасная боль в лодыжке прошла, в ушах прекратился кошмарный вой ветра, а острые песчинки перестали колоть и царапать ее лицо. Брайони попыталась подняться еще раз, но не смогла. Ветер все усиливался, и девушка ощутила, как проваливается в бездонную, тошнотворную черноту. Потеряв сознание, она распласталась на горной дороге.
С тихим стоном Брайони пришла в себя, с трудом осознавая, что чьи-то руки прикасаются к ней. Открыв глаза, она различила сквозь мутную пелену силуэт мужчины, склонившегося над ней и закрывавшего ее от порывов ветра. Лицо его закрывал синий платок, а на лоб было надвинуто широкополое сомбреро, но тем не менее Брайони вмиг узнала широкие плечи и спокойные голубые глаза, и возглас облегчения сорвался с ее губ.
– Пожалуйста, помогите мне, – прошептала она, комкая слова из-за платка, все еще закрывавшего ее рот.
Джим Логан кивнул, и его сильные руки обхватили дрожащее тело девушки. Он поднял ее и понес сквозь разбушевавшуюся бурю. Осторожно усадив Брайони в седло своего каурого жеребца, он сам занял место впереди нее, и Пекос тяжело поскакал вперед по горной дороге. Измученная Брайони прижалась к широкой спине Логана, благодарная ему за тепло и защиту.
Она не могла бы с точностью сказать, сколько минут или часов прошло, прежде чем Пекос, выбравшись на северный склон горы, остановился у зияющей щели в каменной толще под нависающей скалой. В этот момент Брайони ощутила на своем лице первые тяжелые капли дождя, и следом за ними прогрохотал оглушительный удар грома. Логан снял девушку с седла и на руках отнес в пещеру. Затем он вернулся за Пекосом, который свободно прошел внутрь. Вскоре Брайони уже отдыхала, довольно удобно устроившись на толстом одеяле около небольшого костерка, положив голову на седельную сумку. Логан сидел рядом, поджав под себя ноги, а позади них стоял Пекос, привязанный к каменной глыбе недалеко от входа в пещеру. Они уютно расположились вне досягаемости дикого дождевого потока, хлеставшего по горной поверхности. Время от времени его голубоватую пелену прорезали вспышки молний и страшные удары грома сотрясали воздух. Взгляд блестящих зеленых глаз Брайони остановился на лице своего спасителя.
– Спасибо, – прошептала она, обнаружив, что в горле у нее пересохло и слова получались неестественно сиплыми.
– Не пытайтесь говорить, – сказал он резким тоном. – Выпейте это.
Он поднес к ее губам флягу, но Брайони отвернулась, вспомнив, как в прошлый раз он подсунул ей виски вместо воды. Не обращая внимания на ее сопротивление, он сунул горлышко фляги девушке в рот, и виски обожгло ей горло.
– Вы будете делать то, что я вам говорю! – распорядился он раздраженно. – Пора уже кому-то научить вас уму-разуму. – Неожиданно его холодные голубые глаза насмешливо блеснули. – Что-то подсказывает мне, что сегодня вы не в состоянии со мной спорить. Теперь, если вы будете умницей, я раздобуду мокрую ткань, чтобы вы могли обтереть лицо, и, возможно, я дам вам кое-что поесть. А затем мы поговорим. И на этот раз вы меня выслушаете, хорошенько и внимательно.
– Меня не интересует то, что вы собираетесь мне сказать! – выпалила Брайони, взбешенная его обхождением.
Виски смягчило ее горло и вернуло часть утраченных сил. Брайони с усилием села на одеяле и в упор посмотрела на Логана. Почему, ну почему она так обрадовалась ему совсем недавно? Конечно, она испытала великое чувство облегчения. Естественно, она обрадовалась, что кто-то пришел ей на помощь. Но он лично не имел никакого отношения к ее радости. На самом деле она скорее предпочла бы застрять в этой пещере с горным львом, чем с таким высокомерным, невоспитанным человеком, который к тому же собирается диктовать ей, что делать. Тяжело дыша от возмущения, Брайони следила взглядом за тем, как Логан подошел к выходу пещеры и намочил дождевой водой свой белоснежный носовой платок. Вернувшись, он протянул платок девушке и, сложив руки на груди, прислонился спиной к стене пещеры.
– Вот, оботрите лицо, красавица. Интересно, что бы подумали ваши друзья из Сент-Луиса, если бы могли видеть вас с таким макияжем, да к тому же в грязном, драном платье? Полагаю, они пришли бы в ужас.
– Да будет вам известно, что мне на это ровным счетом наплевать! – отрезала Брайони, сверкнув глазами.
Тем не менее она принялась усердно тереть лицо мокрым платком, испытывая жгучее желание скинуть с себя грязную одежду и залезть в горячую ванну. Не обращая внимания на присутствие Логана, Брайони распустила волосы, точнее, ту их незначительную часть, которую еще не успела разметать буря. Каскад черных волнистых кудрей рассыпался по ее плечам. Она подозревала, что выглядит сейчас не лучшим образом, но что из того? Не имеет значения, как она выглядит перед этим ужасным, невыносимым человеком, всю ненависть к которому Брайони даже не могла высказать словами. Пусть он считает, что она неопрятная замарашка, тем лучше. Может быть, это удержит его от традиционных приставаний. Да, мрачно заключила она, встретившись с Логаном взглядом, будет лучше всего, если он сочтет ее отталкивающей. А при сложившихся обстоятельствах это более чем вероятно.
Джим Логан раздраженно смотрел на Брайони из-под нахмуренных бровей. Мягкие отблески костра играли на ее патрицианских скулах, на нежном изгибе губ, приглушенно отражались в больших зеленых глазах. Вся поза девушки была проникнута чувственностью и грацией. Угольно-черные волосы струились по плечам, груди четко вырисовывались под плотно облегающей рубашкой сливового цвета, которую Брайони носила с джинсами и сапогами. Это была настоящая мука! Как же он хотел ее! Логана наполняло дикое дурманящее желание, которое тем сильнее терзало его, чем яснее была его неосуществимость.
– Мне показалось, что вы говорили что-то о еде, – прервал его лихорадочные мысли ледяной голос Брайони.
Сделав над собой усилие, он придал своему лицу как можно более спокойное и безразличное выражение.
– Да, вы правы, однако я передумал. Сперва мы с вами поговорим, а потом посмотрим насчет еды. – В его повелительных голубых глазах мелькнул огонек. – У меня есть солонина и немного сухарей, как в прошлый раз… в пустыне. Вы помните ту ночь в пустыне… Брайони?
Девушка вспыхнула и отвернулась. Странное тепло разлилось по ее телу при этом напоминании. Тем не менее она ответила слегка дрогнувшим голосом:
– Д-да, помню, но предпочла бы не вспоминать. – Она расправила плечи, напуская на себя деловой вид. – Давайте лучше проясним ситуацию, мистер Логан. Видите ли, мне тоже нужно с вами поговорить. Меня интересует, каким образом вы нашли меня в горах. – Она посмотрела в огонь. – Вы уже второй раз спасаете мне жизнь, – неожиданно заметила Брайони тихим голосом. – Я не понимаю, как это у вас получается.
Он посмотрел на нее, заложив за пояс большие пальцы.
– Я был у вас на ранчо, хотел вас видеть. Мне сказали, что вы еще не вернулись. Ваша экономка рассказала, что вы отправились упражняться в стрельбе вместе со старшим ковбоем. – Легкая улыбка искривила его губы. – Один из ваших работников пытался помешать мне поехать за вами. Пришлось пустить в ход силу, но мне не понадобилось много времени, чтобы выяснить, куда вы с Шорти Баханэном отправились.
